En el año 2024, identificado como el más cálido desde que se tienen registros, se registró que más del 43% de los adultos jóvenes y casi el 80% de los adultos mayores encontraron al menos algunos intervalos en los que la combinación de calor y humedad impidió realizar actividades físicas habituales. Esta proporción representa un incremento si se compara con el 27% y el 70%, respectivamente, que se observaban a mediados del siglo pasado. Esta tendencia se atribuye a los efectos del cambio climático, según informó el medio Europa Press a partir de un estudio elaborado por la Universidad Estatal de Arizona y difundido en la revista Environmental Research: Health.

De acuerdo con los investigadores, el cambio climático desde la década de 1950 hasta la actualidad ha duplicado el número de horas en que millones de personas en todo el mundo se ven forzadas a restringir cualquier acción física, incluso tareas cotidianas, debido a la gravedad del calor. Tal como consignó Europa Press, la investigación no se centró en la conocida sensación térmica, sino que analizó específicamente hasta qué punto el cuerpo humano puede realizar actividades con seguridad bajo niveles elevados de temperatura y humedad. Jennifer Vanos, autora del estudio y profesora asociada en la Facultad de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona, señaló que el objetivo fue determinar qué tipo de acciones pueden considerarse seguras bajo condiciones extremas, priorizando la detección de regiones y grupos poblacionales vulnerables.

El estudio incorporó registros mundiales de temperaturas y humedades horarias desde 1950 hasta 2024. Utilizó un modelo para calcular cuántas horas por año el calor impediría realizar cualquier esfuerzo mayor que barrer pisos a la sombra, incluso para adultos jóvenes. Para ello, los científicos superpusieron estos datos con distribuciones de población mundial, logrando identificar con precisión los lugares y poblaciones con mayor exposición.

Entre los hallazgos principales se identificó que, durante las últimas dos décadas, quienes tienen entre 18 y 40 años experimentaron el doble de horas anuales con “limitaciones graves de habitabilidad” en relación a las personas de esa edad entre 1950 y 1979. En tanto, quienes superan los 65 años presentaron un incremento del 50% en la exposición a horas con calor restringente para la vida. Europa Press detalló que los investigadores definieron las “limitaciones graves de habitabilidad” como aquellos momentos en los que la suma de valores extremos de temperatura y humedad hace imposible realizar actividades físicas más exigentes que limpiar un piso bajo la sombra.

En términos globales, los adultos jóvenes estuvieron expuestos de media a 25 horas anuales de “limitaciones graves” entre 1950 y 1979. Para el periodo 1995-2024, esa cifra trepó a aproximadamente 50 horas anuales. En el caso de los adultos mayores, la exposición pasó de unas 600 horas por año en la etapa inicial hasta cerca de 900 horas anuales en los años recientes. Europa Press reportó que la capacidad disminuida de regular el calor de los adultos mayores los vuelve más vulnerables frente a este fenómeno.

Las regiones tropicales y subtropicales presentan los niveles más elevados de exposición, sobre todo en lo que refiere a la población mayor. Allí, la intensidad del calor limita la actividad al aire libre hasta un tercio del año para los mayores, en tanto que para los jóvenes sanos, esa restricción ocupa una menor porción del calendario, aunque la tendencia es ascendente. En promedio, los adultos mayores enfrentan en la actualidad graves limitaciones de habitabilidad durante más del 10% de todas las horas del año.

Europa Press subrayó que las zonas donde más creció la cantidad de horas de calor limitante incluyen el suroeste y el este de América del Norte, el sur de América del Sur, la región oriental del Sahara en África, amplias regiones de Europa, el suroeste y este de Asia y el sur de Australia. En Estados Unidos, los adultos mayores pasan de soportar 200 horas anuales de condiciones severas en la década de 1950 a enfrentar unas 270 horas actualmente. En el sur y suroeste del país, hay áreas donde se superan cientos de horas de severas restricciones cada año.

El sur y el suroeste de Asia se sitúan como las áreas con mayor número de horas de limitaciones relacionadas con el calor a nivel mundial, según publicó Europa Press. En Qatar, los adultos jóvenes pasaron de enfrentar 382 horas al año entre 1950 y la década de 1970, a 866 horas anuales en el periodo de 1995 a 2024, suponiendo un crecimiento de 484 horas. Para los adultos mayores, el número subió en 520 horas, superando las 2.820 horas al año en la actualidad. Esto marca que los mayores en ese país deben adaptarse a graves restricciones durante cerca de un tercio del año.

