¿Cómo fueron los años finales de Sarmiento?

Durante la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento finalizó la guerra del Paraguay y se completó la persecución contra las fuerzas federales. Como parte de este conflicto, el 11 de abril de 1870 fue asesinado Justo José de Urquiza, mientras que el 23 de agosto de 1873 Sarmiento sufrió un atentado del que salió ileso cuando se dirigía hacia la casa de los Vélez Sarsfield. Detrás de ambos atentados estaba el caudillo entrerriano Ricardo López Jordán.

Ya maduro, Domingo hacía uso despreocupado del dinero y lo solía gastar con facilidad o guardar en lugares que luego olvidaba. Al dejar la presidencia en 1874, Sarmiento todavía alquilaba una casa ubicada en el barrio de Monserrat a doscientos pesos por mes. Un año después adquirió una hermosa propiedad en la calle Cuyo N.º 53 (hoy Sarmiento 1251) por 28.000 pesos. ¿De dónde había salido la plata si Domingo siempre se gastaba todo el dinero que tenía a mano?

Según la versión de Manuel Ocampo (su administrador e íntimo amigo), logró comprar aquella propiedad con el dinero que le había hecho ahorrar a Sarmiento separándole un porcentaje de su sueldo sin decirle nada. Supuestamente Ocampo había llevado adelante toda la operación sin que él supiera, incluso el vendedor al conocer que era para Sarmiento había aceptado un descuento de 8000 pesos. Al final, cuando Sarmiento se enteró, afirmó que no aceptaba "dádivas" y pagó el monto completo.

La casa tenía diez ambientes. Uno para las visitas y un fondo con un parral, cómodos salones de recepción, un atelier y un mirador en el centro de la manzana.

Nunca quedará claro si ese dinero lo obtuvo Ocampo de los recursos de Domingo o si fue un "regalo" que decidió hacerle (tal como había recibido Mitre en su momento de parte de los proveedores del Ejército). Emilio Duportal (el vendedor de la casa) era entonces el gobernador de la provincia de Entre Ríos, elegido por la Legislatura luego de la intervención ordenada por Sarmiento en contra de López Jordán. ¿Se trataba de una devolución de favores?

Entre 1875 y mayo de 1888 Domingo vivió en esta casa en compañía de una de sus hermanas, su hija Ana Faustina y sus cinco nietos. Pero no se retiró de la política ni de la escena pública. Luego de su presidencia Sarmiento fue elegido senador por la provincia de San Juan, pero con los años se fue convirtiendo en una figura impopular, hasta el punto de que en la puerta del Congreso lo esperaban jóvenes estudiantes para tratarlo de "loco".

Sin dejar sus otros cargos, también fue designado director general de Escuelas de la provincia de Buenos Aires y director del Parque Tres de Febrero. Desde aquella función se dedicó a destruir la antigua Quinta de Palermo (que había sido propiedad de Juan Manuel de Rosas). Por su iniciativa se reemplazó la flora autóctona por plantas foráneas y se le puso al parque el nombre de Tres de Febrero en honor a la batalla de Caseros (como ya se mencionó, hoy son los bosques de Palermo).

Por entonces (y sin tener prácticamente antecedentes militares) le pidió al presidente Nicolás Avellaneda que lo ascendiera a general retirado, un cargo que obtuvo a pesar de la oposición inicial del Senado, durante la presidencia de Julio Argentino Roca.

Según Manuel Gálvez (historiador y biógrafo argentino), en aquellos años Sarmiento llegó a cobrar en simultáneo cinco sueldos, mientras José Hernández lo tildaba en su diario de "caro hijo de la República", por sus numerosos cargos en el Estado a lo largo de más de treinta años.

