Los responsables del proyecto de globos aerostáticos con el que Google quiere universalizar el acceso a internet, Project Loon, confían en que el sistema esté operativo en 2015 en "uno o varios países".
Project Loon comenzó sus pruebas hace un año, en junio de 2013, y durante los últimos meses ha estado funcionando en modo de prueba en diferentes lugares del mundo.
Google reveló que recientemente realizó un test en una zona rural del estado de Piauí, en Brasil, que carece de conectividad a la web. Los globos, que operaron con conexión LTE durante la prueba (antes usaban solo Wi-Fi), permitieron llevar conexión directamente a teléfonos móviles de los habitantes y a una escuela, para que un maestro pudiera dar una lección.
"Para el segundo cumpleaños de Loon esperaría que, en lugar de experimentos, tendremos más o menos un grupo permanente de globos. En uno o varios países encenderás tu teléfono y hablarás a los globos. Sí, Loon estará dando servicio", dijo el líder de división, Astro Teller, en una extensa entrevista con la revista Wired.
En la actualidad, los globos son capaces de volar al doble de altitud que un avión, ajenos a inclemencias meteorológicas y con capacidad para proveer una conexión a internet a una antena en tierra y a dispositivos móviles.
Actualmente los dispositivos aerostáticos de Loon son capaces de volar una media de 75 días de forma ininterrumpida, aunque ha habido casos de más de un centenar.
Teller comparó el estado del experimento en la actualidad con aquel de hace un año atrás, al momento de su conocimiento público. "Los globos están dando 10 veces más de ancho de banda, 10 veces más de navegabilidad y se mantienen en el aire por un período hasta 10 veces más extenso", sostuvo.
Desde las primeras pruebas, realizadas el año pasado en Nueva Zelanda, los globos de Loon recorrieron más de un millón y medio de kilómetros.
Según detallaron los involucrados en el proyecto, extender la durabilidad de los dispositivos en el aire fue uno de los desafíos más grandes. Para ello, analizaron cada uno los globos caídos para definir cuáles fueron las fallas y así determinar cómo solucionarlas.
De esta forma, los ingenieros determinaron que uno de los factores principales en las fallas de los globos era la rasgadura en sus cuerpos de polímero, que debían soportar altos niveles de presión atmosférica y vientos de más de 160 kilómetros por hora.
Por ello, reforzó la tela de los globos, al tiempo que mejoró su sistema de control de altitud con el objetivo de que puedan alcanzar vientos más favorables.
El proyecto utiliza datos sobre condiciones atmosféricas y climáticas de la Administración Atmosférica y Oceánica Nacional (NOAA, por sus siglas en inglés), pero debido a que la entidad ofrece pronósticos de hasta 16 días, Google hace sus propias predicciones utilizando una base de datos histórica sobre el tiempo y los vientos para determinar el trayecto a seguir. Durante el viaje, los globos analizan y recalculan una vez por minuto.
Para 2015, Teller confía en que el tiempo medio de vuelo sea de 100 días y tener una flota de entre 300 y 400 globos surcando los cielos del planeta.
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