Premio Nobel sacó provecho de su título para vender una medicina

La empresa de consultoría de Ignarro recibió cuando menos u$s1 millón como su parte en las ventas de Niteworks de Herbalife entre junio del 2003 y septiembre del 2004, según un documento presentado a la Comisión de Valores y Bolsas de Estados Unidos (SEC).

La botella de Niteworks que se vende por u$s90 cada una, contiene suficientes dosis para un mes y en la etiqueta muestra la firma del doctor Ignarro, así como el hecho de que se trata de un premio Nobel.

Según los datos presentados ante el organismo que regula los mercados norteamericanos, la compañía gasta menos de u$s2 millones en investigación y desarrollo.

?Es un consultor pago así que este hecho debió haber sido revelado", dijo Marcia Angell, editora en jefe de New England Journal of Medicine en 1999 y el 2000, y ahora catedrática de ética de Harvard Medical School en Cambridge, Massachusetts. ?Tenía un interés en la sustancia que estaba evaluando", agregó.

Herbalife le paga a la empresa de consultoría de Ignarro -Healthwell Ventures LLC de Hermosa Beach, California- una parte de los ingresos de Niteworks ?vendido con la ayuda de los servicios de consultoría, promoción y aval del Dr. Ignarro", escribió Herbalife en un documento presentado el 2 de diciembre a la SEC.

Herbalife tiene un millón de distribuidores en 59 países y en el 2003 informó sobre un ingreso de u$s1.160 millones.

Ignarro, de 63 años, es el principal participante en un video promocional de una hora de duración de Herbalife, en el que afirma que Niteworks protege al corazón contra cardiopatías, embolias, Alzheimer y otras enfermedades.

El ganador del premio Nobel no regresó llamadas telefónicas a su oficina y al departamento de relaciones públicas de la Universidad de California en Los Angeles, donde da clases. La portavoz de Herbalife, Barbara Henderson, dijo que la compañía no haría comentarios, por recomendación de sus abogados, porque dijo que está planeando una venta inicial de acciones al público.

Su artículo, que apreció en el número del 8 de junio de Proceedings of the National Academy of Sciences, describió los efectos positivos en el corazón de ratones a los que se les suministró vitaminas C y E, así como arginina, un aminoácido que produce óxido nítrico en el cuerpo. Todos estos componentes se encuentran en el producto de Herbalife.

Ignarro no reveló sus vínculos con Herbalife a la publicación, según Bridget Coughlin, editora en jefe de la publicación de Washington. ?Existe un conflicto de interés que debió haber sido incluido en este artículo", dijo. ?Se debió haber hecho la revelación financiera correspondiente". Dijo que la publicación decidió sacar una corrección.

Ignarro fundó Healthwell, la empresa de consultoría, en enero del 2003 con David Brubaker para recibir las regalías de Herbalife, según los registros corporativos. Brubaker, de 58 años, dijo en una entrevista que calcula que Herbalife ha vendido producto Niteworks por u$s50 millones.

Brubaker dijo que Herbalife le paga a Healthwell 1 por ciento del ingreso por ventas de Niteworks, y recibió un anticipo por las regalías del 2003.

Ignarro compartió el premio Nobel por descubrimientos sobre la función del óxido nítrico en el sistema cardiovascular. El farmacólogo Robert Furchgott, de 88 años, que ganó el premio Nobel en 1998 con Ignarro por su investigación propia e independiente sobre óxido nítrico, dijo en una entrevista que las afirmaciones de Ignarro sobre la eficacia de Herbalife no están bien fundamentadas.

?Yo no he visto ningún estudio debidamente controlado. A mi me parece que un modelo en ratones no es transferible a los humanos".

Herbalife gasta menos de u$s2 millones al año en investigación y desarrollo, según prospectos presentados a la SEC el 2 de diciembre.

La empresa, que anteriormente se llamaba Herbalife International, fue demandada por el fiscal general de California en 1985 por hacer falsas afirmaciones sobre sus productos. La compañía arregló la demanda en 1986 pagando u$s850.000, y aceptó no hacer afirmaciones engañosas; pero no admitió haber obrado mal.