Las performance que tuvo la selección peruana de Ricardo Gareca a lo largo de las eliminatorias sudamericanas y el Mundial de Rusia 2018 hicieron que el conjunto "blanquirrojo" llegara a la Copa América como un rival a tener en cuenta.
El sorteo dejó emparejado a Perú con el anfitrión del torneo, Venezuela y Bolivia. Un Grupo A que, a priori, se podía imaginar que los dos finalistas eran los que iban a pasar sin grandes sobresaltos. Sin embargo no fue así después de conseguir un empate en su debut, una victoria y una dura goleada ante Brasil.
La "Bicolor" cerró una participación sumamente aceptable en la que acabó con nueve goles en contra, de los cuales ocho fueron a manos de la "Canarinha", y siete a favor. Además dejó afuera del torneo a Uruguay y Chile, en cuartos y semifinales.
El 15 de junio Perú dio inicio a su participación en la Copa América con un empate a cero con la selección venezolana, producto de la intervención del VAR. En aquel enfrentamiento, Wilmar Roldan utilizó la tecnología para anular lo que hubieran sido dos anotaciones.
El punto le sabía un tanto amargo a los dirigidos por Gareca que habían comenzado con un buen juego dentro del campo. La recompensa llegó en el segundo partido de la fase de grupos frente a Bolivia, en el que los peruanos se impusieron por 3-1 con goles de Paolo Guerrero, Jeferson Farfán y Edison Flores en el Maracaná, pese a empezar perdiendo con un tanto de penal de Moreno Martins.
Con el correr de los minutos, Perú se adueñó del juego con una gran muestra de carácter que hacía ilusionar a los fanáticos de cara al último choque de la primera ronda con el candidato al título, Brasil.
El 22 de junio pareció un día interminable para el seleccionado incaico. La ilusión con la que llegó al Arena Corinthians para medirse a los locales le duró apenas 12 minutos. Los brasileños se impusieron en el marcador y en el juego. Perú fue dominado de principio a fin, quedó sometido ante un Brasil que jugó uno de los mejores partidos del certamen y los cinco goles lo hundieron al tercer puesto, por debajo de Venezuela.
La Rojiblanca debía esperar resultados para clasificar como mejor tercero, los cuales finalmente se dieron. Argentina debía empatar o ganar frente a Qatar o Paraguay perder con Colombia para que se diera su clasificación a cuartos de final y así fue. En el Grupo B, la "Albiceleste" se impuso por 2-0 mientras que los cafeteros superaron por la mínima a su rival.
Charrúas e incaicos protagonizaron uno de los partidos más polémicos del torneo, en el que la "Celeste" fue claramente superior a los de Gareca pero, a diferencia del primer partido contra Venezuela, el uso de la tecnología los benefició. Wilton Sampaio le anuló hasta tres goles al conjunto de Óscar Washington Tabárez.
El marcador no se movió de cero y todo se resolvió desde los doce pasos, lo que parecía ser la única forma de clasificar para Perú en ese día. El primer remate de Luis Suárez fue el que condenó a Uruguay, después que el Pistolero abriera la serie con un disparo que despejó Pedro Gallese tirándose a la derecha. Finalmente Edison Flores cerró la tanda (4-5) con la que su selección se clasificó a las semifinales.
Así como en los cuartos de final, los peruanos jugaron un partido olvidable, en las simifinales fue todo lo contrario. Una mezcla de concentración, compañerismo y contundencia, le dieron el triunfo sobre Chile – el defensor del título- por 3-0. La victoria con goles de Edison Flores, Yotún y Paolo Guerrero, significó la vuelta a una instancia final del equipo después de 44 años.
22 días después de aquel debut en Porto Alegre, la selección de Perú se iba a ver las caras nuevamente con el equipo anfitrión de la Copa América y con el recuerdo de la goleada que le propinó en la última fecha de la primera fase.
El duelo fue totalmente diferente, Perú salió desde el inicio con la intención de incomodar a los locales en el medio y presionar en todo el campo. Sin embargo, Brasil fue más en los 90 minutos, aunque cerca estuvieron los de Gareca de igualar, hasta que el árbitro Roberto Tobar sancionó un cuestionable penal a los 89 minutos que acabó con las ilusiones de una hazaña peruana.
TODOS LOS GOLES:
Primera victoria contra Bolivia (1-3)
Marcelo Moreno, 1-0
Paolo Guerrero, 1-1
Jefferon Farfán, 1-2
Edison Flores, 1-3
La derrota por goleada ante Brasil (5-0)
Casemiro 1-0
Firmino 2-0
Everton 3-0
Dani Alves 4-0
Willian 5-0
Tanda de penales contra Uruguay (4-5)
Goleada de Perú a Chile (3-0)
Flores estableció el 1-0
El gol de Yotún para el 2-0
Paolo Guerrero liquidó el partido y puso el 3-0
Final contra Brasil (1-3)
1-0 Everton
1-1 Guerrero
2-1 Gabriel Jesus
3-1 Richarlison