Tu plato es mi plato: el coronavirus amenaza la devoción de China por el intercambio de alimentos

En Beijing, los platos picantes y adormecedores se presentan al estilo familiar. Utilizando palillos rojos, los comensales se sumergen en cuencos humeantes de wontons de cerdo bañados en aceite de chile aromático y semillas de sésamo, y hurgan en platos llenos de chiles rojos secos para desenterrar jugosos trozos de pescado asado.

Compartir comida es una característica central de cómo los chinos, como muchos en otras partes del mundo, transmiten afecto. Los padres recogen bocados selectos y los colocan en los cuencos de sus hijos como una expresión de amor; los niños sirven a sus abuelos para mostrar su respeto; y los jefes lo hacen como un gesto de magnanimidad hacia sus empleados.

Ahora, crece la preocupación de que la larga tradición del país también podría acelerar la propagación del coronavirus. El gobierno se ha centrado en un utensilio ubicuo: los palillos.

La mayoría de los comensales chinos recogen comida de platos comunales con el mismo par de palillos que luego usan para comer o servir a otros. Ahora el gobierno espera cambiar los hábitos instando a las personas a usar un segundo par de palillos, solo para servir.

Las agencias estatales de noticias lo llaman una “revolución de la mesa de comedor”. El doctor Zhong Nanshan y el doctor Zhang Wenhong, expertos en enfermedades infecciosas que se han convertido en celebridades desde el comienzo del brote, han expresado su apoyo. Las autoridades de todo el país están publicando anuncios con lemas como: “La distancia entre usted y la comida civilizada es solo un par de palillos para servir”.

Algunos restaurantes y comensales han atendido la llamada. Están ofreciendo descuentos a los comensales que usan palillos para servir. En la ciudad de Hangzhou, en el este de China, más de 100 restaurantes prominentes han formado una “alianza de palillos para servir”.

En diálogo con el New York Times, uno de los propietarios de Chilli Kitchen en Beijing, Bai Yiwen, reconoce que desde su reapertura a mediados de abril, más de la mitad de los grupos que acuden a sus restaurantes han pedido servir palillos chinos, en comparación con menos del 5 por ciento antes de la pandemia.

Aun así, la resistencia es fuerte. Muchos ven compartir comida con los propios palillos como una de las expresiones más auténticas de la cultura comunal de China y el énfasis en la familia, no menos integral que abrazar para los estadounidenses o besar las mejillas para los franceses. Por lo general, los palillos para servir se asocian con entornos formales, como banquetes y comidas con extraños.

“Los palillos chinos simbolizan muchos valores para nosotros. Es costumbre y cultura servirles con ellos bocados a los invitados, a los mayores y a los niños. Los chinos, como la mayoría de los asiáticos, somos más reservados y fríos a la hora de demostrar afecto, pero un simple bocado servido en un bowl es una prueba de amor”, aseguró en diálogo con Infobae Marcelo Chen, nieto de Man Fumei, fundador de Chino Central, un restaurante con más de 40 años ubicado en la zona céntrica de la Ciudad de Buenos Aires.

Según Chen, China fue el primer país asiático en implementar el uso de palillos durante las primeras dinastías. “En ese entonces, se usaban palos de bambú que al entrar en contacto con químicos se tornaba de otro color. Por ende, su uso alertaba sobre la presencia de alimentos envenenados. En las casas chinas tradicionales, además de servir, cocinamos, batimos los huevos y hacemos todo con palillos", advirtió.

Los palillos chinos son más comunes en las principales ciudades como Beijing y Shanghai, donde existe una mayor conciencia de la higiene. Algunos chinos que provienen del norte del río Yangtze ven a sus contrapartes sureñas que comen arroz como más particulares sobre sus hábitos alimenticios y, por lo tanto, más propensos a usar palillos chinos.

Por el contrario, los norteños que comen trigo, y particularmente los hombres, se enorgullecen de lo que los chinos llaman “comer en grande y beber en grande”, sin preocuparse por preocupaciones tan pequeñas como gérmenes y bacterias. Un pequeño experimento reciente realizado por expertos gubernamentales descubrieron que el nivel de bacterias en los platos para los que se utilizaron los palillos era tan solo un 0,4% del nivel de los platos compartidos de manera regular.

El impulso ganó fuerza en Hong Kong, donde casi 300 personas murieron en el brote. Incluso hoy, muchos restaurantes en Hong Kong ponen dos juegos de palillos en cada lugar, un par para servir y otro, a menudo un par de colores diferentes, para comer. Otros restaurantes en la ciudad a menudo colocan cucharas y palillos directamente en los platos.

Pero la campaña apenas se registró en China continental. La mayoría de los chinos crecen aprendiendo los conceptos básicos de la etiqueta de los palillos chinos: sosténgalos dos tercios del camino hacia arriba; no los pegue verticalmente en su tazón de arroz porque se parece a las ofrendas de incienso para los fallecidos; y no los chupe.

Compartir la comida con la familia y los amigos está tan profundamente arraigado, y servir palillos a veces se considera que socava esa expresión de cercanía. Solo pedir los utensilios adicionales puede ser incómodo porque podría implicar una desconfianza sobre los demás comensales.

Para exponer el caso del gobierno, los medios de comunicación estatales y los historiadores culinarios han explorado la historia china para encontrar casos en los que servir palillos o platos individuales sea la norma. Durante 3.000 años hasta la dinastía Tang, según informes de prensa, los chinos comían porciones separadas de comida. Los artículos apuntan a la famosa pintura en pergamino del siglo X “The Night Revels of Han Xizai”, que representa a un ministro del gobierno y sus invitados comiendo porciones de comida en platos individuales.

La causa fue asumida por Wu Lien-teh, un médico chino de la Malaya británica, a quien a menudo se le atribuye haber salvado muchas vidas durante el brote de peste neumónica de 1910 en el noreste de China. El doctor Wu ayudó a popularizar el uso de palillos chinos junto con el uso de la Lazy Susan, la plataforma giratoria redonda conocida en chino como la “mesa higiénica”.

Pero la práctica de compartir comida ha persistido. En 1984, Hu Yaobang, entonces secretario general del Partido Comunista y un liberalizador apasionado, sugirió que sus compatriotas abandonaran los palillos y la comida comunitaria en favor de las prácticas de comidas individuales al estilo occidental para evitar enfermedades contagiosas. La idea fue rápidamente ignorada y olvidada.

Para muchos, la epidemia de coronavirus es una oportunidad para revivir el movimiento de “comida civilizada”. Pero a menos que se promulgue una ley específica, cambiar los hábitos será una batalla cuesta arriba, particularmente fuera de las grandes ciudades.

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