Después de cuatro décadas, Estados Unidos volverá a exportar crudo

Estados Unidos podría comenzar a exportar petróleo no refinado en agosto gracias a dos fallos todavía no públicos que relajan la prohibición vigente desde los 70 de vender crudo al extranjero, según el diario The Wall Street Journal, que destaca que dos fallos separados del Departamento de Comercio dieron permiso a Pioneer Natural Resources y Enterprise Products Partners para exportar un tipo de crudo ultraligero conocido como condensado.

Los compradores pueden transformar ese crudo en gasolina, diesel y combustible para aviones.

Fuentes familiarizadas con la situación dijeron a ese diario que las ventas podrían comenzar en agosto y probablemente sean volúmenes pequeños. No está claro si los fallos establecen algún límite en la cantidad que se puede vender a compradores extranjeros.

The Wall Street Journal subraya que, de momento, los fallos afectan exclusivamente a las dos compañías citadas. Aun así, hace hincapié en que la decisión probablemente allane el camino para peticiones similares de otras empresas energéticas.

El Departamento de Comercio dijo al diario que, hasta ahora, no ha habido cambios en las políticas que rigen las exportaciones de petróleo en el país.

Normas impuestas tras el embargo petrolífero árabe de los 70 determinaron que las compañías estadounidenses pueden exportar combustible refinado como gasolina, pero no petróleo, salvo en circunstancias excepcionales que requieren un permiso especial. El embargo excluye a Canadá, hacia donde pueden fluir las exportaciones petrolíferas estadounidenses con una licencia especial.

La prohibición entró en vigor después de que los países árabes declarasen un embargo sobre los envíos de crudo a los países occidentales por su respaldo a Israel durante la guerra del Yom Kippur.

El embargo hizo que los precios del petróleo se disparasen y forzó al racionamiento en gasolineras de todo EEUU. Pero el actual auge petrolífero en EEUU ha propiciado una caída del precio del crudo ultraligero, que está al menos 10 dólares más barato que el crudo tradicional.

Eso ha llevado a los productores a presionar a favor de la relajación de la prohibición vigente desde los 70, al aducir que podrían obtener precios más altos en el exterior que en las refinerías de EEUU.

El centro de estudio Brookings Institution calcula que EEUU podría exportar hasta 700.000 barriles de crudo ultraligero por día a partir del próximo año. Por su parte, el presidente ejecutivo de Pioneer, Scott Sheffield, dijo en marzo que la reciente producción de petróleo de Estados Unidos incluye unos 800.000 barriles por día de condensado.

Los compradores pueden transformar ese crudo en combustible para aviones

Sin embargo, no se espera que el Congreso apruebe un proyecto de ley que levante la prohibición a las exportaciones de crudo antes de las elecciones del 4 de noviembre, debido a que ningún legislador quiere ser responsabilizado por una medida que podría elevar los precios del petróleo en el país.

El auge de la explotación del petróleo de esquisto en los últimos años en Estados Unidos convertiría pronto al país en el mayor productor de crudo del mundo, superando a Arabia Saudita y a Rusia.

La senadora republicana Lisa Murkowski dijo que la decisión sobre el crudo condensado es "un primer paso responsable que refleja la nueva realidad del panorama de energía".

Murkowski, la republicana de más alto rango en la Comisión de Energía del Senado, ha estado exhortando a la Casa Blanca durante todo el año a levantar su prohibición sobre las exportaciones de petróleo del país.

La producción petrolífera estadounidense subió en 1,8 millones de barriles diarios entre el 2011 y el 2013. Alrededor del 96% de la nueva producción es crudo ligero o ultraligero, según la Agencia de Información de la Energía.