Die Astronomen der NASA haben die Entdeckung des größten jemals aufgezeichneten Kometen bestätigt und behauptet, dass sich seine Flugbahn unserem Sonnensystem nähert.
Das Weltraumobjekt C/2014 UN271 wurde letztes Jahr gesehen und Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops bestätigten diese Woche die Größe seines Kerns. Das ist der feste Mittelteil des Kometen aus Fels, Staub und Eis, der von seinem Schwanz getrennt ist.
Die NASA teilte am Dienstag mit, dass der Kern von C/2014 einen Durchmesser von etwa 130 Kilometern hat und damit größer ist als der Bundesstaat Rhode Island in den Vereinigten Staaten.
Es ist etwa 50-mal größer als das Herz der meisten bekannten Kometen, mit einer geschätzten Masse von erstaunlichen 500.000 Tonnen.
„Der riesige Komet bewegt sich 22.000 Meilen pro Stunde (NdR: 35.000 Kilometer pro Stunde) vom Rand des Sonnensystems entfernt“, schrieb die NASA auf ihrer Website.
„Aber mach dir keine Sorgen. Es wird nicht näher als eine Milliarde Meilen von der Sonne entfernt sein, was etwas weiter ist als die Entfernung vom Planeten Saturn. Und das wird erst 2031 sein „, fügen sie hinzu.
Der Komet C/2014 wurde von den Astronomen Pedro Bernardinelli und Gary Bernstein in Archivbildern des Interamerikanischen Observatoriums Cerro Tololo in Chile entdeckt.
Es wurde erstmals im November 2010 beobachtet, als es fast so weit von der Sonne entfernt war wie Neptun.
Seitdem wurde es intensiv von Erd- und Weltraumteleskopen untersucht, während es sich in Richtung des inneren Sonnensystems bewegt.
In der neuen Analyse berechnete ein Team unter der Leitung von David Jewitt, Professor für Planetenwissenschaft und Astronomie an der University of California, Los Angeles, die Größe von C/2014 mit der bisher höchsten Auflösung.
Um frühere Schätzungen zu verbessern, verwendete er Hubble-Beobachtungen und -Modelle, um den Kern vom Schwanz des Kometen oder „Koma“ zu isolieren.
„Wir bestätigen, dass C/2014 UN271 der größte Komet mit langer Periode ist, der jemals entdeckt wurde“, schreibt das Team in seinem neuen Artikel, der im The Astrophysical Journal Letters veröffentlicht wurde.
Beobachtungen des Kometen, von dem angenommen wird, dass er aus einer Schicht eisiger Objekte hervorgegangen ist, die unsere Sonne umgeben, die Wolke von Oort genannt wird, könnten uns ein oder zwei Dinge über das frühe Universum lehren.
Objekte in der Oort-Wolke gehören vermutlich zu den ältesten in unserem Sternensystem, aber sie sind bekanntermaßen schwer zu untersuchen, da sie weit entfernt sind, weit über Pluto hinaus.
„Dieser Komet ist buchstäblich die Spitze des Eisbergs vieler tausend Kometen, die zu schwach sind, um sie in den entferntesten Teilen des Sonnensystems zu sehen“, sagte Professor Jewitt.
„Wir haben immer vermutet, dass dieser Komet groß sein muss, weil er in so großer Entfernung so hell ist. Jetzt bestätigen wir, dass dies der Fall ist „, schloss er.
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