"No existe una epidemia de Alzheimer, solo más población añosa"

La demencia es un síndrome que implica el deterioro de la memoria, el intelecto, el comportamiento y la capacidad para realizar actividades de la vida diaria. Es una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas mayores en el mundo entero. Tiene un impacto físico, psicológico, social y económico no solo en las personas que la padecen, sino también en sus cuidadores, sus familias y la sociedad en general.

Aunque los principales afectados son personas mayores, no constituye una consecuencia normal del envejecimiento. De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, hay cerca de 50 millones de personas que padecen demencia, y cada año se registran cerca de 10 millones de casos nuevos. La enfermedad de Alzheimer (EA), que es la forma más común de demencia, acapara entre un 60% y un 70% de los casos.

"Es interesante la situación del Alzheimer. Hace años se decía que teníamos una epidemia de Alzheimer y no la hay. Lo que hay es un aumento de la población añosa, que es el primer factor de riesgo –el avance de la edad- pero esto no significa que haya más EA que antes", señaló el doctor Raúl Arizaga, médico neurólogo, Miembro de los Grupos de Neuroepidemiología, Neurología de la Conducta y Neurología Geriátrica de la Academia Americana de Neurología.

Por el contrario, según el experto, hay menos Alzheimer que antes y esto es lo que demuestran los estudios hechos en Inglaterra y en el EURODEM, un estudio multinacional llevado a cabo por más de 40 asociaciones de neurología de diversos países. Con 20 años de diferencia la prevalencia en todas las franjas etarias a partir de los 60 años de edad, es menor hoy que hace 2 décadas. Esto se debe a que se han modificado los factores de riesgo. "Cuando Alois Alzheimer describió esta enfermedad, se trataba de un trastorno que, al evaluar su anatomía patológica tenía depósitos de una proteína llamada amiloide y, a partir de allí, quedó relacionado el deterioro cognitivo a los depósitos de esta proteína".

Pero esa amiloide es un epifenómeno. Es algo que ocurre en el transcurso de la patología y en realidad, la patogenia empieza mucho antes. Hoy podremos escuchar a muchos expertos señalar – con razón- que las placas de amiloide aparecen en el cerebro décadas antes de que comience el deterioro cognitivo. Yo además digo que el proceso patogénico empieza décadas o años antes de que aparezcan las placas y ahí entran en juego muchos factores.

La enfermedad, el género y los factores de riesgo

Aunque la edad es el principal factor de riesgo de demencia, la enfermedad no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. Además, la demencia no afecta exclusivamente a personas mayores. Existen formas tempranas en las que se da la aparición de los síntomas antes de los 65 años que representan hasta un 9% de los casos. Algunas investigaciones han revelado una relación entre la aparición de deterioro cognitivo y factores de riesgo relacionados con el modo de vida que también son comunes a otras enfermedades no transmisibles, como la inactividad física, la obesidad, las dietas malsanas, el consumo de tabaco y el consumo nocivo de alcohol, la diabetes y la hipertensión. Otros factores de riesgo potencialmente modificables son la depresión, el bajo nivel educativo, el aislamiento social y la inactividad cognitiva.

La enfermedad de Alzheimer se ve más en mujeres que en hombres y, de allí que se sostenga que entre los principales factores de riesgo se encuentren la edad, el género y una molécula conocida como la apolipoproteína E, que es un factor predisponente que se puede medir en sangre y que es "riesgo o protección" según cómo sean los alelos heredados de los padres.

La mujer, en general, vive más que el hombre. Tal es así que en la franja etaria entre los 80 y 90 años de edad el cupo femenino es mayoritario. Sin embargo, "aún moderando estadísticamente eso, se ha visto que hay alteraciones que pueden ser disparadas por la menopausia que, en algunas mujeres sí y en otras no, pueden iniciar esta patogenia que es muy compleja y que no la conocemos totalmente todavía".

Otros factores que tienen gran importancia en el desarrollo de la EA son los factores de riesgo cardiovasculares. Gracias al manejo de estos últimos, se explicaría la caída de la incidencia en Alzheimer en los últimos 20 años que muestran los estudios mencionados por el especialista.

Signos y síntomas en la consulta al especialista

Es posible que pueda encontrarse un denominador común entre diferentes tipos de personas que estando sanas, con algún principio de deterioro cognitivo o con Alzheimer, se acerquen a la consulta con el neurólogo. Este hilo invisible que los une es la queja por la pérdida de memoria. En este sentido, Arizaga explicó que un paciente sano puede acudir por queja de memoria, porque tiene "el cerebro sobrepasado" debido a problemas laborales, familiares o porque nuestro cerebro, que es igual al del hombre de Cromañón, se ve abrumado por elementos que no afectaron a nuestros ancestros como la tecnología, los mails, los teléfonos inteligentes, el WhatsApp, y todo el volumen de información al que se expone permanentemente.