En 1879 (frente al levantamiento de Buenos Aires en contra del Estado nacional) el presidente Avellaneda nombró a Sarmiento ministro del Interior para afrontar la situación mientras esperaban la llegada de los refuerzos desde las provincias. Domingo ya estaba evidentemente afectado porque —según se cuenta— al asumir el mando hizo traer el uniforme del general Roca, que se puso aunque le quedara chico. Cuando Roca llegó a la capital y vio semejante espectáculo, sintió lástima por él. Al poco tiempo Sarmiento debió renunciar.

Derrotada la rebelión porteña, Roca asumió la presidencia y lo nombró superintendente Nacional de Escuelas. Duró diez meses en el cargo por los reiterados conflictos con el ministro de Instrucción Pública.

En 1884, en medio de la polémica con los católicos por la ley de enseñanza laica (la famosa ley 1420), Sarmiento se ausentó de la ciudad para dirigirse al interior de la provincia y visitó la ciudad de Junín. A sus setenta y tres años quedó maravillado con los paisajes de la laguna de Mar Chiquita, la de Gómez y la del Carpincho en la cuenca del Salado.

Sin quedar del todo claro si llegó a invertir o no efectivamente en aquellas tierras, Sarmiento imaginó construir ahí un balneario para recibir a millones de familias durante los veranos. Su proyecto incluía un puerto fluvial y lanchas para recorrer las lagunas, actividades recreativas como la natación y ejercicios gimnásticos, además de paseos en coche y a caballo. Para ambientar en forma adecuada aquel lugar planificó una masiva acción forestal que quebrara la monotonía de la llanura pampeana e incluso solicitó al municipio la prohibición de cazar aves para conservar su fauna.

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Por último, el ambicioso proyecto también incluiría el desarrollo local de la industria lechera y la producción de quesos y mantequilla, que se constituiría en un polo de desarrollo adicional.

Si bien cuando volvió a Buenos Aires la ley de enseñanza fue finalmente aprobada, el proyecto en Junín terminó en la nada antes incluso de haber empezado. Según los análisis económicos de la época, el ambicioso plan de Sarmiento no contaría con la demanda suficiente y el plan sería una ruina económica.

Por entonces también pasó un tiempo en una humilde casa enfrente de la ciudad de Zárate, donde Manuel Guerrico le donó un terreno.

En esta última etapa de su vida Domingo perdió la fuerza arrolladora de antaño y se lo empezó a observar deprimido, avejentado y con una creciente sordera. Luego de tantos años Benita Martínez Pastoriza de Sarmiento continuaba proclamando a viva voz que Sarmiento había dilapidado todo su dinero dejándola en la calle mientras él vivía en medio del confort y el lujo. Por el contrario, aquel afirmaba que Pastoriza contaba con mayores recursos y que nada le debía.

Ya mayor, se dedicó a revisar sus escritos para la reedición de sus obras.

A principios de 1888 los médicos le aconsejaron alejarse de Buenos Aires para evitar el frío del invierno. Entonces decidió embarcarse junto a su hija Ana Faustina y sus nietos rumbo a Asunción.

En la capital paraguaya se alojó en una casa de madera de cuatro habitaciones anexa al Hotel Cancha. Quizá debido al calor agobiante o a su espíritu inquieto, comenzó su última aventura: construir una moderna "casa isotérmica". Hecha completamente de hierro y fabricada a nivel industrial, Sarmiento la había adquirido a sus fabricantes en Bélgica, quienes le enviaron todas sus partes al Paraguay. De hecho, Gustavo Eiffel (el ingeniero de la famosa torre de París) fue uno de los fabricantes de este tipo de casas.

Pero Sarmiento no llegó a habitarla. Los esfuerzos de dirección de la obra lo habían dejado exhausto. Domingo falleció en Asunción el 11 de septiembre de 1888, a los setenta y siete años. En su testamento legaba todos sus bienes a su hija y nietos, aunque no se olvidó de Benita. Con cierta ironía dejó especialmente asentado que a pesar de no tener derecho a reclamar nada, y luego de tantos años de disputas, en caso de extrema necesidad ella podía solicitar como ayuda parte de la herencia. Incluso después de muerto, Sarmiento le seguía peleando.