Bajo el paraguas de Disney, Plaza Sésamo busca mantenerse vigente en la era post Millenial

Convertido en un verdadero imperio infantil compuesto por películas, series de televisión, discos musicales, atracciones en parques temáticos, publicaciones impresas y una infinidad de artículos de merchandising, Los Muppets continúan siendo al día de hoy una máquina de hacer dinero independientemente de que ya hayan superado los sesenta años de edad.

Los simpáticos títeres que debutaron en 1955 en el programa de la televisión estadounidense "Sam y sus amigos" probablemente nunca imaginaron – si es que es posible para un muñeco imaginar – que años más tarde se convertirían en un emblema de la cultura popular mediante el show que los consagró como un éxito conocido como Plaza Sésamo.

El programa hermano bautizado "El Show de los Muppets", emitido en el horario prime-time desde 1976 a 1981, no solo fue reconocido por la audiencia con consistentes registros de ratings sino que fue premiado con un premio Emmy, algo completamente inédito para la época.

Durante la década del ochenta llegarían varios filmes taquilleros como "The Muppet Movie" y "The Muppets Take Manhattan", momento en el cual el gigante del entretenimiento infantil The Walt Disney Company comenzó a mostrar su interés en la popular franquicia y así adquirir los derechos sobre los personajes creados por la compañía de Jim Henson.

El control de Disney sobre los títeres más famosos del mundo finalmente se concretaría en 2004, año en el cual comenzaría con su plan de expansión sobre el universo Muppet utilizando toda su maquinaria para poder darles más exposición y revitalizando su popularidad con nuevos filmes y una serie en el prime-time de la cadena ABC.

Pero parte del objetivo del ambicioso plan de crecimiento a futuro se centraría en lograr que las nuevas generaciones se sientan atraídas por títeres, en una era donde los niños son criados prácticamente desde su nacimiento rodeados de pantallas como las de los teléfonos inteligentes y tabletas, lo que los expone a estímulos completamente diferentes a los que recibían las generaciones pasadas.

Tanto el comportamiento como los hábitos de consumo de contenidos familiares dentro del hogar ha cambiado dramáticamente, lo que ha generado que la propuesta misma de Sesame Workshop – la última variante siendo producida en la actualidad del show televisivo de los Muppets – deba reinventarse para continuar siendo un éxito a futuro.

El programa emitido en sus tantas variantes a 150 países ha logrado romper con distintos tabúes a pesar de ser solo "un show para niños", habiendo presentado a Mahboub un muñeco árabe en la versión de la televisión israelí, y a Kami un títere VIH positivo en la edición de Sudáfrica y Nigeria. En Afganistán, el 80% de la audiencia infantil sigue Baghch-e-Simsim o "El Jardín de Sésamo" que en 2016 introdujo una muñeca llamada Zari que viste un hijab y se ha convertido en un símbolo nacional del empoderamiento de la mujer.

Una reciente colaboración de Plaza Sésamo con el Comité Internacional de Rescate busca integrar una propuesta educativa enfocada en aspectos sociales y emocionales para brindar apoyo al aluvión de refugiados infantiles obligados a abandonar sus hogares en Jordania, Líbano, Irak y Siria.

Otra alianza con el gigante tecnológico IBM buscará asociar a los Muppets con el desarrollo de inteligencia artificial Watson, en el marco de un programa piloto que desarrollará libros educativos enfocados en el "aprendizaje adaptativo" en escuelas. La idea es que las computadoras puedan identificar las fortalezas y debilidades de cada niño para ajustar sus respuestas a medida.

Entrevistado por la revista Time, Jeff Dunn el CEO de Plaza Sésamo reconoció el cambio de paradigma. "Las reglas han cambiado tanto. Los niños han cambiado tanto. Los modelos fundadores han cambiado tanto".

Dentro de los Estados Unidos, mercado que continúa siendo el más lucrativo para la franquicia, muy pocos niños ven hoy a Plaza Sésamo a través de la pantalla de la televisión a determinada hora de determinado día de la semana como lo hacían sus padres. Tampoco lo hacen por medio de episodios en DVD, sino que ven los contenidos que ellos quieren cuando ellos desean a través de plataformas como YouTube.

Según un reporte elaborado por Nielsen, durante el último cuatrimestre de 2015 los niños entre 2 y 11 años consumieron alrededor de 11 horas de video mensuales a través de Internet. Para fines de 2016 esa cifra había aumentado a 15 horas por mes, lo que representa un significativo salto del 36% en solo un año.

Mientras tanto el consumo de contenidos en televisión, ya sea en tiempo real o bajo demanda cayó un 10% durante el mismo período, a 90 horas mensuales. Los cambios de consumo de contenidos se vuelven más evidentes cuando se analizan los niveles de audiencia de señales infantiles como Disney Channel y Nickelodeon, que vienen cayendo en picada desde 2012.

El foco de Plaza Sésamo para el corto plazo estará puesto en la generación de contenidos para la web, habiendo acortado el programa emitido por medio de la televisión de una hora a solo 30 minutos. A diferencia del contexto en el que nacieron, donde prácticamente monopolizaban el mercado infantil, los Muppets ahora compiten no solo contra otros contenidos infantiles similares sino contra "videos virales", plataformas de streaming y videos de youtubers jóvenes.

Un reciente acuerdo firmado con HBO permitirá a la señal de cable – hoy convertida en un competidor de Netflix y Amazon – tener sus propios contenidos infantiles para hacerle frente a los disponibles en las pantallas de sus competidores, con un producto que ha sabido mantenerse fiel a sus orígenes y conservado su identidad por más de sesenta años.

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