Time Warner desafía a Netflix por el dominio del “streaming”

Para defenderse de Netflix, Time Warner está dando grandes pasos para ocupar el espacio del gigante del streaming de video.

La división de Turner, que incluye a CNN, TBS y TNT, planea adaptar la entrega de sus programas de los respectivos canales a través de Internet según los gustos de los espectadores, siguiendo las preferencias del usuario, al igual que hace Netflix sugiriendo a los espectadores qué es lo que pueden ver. La empresa que está detrás de este esfuerzo es iStreamPlanet, cuya participación mayoritaria fue comprada por Turner hace dos años por 148 millones de dólares.

El fundador Mio Babic puede que no sea un fanático del contenido que se transmite, pero le da el crédito a Netflix en sus proezas tecnológicas.

"Lo que sí tienen es un motor de recomendación increíble", dijo Babic, de 42 años, que inició esa compañía en el año 2000 después de huir de lo que entonces era Yugoslavia. "No tengo ninguna duda de que esto es el futuro. Con el tiempo, cada usuario tendrá su propia versión de CNN", explica.

En los próximos años, Time Warner planea ofrecer canales hechos a medida. La idea es que TNT, por ejemplo, transmita los partidos de la NBA a algunos usuarios mientras que otros que no son fans de ese deporte puedan ver episodios de The Last Ship en su lugar. CNN, mientras tanto, presentará noticias basadas en las preferencias de cada persona.

La pregunta es si la personalización será la clave para detener la sangría de suscriptores en Time Warner, que está siendo adquirida por AT&T Inc. por USD 85,400 millones. Casi todos los canales de cable han perdido espectadores con el surgimiento de alternativas para todos los gustos, como Netflix, Amazon y Youtube.

Time Warner ha llegado a ver a Netflix como un gran rival después de haber subestimado su amenaza en el pasado. Jeffrey L. Bewkes, presidente ejecutivo de la compañía, dijo en una entrevista con The New York Times, en 2010, que especular con que Netflix dominaría el negocio era "un poco como preguntarse ¿el ejército de Albania va a dominar el mundo?". Aún se está escribiendo la historia de la industria.

Ahora las empresas con profundos conocimientos en streaming son "propiedades calientes". Walt Disney Co. gastó USD 1,000 millones el año pasado para adquirir un tercio del rival de iStreamPlanet, la compañía MLB Advanced Media. Se trataba de una estrategia para ofrecer una versión online de ESPN. Apple expresó su interés en comprar iStreamPlanet cuando el fabricante del iPhone empezó a desarrollar el lanzamiento de TV en vivo a finales de 2015, según explican dos personas cercanas a la compañía de Babic. Turner se negó tajantemente porque ve iStreamPlanet como un elemento crucial para sus planes, según algunos empleados. Los ejecutivos de Apple y Turner se negaron a hacer algún tipo de comentario al respecto.

Sacar al mercado un servicio de streaming no es algo fácil. Se trata de diseñar un dispositivo compatible en sistemas como Xbox o Roku, cifrarlo, insertar publicidad y, luego, dárselo a un tercero para que lo entregue a un proveedor de Internet. Y todo eso en tiempo real. Un accidente o un error significa que los espectadores podrían perderse un emocionante touchdown.

"No hay lugar para el error", apuntó Babic.

iStreamPlanet ahora es el encargado de la transmisión de los playoffs de Turner en la NBA y del torneo March Madness, así como también de las aplicaciones para CNN, TNT y TBS. También proporcionó el behind-the-scenes de la cobertura de los Juegos Olímpicos de NBC a través de Internet y está haciendo lo mismo para el nuevo servicio de TV en vivo de Hulu.

Con la personalización habrán cientos de versiones de canales como Cartoon Network y truTV y deberán entregarse anuncios publicitarios diferentes en cada una de las plataformas.

Babic tomó un camino no convencional en una de las compañías de medios más grandes del mundo. Nacido en lo que ahora es Croacia, se marchó en 1995 escapando de una guerra civil. Estaba seguro de que no iba a sobrevivir. "Midiendo más de dos metros eres un buen objetivo para un francotirador", bromea. Llegó a Estados Unidos en ese mismo año con dos maletas y USD 276. Había estado jugando al baloncesto desde que tenía 12 años y los directores deportivos de la Universidad Estatal de Montana lo reclutaron tras ver uno de sus videos con sus juegos.

Después de la universidad jugó profesionalmente en China y Japón hasta que sus rodillas dijeron basta. Así que aprendió por si solo leyendo libros sobre líderes empresariales como John D. Rockefeller, Bill Gates y Andrew Carnegie. Luego consiguió un puesto en la capilla Little White Wedding Chapel de la icónica avenida Strip de Las Vegas, difundiendo más de 1,000 ceremonias en un año, la mayoría para familiares que estaban en el extranjero.

Babic, que se convirtió en ciudadano americano en 2009, fundó iStreamPlanet en medio de la burbuja de las puntocom. En aquel entonces había unas 100 compañías que hacían cosas similares, según cuenta Dan Rayburn, analista de Frosts & Sullivan y coautor de varios libros sobre la industria de los medios de transmisión a través de Internet. Después de la explosión de la burbuja, el 90 por ciento de las empresas cerraron ya que no podían recaudar dinero. Sin embargo, Babic sobrevivió gracias a que no arriesgó en nuevas áreas. "Son muy buenos en lo que hacen y están muy enfocados", subraya Rayburn.

En un momento dado, Babic ofreció a los vendedores del centro de convenciones de Las Vegas poder utilizar sistemas de webcasts. Eso le permitió trabajar para Microsoft, que estaba ayudando a NBC a proporcionar los primeros livestreams de la Super Bowl y de los Juegos Olímpicos. iStreamPlanet ahora tiene cerca de 90 empleados en Seattle y Las Vegas.

Cuando salió de la ex Yugoslavia, Babic sabía que quería un futuro diferente a sus amigos de la infancia, que se unían a las pandillas o al ejército. Él lo consiguió. "El ochenta por ciento de los chicos con los que fui a la escuela están muertos", comenta. "Tengo el mejor trabajo del mundo porque no tengo que agarrar una pistola para disparar a alguien", manifiesta.