Más allá del pulso jurídico que hoy rodea el salario mínimo, hay una cifra que explica por qué la discusión no es abstracta, en Colombia, 2,4 millones de personas ganan exactamente un salario mínimo. Y más de 11 millones reciben incluso menos que eso.
La reciente decisión del Consejo de Estado de suspender provisionalmente el decreto que fijaba un incremento de 23,7% para este año volvió a poner el tema en el centro del debate. El Gobierno deberá expedir un nuevo decreto transitorio en un plazo de ocho días. Mientras tanto, la incertidumbre se instaló especialmente entre quienes dependen directamente de ese ingreso mensual.
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Las cifras del Dane permiten dimensionar el panorama. Entre enero y octubre de 2025, el país registró 11,38 millones de trabajadores con ingresos inferiores a un salario mínimo. Ese grupo representa el 48,9% de los ocupados en ese periodo. Además, son 895.000 personas más en esa condición frente a 2023.
Se trata del nivel más alto de los últimos tres años. En 2023 se contabilizaban 10,49 millones de trabajadores por debajo del mínimo; el año pasado fueron 10,15 millones. Según señaló Fedesarrollo, con más de 22 millones de trabajadores en total, esto significa que más de 11,3 millones de personas viven con ingresos inferiores a los $1.423.500 actuales. El dato coincide con la discusión sobre el ajuste del salario mínimo para 2026 y deja ver una realidad laboral que no se resuelve solo con decretos.
Al mirar la distribución de ingresos, el mapa se vuelve más complejo. Además de los 2,4 millones que ganan exactamente un salario mínimo, 1,3 millones menos que en 2024, seis millones de trabajadores reciben entre uno y dos salarios mínimos, 316.000 más que en la comparación interanual. Es decir, una parte importante del mercado laboral se concentra en rangos salariales estrechos.
En este contexto, distintas voces académicas advirtieron que los incrementos recientes no necesariamente se tradujeron en mejores condiciones para todos. Juliana Morad, directora del departamento de Derecho Laboral de la facultad de Ciencias Jurídicas de la Pontificia Universidad Javeriana, explicó que los aumentos de los últimos dos años no se reflejaron en mayores ingresos reales para muchos trabajadores.
“Las personas que solían ganar entre dos y tres salarios mínimos al mes pasaron a ganar solo uno, lo que lo convertía en un techo y no representaba verdaderamente un mayor ingreso”, explicó en el diario La República.
Para Morad, la situación responde al alza desproporcionada del salario mínimo, “pues las empresas formales, al ver ajustes altos, prefieren cambiar las modalidades de contratación y contratar trabajadores de medio tiempo. Además, los costos de la implementación de la reforma laboral le pondrán presiones extra a las empresas”.
El debate no se limita a cifras agregadas. También tiene un rostro sectorial. De acuerdo con Asocajas, existen al menos 10 actividades económicas en las que los trabajadores ganan menos de dos salarios mínimos. Entre ellas están la limpieza general interior de edificios, la reparación de muebles y accesorios para el hogar, el comercio al por menor de alimentos, bebidas y tabaco en puestos de venta móviles, el expendio de comidas preparadas en cafeterías, el transporte mixto, el cultivo de plátano y banano, el catering para eventos, el mantenimiento y reparación de motocicletas y sus partes y piezas, y las actividades de zonas de camping y parques para vehículos recreacionales.
La concentración salarial en esos sectores es marcada. “Cerca de 69% de los trabajadores dependientes tienen ingresos menores a 1,5 salarios mínimos mensuales vigentes; las anteriores actividades se destacan por tener a mas de 95% de sus trabajadores con dicho ingreso”, afirmaron desde Asocajas.