Casos similares se presentan en Camboya, Tailandia y Bangladesh, donde los adultos mayores viven entre un cuarto y un tercio del año bajo limitaciones por calor. Las comparaciones con los datos de los años 50 revelan aumentos de 686 horas en Camboya, 568 en Tailandia y 390 en Bangladesh. Europa Press añadió que muchas personas en estos países disponen de más obstáculos para tolerar el calor extremo, por factores que incluyen dificultades económicas, carencias en infraestructura y limitaciones en el acceso a refrigeración.

La disponibilidad de sistemas de refrigeración, infraestructura adecuada y protecciones laborales puede reducir el riesgo de calor extremo, de acuerdo con el reporte de Europa Press, pero el acceso a tales recursos continúa siendo desigual incluso en países como Estados Unidos. Un mayor crecimiento y envejecimiento poblacional en regiones de calor extremo, como el sur de Asia y África subsahariana, anticipa una mayor cantidad de personas en riesgo en el futuro.

Los autores indicaron que estas limitaciones ya se observan a nivel global con un aumento apenas superior a un grado Celsius en la temperatura promedio planetaria, impulsado por la actividad humana. Luke Parsons, autor principal del trabajo y parte de The Nature Conservancy, manifestó que “a menos que dejemos de quemar petróleo, carbón y gas, las limitaciones a la habitabilidad causadas por el calor extremo solo se volverán más comunes y generalizadas, en particular a medida que la población mundial envejece”. El equipo de investigadores concluyó en la necesidad de avanzar en la reducción de emisiones para detener el calentamiento global y limitar futuros impactos del calor, además de identificar regiones especialmente expuestas y orientar esfuerzos de adaptación en función de la vulnerabilidad de la población y las limitaciones térmicas detectadas, según publicó Europa Press.

La Universidad Estatal de Arizona presentó un nuevo estudio que desafía la teoría tradicional sobre el origen de la jerarquía social en la humanidad. Contrario a la creencia previa de que las desigualdades de influencia surgieron tras el desarrollo de la agricultura, la investigación, publicada en Nature Communications, sostiene que estas formas de liderazgo humano y prestigio pudieron existir desde las primeras sociedades de cazadores-recolectores.

Durante mucho tiempo, la visión dominante consideró que los primeros grupos humanos mantenían una estructura igualitaria, sin grandes diferencias de estatus ni liderazgo. Se creía que solo con el avance de la agricultura y la formación de sociedades complejas aparecieron la jerarquía social y profundos desequilibrios de poder.

Sin embargo, según la Universidad Estatal de Arizona, nuevos hallazgos arqueológicos, análisis etnográficos y estudios psicológicos sugieren que la desigualdad en la influencia pudo formar parte de los grupos humanos desde etapas muy tempranas de la evolución. La diferencia de prestigio y a quiénes se elige seguir habría sido una dinámica propia incluso de pequeñas bandas o clanes.

El estudio, encabezado por Thomas Morgan e incluidos investigadores como Robin Watson de la Universidad de Lincoln, buscó comprender cómo surgen formas de liderazgo basadas en el prestigio, en lugar de la fuerza o la dominación. En ese sentido, explicó que el entorno humano se parece a un “mercado de talentos” donde la habilidad, el conocimiento o el carisma otorgan un estatus especial dentro del grupo.

Para investigar este fenómeno, los científicos de la Universidad Estatal de Arizona y sus colaboradores diseñaron modelos informáticos y realizaron experimentos de laboratorio con 800 voluntarios. Los participantes fueron organizados en pequeños grupos y debían identificar el color predominante en una serie de opciones. Posteriormente, podían observar qué respuestas daban sus compañeros antes de elegir a quién imitar.

El experimento demostró que, además de atender a quienes obtenían más aciertos, los participantes tendían a seguir a quienes ya eran populares, generando un fuerte efecto de bola de nieve. Según los resultados, uno o dos miembros de cada grupo terminaron influyendo en la mayoría, y la concentración de influencia reproducía patrones comparables a la desigualdad de ingresos en sociedades actuales.

“Cuanta más gente sigue a una persona, más influyente se vuelve. Esto no es necesariamente negativo. Si quienes concentran influencia tienen información útil, el prestigio nos facilita decidir de quién aprender”, afirmó Watson, según la Universidad Estatal de Arizona.

