Un estudio de un fósil bien conservado que fue hallado en la ciudad de Liaoning (China) revela que el Jianianhualong tengi fue una especie que existió hace unos 125 millones de años. El pequeño dinosaurio tenía poco más de tres pies de largo (0,91 cm) y pesaba tanto como un chihuahua, apenas un bocado para muchos de sus contemporáneos cretácicos.
Recientes investigaciones del diminuto dinosaurio han tenido un gran impacto en la comunidad científica, quienes están investigando sobre cómo evolucionaron las plumas.
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El fósil bien conservado representa una nueva especie de troodontidae, una familia de dinosaurios con plumas idénticas a las de los pájaros. El jianianhualong tengi se destaca por plumas asimétricas, que tienen largas y rígidas púas que son más largas en un lado que en otro.
"Es ampliamente aceptado que la asimetría de plumas es importante para el origen del vuelo de los pájaros", asegura Xu Xing, un paleontólogo de la Academia China de Ciencias que codirigió el estudio, quien agrega: "Ahora podemos demostrar que esta característica tiene una amplia distribución fuera de la familia de las aves".
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Los descubrimientos han reforzado la comprensión de los paleontólogos de que las plumas no eran sólo para las aves, pues ofrecían ventajas evolutivas como aislamiento, camuflaje, exhibición y soporte de vuelo.
La mayoría de los investigadores creen que las aves son descendientes de un grupo de dinosaurios que incluyeron el Tyrannosaurus rex, pero no todas las plumas eran creadas iguales. En algunas especies de dinosaurios, esto puede haberse traducido en saltos más largos, desaceleración de los descensos y favoreciendo la fuga de los depredadores.
"Es extremadamente difícil reconstruir con precisión las capacidades aerodinámicas de las primeras aves fósiles y de los dinosaurios como pájaros, porque hay muchos datos que faltan", asegura Michael Pittman, paleontólogo de la Universidad de Hong Kong.
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Encontrar plumas asimétricas no sólo revela un nuevo pedacito de historia, sino, también, una luz más certera sobre la relación entre los dinosaurios con plumas y los primeros pájaros. El hallazgo sugiere que tales plumas podrían estar presentes en el antepasado común de los pájaros y los troodóntidos, y ubican esta conexión hace unos 160 millones de años.
Los científicos esperan encontrar más especies emplumadas y dar una segunda mirada a las ya conocidas, para comprender cómo evolucionaron las plumas asimétricas y si su origen se debió a la huida de los depredadores.
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