Autoridades buscan prevenir abusos sexuales por parte de la policía escolar revelados en investigación del Post

El Departamento de Justicia (DOJ) emitió nuevas directrices el jueves para prevenir que la policía escolar abuse sexualmente de los estudiantes, un esfuerzo pionero para crear salvaguardias en torno a policías con inmenso acceso a niños.

Las directrices instan a las agencias de aplicación de la ley a capacitar a la policía escolar sobre los límites apropiados con los niños, asegurar que haya “múltiples formas” para que los estudiantes informen sobre comportamientos preocupantes e investigar completamente las denuncias de agresión sexual y mala conducta por parte de los oficiales.

Al presentar los nuevos estándares para los aproximadamente 20.000 agentes de policía escolar del país, el DOJ llamó a las autoridades a establecer políticas sólidas para “prevenir la agresión sexual perpetrada por oficiales y responsabilizar a los agentes que cometan estos delitos”.

La agencia comenzó a redactar la nueva guía en septiembre, después de que una investigación del Washington Post revelara que oficiales de policía escolar depredadores han usado sus posiciones para conocer, manipular y explotar a los estudiantes, mientras que el DOJ y muchas agencias de aplicación de la ley y sistemas escolares no han tomado medidas básicas para prevenir la mala conducta sexual y erradicar a policías abusivos.

El Post identificó más de 200 oficiales de policía de escuelas primarias, secundarias y preparatorias que fueron acusados de delitos relacionados con abuso sexual infantil desde 2005 hasta 2022. Docenas de estos policías fueron acusados de violar a niños en terrenos escolares, incluyendo en sus oficinas. En algunos casos, las preocupaciones sobre su comportamiento fueron minimizadas porque la policía escolar, a diferencia de los educadores con los que trabajan, rara vez tienen reglas sobre estar a solas con estudiantes, enviarles mensajes privados o visitarlos fuera de la escuela.

Los funcionarios del DOJ declinaron comentar sobre las nuevas directrices, pero compartieron una copia con el Post antes de su publicación.

Los nuevos estándares para prevenir la mala conducta sexual fueron añadidos a un conjunto más amplio de mejores prácticas para la policía escolar de la Oficina de Servicios Policiales Comunitarios Orientados, que ha dirigido más de 930 millones de dólares a programas de policía escolar desde 1999.

Las agencias de aplicación de la ley estatales y locales tienen en gran medida el control sobre el establecimiento de estándares y la creación de políticas, lo que significa que la adopción y aplicación de estas directrices puede variar mucho. Pero los departamentos que reciben fondos federales para sus programas de policía escolar están obligados a enviar a los oficiales a una capacitación llevada a cabo por la Asociación Nacional de Oficiales de Recursos Escolares (NASRO).

El director ejecutivo de NASRO, Mo Canady, dijo que la organización revisará su programa de capacitación el próximo año para incorporar la nueva orientación federal.

El grupo no aborda la mala conducta sexual en su guía de “Mejores Prácticas”, una omisión, dijo Canady, que la organización trabajaría para corregir. Dijo al Post que espera basarse en las directrices federales para asegurar que toda la policía escolar, a menudo llamada oficiales de recursos escolares (SROs), que complete la capacitación de 40 horas de NASRO, no tenga dudas sobre los límites apropiados con los niños.

Los nuevos estándares federales recomiendan que la policía escolar “tome precauciones adicionales para evitar cualquier apariencia de impropiedad”. El DOJ aconseja a las escuelas y agencias de aplicación de la ley desarrollar políticas y procedimientos claros en torno a los “contactos interpersonales”, pero no llega a prohibir que la policía escolar toque a los estudiantes, esté sola con niños en sus oficinas o envíe mensajes privados a menores.

“Quiero ser más explícito, por escrito,” dijo Canady sobre sus planes para la capacitación de NASRO. “No compartas tu número de teléfono con un estudiante. No envíes mensajes de texto a estudiantes. No lleves a un estudiante a tu oficina y cierres la puerta y estés solo con ellos.”

El DOJ ha publicado los nuevos estándares en su sitio web y los está enviando a unas 250 agencias en todo el país que actualmente reciben fondos federales para programas de policía escolar. A medida que la presencia de estos policías ha crecido en respuesta a los tiroteos escolares y la violencia en los campus, también lo ha hecho el debate sobre sus roles en la vigilancia y el castigo de los estudiantes. Como resultado, se ha alentado a la policía escolar a servir no como disciplinarios, sino como mentores confiables para los niños, especialmente aquellos que pueden estar teniendo dificultades.

Pero ese tremendo acceso y autoridad, encontró el Post, vino con pocas salvaguardias. Hasta que se publicaron sus nuevas recomendaciones, el DOJ no había emitido previamente ninguna guía a los sheriffs y jefes de policía sobre cómo prevenir la mala conducta sexual por parte de la policía escolar. Dichas políticas son comunes en la educación, deportes y otros campos enfocados en la juventud, pero no han existido para la aplicación de la ley.

Las agencias de aplicación de la ley que reciben fondos federales también están obligadas a tener acuerdos por escrito con los distritos escolares con los que trabajan. Estos acuerdos a menudo son complicados y, encontró el Post, pueden ser explotados por oficiales depredadores.

Los policías escolares suelen ser asignados y supervisados por sus departamentos, en lugar de los directores. Los administradores, que pueden ser los primeros en enterarse de un comportamiento inapropiado, a menudo no tienen autoridad para investigar o disciplinar a los oficiales en sus campus, incluso cuando sus distritos ayudan a financiar esos puestos.

Si bien el DOJ está recomendando que los departamentos de policía manejen las denuncias de mala conducta sexual contra la policía escolar con “procesos de asuntos internos sólidos con investigaciones administrativas y criminales separadas”, no indica específicamente a las agencias de aplicación de la ley compartir las denuncias con los funcionarios escolares.