La investigación comprobó que las jerarquías se formaban rápidamente, tanto en los experimentos de laboratorio como en los modelos informáticos. El proceso emulaba dinámicas observables hoy en las redes sociales y otros entornos digitales, donde la popularidad puede crecer de manera rápida y desigual.

Morgan subrayó el trasfondo evolutivo de estos comportamientos: “No resolvemos los problemas solos; tenemos que trabajar en equipo y aprender unos de otros. En este contexto, las personas realmente hábiles, inteligentes o carismáticas son valiosas. Es como un mercado de talentos y, si tienes una habilidad, puedes convertirla en estatus”.

Los modelos evolutivos del estudio indican que la propensión a seguir modelos prestigiosos probablemente fue favorecida por la selección natural. Esta inclinación habría optimizado la transmisión cultural y la toma de decisiones colectivas, beneficiando la supervivencia de los grupos humanos a lo largo de generaciones.

Los autores del estudio reconocen que este patrón de preferir líderes prestigiosos sigue vigente en ámbitos contemporáneos, como la política, el trabajo o el entorno digital. La influencia desigual y las jerarquías basadas en prestigio persisten desde las aulas hasta las plataformas sociales.

A pesar de identificar que la tendencia a crear jerarquías es antigua y común, los investigadores advierten que esto no implica que sean inevitables ni que toda desigualdad de influencia sea justificada. Más bien, sugieren que estos mecanismos sociales son parte integral de la humanidad, aunque su manifestación pueda y deba ser cuestionada.

Un estudio internacional publicado en la revista Aging and Disease identificó una relación entre la obesidad, la deficiencia de colina y señales tempranas de daño cerebral en adultos jóvenes.

La investigación, liderada por científicos de la Universidad Estatal de Arizona (ASU), plantea que estos factores podrían aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, décadas antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Obesidad, colina y daño cerebral: hallazgos principales

El equipo de ASU examinó a 30 adultos jóvenes con una edad promedio de 33,6 años, divididos en dos grupos equivalentes según su peso corporal. Los participantes con obesidad presentaron niveles significativamente más bajos de colina en sangre, además de un aumento en biomarcadores asociados a inflamación, resistencia a la insulina y daño neuronal. Uno de estos marcadores, la proteína neurofilamento ligero (NfL), se reconoce como indicador temprano de neurodegeneración.

El neurobiólogo Ramón Velázquez, de la Universidad Estatal de Arizona, explicó: “La colina es un marcador valioso de disfunción metabólica y cerebral, y es esencial para la salud humana”. El estudio detectó una fuerte correlación entre los bajos niveles de colina y el aumento de NfL en personas con obesidad, un patrón también evidenciado en análisis post mortem de tejido cerebral de adultos mayores con Alzheimer o deterioro cognitivo leve.

La colina y su función en la salud cerebral

La colina es un nutriente esencial, que el organismo produce en pequeñas cantidades pero debe obtenerse principalmente a través de la alimentación. Este compuesto orgánico resulta clave para la función hepática, la regulación de la inflamación, la estructura de las membranas celulares y la producción del neurotransmisor acetilcolina, vital para la memoria y el aprendizaje.

La bioquímica Wendy Winslow, coautora del estudio, advirtió en declaraciones publicadas por la Universidad Estatal de Arizona que “la mayoría de las personas no se dan cuenta de que no consumen suficiente colina. Incorporar alimentos ricos en colina puede ayudar a reducir la inflamación y fortalecer el cuerpo y el cerebro a medida que envejecemos”. Entre los alimentos recomendados se encuentran huevos, pescado, aves, legumbres y verduras crucíferas como brócoli y coliflor.

Metodología y análisis de biomarcadores

El estudio empleó un diseño transversal para comparar los niveles de colina, NfL, citocinas inflamatorias y otros marcadores metabólicos entre los dos grupos de adultos jóvenes. Los participantes con obesidad no solo tuvieron menor colina circulante, sino también mayor proporción de grasa corporal, disfunción hepática, resistencia a la insulina y elevación de citocinas inflamatorias.

La proteína NfL apareció en niveles elevados en quienes presentaban obesidad y se correlacionó negativamente con los niveles de colina. Este mismo patrón se observó en personas mayores con deterioro cognitivo leve y Alzheimer, lo que indica que procesos biológicos asociados a la neurodegeneración pueden activarse mucho antes de manifestaciones clínicas, especialmente en individuos con obesidad o estrés metabólico.

