Rusia ataca barcos graneleros y pone en riesgo el suministro mundial de alimentos

Decenas de embarcaciones han sido alcanzadas en el mar Negro, mientras crece el temor por una nueva crisis alimentaria global.

Mientras unas familias paseaban por un malecón en la ciudad portuaria ucraniana de Odesa recientemente, un solitario buque de carga navegaba a lo lejos. De repente, un dron cayó del cielo azul despejado y se estrelló contra la embarcación, levantando una columna de humo en el horizonte.

El ataque, del cual fui testigo a finales de julio, fue parte de una campaña rusa dirigida contra los buques de carga que ha paralizado casi todo el tráfico marítimo de entrada y salida de Odesa, el vínculo más crucial de Ucrania con la economía mundial.

Al producirse al inicio de la temporada de cosecha, la campaña rusa en Ucrania, que es un gran productor de granos como trigo, maíz y cebada, podría desestabilizar las cadenas mundiales de suministro de alimentos. En 2022, durante los primeros meses de la guerra a gran escala, Rusia estableció un bloqueo a los puertos ucranianos, lo que provocó un repunte en los precios mundiales de los alimentos y puso a una cifra estimada de 70 millones de personas en un mayor riesgo de inseguridad alimentaria aguda.

"Rusia está cazando a estos buques", dijo Dmytro Barinov, presidente de la Asociación de Puertos de Ucrania, en una entrevista. "Es una cacería profesional de buques civiles".

Los ataques rusos son el capítulo más reciente de una prolongada batalla por el mar Negro y el adyacente mar de Azov. Las nuevas armas que permiten ataques de precisión a grandes distancias han convertido a los lentos buques de carga en blancos fáciles. En junio y julio, las fuerzas rusas atacaron al menos a 50 barcos de carga, según funcionarios ucranianos, y mataron a más de 30 civiles.

Ucrania también ha atacado sistemáticamente a buques cisterna y de carga vinculados a Rusia. La campaña marítima de Moscú parece ser una respuesta a la devastación por parte de Ucrania de la flota rusa de buques petroleros de navegación fluvial y marítima en el mar de Azov, y a los continuos ataques de Kiev contra barcos que transportan mercancías rusas, lo que ha dejado a la Crimea ocupada aislada y con escasez de combustible.

El último gran asalto de Ucrania tuvo lugar antes del amanecer del miércoles, cuando las fuerzas del país atacaron el puerto ruso de Novorosíisk, en el mar Negro, con drones a reacción, misiles y sistemas navales no tripulados, dijo el presidente Volodímir Zelenski. Añadió que fueron atacadas posiciones de defensa aérea, muelles e infraestructura portuaria.

Tres personas murieron, entre ellas un niño de 8 años, y alrededor de 60 edificios residenciales resultaron dañados, dijo en las redes sociales Veniamin Kondratyev, el gobernador de la región de Krasnodar, que incluye a Novorosíisk. Andrei Kravchenko, el alcalde de la ciudad, la cual es un centro fundamental para las exportaciones de granos, declaró el estado de emergencia. Dijo que el suministro de agua de la ciudad había sido suspendido después de que se dañaran dos tuberías principales.

La creciente batalla entre Rusia y Ucrania es un foco de tensión en un fenómeno mundial más amplio que amenaza uno de los principios fundamentales del orden internacional: la libertad de navegación.

El sistema marítimo, que sustenta el comercio mundial moderno, se encuentra bajo presión a medida que actores estatales y no estatales utilizan cada vez más drones, misiles antibuque y minas para interrumpir las rutas, en particular en lugares como el mar Rojo y el estrecho de Ormuz. El estrecho, un conducto clave para el petróleo y el gas, ha estado cerrado en la práctica desde que Estados Unidos e Israel atacaron a Irán en febrero.

En el puerto de Odesa y en otros dos cercanos, el bloqueo ruso podría atrapar millones de toneladas de granos. Los tres puertos representan alrededor del 60 por ciento de los ingresos mensuales totales por exportaciones de Ucrania, que ascienden a 3500 millones de dólares. El Consejo Agrícola de Ucrania, un grupo comercial, ha advertido sobre una posible ola de quiebras y ha pedido urgentemente préstamos de emergencia y garantías estatales.

La situación recuerda al bloqueo ruso a los puertos ucranianos en 2022. En julio de ese año, la Organización de Naciones Unidas y Turquía negociaron la Iniciativa de Granos del Mar Negro, que permitió reanudar el transporte marítimo. El acuerdo fracasó un año después. Pero para ese momento, Ucrania había expulsado a los buques de guerra rusos de la parte noroccidental del mar Negro y era, en gran medida, capaz de continuar con sus operaciones marítimas.

