Crio a su familia como un padre ejemplar y se llevó un macabro secreto a la tumba

El pasado de John Vincent Damon, un exitoso hombre de negocios que murió en Australia, no era lo que pensaban sus familiares

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John Vincent Damon (U.S. Marshals Service)
John Vincent Damon (U.S. Marshals Service)

Sin saber el secreto de su padre, los hijos de John Vincent Damon lo conocían como un hombre de negocios exitoso y un padre amoroso, un solitario tranquilo y reservado que una vez le dijo a su hija que ansiaba revelar mucho más sobre su vida.

Nunca lo hizo. Damon murió en 2010 en su tierra adoptiva de Australia, llevándose su secreto a la tumba.

La semana pasada, el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos lo resucitó, anunciando que los investigadores habían descubierto que Damon no era realmente Damon, sino William Leslie Arnold, un prisionero que escapó de la Penitenciaría Estatal de Nebraska en 1967 mientras cumplía una cadena perpetua por el asesinato de sus padres cuando tenía 16 años. Durante más de medio siglo, Arnold eludió a las autoridades, incluso durante más de una década después de su muerte, dijeron los alguaciles en un comunicado de prensa. Como Damon, construyó una nueva vida, se casó dos veces, tuvo dos hijos y finalmente se mudó al otro lado del mundo a Australia, donde se convirtió en un exitoso vendedor. Murió en 2010 a la edad de 67 años.

Pero después de que los investigadores intentaran encontrar a Arnold durante más de 50 años, un alguacil adjunto de los EEUU en Omaha, armado con el ADN del hermano de Arnold, recurrió a la genética. La tecnología relativamente nueva se hizo famosa en 2018 cuando se usó para encontrar y arrestar a Joseph James DeAngelo Jr., apodado el Golden State Killer.

Matthew Westover, el alguacil adjunto de EEUU, que heredó el caso sin resolver en 2020, no obtuvo de inmediato ningún resultado útil sobre personas posiblemente relacionadas con Arnold. Y entonces esperó, con la esperanza de que uno de los descendientes de Arnold sintiera curiosidad por su ascendencia, enviara su ADN a una base de datos de genealogía pública y apareciera en su radar.

En 1958, a la edad de 16 años, Arnold disparó a sus padres en el comedor porque se negaron a dejarlo llevar a una niña al autocine, informó el Omaha World-Herald. Después de enterrarlos en el patio trasero, vivió en la casa de su familia durante las siguientes dos semanas como si nada hubiera pasado, asistiendo a la escuela, yendo a la iglesia e incluso abriendo el negocio de su padre, esquivando preguntas diciéndole a la gente que sus padres se habían ido de la ciudad para visitar a sus abuelos, dijo Westover.

Su farsa se derrumbó cuando los abuelos llegaron a la ciudad en busca de la madre y el padre de Arnold. Cuando la policía finalmente llegó a la casa, Arnold señaló a los oficiales dónde había enterrado a sus padres y pronto desenterraron los cuerpos, según el World-Herald. Al año siguiente, se declaró culpable de los asesinatos y recibió dos cadenas perpetuas, dijeron los alguaciles estadounidenses en el comunicado.

Durante los siguientes ocho años, Arnold fue un “prisionero modelo”, según el comunicado. Pero el 14 de julio de 1967, él y otro recluso escaparon y huyeron a Chicago, donde se separaron. Mientras que el otro fugitivo fue capturado, Arnold eludió la persecución. Y continuó haciéndolo a medida que los días se convertían en semanas, meses y luego años. El FBI trabajó en el caso hasta la década de 1990 antes de devolvérselo a los funcionarios de la prisión de Nebraska, quienes finalmente lo transmitieron a los alguaciles de EEUU.

El caso se estancó y se transmitió a medida que las personas se jubilaron o se fueron a otros trabajos. Westover, quien se unió a los Marshals en 2015, asumió el cargo en agosto de 2020 “básicamente como una broma”. Pero despertó su interés.

