Sin lugar a dudas, la epidemia que sacudió a tres naciones de África Occidental fue uno de los temas más discutidos por la comunidad médica y por la opinión pública durante 2014, al punto tal que la revista TIME reconociera como personajes del año a los trabajadores sanitarios que prestaron sus servicios para contener la diseminación del virus del Ébola. Aunque todavía se están reportando semana a semana nuevos casos en Guinea y Sierra Leona, lo cierto es que el brote parece haber comenzado a limitarse.
Antes de repasar algunas de las enseñanzas de esta experiencia, es importante hablar de los antecedentes de una epidemia que no tiene precedentes. Desde su descubrimiento en 1976, hubo 8 brotes previos de la enfermefad del virus de Ébola (EVD) en diferentes lugares de África. "Siempre tuvieron lugar en aquel territorio porque los reservorios del virus son los monos y murciélagos que habitan las selvas de la región occidental del continente. El patógeno entra en contacto con los humanos a través de la saliva o por el consumo de carne de simio –infectado-, que es una costumbre local", detalló la doctora Lilian Testón, médica infectóloga, coordinadora del grupo de Epidemiología de FUNCEI y consultora en Control de Infecciones y Epidemiología del Hospital Interzonal de Ezeiza "Dr. Alberto Antranik Eurnekian".
De acuerdo a la especialista, todos los brotes anteriores fueron de un volumen de víctimas mucho más reducido, entre 200 y 300 casos que, en general, se autolimitaron. "Los expertos reconocieron rápidamente que se trataba de una enfermedad hemorrágica del tipo de la Fiebre de Lassa, lo que permitió diagnosticar la infección para que los brotes se autolimiten", agregó. En cuanto a la epidemia actual de Ébola, que comenzó en diciembre de 2013, inicialmente se sospechaba que tendría un comportamiento similar al de los brotes anteriores. Sin embargo, a los pocos días de haberse registrado los primeros contagios en Guinea, donde comenzó esta crisis sanitaria, el virus, que no entiende de fronteras, logró diseminarse en dos países vecinos, Liberia y Sierra Leona.
Hacerle frente al virus
La ayuda internacional desempeñó un papel muy importante porque "recordemos que, en África Occidental, la infraestructura sanitaria es deficitaria y está muy debilitada, en una situación sociopolítica complicada debido a las guerras civiles. Es decir, que el brote se instaló en un país absolutamente paupérrimo", abundó Testón. Desde un primer momento, una de las primeras organizaciones en hacerse presente para brindar asistencia humanitaria y sanitaria fue Médicos Sin Fronteras. "Allí estuvieron desde la aparición de los primeros en marzo que tuvieron un crecimiento logarítmico hasta agosto, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara, ante la emergencia sanitaria, que la situación podía comprometer la salud global. Pasaron muchos meses y la transmisión fue muy importante", señaló la especialista.
Durante este período, una de las noticias que sorprendieron a la opinión pública fue la de Nigeria, que en el mes de julio aseguraba tener controlada la epidemia en su territorio. Recientemente, expertos africanos que participaron de la 5° Conferencia Internacional en Salud Global de la Universidad Internacional de Miami (FIU por sus siglas en inglés) aseguraron que en Liberia y Sierra Leona se estaban dando los últimos casos y que, prácticamente, la epidemia está controlada.
Durante las jornadas, el doctor Philderald E. Pratt, representante auxiliar en Liberia del Fondo de las Naciones Unidas para la población, fue el orador principal. Pratt recordó a la audiencia de médicos, científicos y estudiantes que "lo que sucedió en Liberia es algo que podría suceder en cualquier lugar".
Es que Liberia fue uno de los territorios más calientes del brote de Ébola durante todo el 2014 y parte del corriente año. Cerca de 5000 liberianos perdieron sus vidas, entre las que se encuentran médicos, enfermeras y otros trabajadores sanitarios que atendieron a los pacientes. De acuerdo a Pratt, el brote ha "arruinado una economía ya frágil" que no se había recuperado totalmente luego de una guerra civil de 14 años, y la amenaza no terminó del todo ya que los países vecinos todavía no han conquistado al brote.
Los números del Ébola
De acuerdo a los reportes del 17 de junio de la OMS, el número total de casos entre confirmados, probables y sospechosos es de 27.305. Semana a semana, la epidemia de EVD se muestra en una meseta con un número estable pero decreciente de casos nuevos. Hasta el pasado 14 de junio el número de nuevos pacientes infectados fue de 24 de los cuales 10 correspondían a Guinea y 14 a Sierra Leona. La semana anterior, habían sido 27 y un total de 76 en los 21 días previos al 14 de junio.
