Las expectativas son altas. El 28 de septiembre pasado, la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) descubrió signos de agua en la superficie de Marte. Ahora ha convocado a una nueva rueda de prensa a las 19:00 GMT de este 4 de noviembre, que será seguida a lo largo y ancho del planeta.
La agencia ha publicado en su página web que allí se anunciará "un nuevo hallazgo en el destino de la atmósfera de Marte".
Como ya es habitual en los anuncios de la NASA, la información ha sido tan escueta como la necesidad de generar ansiedad en los amantes de las cuestiones espaciales. Lo poco que se ha sabido es que estará cargo de Michael Meyer, director del Programa de la Misión de Exploración a Marte, y otros cuatro científicos de la misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution).
El objetivo de MAVEN ha sido estudiar tanto la atmósfera superior de Marte como su ionósfera, una capa cargada eléctricamente que resulta de la interacción de los gases allí presentes con el viento solar. El trabajo de los expertos ha sido, hasta ahora, reconstruir el pasado de la atmósfera de Marte y entender cómo este planeta, que hace unos 4.000 millones de años estaba cubierto por masas de agua en superficie, se convirtió en un desierto.
El dinero que ha destinado la NASA al programa tiene sentido. Si el hombre entiende el clima marciano y la existencia o no de agua, podrá saber más sobre la posibilidad de vida marciana. En síntesis, sabremos si Marte puede albergar, por ejemplo, microbios y alguna vez, por qué no, al hombre.
Por otro lado, conocer el camino que ha llevado a Marte de un planeta con agua a otro inhabitable ayudará a comprender el derrotero climático de la Tierra. Por ahora hemos sabido, gracias al Curiosity, que la atmósfera marciana es 100 veces más delgada que la nuestra y está compuesta por gases como el dióxido de carbono y el nitrógeno. El oxígeno, determinante para la vida, se encuentra en proporciones apenas mayores al 0,1 por ciento.
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Agua en Marte
La NASA ha descubierto que la poca agua que queda en el planeta rojo se acumula en forma de hielo en los polos, donde las temperaturas alcanzan los 135 grados bajo cero.
Christopher McKay, astrobiólogo de la NASA y parte del equipo que hizo el anuncio el 28 de septiembre, dijo que el nivel de sal en el líquido encontrado es tan alto que dificultaría la presencia de vida en su interior. Citó como ejemplo al lago Don Juan, en la Antártida, el más salado de la Tierra. "Vuelas sobre él y parece una piscina, pero el agua no tiene nada" de vida.
Sin embargo, la posibilidad de hallar algún tipo de vida no fue descartada por todos los científicos. Los cauces de los ríos muestran que hay corrientes, por lo cual el nivel de salitre no es igual en todo su recorrido.
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