Comparación con adultos mayores y vínculo con el Alzheimer

Los investigadores compararon datos de adultos jóvenes con los de personas mayores diagnosticadas con deterioro cognitivo leve o Alzheimer. En ambos grupos se mantuvo la relación entre colina reducida y altos niveles de NfL, reforzando la hipótesis de que la obesidad y la falta de colina pueden iniciar el daño cerebral décadas antes de los síntomas.

La neurocientífica conductual Jessica Judd, de la Universidad Estatal de Arizona, señaló en Science Alert: “Una buena salud metabólica y una cantidad adecuada de colina contribuyen a la salud neuronal, sentando las bases para un envejecimiento saludable”.

Prevención y recomendaciones alimentarias

El estudio remarca la importancia de controlar la salud metabólica y la ingesta de colina desde la juventud, más aún en regiones como América Latina, donde la obesidad creció de forma sostenida. Los especialistas sugieren que una dieta rica en colina podría ayudar a reducir la inflamación y proteger la salud cerebral, aunque aclaran que la evidencia actual muestra correlación y no causalidad.

Winslow reiteró la necesidad de incorporar alimentos con colina a la dieta diaria tanto para la función hepática como cerebral. Las encuestas nutricionales reflejan que la mayoría de adolescentes y adultos jóvenes no alcanzan la ingesta recomendada de colina, lo cual podría aumentar el riesgo frente al estrés metabólico y sus consecuencias a largo plazo.

Importancia de la prevención desde la juventud

Los resultados refuerzan la urgencia de monitorear la salud metabólica y el consumo de nutrientes como la colina en etapas tempranas de la vida. Como concluyó Judd, “una buena salud metabólica y una cantidad adecuada de colina contribuyen a la salud neuronal, sentando las bases para un envejecimiento saludable”.

La obesidad entre jóvenes suele asociarse a problemas como la diabetes o la hipertensión, pero ahora, un estudio realizado por la Universidad Estatal de Arizona muestra que sus consecuencias pueden ser aún más serias y empezar mucho antes.

Los científicos detectaron que el exceso de peso en adultos jóvenes también puede afectar el cerebro antes de que aparezcan síntomas concretos. Es decir, aun cuando una persona joven parece estar bien y no siente molestias, su cerebro puede estar enfrentando procesos que luego causan problemas de memoria o enfermedades como el Alzheimer.

Esta advertencia resalta la importancia de cuidar desde temprano lo que comemos y nuestro peso, no solo para el cuerpo, sino también para la mente. Los resultados fueron publicados en la revista Aging and Disease.

Deficiencia de colina y marcadores de riesgo identificados en jóvenes

El equipo encabezado por Ramón Velázquez, junto con el Banner Sun Health Research Institute y la Clínica Mayo, identificó señales preocupantes en la sangre de jóvenes con obesidad.

Analizaron a 30 adultos de entre 20 y 30 años y detectaron que quienes sufrían obesidad tenían niveles elevados de proteínas asociadas a inflamación crónica, enzimas indicativas de estrés en el hígado y una mayor concentración de cadena ligera de neurofilamentos (NfL). Esta última proteína aparece cuando las neuronas han experimentado daño, incluso si todavía no hay síntomas visibles en la conducta o en la memoria.

Lo más relevante de estos hallazgos es que todos estos marcadores biológicos pueden aparecer mucho antes de que la persona presente olvidos u otros síntomas cognitivos. Además, el análisis reveló que estos cambios en el organismo están directamente vinculados a bajos niveles de colina en sangre.

La colina es un nutriente fundamental, ya que respalda el buen funcionamiento del hígado, protege la salud cerebral y ayuda a controlar los procesos inflamatorios del cuerpo.

Cuando la colina es insuficiente, el organismo se ve desequilibrado, lo que eleva los riesgos de inflamación, resistencia a la insulina y daño en las células nerviosas, factores que pueden potenciar problemas graves a futuro.

El organismo no puede producir colina en cantidad suficiente, por lo que es imprescindible obtenerla a través de la alimentación diaria. Este nutriente esencial está presente en alimentos como huevos, pescado, carnes blancas, legumbres y algunos vegetales crucíferos, como el brócoli.

El estudio reveló que, en general, las mujeres presentan niveles más bajos de colina en comparación con los hombres, lo que podría aumentar su riesgo de experimentar dificultades cognitivas en el futuro.

