El buque Sewol trasladaba a 462 pasajeros, de los cuales 325 eran estudiantes de bachillerato de Ansan en viaje de vacaciones, cuando se hundió en la madrugada del miércoles a 20 kilómetros de la costa sureste de Corea del Sur
Las cifras preliminares de las autoridades norcoreanas han informado hasta ahora cuatro muertos, 284 desaparecidos y 174 rescatados. Los rescatistas temen que la mayoría de ellos haya quedado atrapado dentro del buque, lo que podría convertir el naufragio en el más grave del país desde 1993, cuando murieron 300 personas.
Los motivos del accidente aún no están claros. El Sewol, que cubría la ruta entre Incheon (al oeste de Seúl) y la turística isla de Jeju (suroeste), emitió la señal de socorro a las 9 de la mañana hora local (00:00 GMT). Las primeras hipótesis apuntan a una colisión con un arrecife de coral.
El casco tardó menos de tres horas en dar una vuelta de campana, hasta quedar sumergido casi totalmente. La cadena surcoreana de noticias YTN mostró imágenes aéreas donde puede verse el bulbo de proa de la embarcación asomando sobre la superficie del agua, rodeado de helicópteros y una veintena de lanchas de rescate.
En un primer informe, la Guardia Costera surcoreana confirmó el hallazgo de dos cadáveres, una mujer de 27 años miembro de la tripulación y un estudiante entre 20 y 30 años que habría falleció en el hospital tras ser rescatado. Un informe posterior elevó la cifra a cuatro muertos.
Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas. También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la marina surcoreana.
"Hay mucho barro en el agua y la visibilidad es muy escasa", dijo dijo Lee Gyeong-Og, viceministro de Seguridad y Administraciones Públicas en una rueda de prensa en Seúl.
El agua en la zona tenía además unos 12 grados, temperatura lo suficientemente baja para causar hipotermia después de entre 90 minutos y dos horas de inmersión.
El dramático rescate de los pasajeros del crucero coreano
"Hubo un ruido muy fuerte"
El buque Sewol fue construído en 1984, pesa 6.800 toneladas y puede transportar hasta 921 personas. La compañía que lo administra cubre la ruta a la isla de Jeju dos veces por semana.
Aunque todavía se desconocen las causas del accidente, algunos sobrevivientes explicaron que el ferry se detuvo de pronto, como si hubiera encallado, a pesar de que las condiciones meteorológicas eran favorables.
"Hubo un ruido muy muy fuerte y luego el barco empezó a inclinarse hacia un lado", dijo Kim Song-Muk, uno de los pasajeros que pudo ser rescatado. "La gente intentaban subir a las cubiertas superiores pero era muy difícil con el barco inclinado", relató a la cadena YTN.
El barco se inclinó primero más de 45 grados y luego volcó casi por completo. "Oí un gran golpe y el barco empezó de pronto a inclinarse. Algunos de mis amigos cayeron al suelo y empezaron a sangrar. Nosotros saltamos al agua y nos rescataron", explicó un estudiante.
Los padres de los alumnos se reunieron en la escuela secundaria de Ansan a la espera de noticias, e intentaban comunicarse con sus hijos. "Hablé con mi hija, me dijo que había sido rescatada junto a otros diez estudiantes. Dijo que saltaron al mar antes de ser socorridos.", relató una madre YTN.
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