La investigación se dirige contra posibles ventajas fiscales que habría recibido Apple en Irlanda, la cadena de café Starbucks en Holanda y la filial financiera de la automotriz Fiat, Fiata Finance and Trade, en Luxemburgo.
La CE trata de determinar si el tratamiento fiscal hacia las multinacionales en esos países, que ayuda a atraer inversiones y a crear puestos de trabajo que podrían trasladarse más bien hacia donde los clientes de las empresas tienen sus sedes, constituye ayuda estatal ilegal.
Las exenciones corporativas coparon la agenda política internacional en los últimos años ante las noticias sobre cómo compañías como Apple y Google usan estructuras complicadas para pagar menos impuestos.
Los gobiernos prometieron modificar las leyes sobre la fiscalidad internacional, pero los expertos creen que la Comisión Europea tendría dificultades al revisar los acuerdos alcanzados por Irlanda, Luxemburgo y Holanda con su legislación actual.
El comisario de la Competencia, Joaquín Almunia, habló en un comunicado de una "planificación fiscal agresiva" de los tres consorcios que habría llevado al parecer a que las autoridades financieras bajaran la base impositiva de los beneficios sujetos a impuestos, lo que habría supuesto una descarga fiscal para esas empresas.
"Creemos que en los tres casos ocurrió que no fueron sujetos a impuestos parte de los beneficios", dijo Almunia y la autoridad de la competencia europea tiene "serias dudas sobre esta práctica", señaló.
En concreto se trataría del impuesto de sociedades y empresas, aunque Almunia no dio cifras concretas. Los preceptos de la UE impiden beneficios fiscales a determinadas empresas.
Irlanda, Luxemburgo y Holanda tienen ahora una oportunidad para responder a las sospechas antes de que la Comisión decida actuar, señaló Almunia. Si la Comisión llega a la conclusión de que esas ventajas fiscales constituyen una ayuda desleal, podría tomar acciones contra los Estados miembro. Además, las empresas tendrían que devolver esas ayudas.
En una primera reacción, Apple destacó que no existe un acuerdo fiscal especial con el gobierno irlandés. "Apple está sometida a las mismas leyes fiscales que las muchas otras internacionales que operan en Irlanda. Apple paga cada euro en impuestos que debe pagar", concluyó.
Una investigación del Senado de los EEUU reveló el año pasado que Apple había ocultado al fisco miles de millones de dólares en ganancias utilizando empresas irlandesas que no tenían residencia en ninguna parte.
Un portavoz de Starbucks dijo también que la empresa cumple todas las normas y leyes fiscales, dijo a la agencia de noticias Bloomberg.
Starbucks dijo en una investigación parlamentaria de Reino Unido en el 2012 que recibió un trato fiscal en Holanda que le permitió disfrutar de una tasa de impuestos "muy baja".
También el gobierno irlandés rechazó las acusaciones. "Irlanda confía en que no hay violación en este caso", escribió el Ministerio de Finanzas del país en su página web. Las empresas afectadas "no han recibido trato especial y no se pactó una base imponible especial".
Almunia dijo que la cooperación de la Comisión con Irlanda y Holanda ha sido "extremadamente buena", pero que Luxemburgo no ofreció toda la información solicitada, lo que motivó la actuación jurídica.
"En el contexto actual de estrictos presupuestos públicos, es particularmente importante que las grandes multinacionales paguen una contribución justa de impuestos", dijo Almunia, que matizó que se trataría de los casos aislados mencionados, pero no de prácticas generales en esos tres países.
Además, Almunia anunció nuevos procesos, por ejemplo contra los beneficios fiscales en ingresos por patentes.