Contar con suficiente colina es fundamental porque el cerebro y el hígado dependen de ella para desempeñar muchas de sus funciones básicas. Cuando hay una deficiencia, estos órganos trabajan con recursos limitados, lo que a largo plazo puede favorecer la aparición de problemas de memoria, concentración o incluso aumentar la vulnerabilidad frente a enfermedades neurodegenerativas.

Implicancias de los tratamientos y el déficit de nutrientes

El estudio resalta otro aspecto importante: el uso de medicamentos para tratar la obesidad, como los fármacos GLP-1. Estos medicamentos ayudan a reducir el apetito y, por lo tanto, se consume menos comida. El problema es que, al bajar mucho la cantidad de calorías, también disminuye la ingesta de nutrientes clave como la colina.

Si se usan estos tratamientos sin vigilar bien los nutrientes, se corre el riesgo de provocar otros problemas a largo plazo en el metabolismo y en el cerebro. Los investigadores recomiendan que cualquier persona que siga estos tratamientos lo haga bajo supervisión médica y, si es necesario, utilice suplementos para no perder nutrientes esenciales.

Similitudes biológicas entre jóvenes y adultos mayores

Al comparar los resultados obtenidos en jóvenes con obesidad con los de adultos mayores que ya presentaban problemas de memoria o enfermedad de Alzheimer, los investigadores detectaron los mismos patrones biológicos: niveles bajos de colina y elevados de NfL.

Este hallazgo sugiere que los procesos dañinos asociados a enfermedades neurodegenerativas podrían desencadenarse en etapas mucho más tempranas, incluso antes de la aparición de síntomas evidentes en la juventud. Es como si el organismo enviara señales sutiles de alerta años antes de que surjan los primeros signos claros de deterioro cognitivo.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo de la Universidad Estatal de Arizona realizó análisis de sangre en ayunas, verificando diversos biomarcadores como colina, proteínas inflamatorias, insulina, glucosa, enzimas hepáticas y NfL.

Aunque el trabajo incluyó solo a 30 participantes, los datos coinciden con lo que ya se había observado en estudios con animales: la carencia de colina y la obesidad favorecen la inflamación y dificultan la correcta utilización de los alimentos, lo que aumenta el riesgo de desarrollar problemas como el Alzheimer más adelante.

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) ha desarrollado un avance que podría transformar el diagnóstico rápido de enfermedades en todo el mundo. Se trata de NasRED, un dispositivo portátil que, según el estudio publicado en ACS Publications, permite detectar enfermedades infecciosas y crónicas con una sola gota de sangre, resultados en apenas 15 minutos y un costo estimado de solo 2 dólares por prueba. Esta innovación, que no requiere laboratorio ni personal especializado, podría cambiar la atención sanitaria, especialmente en regiones con recursos limitados.

Diagnóstico rápido y nanopartículas de oro

NasRED (Nanoparticle-Supported Rapid Electronic Detection) se destaca por su simplicidad y portabilidad. El equipo de ASU diseñó el dispositivo para que pueda utilizarse en cualquier entorno, desde clínicas rurales hasta hospitales urbanos, sin depender de equipos costosos ni técnicos entrenados. El procedimiento consiste en mezclar una pequeña muestra de sangre, saliva o fluido nasal con nanopartículas de oro recubiertas con moléculas específicas para cada enfermedad. Si el patógeno está presente, las nanopartículas se agrupan y se hunden en el fondo del tubo. Un haz de luz LED atraviesa el líquido y un detector electrónico mide la claridad de la muestra, indicando la presencia o ausencia de la enfermedad.

Chao Wang, líder del equipo de investigación de ASU, subraya la magnitud del avance: “Tenemos la rapidez y facilidad de uso de una prueba rápida de antígenos con una sensibilidad incluso superior a las pruebas de laboratorio. Esto es muy difícil de lograr”, afirmó en declaraciones recogidas por ACS Publications. El sistema, además de ser compacto y fácil de usar, reduce drásticamente los costos, lo que lo convierte en una herramienta ideal para zonas de difícil acceso o con recursos limitados.

