Por qué el huracán Harvey causó un daño de magnitud sin precedentes

Se esperaba que el huracán Harvey causara daños extraordinarios, probablemente del orden de una tormenta que sucede 1 vez cada 500 años. Sin embargo, a medida que su avance lento causó diluvios sobre Texas, los socorristas y las víctimas enfrentaron situaciones inéditas, y los meteorólogos cambiaron sus análisis. Según la Universidad de Wisconsin (UW), "Harvey es un fenómeno de inundaciones de 1 vez en 1.000 años", publicó The Washington Post.

La zona de Texas afectada tiene el tamaño del estado entero de Nueva Jersey, y ya eso no tiene precedente en los registros históricos. Shane Hubbard, el investigador de UW que habló con el periódico estadounidense, "al observar muchos de estos acontecimientos [en el país] nunca he visto algo de esta magnitud o tamaño".

Para ilustrar por qué Harvey es algo sin antecedentes desde que se observan estos fenómenos, Hubbard ofreció cálculos adicionales que acentúan la escala masiva del desastre:

– Al menos 20 pulgadas (50 centímetros) de lluvia cayeron sobre un área de más de 7,5 millones de hectáreas.

– Al menos 30 pulgadas (76 centímetros) de lluvia cayeron sobre 2,85 millones de hectáreas.

Una inundación de 1 vez en 1.000 años, evidentemente, es algo muy inusual. Las probabilidades de que un desastre de esa envergadura suceda en un año cualquiera es de 0,1%, es decir —dijo Hubbard con claridad— "que el 99,9% del tiempo nunca pasa algo así".

Ningún otro fenómeno natural afectó tanta propiedad inmobiliaria como Harvey, desde que hay estadísticas.

The Washington Post señaló que las proyecciones de datos tienen un desafío extra: dado que el clima cambia y las precipitaciones se han vuelto más recientes en las últimas décadas, "lo que hoy se considera una inundación de 1 vez cada 500 años se pueden volver mucho más frecuentes en las décadas por venir".

Hubbard agregó que, ante estos desastres extraordinarios, importa separar "qué parte es cambio climático, qué parte es cambios en la urbanización y la agricultura y qué parte es la falta de comprensión de lo que sucedió antes", dijo, con miras a la preparación comunitaria.

En todo caso, según el periódico, esas condiciones hacen que la excepcionalidad de Harvey se pueda repetir en el porvenir. Citó a David Titley, profesor de Meteorología de la Universidad del Estado de Pennsylvania, quien tuiteó: "Esperamos que el récord de inundación de Harvey se rompa en 15, 15 o 25 años a partir de ahora, más temprano que tarde".

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