Eran tiempos en que Costa de Marfil apenas soñaba con pasar la primera fase de su zona de la Copa África. Corría febrero de 1980, cuando los africanos llegaron al país a prepararse para afrontar su complicado grupo junto a Nigeria ?país organizador-, Egipto y Tanzania. Ni sueños tenían de toparse con equipos del primer nivel mundial. Entonces fue cuando decidieron, en medio de un acuerdo de cooperación con la Argentina, viajar a la tierra del campeón del mundo: la intención era ?aprender?.
Tuvieron que hacer varios kilómetros para llegar, por fin, aquel 3 de febrero al predio de la Fundación Natalio Salvatori, en José C. Paz, donde se hospedaron hasta el 4 de marzo (día en que partieron hacia Lagos, lugar de la competencia).
Allí se entrenaron, mejoraron y se capacitaron a las órdenes de José D´Amico, un histórico entrenador, por entonces director de la escuela técnica de la AFA.
?Vinimos aquí por dos razones: el clima es propicio y el nivel técnico es superior a cualquier otro, por algo son los campeones del mundo?, explicaba en aquellos tiempos su técnico Gerard Gabo en declaraciones a la revista Goles Match.
?Hay que enseñarles a frenar, a cambiar de ritmo por sorpresa, a hacer una pausa y algunos otros detalles?, retrucaba D´Amico. El primer amistoso fue victoria para ellos: los marfileños derrotaron a Cañuelas 3-2 en el último minuto, bajo una intensa lluvia. El equipo bonaerense, por entonces en la Primera D, estaba arriba 2-0 con tantos de Raúl González, pero Goba, Zahui y Kouman lo dieron vuelta.
?Tenían una contextura física tremenda. El partido fue muy parejo, al lado nuestro ellos eran gigantes?, recuerda José Capistrano, ex jugador de Cañuelas, en entrevista con Infobae.com. ?Venían a aprender con la competencia, pero eran bastante limitados: se ve que evolucionaron mucho?, agrega.
El actual vicepresidente de Cañuelas, Daniel Cuchetti, concluye: ?Eramos de la D, pero les hicimos fuerza?.
Las pruebas continuaron para el equipo que dirigía Gabo. El San Lorenzo de Delem fue la segunda prueba: cayeron 2-0. ?Hoy cambiaron mucho su forma de jugar. Nada tienen que ver con cómo eran los africanos en 1980. Los que jueguen contra ellos en el Mundial van a tener que tener cuidado?, explica el brasileño, ex DT del ?Ciclón?.
?No eran para nada técnicos. Lo que sí, cuando saltaban a cabecear nos sacaban como dos metros?, continúa Capistrano. El fin de la excursión llegó con los partidos frente a Sportivo Italiano "B" (victoria para los africanos por 2-0) y un tímido empate 2-2 ante Talleres de Remedios de Escalada. Después, sí, con el aprendizaje a cuestas y la emoción por el intercambio futbolístico con el país campeón del mundo, viajaron a Nigeria, equipo que finalmente se coronó en la Copa África tras vencer a Argelia 3-0 en la final.
A los ?Elefantes? nos les fue bien: quedaron eliminados en primera ronda. Era el comienzo de un largo camino.
Boca, Maradona y su visita
Boca, un año después y con Diego Maradona, experimentaría una gira por Abiyán, la antigua capital de Costa de Marfil, con triunfos sobre equipos de la liga local. Racing, en una serie de compromisos por África en 1990, tuvo el privilegio de enfrentar al conjunto nacional de ese país. Después de golear 3-0 a Benín, empatar 1-1 con Togo y 0-0 con Burkina Faso, apenas pudo sacarle una igualdad de 1 a 1 a los ya desarrollados marfileños.
La única vez que Argentina los enfrentó fue el 16 de octubre de 1992. Aquella vez, en un encuentro en Arabia Saudita por la Copa Rey Fahd, la Selección de Alfio Basile goleó 4-0.
El sábado Argentina y Costa de Marfil se verán las caras en el Mundial. ¿Quién logrará el triunfo: el alumno o el maestro?
Sebastián Davidovsky