El corazón tecnológico de NasRED reside en las nanopartículas de oro, que funcionan como detectores multivalentes capaces de identificar cantidades ínfimas de proteínas asociadas a enfermedades. Estas partículas pueden portar anticuerpos, que se adhieren a proteínas liberadas por virus o bacterias, o antígenos, que atraen los anticuerpos generados por el organismo. El proceso no requiere lavado ni etiquetado de muestras y se apoya en fuerzas fluidas generadas por centrifugación y agitación, lo que acelera la detección y permite obtener resultados en menos de 15 minutos.

Sensibilidad, aplicaciones y ventajas frente a métodos tradicionales

En términos de sensibilidad, el estudio publicado en ACS Publications revela que NasRED puede identificar concentraciones de biomarcadores hasta 100.000 veces menores que las requeridas por pruebas estándar de laboratorio. Por ejemplo, para la detección de anticuerpos contra el SARS-CoV-2, el dispositivo alcanza límites de detección de aproximadamente 49 attomolar (7 femtogramos por mililitro) en soluciones tampón y 76 attomolar (11 femtogramos por mililitro) en suero humano, superando en más de 3.000 veces la sensibilidad del ensayo ELISA. Además, requiere 16 veces menos muestra y entrega resultados unas 30 veces más rápido que los métodos tradicionales.

La comparación con las pruebas convencionales es clara. Mientras que técnicas como la PCR o ELISA dependen de equipos sofisticados y personal calificado, NasRED ofrece precisión de laboratorio en un formato portátil y económico. El dispositivo no solo reduce el tiempo de espera, sino que también elimina la necesidad de infraestructura compleja, lo que facilita su implementación en el punto de atención y en situaciones de emergencia sanitaria.

El impacto potencial de NasRED en la salud pública es considerable. Las enfermedades infecciosas provocan más de 10 millones de muertes anuales y son la principal causa de fallecimiento en países de bajos ingresos. Además, los errores diagnósticos ocasionan cientos de miles de muertes o discapacidades cada año, muchas veces por la falta de acceso a pruebas fiables. Según el equipo de ASU, una herramienta como NasRED permitiría a los trabajadores de la salud detectar infecciones de manera temprana y responder antes de que los brotes se descontrolen. Wang enfatiza: “En muchas partes del mundo, incluidas los Estados Unidos, las enfermedades se propagan porque la gente no se somete a pruebas, incluso para algo como el VIH. Idealmente, querríamos hacer pruebas regulares para detectar infecciones a tiempo”.

El dispositivo ya ha demostrado su eficacia en la detección de enfermedades como COVID-19, VIH, hepatitis C y Lyme, así como en la identificación de biomarcadores de cáncer, proteínas asociadas al Alzheimer y toxinas bacterianas. Su modularidad permite adaptar la plataforma a diferentes patologías, lo que amplía su campo de aplicación. “Una de las fortalezas de nuestro sensor es su alta modularidad. Podemos adaptar la plataforma para muchas enfermedades diferentes”, explicó Wang en el estudio de ACS Publications.

Aunque la versión actual de NasRED requiere pequeños equipos de laboratorio para mezclar y centrifugar las muestras, los investigadores trabajan en la miniaturización y automatización del sistema. El objetivo es que, en el futuro, el dispositivo pueda utilizarse en el hogar, de manera similar a los test rápidos de COVID-19, pero con una sensibilidad y versatilidad mucho mayores.

A medida que la tecnología avanza, los investigadores de ASU prevén que NasRED podría ampliar su alcance más allá de las enfermedades infecciosas, facilitando la detección temprana de cánceres, el monitoreo en tiempo real de enfermedades crónicas y una vigilancia más eficaz de amenazas para la salud pública.

Una nueva panorámica del orbitador Mars Odyssey de la NASA, lanzado en 2001, muestra uno de los volcanes más grandes del planeta rojo, Arsia Mons, asomándose entre un manto de nubes justo al alba.

Arsia Mons y otros dos volcanes forman lo que se conoce como los Montes Tharsis, que suelen estar rodeados de nubes de hielo de agua (a diferencia de las nubes de dióxido de carbono, igualmente comunes en Marte), especialmente a primera hora de la mañana. Esta panorámica marca la primera vez que se ha fotografiado uno de los volcanes en el horizonte del planeta, ofreciendo la misma perspectiva de Marte que los astronautas tienen de la Tierra cuando observan desde la Estación Espacial Internacional.

