La evolución del Leicester City: de último a candidato a ganar la Premier League en un año

Minuto 55 de partido, tiro de esquina para Crystal Palace. Todos los jugadores del Leicester City, último en la tabla de la Premier League, se agrupan en los primeros 15 metros de su campo. Un centro al segundo palo, Hangeland cabecea al medio, y Ledley marca el gol con otro testazo que enmudeció al King Power Stadium.

El equipo de Nigel Pearson caía por segunda vez consecutiva y se hundía en el último lugar de la clasificación. Ese día, el DT tomó del cuello al mediocampista del Crystal Palace James McArthur y se especuló con que sería despedido. Todo era un caos. Iban 24 jornadas y estaba en zona de descenso desde la fecha 10. Colista del certamen desde la 13. Parecía estar condenado a perder la categoría. De hecho, luego vinieron seis partidos más sin poder ganar (cuatro derrotas y dos empates).

Revivió a tiempo e inició la renovación

Pero la reacción de los Foxes en las últimas jornadas fue impresionante: sacaron 19 puntos de 24 posibles. En dos meses le escaparon al descenso. Pasaron del 20º puesto (21 de marzo) al 14º (16 de mayo) en un cierre de temporada para el recuerdo. Reacción tardía, pero justo a tiempo. El mérito de Pearson fue cambiar el 4-4-2 por un audaz 3-5-2, con Riayd Mahrez más liberado en la creación y mayor compañía para Jamie Vardy, dos talentos que explotarían su potencial meses más tarde.

Tras asegurarse una temporada más en la elite del fútbol inglés, era momento de barajar y dar de nuevo. Un escándalo sexual en una gira del equipo por Tailandia, en el que estuvo involucrado el defensor James Pearson, hijo del DT, hizo colapsar la relación del entrenador con los dueños del club y fue despedido un día antes de que abra el periodo de transferencias.

Contrataron a Claudio Ranieri, un técnico experimentado, que conocía la liga por dirigir al Chelsea, pero venía marcharse por la ventana de la selección de Grecia tras una inadmisible caída como local ante Islas Feroe. No inspiraba confianza. Parecía que el timón estaba en manos equivocadas. La plantilla también fue modificada. Los arribos más resonantes fueron los de Robert Huth (Stoke City), Christian Fuchs (Schalke 04), N'Golo Kanté (Caen) y Shinji Okazaki (Mainz 05). Las partidas más rutilantes las protagonizaron Esteban Cambiasso, Nugent y Konchesky.

Las claves de una temporada soñada

De ahí en adelante, todo se transformó en un cuento de hadas. Sólo perdió dos partidos en lo que va del torneo. En la octava jornada, por 2-5 ante el Arsenal en condición de local, y en la fecha 18, cuando cayó 1-0 en su visita al Liverpool de Klopp en Anfield. El Leicester es el líder absoluto de la Premier con 53 puntos, tras 15 victorias y ocho empates. Un equipo que gastó 34,6 millones para rearmarse en el último mercado se llevó por delante equipos como Manchester United, Chelsea y Manchester City, que están acostumbrados a gastar el doble o el triple que esa cifra en un solo futbolista.

La primera clave, es que Ranieri utilizó solamente 17 jugadores en toda la temporada. Es cierto que no cuenta mucho recambio, pero la fortaleza de su equipo recae en la regularidad. Su once inicial sale prácticamente de memoria. Schmeichel en la portería; la defensa formada por Simpson, Morgan, Huth y Fuchs; un doble pivote integrado por Drinkwater y Kanté, con la compañía de Albrighton y Mahrez en las bandas; y Jamie Vardy y Shinji Okazaki en la ofensiva.

Otro factor fundamental es cuentan con el goleador de la liga. En la campaña 2011-2012, Jamie Vardy jugaba en la quinta categoría del fútbol inglés. Hoy acumula 18 goles vitales para ilusionarse con una hazaña. Pero también hay que destacar al argelino Riyad Mahrez, por quien pagaron solamente 560.000 dólares al Le Havre de la segunda división francesa y actualmente tiene 14 goles y 10 asistencias. A eso se le suman los quites de Kanté, las tapadas de Schmeichel, y un sistema en bloque muy efectivo. Se defienden y salen como flechas para atacar. Regalan la posesión, recuperan y verticalizan al instante.

Asalto de candidato en el Etihad Stadium

Ese fue el libreto para afrontar uno de los partidos más importantes de su historia. Lo favoreció ponerse en ventaja en tan sólo dos minutos de partido. El anticipo de Robert Huth a Demichelis fue un golpe al mentón del equipo de Pellegrini. Luego mantuvo sus dos líneas de cuatro disciplinadas que neutralizaron a Silva, Sterling, Yaya Touré y Sergio Agüero, y resistió el golpe por golpe. El tanto de Mahrez al inicio del segundo tiempo los dejaba al borde de un triunfo fundamental para estás sorpresivas aspiraciones de ser campeón.

Minuto 59 de partido, tiro de esquina para el Leicester. Sólo Agüero estaba fuera de los primeros 15 metros del campo del Manchester City. Un centro al segundo palo, Robert Huth cabeceó por encima de Demichelis y anotó el 3-0 que definió el partido (Agüero descontó a tres minutos del final). A exactamente un año de aquel testazo de Ledley que lo hundía en el fondo de la tabla, el Leicester evolucionó en un equipo totalmente diferente. Ya dejó de ser una sorpresa. Aplastó al City a domicilio y es candidato a ganar la Premier League.