John McDonald, quien se convirtió en uno de los principales expertos en seguridad escolar de la nación después de la masacre de la secundaria Columbine en 1999, ahora supervisa la seguridad escolar para la Asociación de Juntas Escolares de Missouri. Dijo que se necesita transparencia por parte de las agencias de aplicación de la ley sobre posibles malas conductas por parte de los oficiales para que las escuelas puedan ayudar a abordar los problemas temprano.

“Es nuestra responsabilidad proteger a esos niños, y parte de esa protección es tener la información,” dijo McDonald. “Si no conoces el problema, no puedes arreglar nada.”

McDonald dijo que, debido a los reportajes del Post, Missouri pronto comenzará a capacitar al personal de seguridad escolar, incluidos los oficiales de recursos, sobre los límites apropiados con los niños.

“Todos deberían estar haciendo esto. No hay espacio para nada menos,” dijo. “Eso tiene que significar que estamos dispuestos a tener las conversaciones incómodas sobre lo que hacemos y no hacemos.”

Los directores y otros administradores también suelen tener poco control sobre cómo se capacitan a los oficiales que trabajan junto a ellos. El Post encontró que la mayoría de los estados permiten que los oficiales de recursos escolares comiencen a trabajar en los campus antes de completar la capacitación especializada. Más de un tercio de los estados no tienen requisitos de capacitación para los SRO en absoluto.

En Carolina del Sur, el sheriff del condado de Richland, Leon Lott, colocó a un exestrella del baloncesto universitario en una escuela primaria en 2007 antes de que incluso se graduara de la academia de policía. Los registros muestran que tomó casi dos años para que ese diputado, Jamel Bradley, recibiera cualquier capacitación especializada como oficial de recursos escolares.

Para 2018, Bradley había sido objeto de al menos cinco denuncias en sus nueve años en Spring Valley High School en Columbia, la capital del estado. Los padres, otros diputados, un administrador y un entrenador habían planteado preocupaciones de que el oficial de recursos escolares estaba actuando de manera inapropiada con las adolescentes.

Incluso mientras su programa de policía escolar estaba siendo monitoreado por autoridades federales, los funcionarios del condado de Richland desestimaron o no investigaron a fondo las denuncias de mala conducta sexual contra Bradley, según la investigación del Post. Después de que Bradley fuera acusado de agredir sexualmente a una niña de 15 años en su oficina en medio del día en 2018, se le permitió seguir siendo un oficial de recursos escolares. Eventualmente se declaró culpable de abusar sexualmente de otras dos estudiantes.

Bradley se negó a comentar antes de una audiencia de sentencia en septiembre donde se le dio libertad condicional. Su abogado culpó a la investigación del Post por la decisión del juez de requerir que el ex oficial de recursos escolares se registrara como delincuente sexual.

El sheriff y los funcionarios escolares declinaron comentar sobre los hallazgos del Post. Pero después de que Bradley se declaró culpable, el sheriff emitió un comunicado, diciendo: “Pido disculpas a las víctimas, sus familias y nuestra comunidad y haré todo lo que esté en mi poder para asegurarme de que esto nunca vuelva a suceder.”

En el caso de Bradley y en otros en todo el país, el comportamiento inapropiado de los oficiales fue presenciado por sus colegas de la ley. Las nuevas directrices del Departamento de Justicia instan a las agencias a asegurarse de que su cultura “anime y empodere a los oficiales a intervenir activamente cuando sea necesario para evitar que los colegas cometan conductas no profesionales, poco éticas o criminales.”

El Post examinó lo que sucedió en el condado de Richland como parte de una investigación en curso que identificó al menos a 1.800 oficiales de fuerzas de seguridad estatales y locales que fueron acusados de delitos relacionados con el abuso sexual infantil desde 2005 hasta 2022. Los documentos policiales y judiciales muestran que los oficiales abusivos frecuentemente pasaron meses haciendo amistad y manipulando a los niños, dirigiéndose con mayor frecuencia a las adolescentes. Los policías depredadores regularmente conocían a sus víctimas a través de sus trabajos, incluyendo durante eventos comunitarios, investigaciones criminales, acompañamientos y programas como DARE y Police Explorers.

Cada oficial, no solo aquellos asignados a escuelas, necesita capacitación específica y políticas sobre cómo deben interactuar con menores, dijo Lisa Thurau, directora ejecutiva de Strategies for Youth, una organización nacional que trabaja con agencias de aplicación de la ley estatales y locales para mejorar los encuentros policiales con niños.

La serie del Post, “Abusados por la insignia”, impulsó a Strategies for Youth a abordar la mala conducta sexual en sus regulaciones modelo para las agencias de aplicación de la ley, dijo Thurau. La organización ahora asesora a los departamentos para prohibir que los oficiales pregunten sobre las prácticas sexuales, los genitales, la anatomía y la historia médica de un niño, y se involucren en cualquier acoso sexual, insinuaciones o acciones con menores.

Dichas políticas claras, dijo Thurau, facilitarían que los niños y los miembros de la comunidad, así como los compañeros y supervisores de los oficiales, reconozcan e intervengan cuando se crucen límites, antes de que el comportamiento inapropiado escale.

“Si no se hace explícito, si las reglas escritas y las situaciones no se entrenan, parecería que algunos oficiales ni siquiera entienden que están comenzando a hacer algo que cruza la línea,” dijo Thurau. “Hasta que tengas líderes diciendo, ‘Esto es inaceptable, no negociable, estarás en mi lista para ser despedido y serás enviado a la corte’ - hasta que tengas eso, seguirás viendo este comportamiento.”

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