Lanzada en 2001, Odyssey es la misión de mayor duración en órbita alrededor de otro planeta, y esta nueva panorámica representa el tipo de investigación científica que el orbitador comenzó a desarrollar en 2023, cuando capturó la primera de sus cuatro imágenes a gran altitud del horizonte marciano. Para obtenerlas, la nave espacial gira 90 grados mientras está en órbita para que su cámara, diseñada para estudiar la superficie marciana, pueda capturar la imagen.

El ángulo permite a los científicos ver las capas de nubes de polvo y hielo de agua, mientras que la serie de imágenes les permite observar los cambios a lo largo de las estaciones.

"Estamos observando diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte", afirmó en un comunicado el científico planetario Michael D. Smith, del Centro de Vuelo Espacial Goddard. "Nos proporciona nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte con el tiempo".

Comprender las nubes de Marte es particularmente importante para comprender el clima del planeta y cómo se producen fenómenos como las tormentas de polvo. Esta información, a su vez, puede beneficiar a futuras misiones, incluyendo las operaciones de entrada, descenso y aterrizaje.

9.000 METROS SOBRE EL ANTIGUO LECHO MARINO

Si bien estas imágenes se centran en la atmósfera superior, el equipo de Odyssey también ha intentado incluir características superficiales interesantes. En la última imagen del horizonte de Odyssey, captada el 2 de mayo de 2025, Arsia Mons se alza a 20 kilómetros, aproximadamente el doble de alto que el volcán más grande de la Tierra, el Mauna Loa, que se eleva 9 kilómetros sobre el lecho marino.

Arsia Mons, el más meridional de los volcanes de Tharsis, es el más nublado de los tres. Las nubes se forman cuando el aire se expande al ascender por las laderas de la montaña y luego se enfría rápidamente. Son especialmente densas cuando Marte está más alejado del Sol, un período llamado afelio. La franja de nubes que se forma a lo largo del ecuador del planeta en esta época del año se denomina cinturón de nubes del afelio, y se exhibe en el nuevo panorama de Odyssey.

"Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cima asomar entre las nubes matutinas. Y no nos decepcionó", declaró Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, jefe de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica (THEMIS).

La cámara THEMIS puede observar Marte tanto en luz visible como infrarroja. Esta última permite a los científicos identificar áreas del subsuelo que contienen hielo de agua, que podrían ser utilizadas por los primeros astronautas en aterrizar en Marte. La cámara también puede obtener imágenes de las diminutas lunas marcianas, Fobos y Deimos, lo que permite a los científicos analizar la composición de su superficie.

Un método común de minería, conocido como minería de succión, modifica el terreno de forma que drena la humedad y retiene el calor, creando condiciones extremas donde ni siquiera las plántulas replantadas pueden sobrevivir.

Los hallazgos, publicados en Communications Earth & Environment, revelaron por qué los esfuerzos de reforestación en la región han tenido dificultades. Uno de los coautores del estudio es Josh West, profesor de Ciencias de la Tierra y Estudios Ambientales en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC.

SECA LA TIERRA Y LA HACE INHÓSPITA

"Sabíamos que la degradación del suelo ralentiza la recuperación forestal", afirmó en un comunicado West, quien es Explorador de National Geographic. "Pero esto es diferente. El proceso minero seca la tierra, volviéndola inhóspita para los nuevos árboles".

El equipo de investigación estuvo dirigido por Abra Atwood, científica del Centro de Investigación Climática Woodwell y exalumna de West, quien obtuvo su doctorado en USC Dornsife en 2023.

En colaboración con colegas de la Universidad de Columbia, la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad Nacional de San Antonio Abad del Cusco (Perú), el equipo estudió dos yacimientos mineros de oro abandonados en la región peruana de Madre de Dios, cerca de la frontera con Brasil y Bolivia.

Utilizaron drones, sensores de suelo e imágenes subterráneas para comprender cómo la minería de succión transforma el terreno. Esta técnica, comúnmente utilizada en operaciones a pequeña escala y, a menudo, familiares, destruye el suelo con cañones de agua a alta presión.

ESTANQUES Y MONTONES DE ARENA

El sedimento desprendido se canaliza a través de compuertas que filtran las partículas de oro, mientras que el material más ligero, incluyendo la capa superficial rica en nutrientes, se arrastra. Lo que queda son estanques, algunos tan grandes como campos de fútbol, e imponentes montones de arena de hasta 9 metros de altura.

A diferencia de la minería de excavación, que se utiliza en otras partes de la Amazonía y puede preservar parte de la capa superficial del suelo, la minería de succión deja poco espacio para el crecimiento de nuevos árboles.

