Rumbo a los 20 años de minería de oro y plata a gran escala en Argentina: logros y desafíos de una industria clave

En octubre de 2005 se produciría un hecho histórico en el país: el comienzo de la actividad de Veladero. Este proyecto de Barrick y Shandong, ubicado en San Juan, ha sido un motor fundamental en el desarrollo económico y social: a casi dos décadas de su apertura, ha generado un elevado nivel de empleo, infraestructura y divisas para el país.

Se trata de la primera mina aurífera a gran escala en el territorio nacional, además de ser pionera en operar en condiciones de altura y en un entorno remoto. Este desafío no solo supuso un gran esfuerzo en términos de logística, sino también un aprendizaje clave para la industria en la Argentina.

“Veladero es una verdadera escuela para los profesionales que hoy integran el sector minero”, aseguró Marcelo Álvarez, director ejecutivo de relaciones gubernamentales para Barrick Sudamérica. Es que muchos de los especialistas capacitados allí han llevado su experiencia a otros proyectos alrededor del mundo. Este legado formativo ha sido tan importante como sus logros económicos.

En términos de exportaciones, ha aportado más de 14.400 millones de dólares al país. Además, ha dejado en la Argentina USD 12.500 millones en concepto de sueldos, pagos a proveedores y contribuciones impositivas. Hoy en día, el 85% de los beneficios de la mina quedan en territorio nacional, mientras que el 15% corresponde a los accionistas internacionales, según afirmó este ejecutivo.

Luego de comenzar a producir en 2005, la mina tuvo una expansión en 2010. En 2015 se dio un punto de inflexión en su historia por un incidente que motivó importantes cambios en la operación. A partir de este hecho, se hicieron nuevas y fuertes inversiones y se implementó el estándar internacional Hacia una Minería Sustentable.

Los siguientes hitos trascendentes fueron, por un lado, la llegada de Shandong como socio en 2017, lo cual sirvió para fortalecer las mejoras. En tanto, el otro suceso relevante ocurrió en 2023, cuando se anunció una extensión de diez años en la vida del proyecto.

“Nos enseñó mucho y fue el catalizador de una transformación hacia una minería más responsable y cercana a la comunidad”, afirmó Álvarez. Desde entonces, se han implementado varias medidas, como la construcción de una línea eléctrica para alimentar la mina, lo que ha permitido reducir las emisiones de carbono cercano a un 20%, una cifra que refleja el compromiso de la empresa con el medioambiente.

Las acciones de sustentabilidad de Veladero tienen la característica de incluir a las poblaciones aledañas. De hecho, cuenta con ocho comités de desarrollo comunitarios: son mesas de trabajo con los mismos habitantes, quienes participan en la planificación del futuro en el lugar donde viven.

En la misma línea, se han establecido programas de monitoreo participativo, los cuales invitan a las personas a involucrarse en la supervisión de las prácticas de la mina. Este enfoque colaborativo ha sido clave para mejorar la confianza entre la empresa y la gente de la zona, así como garantiza que la operación sea más transparente.

Un impulso para la economía de San Juan

Más allá de sus logros en el ámbito nacional, Veladero ha sido un motor para la economía de la provincia. De hecho, trabaja con unas 280 empresas sanjuaninas, de las cuales cerca de 90 están ubicadas en las comunidades más cercanas como Iglesia y Jáchal.

Incluso, algunas de estas empresas han logrado posicionarse a nivel internacional, al exportar sus productos y servicios más allá de las fronteras argentinas. A su vez, el desarrollo de proyectos sustentables, como el fideicomiso de fase seis, que invertirá 12 millones de dólares anuales en infraestructura, garantiza que los beneficios sigan llegando a las próximas generaciones.

El papel de la mujer en la minería

Uno de los aspectos más destacados en la evolución de Veladero es el creciente protagonismo de la mujer en la operación. Si bien al comienzo de la actividad solo había un pequeño porcentaje, hoy en día representan el 15% de la fuerza laboral y están presentes en todos los rubros. De hecho, algunas manejan camiones fuera de ruta. Para el año 2030, se espera que esta cifra alcance el 30%.

“Es un orgullo ver cómo ha crecido la participación femenina en estos años y estamos convencidos de que vamos por el camino correcto”, indicó Álvarez. Este cambio ha sido bien recibido por la comunidad minera, que cada vez reconoce más el valor de la diversidad en el sector.

Una mirada hacia el futuro

Los planes de expansión de Veladero ya están en marcha. En los próximos diez años, la mina prevé alrededor de 5.000 millones de dólares adicionales a la economía argentina, consolidando su papel como un socio clave para el crecimiento del país.

A futuro, la mina tiene previsto seguir invirtiendo en infraestructura para asegurar que los beneficios lleguen a las próximas generaciones. Además, la reducción de su huella de carbono y el uso de nuevas tecnologías permitirán que siga siendo un modelo de minería responsable en la Argentina y el mundo.

“El crecimiento económico debe ir de la mano con el desarrollo humano”, concluye Álvarez. Para Barrick, el verdadero éxito de Veladero no solo se mide en términos financieros, sino en el impacto positivo que ha generado en las comunidades, asegurando un futuro más próspero y sostenible para todos.