Mientras tanto, Liberia no ha tenido nuevos pacientes con Ébola desde el 9 de marzo. "Sin embargo, todavía hay que esperar más o menos tres meses para que la nación pueda ser declarada libre de enfermedad", indicó Testón.
"Lo que sucedió en Nigeria fue que tuvo 8 casos que se lograron controlar debido a que este país cuenta con un desarrollo e infraestructura mayor al de las otras tres naciones y, al igual que en Mali, el brote fue excepcional y se pudo controlar", agregó.
La pandemia que no fue
Cuando apareció esta epidemia, uno de los principales temores era que el EVD se diseminara por el resto de los países, sobre todo, a través del contacto con viajeros infectados en los aviones o los aeropuertos. "Nosotros, durante el 2014, hicimos una serie de acciones en los aeropuertos a través de las cuales se brindó charlas a los trabajadores en las que se les explicó que la transmisión del Ébola depende de un contacto muy cercano en el que se debe estar en contacto con secreciones del paciente enfermo para poder contagiarse. No es como el Sarampión que, al igual que la varicela tiene una tasa de ataque muy importante. Dada la transmisibilidad por vía respiratoria, si estamos en un lugar cerrado donde alguien tiene sarampión, es seguro que nos contagiemos, pero no sucede así con el EVD", advirtió la infectóloga. El Ébola se contagia a través de los enfermos sintomáticos y no es habitual encontrarse con pacientes de este tipo en un avión.
"De hecho no los hubo. Ahora podemos hablar de manera retrospectiva sobre lo que sucedió y no hubo ningún contagio en aviones. Todos los casos reportados fuera del área epidémica en España o en Dallas fueron lo que denominamos 'importados' porque tuvieron origen en los países afectados de África Occidental. No hubo transmisión autóctona fuera del área epidémica", señaló Testón.
Ébola hoy
Los casos están decreciendo de una manera muy significativa y es probable que en los próximos 2 meses, con los cuidados que se están teniendo, Liberia quede fuera de riesgo de transmisión. Según explicó la especialista, en las fronteras hay puntos donde se toma la fiebre y se controlan los síntomas de los viajeros. Si se espera mantener el ritmo decreciente de la epidemia y que no haya reinserción del virus en los territorios donde no hay casos nuevos, "es importante que se pueda mantener los controles interfronterizos, que son muy lábiles, para que entre esta progresión de la población entre las naciones no ocurra".
El virus porque continúa presente en su ciclo selvático y es posible que vuelva si no se tiene adecuado sistema de vigilancia
"Lo que sucede es que con la experiencia que dejó esta epidemia, es de esperarse que los controles y las acciones de bloqueo se hagan desde un inicio y no vuelva a ocurrir como en esta oportunidad en que la acción se demoró mucho", advirtió Testón.
Vacunas y tratamientos
Hubo tratamientos denominados "compasivos" destinados a tratar a los pacientes que padecían una enfermedad que tiene una tasa de letalidad del 90%. De acuerdo a las cifras de OMS, hubo más de 15000 casos confirmados de EVD a lo largo de la epidemia. De esta cifra, unas 11.169 personas perdieron la vida de las cuales, el 10% corresponde a médicos sanitaristas, enfermeros y todo el personal que estuvo en contacto con los pacientes.
Respecto a las vacunas contra la enfermedad del virus del Ébola hay 2 en desarrollo. La primera es la cAd3-ZEBOV del laboratorio GSK en colaboración con el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU. La otra es la rVSV ZEBOV, una vacuna canadiense desarrollada por el Organismo de Salud Pública de Canadá y cuya licencia es de NewLink Genetic y Merck. Ambas vacunas comenzaron a estudiarse en forma acelerada el año pasado para tratar de comenzar a usarlas en forma masiva en marzo del 2015.
La vacunación con la rVSV ZEBOV (en fase de prueba) se produjo en una de las zonas más afectadas para determinar la eficacia de la vacuna. Los vacunados fueron adultos convivientes de pacientes con Ébola y que dieron su consentimiento para participar en el ensayo clínico. El trabajo consistió en identificar a los contactos de un enfermo y vacunarlos para crear alrededor de él un anillo de inmunidad. Para ello se debió inmunizar a 10.000 personas en 6 a 8 semanas para tener resultados en julio.
Luego se inició la vacunación con la de cAd3-ZEBOV en Liberia y en Sierra Leona. Los resultados de ambas investigaciones señalaron que ambas son seguras y generan respuesta inmunitaria.