La zona norte del estado de Virginia Occidental, aún intentando recuperarse de los estragos sufridos hace menos de dos semanas, fue golpeada nuevamente por intensas lluvias la noche del jueves, lo que nuevamente provocó inundaciones repentinas en el condado de Wheeling. En un mes marcado por este tipo de desastres naturales, la cifra de muertos ascendió a nueve personas, según datos de la Oficina del Sheriff del condado de Ohio
El 14 de junio, la misma región registró una inundación similar cuando entre 4 y 10 centímetros de lluvia cayeron en menos de 40 minutos. En ese evento, rescatistas recuperaron al menos 75 vehículos de arroyos locales, y viviendas, negocios y carreteras resultaron severamente afectados. Tal magnitud llevó al gobernador del estado, Patrick Morrisey, a declarar estado de emergencia en el condado de Ohio.
Recientemente se han identificado tres nuevas víctimas: Sandra Kay Parsons, de 83 años y residente de Triadelphia, cuyo cuerpo fue hallado en el río Ohio el martes, y cuya identidad fue confirmada tras el informe del forense; Jesse Pearson, de 43 años, también de Triadelphia; y Connie Veronis, de 71 años y vecina de Moundsville. Con estas nuevas confirmaciones, ya suman nueve fallecidos: siete procedentes de Triadelphia, una población de poco más de 600 habitantes, y dos de Moundsville. Entre ellos se encuentran Michael Bankovich, de 73 años; Travis Creighton, de 19 años; Kayleigh Shotton, de 26 años y su hija de 3 años, Parker Shotton; y Lisa McMasters, de 59 años.
Una alerta de inundación repentina emitida por el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) para el condado de Wheeling advirtió sobre precipitaciones que alcanzaron hasta 5 centímetros en pocas horas. La División de Gestión de Emergencias de Virginia Occidental (WVEMD) publicó imágenes que revelan una transición explosiva “de seco como un hueso” a 12,7 cm de agua en solo 45 minutos en Elm Grove, y hizo que la población ubicada en zonas bajas tuviera que trasladarse a terrenos elevados.
Las intensas precipitaciones provocaron la interrupción de múltiples vías importantes como: National Road, Elm Street, 29th Street, East Bethlehem Boulevard y otros caminos de Elm Grove y Elm Terrace fueron cerrados debido a acumulación de lodo, escombros e inundaciones. En East Bethlehem Boulevard, cerca del cruce con la ruta estatal 88, los bomberos voluntarios cerraron el paso mientras el agua avanzaba desde el río hacia la zona urbana.
Los comercios se vieron gravemente afectados. Elm Terrace Plaza quedó sumergido, y numerosos garajes y tiendas registraron aguas en sótanos como no se veía desde décadas atrás. Un incendio en una vivienda ubicada en Wheeling Island empeoró la situación, desatando una doble emergencia en la zona.
Afectaciones viales en varios condados del estado
El director de la Agencia de Manejo de Emergencias del condado de Ohio (EMA), Lou Vargo, confirmó que el monitoreo se centró en las áreas críticas de Triadelphia y Valley Grove, ambas golpeadas anteriormente. “Varios llamados de emergencia provinieron precisamente de esas localidades”, señaló en conferencia de prensa. Agregó que la lluvia dejó entre 2.5 y 4 pulgadas sobre Wheeling y Triadelphia en menos de media hora, lo que provocó la movilización de varios equipos de rescate, incluidos equipos para rescates rápidos en agua.
Los operativos de rescate y recuperación estuvieron a cargo de bomberos, policía, EMA y Guardia Nacional, quienes utilizaron kayaks, drones y perros de búsqueda para localizar sobrevivientes y víctimas.
En esta nueva emergencia, la Elm Grove Elementary School opera como refugio temporal para aquellas personas afectadas, mientras las autoridades instaron a los residentes a permanecer en casa y evitar conducir por zonas inundadas, tanto por riesgo de quedar atrapados como por posibles daños ocultos bajo el agua.
La unión entre el Little Wheeling Creek y Big Wheeling Creek, ríos que pasan a través de Elm Grove, Triadelphia y Valley Grove, se vio exacerbada por la topografía de valles profundos, acelerando el flujo de agua y arrastrando todos los objetos que tenía a su paso.
Este incidente recuerda a otro ocurrido en febrero, mismo que causó al menos tres muertes y daños millonarios en el condado de McDowell.