Tras una travesía de 6.400 millones de kilómetros durante 10 años, la sonda espacial europea Rosetta llegó a su destino el miércoles en algún lugar entre las órbitas de Marte y Júpiter, un hito en el primer intento de la humanidad de posar un artefacto espacial sobre un cometa.
La travesía de una década culminó con éxito el miércoles tras un impulso de siete minutos que permitió a Rosetta alinearse con el 67P/Churyumov-Gerasimenko.
"Esta es la única oportunidad que tienen ustedes de reunirse con un cometa", dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, a los científicos y espectadores que contemplaban la maniobra en el centro de control de la misión en Darmstadt, Alemania.
El objetivo de la misión es orbitar en torno del 67P a unos 100 kilómetros y observar el cometa en su trayectoria hacia el Sol. Si se cumplen los planes, Rosetta dejará caer por primera vez un artefacto sobre un cometa.
Los científicos esperan conocer mejor los orígenes de cometas, estrellas y planetas, dijo David Southwood, quien supervisó el aspecto científico de la misión hasta su retiro recientemente.
"Los cometas están hechos de la materia original del sistema solar", añadió. Algunos científicos sugieren que el agua, esencial para el desarrollo de la vida, llegó a la Tierra traída por estos astros.
Los planes de tomar material del cometa y traerlo de regreso a la Tierra fueron cancelados cuando la NASA se retiró de la misión en una de las etapas iniciales, pero la agencia espacial estadounidense aportó tres de los 21 instrumentos a bordo de Rosetta, así como la sonda Philae, que debe descender sobre el 67P.
Los científicos ya han realizado una serie de observaciones interesantes mientras Rosetta surcaba el espacio a 55.000 km/h, una velocidad que requirió tres giros alrededor de la Tierra y uno en torno a Marte para cobrar impulso.
Las fotos tomadas por Rosetta muestran que 67P tiene una forma irregular, que algunos han comparado con un pato gigantesco de cuatro kilómetros de largo. Esto podría indicar que el cometa está compuesto de dos objetos que antes estaban separados o bien que ha sufrido una erosión muy fuerte.
La sonda será la primera que acompañará un cometa en su travesía hacia el Sol, cuando 67P empezará a liberar la nube de polvo y hielo que la mayoría de la gente asocia con los cometas.
"Tendremos una platea preferencial para ver, por primera vez, cómo un cometa se convierte en un cometa, desarrolla su cola y explica aquello que desconcierta a la humanidad desde hace siglos", dijo Southwood.
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