Jared Isaacman, el empresario tecnológico y multimillonario, regresó a la Tierra el domingo 15 de septiembre después de una caminata espacial privada de cinco días, confirmaron diversas fuentes. La cápsula Dragon de SpaceX, transportando a Isaacman, dos ingenieros de SpaceX y un ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea, amerizó en el Golfo de México cerca de Dry Tortugas en Florida en la oscuridad previa al amanecer, según Associated Press.
Isaacman, fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, estuvo acompañado por Sarah Gillis, Anna Menon y Scott “Kidd” Poteet en esta misión que realizó la primera caminata espacial privada de la historia. Orbitando a casi 740 kilómetros sobre la Tierra, el equipo alcanzó una altitud máxima de 1,408 kilómetros tras el despegue el martes, una altura no alcanzada desde los caminantes lunares de la NASA, de acuerdo con The Guardian.
Durante la misión, Isaacman se convirtió en la persona número 264 en realizar una caminata espacial, mientras que Gillis fue la número 265. Hasta ahora, este tipo de actividades extravehiculares habían sido realizadas únicamente por astronautas profesionales, informó ABC News. La caminata espacial duró menos de dos horas y sirvió de prueba para los nuevos trajes espaciales de SpaceX, diseñados para futuras misiones más largas, posiblemente a Marte.
Isaacman y Gillis realizaron la caminata espacial con la escotilla de la cápsula Dragon abierta apenas media hora. Isaacman emergió con el cuerpo cubierto hasta la cintura, mientras que Gillis flexionó brazos y piernas durante varios minutos. Gillis, que además es violinista de formación clásica, realizó una actuación en órbita a principios de la semana, según Associated Press.
El aterrizaje de la cápsula fue la primera vez que SpaceX amerizó cerca de Dry Tortugas, un grupo de islas a 113 kilómetros al oeste de Key West. Para celebrar esta nueva ubicación, los empleados de SpaceX llevaron un globo gigante con forma de tortuga verde al Centro de Control de Misiones en Hawthorne, California. La empresa usualmente busca aterrizar más cerca de la costa de Florida, pero debido a dos semanas de pronósticos meteorológicos desfavorables, SpaceX decidió buscar otro lugar, informó WSVN.
“Hemos cumplido la misión”, comunicó Isaacman por radio mientras la cápsula se balanceaba en el agua, esperando al equipo de rescate. En menos de una hora, los cuatro ya habían salido de la nave espacial y manifestaron alegría al llegar a la cubierta de la nave de recuperación, indicó The Guardian.
Este fue el segundo vuelo fletado de Isaacman con SpaceX y forma parte de su programa de exploración espacial financiado personalmente, conocido como Polaris. El programa rinde homenaje a la Estrella del Norte y tiene como objetivo proporcionar las bases tecnológicas necesarias para misiones más ambiciosas en el futuro. El vuelo anterior de Isaacman, realizado en 2021, recaudó más de 250 millones de dólares para el St. Jude Children’s Research Hospital, según ABC News.
La misión Polaris Dawn, recientemente finalizada, fue compartida en costos entre Isaacman y SpaceX. Aunque Isaacman no ha revelado la suma exacta de su inversión, se sabe que el financiamiento es significativo debido a la complejidad y el alcance de estas misiones espaciales, indicó Associated Press.
Durante la caminata espacial, se despresurizó la cápsula completa y luego se reestableció el aire de la cabina. Menon y Poteet, que permanecieron atados, también llevaban trajes espaciales, indicando las rigurosas medidas de seguridad implementadas durante la misión, según WSVN.
SpaceX considera este breve ejercicio como un punto de partida crucial para probar la tecnología de los trajes espaciales y otros sistemas necesarios para misiones más largas, en especial las que se proyectan a Marte. Este enfoque se alinea con la visión a largo plazo de la empresa de empujar los límites de la exploración espacial privada y comercial, de acuerdo con The Guardian.
El éxito de la misión representa no solo un hito técnico y científico, sino también un avance significativo en la colaboración entre el sector privado y la industria aeroespacial, estableciendo precedentes para futuras misiones comerciales de larga duración.