Qué secretos esconde el sótano del banco más antiguo de Canadá

El alma del banco más antiguo de Canadá se encuentra bajo las calles adoquinadas del Viejo Montreal en una bóveda protegida por los llamados guardianes de la historia.

En el banco de la oficina central de Montreal, un edificio de los años sesenta que mira hacia la Plaza de Armas en la ciudad de Quebec, un elevador desciende cuatro plantas bajo el nivel de la calle, donde se encuentran los archivos de una de las compañías más antiguas del país.

Allí, en un sótano protegido por una puerta de acero blindada, se encuentra una colección que abarca dos siglos de historia.

Los objetos narran la historia de América del Norte a través de un banco británico que surgió antes de que Canadá se convirtiera en un país. El Banco de Montreal ayudó a desengrasar el comercio tras el asentamiento de las colonias inglesas, que más tarde conformaron Canadá, y empezó a emitir sus propios billetes. Estas monedas sirvieron como cambio de divisas y ayudó a los negocios entre Montreal, Nueva York, Chicago y Londres.

"Los archivos son el alma del banco" explica Yolaine Toussaint, jefa del archivo, que comparte una oficina en el sótano con un par de empleados. "Eres lo que eres por tu pasado", recuerda.

Entre los tesoros se encuentran unas 1,120 monedas, 18,500 fotografías, 9,800 documentos, más de 1,370 películas y grabaciones en cintas VHS e incluso un revólver que utilizaban los guardias de seguridad de la época. En la bóveda, que se mantiene a una temperatura de 15.6 grados Celsius y a una humedad del 35 por ciento, se encuentra uno los documentos más preciados: el Estatuto del Banco de Montreal.

Este libro encuadernado en piel marcó los principios de la banca canadiense. Entre sus páginas se encuentran 19 folios de reglas manuscritas, como "el capital social no excederá las 250,000 libras", y cada una de estas normas están firmadas, en la parte inferior, por los nueve fundadores que crearon el banco en junio de 1817. Además, hay siete páginas adicionales para enumerar a los primeros accionistas del Banco de Montreal.

"Es como un bebé, tienes que tener que mucho cuidado", relata Toussaint mientras gira suavemente una de las páginas del libro. "Este es uno de los documentos clave que sabíamos que teníamos que preservar", comenta.
La historia del Banco de Montreal se enmarca en un año en que los canadienses están celebrando el 150 aniversario de la nación.

Al lograr la nacionalidad propia en 1867, después de un proceso conocido como Confederación, el gobierno federal convirtió al Banco de Montreal en la entidad bancaria del país. La institución ayudó a financiar la primera conexión telegráfica entre Toronto y Montreal, así como el ferrocarril transcontinental del Pacífico que unió el país en 1886.

Las transacciones bancarias están registradas en los libros. Hay registros de prestamistas, que nombraban a la entidad como "El Banco del Pueblo", "El Banco de América del Norte Británica" o "Molsons Bank". Hay algunos objetos mecánicos que datan de 1870, un pequeño pote para sellar cartas y un cheque de 15 libras, que data del 13 de agosto de 1851, firmado por George-Etienne Cartier, considerado uno de los padres de la Confederación.

También hay otros objetos que dejan constancia del alcance que tenía el banco, más allá de Montreal. En la colección se encuentran ocho cartas del escritor inglés Rudyard Kipling, cuya información todavía se considera confidencial entre el banco y el cliente. También hay una tarjeta de Henry Ford y su esposa Clara, de 1922, de una sucursal del Banco de Chicago y una balanza perteneciente a la época de la fiebre del oro de Klondike, que fue recuperada de una oficina de Dawson (Canadá).

Uno de los artículos preferidos de Toussaint es una carta escrita a mano por uno de los siete primeros empleados del Banco de Montreal. Está fechada del 4 de junio de 1868 y la firma un contable llamado Henry Dupuy. El testimonio de Dupuy abarca dieciocho páginas donde cuenta un peligroso viaje mientras hacía unas diligencias, en 1832, bajo unas fuertes tormentas. Él relata que, mientras ascendía una colina muy empinada, su arnés se rompió y cayó parte de su carga, que contenía una "suma bastante grande" de monedas. Es por esa razón que tanto él como su conductor tuvieron que esquivar la nieve con gran dificultad para volver a unir la carga con el vehículo que la transportaba.

"Esas cartas son la primera evidencia de la historia oral del banco, de la historia escrita. Es increíble", añade Toussaint. "Incluso cuando el banco tan solo tenía cincuenta años de actividad, los empleados ya pensaban en registrar todo lo que hacían para que quedara en los anales de la historia", comenta satisfecha.

Hoy en día Dupuy seguramente no sería capaz de reconocer su banco. Trabajó en el primer edificio de la firma, que se construyó en 1819 y que fue reemplazado por la oficina central del Banco de Montreal, con 17 pisos, algunos de los cuales albergan los archivos. La historia de la entidad bancaria también está presente en la sucursal principal de Montreal, un edificio neoclásico que abrió en 1847 y se distingue por una cúpula en la azotea y un pórtico con seis columnas corintias.

Un pasillo une esta sucursal con la oficina principal y, entre medio, se encuentra un pequeño museo abierto al público. Ahí se muestra una réplica del interior del edificio original del banco, que fue construido con tablas de madera oscura. También hay un maniquí del primer cajero, Henry Stone, y una jaula de bronce, que simboliza la seguridad de la banca de aquella época.

"Si quieres invertir en tu futuro, tienes que entender el pasado", se limita a decir Toussaint.