Se ha aceptado desde hace décadas que Marte era el lugar lógico para que los seres humanos exploren. Pero, a simple vista, Marte en realidad no parece ser el mejor candidato. Por ejemplo, Venus está más cerca de la Tierra y también ofrece alternativas interesantes.
Además, su tamaño es similar a la Tierra. Tiene un radio de 6.052 km comparado a los 6.371 km de la Tierra y su densidad y composición química son similares.
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Sin embargo, todo lo demás sobre el planeta Venus lo hace inhabitable. Aunque se mandaron unas sondas a la superficie del planeta, sólo pudieron durar dos horas antes de que las condiciones en la superficie los destruyeran.
Estas condiciones incluyen una presión atmosférica 92 veces más grande que en la Tierra; una temperatura promedio de 462 grados Celsius; una actividad volcánica violenta; una atmósfera extremadamente espesa, con un poco de gas nitrógeno; y una capa de nubes compuesta de ácido sulfúrico.
La conclusión entonces es que Venus no es un sitio turístico. Sin embargo, la NASA piensa que tiene una solución que le permitirá mandar a los humanos a estudiar el planeta: una ciudad en las nubes.
La misión, según un resumen de la NASA para IEEE Spectrum, comienza con un sondeo robótico enviado a Venus para hacer una serie de investigaciones y revisiones iniciales. Con esta información, una misión con tripulantes podría durar 30 días flotando sobre el planeta; seguido por misiones con equipos de dos astronautas, quienes vivirían un año cada uno allí. La meta final sería una presencia humana permanente en la ciudad de las nubes.
Mientras que esta ciudad estaría fija, la exploración sería posible con una unidad móvil: un dirigible tipo Zeppelin de 130 metros de longitud lleno de helio acompañado por un Zeppelin robótico más pequeño de 31 metros. Este dirigible le sacaría ventaja a la proximidad de Venus al Sol: su cubierta estaría adornada de 1.000 metros cuadrados de paneles solares para almacenar energía.
El sitio CNET.com agrega que la ciudad estaría diseñada para ser construida usando tecnología que ya existe o es emergente, aunque claramente faltaría por lo menos una década o dos para su implementación. Pero si se construye realmente, podría ser otra manera de ver a la humanidad habitar partes del universo más allá de la Tierra.
"Venus tiene valor como un destino para la exploración y la colonización, pero también es complementario a nuestros planes actuales en Marte", dijo Chris Jones, de NASA Langley. "Si visitamos a Venus primero, estaríamos adelantando el avance de esas tecnologías y esas capacidades antes de una misión con humanos a Marte. Es una oportunidad de hacer una prueba para ir a Marte", concluyó.
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