"Esos factores de estrés y aquella sobreinformación hacen que se pase un límite a partir del cual no se puede retener todo. Entonces, sobre todo cuando tienen un antecedente por padre o madre con Alzheimer, comienzan a manifestar preocupación al notar los olvidos pero, al estudiarlos, observamos que no hay ningún indicador", agregó.

La demencia afecta a cada persona de manera diferente, dependiendo del impacto de la enfermedad y de la personalidad del sujeto antes de empezar a padecerla. Los signos y síntomas relacionados con la demencia se pueden entender en tres etapas.

La etapa temprana a menudo pasa desapercibida, ya que el inicio es paulatino se caracteriza por una tendencia al olvido; pérdida de la noción del tiempo y desubicación espacial, incluso en lugares conocidos.

A medida que la demencia evoluciona hacia la etapa intermedia, los signos y síntomas se vuelven más evidentes y más limitadores. Empiezan a olvidar acontecimientos recientes, así como los nombres de las personas; se encuentran desubicadas en su propio hogar; tienen cada vez más dificultades para comunicarse; empiezan a necesitar ayuda con el aseo y cuidado personal y sufren cambios de comportamiento, por ejemplo, dan vueltas por la casa o repiten las mismas preguntas.

En la última etapa de la enfermedad, la dependencia y la inactividad son casi totales. Las alteraciones de la memoria son graves y los síntomas y signos físicos se hacen más evidentes, como una creciente desubicación en el tiempo y en el espacio; dificultades para reconocer a familiares y amigos; una necesidad cada vez mayor de ayuda para el cuidado personal; dificultades para caminar y alteraciones del comportamiento que pueden exacerbarse y desembocar en agresiones.

Tratamiento

En la actualidad no existe un medicamento antipatogénico contra la enfermedad de Alzheimer. Así como existen antibióticos para tratar una infección bacteriana, aún no hay una herramienta que solucione el tema pero sí hay medicación para combatir los síntomas. "Esos medicamentos sintomáticos que tenemos –repuso Arizaga- tienen algo de mucha importancia. Cuanto antes hagamos el diagnóstico y empecemos a utilizar a estos medicamentos acompañados de un tratamiento integral con estimulación cognitiva, socialización y hacer actividad física, podemos lograr que el progreso de la enfermedad sea mucho más lento".

"Creo que, con el tiempo, tendremos algo más específico pero, mientras tanto, con las herramientas que tenemos hoy, con un diagnóstico precoz y todas esas otras medidas, podemos manejar aceptablemente bien la progresión", agregó.

Internación o convivencia

Uno de los grandes debates que le toca resolver al entorno del paciente con Alzheimer es el de si debe institucionalizarlo o acompañarlo en el día a día en el hogar. Esta sin dudas es una decisión muy difícil que cada familia deberá tomar de manera independiente y de acuerdo a sus posibilidades ya que no hay una recomendación general que ordene el destino de estas personas. De acuerdo al experto, no existen recetas que sirvan para todos de igual manera.

"Todos los casos son distintos y las familias son distintas. De pronto puede haber un paciente que tenga una forma típica de EA que se manifieste a través de los olvidos pero que no tenga problemas de conducta y es mucho más manejable que un paciente que padece una demencia frontotemporal en la que los cambios de comportamiento lo vuelven más inmanejable. Nadie interna a un familiar porque se olvida los números de teléfono o como se llaman sus nietos pero si agrede físicamente a otras personas, camina de noche o se desnuda y se escapa, son situaciones que pueden exceder a la contención de los familiares", detalló.

Sería ideal que todos pudieran permanecer con sus familias, pero resulta que no todos pueden. Hay familias que, por ser numerosas pueden brindar una mejor contención y otras que no. A esta situación se suman variables incontrolables como puede resultar imprevistos asociados a gastos, o ausentismos laborales derivados de la imposibilidad de dejar al familiar con alguien que lo cuide.

Hay que terminar de desterrar dos presunciones equivocadas. La primera es la de acabar con la idea de que el Alzheimer es parte normal del envejecimiento ya que está demostrado que esto no es asi. La segunda es que no es cierto que no haya nada por hacer a partir del diagnóstico de una demencia. Hoy hay tratamientos que pueden contribuir a una progresión más lenta de la enfermedad y a que el paciente y su familia tengan una mejor calidad de vida.

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