Westover comenzó a buscar en Google y se encontró con la serie de 2017 de World-Herald sobre el caso de Arnold. Pasó la siguiente hora devorándolo y luego estudiando minuciosamente las teorías marginales que los detectives de Internet habían inventado sobre el paradero de Arnold.

“Simplemente me enganché”, dijo.

Identificando la genealogía genética como la herramienta de investigación más prometedora, Westover y otro diputado viajaron a Missouri para recolectar una muestra de ADN del hermano de Arnold y obtuvieron su permiso para enviarla a un servicio de genealogía genética. Westover hizo eso a fines de 2020, convirtiéndose en el punto de contacto para cualquiera que busque más información sobre el ADN del hermano. Hubo aciertos inmediatos, pero eran parientes conocidos que Westover ya había investigado.

Así que esperó mientras buscaba otras pistas, ninguna de las cuales resultó.

Luego, el 9 de agosto de 2022, recibió una actualización. Hubo un nuevo golpe.

Westover lo revisó y dijo que estaba extasiado. A juzgar por la cantidad de ADN que esta persona compartió con Arnold, Westover pensó que había encontrado al hijo de Arnold. La persona que había cargado su ADN en el registro también envió mensajes a Westover, pensando que él era la fuente del ADN y posiblemente un pariente. El hombre le dijo a Westover que estaba tratando de averiguar más sobre su padre, que era un huérfano originario de Chicago.

Una palabra sobresalió: huérfano.

“Yo dije, ´Game, set, match´ (”Juego, set, partido”, expresión usada por los jueces de tenis para declarar una victoria). Sabía al 100% que este iba a ser nuestro hombre”, dijo Westover.

Durante las dos semanas siguientes, Westover, que aún no se había revelado como agente de la ley, se mostró tímido. Quería confirmar que el amado padre conocido como John Damon era, de hecho, Arnold. También quería obtener pruebas de que Arnold estaba muerto antes de revelarse como un alguacil de los EEUU y posiblemente darle a Arnold la oportunidad de escapar.

Eventualmente, Westover obtuvo registros oficiales que confirmaban que Damon estaba muerto. El 24 de agosto, Westover realizó una videollamada con el hijo de Arnold y su esposa para darles la noticia: era un oficial de la ley federal que perseguía a su padre, quien había asesinado a sus padres y pasó más de 40 años prófugo.

El hijo se lo tomó mal.

“También fue difícil para mí ver la emoción pura y de este chico cuando le dijeron que básicamente su padre era un asesino que escapó de la prisión”, dijo Westover. “No puedo imaginar lo difícil que fue”.

Westover se enteró de que Arnold se convirtió en Damon casi inmediatamente después de su fuga. Como Damon, se casó con una madre soltera con cuatro hijas en Chicago. La pareja finalmente se separó. Damon se mudó a California, se divorció de su esposa, se volvió a casar y tuvo dos hijos antes de mudarse al extranjero con su nueva familia a principios de la década de 1990, primero a Nueva Zelanda y luego a Australia.

Durante los siguientes 15 años, Arnold construyó una nueva vida como Damon. Se convirtió en un vendedor exitoso y viajaba a menudo por trabajo. Crió a sus dos hijos y se quedó con su segunda esposa hasta su muerte.

En marzo, Westover voló a Australia para encontrarse con el hijo de Arnold. Visitó la tumba de Damon en Queensland, donde tomó una fotografía de la lápida y la sujetó con su placa de U.S. Marshal en un lado y el cartel de Arnold en el otro.

La tumba de Damon en Queensland. (U.S. Marshals Service)
La tumba de Damon en Queensland. (U.S. Marshals Service)

También obtuvo una muestra oficial del ADN del hijo, que, en comparación con el del hermano de Arnold, probaría que Damon era Arnold.

Con eso, Westover cerró el caso.

(c) 2023, The Washington Post

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