Rusia ha intensificado los ataques en las últimas semanas, y entre las decenas de barcos alcanzados se encontraba un buque granelero llamado Golden Leo.

Blesson Sebastian, un segundo oficial de 28 años del Golden Leo, creció en Chennai, India, soñando con el mar, según contó. Había estado en Ucrania muchas veces durante los últimos ocho meses, pero cuando su embarcación llegó el mes pasado, dijo, el ritmo de los ataques rusos era mucho más intenso que en los viajes anteriores.

La tripulación evitó el puerto principal de Odesa y atracó en la cercana Chornomorsk. Ese puerto no ofreció ningún refugio. Un barco vecino fue bombardeado por drones, matando a un oficial y a un guardia de seguridad, dijo Sebastian. La tripulación del Golden Leo dormía en búnkeres de acero.

El 19 de julio, el barco estaba completamente cargado de grano y partió. Sebastian dijo que vio a familias disfrutando de una tarde tranquila en la playa mientras el barco se alejaba. Les dijo a los miembros más jóvenes y nerviosos de la tripulación que todo estaría bien.

A las 4:30 p.m., el capitán sirio del barco fue a su camarote a rezar, mientras Sebastian se sentaba en el puente leyendo su Biblia.

Una vez que el barco estaba a unos seis kilómetros del puerto, dijo Sebastian, ululó una alarma antiaérea.

Volodymyr Mykhailov, un ucraniano que estaba a bordo para pilotar el barco fuera del puerto, aconsejó salir del puente porque los drones rusos suelen tener como objetivo la cubierta de navegación, dijo Sebastian.

Mientras Mykhailov y Sebastian bajaban las escaleras, un misil ruso impactó violentamente contra el casco.

"Llovió fuego", me dijo Sebastian en una entrevista cerca del puerto. "Esto es todo", recordó haber pensado. "Es el fin".

Mykhailov fue lanzado contra Sebastian, y ambos cayeron al suelo. Ensordecido por la explosión, Sebastian sacudió a Mykhailov, pero él no reaccionaba. Murió en los brazos de Sebastian.

Tropezando con el acero destrozado, Sebastian encontró al capitán gravemente quemado y al contramaestre inconsciente. Un humo cegador emanaba de la sala de máquinas. Los pocos sobrevivientes subieron a toda prisa a un bote pequeño que estaba destinado a devolver a Mykhailov al puerto después de sus labores de pilotaje.

Mientras los sobrevivientes escapaban, observaron al Golden Leo arder "como un horno", dijo Sebastian.

Además de Mykhailov, nueve miembros de la tripulación murieron en el ataque. El barco se hundió una semana después.

Elisabeth Braw, una experta en amenazas marítimas que trabaja en el Atlantic Council, un centro de estudios, dijo que Rusia estaba llevando a cabo una campaña sistemática e indiscriminada contra buques mercantes que transportaban productos agrícolas y otra carga no militar hacia y desde los puertos ucranianos.

Dichos ataques violan tratados como la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, dijo.

Aunque los petroleros y buques de carga vinculados a Rusia que Ucrania ha fijado como objetivo son técnicamente barcos civiles, dijeron expertos marítimos, Kiev los ataca porque se utilizan para eludir sanciones y exportar energía que financia el esfuerzo bélico del Kremlin.

Las naciones occidentales han interceptado en ocasiones dichos barcos, parte de la llamada "flota fantasma" de Rusia. El miércoles, durante una visita a bordo de un buque de guerra ruso en el Pacífico, el presidente Vladimir V. Putin calificó esos esfuerzos de "piratería y robo" y prometió "responder de la misma manera".

Los operadores rusos a menudo dirigen drones para merodear a unos pocos kilómetros de la costa ucraniana, donde "buscan" buques mercantes, dijo en una entrevista el teniente primero Oleksandr, comandante de la Novena División de Patrulleras de Ucrania. Los drones rusos también atacaron a los rescatistas después de los ataques, dijo el comandante, quien solicitó que se omitiera su apellido de acuerdo con los protocolos militares ucranianos.

Después de que el misil alcanzara al Golden Leo, Sebastian sufrió quemaduras de primer grado. Al igual que muchos colegas atrapados en mares peligrosos alrededor del mundo, dijo, ya no iba a navegar más.

"El dinero no es más importante que la vida", dijo.

Liubov Sholudko y Paul Sonne colaboraron con el reportaje.

Marc Santora ha estado reportando desde Ucrania desde el comienzo de la guerra con Rusia. Antes trabajó en Londres como editor internacional enfocado en noticias de último momento y antes fue jefe de la corresponsalía de Europa Central y del Este, con sede en Varsovia. También ha reportado ampliamente desde Irak y África.

Liubov Sholudko y Paul Sonne colaboraron con el reportaje.