El Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó a TikTok de recopilar información masiva sobre los usuarios basada en sus puntos de vista sobre temas polémicos como el control de armas, el aborto y la religión.
Los abogados del gobierno escribieron en documentos presentados ante el tribunal federal de apelaciones en Washington que TikTok y su empresa matriz con sede en Beijing, ByteDance, usaron un sistema interno llamado Lark para permitir que empleados de la aplicación se comuniquen directamente con ingenieros de la empresa en China.
“Los empleados utilizaron Lark para enviar datos sensibles sobre usuarios estadounidenses, información que terminó almacenada en servidores chinos y accesible para empleados de ByteDance en China”, afirmaron los funcionarios federales.
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The Asocciated Press detalló que, según el documento judicial, una de las herramientas internas de búsqueda de Lark permite a los empleados de ByteDance y TikTok en Estados Unidos y China recopilar información sobre el contenido o las expresiones de los usuarios, incluyendo vistas sobre temas sensibles.
El año pasado, The Wall Street Journal reportó que la app china había rastreado a usuarios que veían contenido LGBTQ a través de un panel que la empresa dijo haber eliminado desde entonces.
Estos nuevos documentos de la corte representan la primera gran defensa del gobierno en una batalla legal crucial sobre el futuro de la popular plataforma de redes sociales, que cuenta con más de 170 millones de usuarios en Estados Unidos.
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Bajo una ley firmada por el presidente Joe Biden en abril, la compañía podría enfrentarse a una prohibición en unos meses si no rompe lazos con ByteDance.
NBC News recordó que la medida fue aprobada con apoyo bipartidista después de que legisladores y funcionarios del gobierno expresaran preocupaciones de que las autoridades chinas podrían forzar a ByteDance a entregar datos de usuarios estadounidenses o influir en la opinión pública a favor de los intereses de Beijing manipulando el algoritmo que llena los feeds de los usuarios.
El DOJ alertó sobre la posibilidad de lo que llamó “manipulación encubierta de contenido” por parte del gobierno chino, y afirmó que el algoritmo podría diseñarse para moldear el contenido que reciben los usuarios.
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“Al dirigir a ByteDance o TikTok para manipular encubiertamente ese algoritmo, China podría, por ejemplo, intensificar sus actuales operaciones de influencia maligna y amplificar sus esfuerzos para minar la confianza en nuestra democracia y exacerbar las divisiones sociales,” según el informe.
Una de las principales preocupaciones del gobierno es una práctica denominada “heating”, en la cual empleados de TikTok promueven ciertos videos para que alcancen un número determinado de vistas. Mientras esta capacidad permite a la app manipular contenido popular y difundirlo más ampliamente, los funcionarios estadounidenses sugieren que también podría ser utilizada con fines nefastos.
Los funcionarios federales solicitaron a la corte que permita una versión clasificada de su informe legal, que no será accesible para las dos compañías. En respuesta a las acusaciones, el portavoz de TikTok, Alex Haurek, afirmó en un comunicado: “La prohibición de TikTok silenciaría las voces de 170 millones de estadounidenses, violando la Primera Enmienda”.
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“El gobierno nunca ha presentado pruebas de sus afirmaciones, incluyendo cuando el Congreso aprobó esta ley inconstitucional. Hoy, una vez más, el gobierno está tomando esta medida sin precedentes mientras se oculta detrás de información secreta. Seguimos confiados en que prevaleceremos en la corte”, agregó.
El Departamento de Justicia rebatió esos argumentos e insistió en que TikTok no presentó argumentos válidos sobre la libertad de expresión, argumentando que la ley aborda preocupaciones de seguridad nacional sin dirigirse a discursos protegidos, y señaló que ni China ni ByteDance, como entidades extranjeras, están protegidas por la Primera Enmienda.
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