Las personas que se mueven con violencia mientras duermen o actúan sus pesadillas sin despertarse pueden tener un riesgo mayor de sufrir demencia o Mal de Parkinson que aquellas que descansan plácidamente. Según una nueva investigación del experto en sueño John Peever, de la Universidad de Toronto, ciertas alteraciones del sueño pueden ser una señal de alerta para algunas enfermedades neurológicas en más del 80% de los casos.
El investigador canadiense y sus colegas hallaron que el trastorno del sueño REM o paradójico (una de las dos fases, caracterizada por movimientos oculares rápidos y un tono muscular reducido) tiene la capacidad de predecir un diagnóstico de estas dolencias. Gritos, llanto, golpes y patadas mientras se sufren pesadillas pueden anunciar un desorden neurológico 15 años antes de que se presenten los síntomas.
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"Durante el sueño REM, los músculos esqueléticos están casi paralizados", explicaron en el estudio Breakdown in REM sleep circuitry underlies REM sleep behavior disorder (La falla en el circuito del sueño REM subyace al trastorno del sueño REM). "Sin embargo, en el trastorno de sueño REM, que es un mal neurológico raro, se pierde la atonalidad muscular, lo que lleva a los individuos que lo padecen a actuar sus sueños. Aunque puede sonar como algo inofensivo, no lo es, porque estos pacientes con frecuencia se lesionan o lesionan a la persona con la que duermen".
La razón: esos trastornos del sueño tienen su origen en células deficientes del bulbo raquídeo, que se cree que juegan un papel en la aparición de enfermedades como Parkinson o la Demencia de Cuerpos de Lewy, la tercera causa de demencia después del Mal de Alzheimer y la vascular.
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La hipótesis de Peever indica que cuando estas células no funcionar correctamente, también influyen en el desarrollo del Parkinson, la demencia y otros problemas del sistema nervioso y del cerebro que se ven en las personas mayores.
"Por alguna razón las células en la zona del sueño REM son las primeras que se enferman", dijo. "Luego la enfermedad neurodegenerativa se propaga por el cerebro y afecta otras áreas".
Poco se sabe sobre por qué las personas sueñan, pero desde la década de 1960 se conoce al menos que ese tronco inferior del cerebro participa en el sueño REM. Peever y sus colegas descubrieron que existen células responsables del estado del sueño, a las que llamaron neuronas REM-activas, y que se las puede controlar, según experimentaron con ratones. "Cuando encendemos estas células, causan un tránsito rápido al sueño REM", dijo en la conferencia anual de la Asociación Canadiense de Neurociencia, realizada el 29 de mayo en Montreal.
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El equipo estudió estas alteraciones en seres humanos y descubrió que "más del 80% de las personas que sufren de trastorno del sueño REM terminan por desarrollar sinucleopatías", que son las enfermedades causadas por la toxicidad cerebral de la proteína alfa-sinucleína.
Los resultados, publicados en el estudio Connecting the dots between dreams and brain disease (Atando cabos entre los sueños y la enfermedad cerebral), advirtieron: "Nuestra investigación sugiere que los trastornos del sueño pueden ser una señal temprana de que estas enfermedades pueden aparecer quince años más tarde".
La importancia del hallazgo radica en su posibilidad de abrir la puerta a una estrategia de protección neuronal. "Del mismo modo que vemos que hay personas con predisposición al cáncer, el diagnóstico de los trastornos del sueño REM nos puede permitir brindarles a los individuos acciones preventivas para que se mantengan saludables mucho antes de que desarrollen estas enfermedades neurológicas muy serias".
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