El tiburón duende (Mitsukurina owstoni) es uno de los más extraños del mundo. Además de por su apariencia única, con un hocico largo y aplanado, la rareza de la especie también radica en que ha sido registrada en muy pocas ocasiones: menos de 250 desde que fue descrita en 1898, tras un primer avistamiento en la bahía japonesa de Sagami.
Algunos de estos encuentros se han producido en aguas españolas, como fue el caso del ejemplar vivo encontrado en las islas Canarias el 4 de mayo de 2024, documentándose así por primera vez la presencia de este tiburón en el archipiélago y por segunda en la región macaronésica ―zona ubicada en el Atlántico Norte que comprende los archipiélagos de las Azores, Madeira, Salvajes, Canarias y Cabo Verde―. En un estudio publicado en diciembre de 2025 en la revista internacional Thalassas, el equipo de investigadores confirmaba el registro, lo que suponía un avance significativo para comprender la distribución geográfica de este extraño animal.
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El avistamiento se produjo tras una captura accidental con caña y carrete por parte de unos pescadores recreativos, frente a la costa de San Cristóbal (Gran Canaria), a una profundidad de 900 metros y a 9,5 kilómetros de la costa. “La interacción con el ejemplar duró aproximadamente entre 10 y 15 minutos, incluyendo la captura, la manipulación [para ser registrado mediante fotografías y vídeos] y la posterior liberación con vida”, señalan los investigadores. “Tras cortar el sedal, se observó al tiburón nadando activamente hacia abajo sin lesiones externas visibles”.
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El aspecto inusual del tiburón duende
El tiburón duende es “de aspecto inusual con una apariencia extraordinaria y una pronunciada capacidad de protrusión oral, debido al hocico aplanado, alargado y similar a una espátula y a las mandíbulas altamente protrusibles equipadas con dientes largos y similares a agujas”.
Además, esta especie cuenta con unos ojos pequeños sin membrana nictitante ―también conocida como tercer ojo, es una estructura transparente o translúcida situada en la esquina interna del ojo―, un cuerpo flácido y dos aletas dorsales redondeadas y flexibles.
El espécimen analizado, identificado de forma provisional como una hembra debido a la ausencia de órganos copuladores, era de aproximadamente 2,5 metros de longitud.
Solamente 250 ejemplares documentados
Hasta el momento, solamente se han documentado menos de 250 individuos del tiburón duende. Su distribución, según se describe en la ficha de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) dedicada a la especie ―que está catalogada como de ‘Preocupación menor’ porque no existen indicios de una disminución poblacional―, es amplia pero irregular en los océanos Atlántico e Indopacífico, a profundidades que van de los 250 a los 1.500 metros.
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“En el Atlántico nororiental, se ha registrado ocasionalmente en Galicia, las islas de Madeira, aguas marroquíes, Portugal continental y el Golfo de Vizcaya”, explican los investigadores en el estudio.
El hallazgo “resalta la importancia ecológica de los hábitats de aguas profundas en la región y subraya la necesidad de continuar la exploración y el monitoreo de estos entornos poco estudiados”. Además, se expande también así el área de distribución conocida de la especie del tiburón duende en el Atlántico Centro-Oriental. “Es probable que la especie se encuentre en más lugares de los que se conocen actualmente, a medida que se realizan estudios en otras regiones o se expande la pesca de aguas profundas a nivel mundial”, señala la UICN.