Para medir la humedad y la estructura del suelo, los investigadores utilizaron imágenes de resistividad eléctrica, una técnica que rastrea la facilidad con la que la humedad se mueve a través del suelo. Descubrieron que los montones de arena actúan como tamices.

El agua de lluvia se drena a través de ellos hasta 100 veces más rápido que en suelos no alterados. Estas áreas también se secan casi cinco veces más rápido después de la lluvia, dejando poca humedad disponible para nuevas raíces.

Para comparar las condiciones, el equipo instaló sensores en varios lugares (suelos arenosos y arcillosos, bordes de estanques y bosques no alterados) y descubrió que los sitios deforestados eran consistentemente más cálidos y secos. En los montones de arena expuestos, las temperaturas superficiales alcanzaron los 60 °C. "Es como intentar cultivar un árbol en un horno", dijo West.

Las cámaras térmicas montadas en drones mostraron cómo el suelo árido se cocía bajo el sol, mientras que las áreas boscosas cercanas y los bordes de los estanques se mantenían significativamente más frescos. "Cuando las raíces no encuentran agua y las temperaturas superficiales son abrasadoras, incluso las plántulas replantadas simplemente mueren", dijo Atwood. "Esta es una de las principales razones por las que la regeneración es tan lenta".

MÁS DE 95.000 HECTÁREAS DESTRUIDAS ENTRE 1980 Y 2017

Si bien el equipo observó cierto rebrote cerca de los bordes de los estanques y en zonas bajas, grandes extensiones de tierra permanecieron desnudas, especialmente donde los montones de arena son comunes. Estas áreas, que están más alejadas del nivel freático y pierden humedad rápidamente, son más difíciles de reforestar.

Entre 1980 y 2017, la minería de oro a pequeña escala destruyó más de 95.000 hectáreas -un área siete veces mayor que San Francisco- de selva tropical en la región de Madre de Dios. En la Reserva Nacional Tambopata y sus alrededores, las operaciones continúan expandiéndose, amenazando tanto la biodiversidad como las tierras indígenas. En toda la Amazonía, la minería de oro representa actualmente casi el 10% de la deforestación.

Los investigadores sugieren que los esfuerzos de recuperación podrían beneficiarse de la remodelación del terreno. Aplanar los montones de arena de la minería y rellenar los estanques abandonados podría acercar las raíces de los árboles a las aguas subterráneas, mejorando la retención de humedad y estimulando la regeneración. Si bien la erosión natural podría eventualmente tener el mismo efecto, el proceso es demasiado lento para satisfacer las necesidades urgentes de reforestación.

"Solo hay una selva amazónica", dijo West. "Es un sistema vivo único en la Tierra. Si la perdemos, perderemos algo irremplazable".

En su reciente paso por Marte, la sonda Europa Clipper de la NASA aprovechó la oportunidad para capturar imágenes infrarrojas del Planeta Rojo.

Los datos ayudarán a los científicos de la misión a calibrar el instrumento de imágenes térmicas de la sonda para garantizar su correcto funcionamiento cuando Europa Clipper llegue al sistema de Júpiter en 2030.

La misión tiene como objetivo Europa, la luna de Júpiter, y el océano global que se esconde bajo su superficie helada. Un año después de entrar en órbita alrededor de Júpiter, Europa Clipper iniciará una serie de 49 sobrevuelos cercanos a la luna para investigar si presenta condiciones propicias para la vida.

Un elemento clave de esta investigación serán las imágenes térmicas: escaneos globales de Europa que mapean las temperaturas para arrojar luz sobre la actividad de su superficie. Las imágenes infrarrojas revelarán la cantidad de calor que emite la luna; las zonas más cálidas del hielo emiten más energía e indican actividad reciente.

Las imágenes también indicarán a los científicos dónde se encuentra el océano más cerca de la superficie. Europa está surcada por impresionantes crestas y fracturas, que los científicos creen que son causadas por la convección oceánica que separa la corteza helada y el agua que asciende para rellenar los huecos.

"Queremos medir la temperatura de esas formaciones", declaró en un comunicado Phil Christensen, de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal de la cámara infrarroja de Europa Clipper, denominada Sistema de Imagen Térmica de Europa (E-THEMIS). "Si Europa es un lugar realmente activo, esas fracturas serán más cálidas que el hielo circundante donde el océano se acerca a la superficie. O si el agua irrumpió en la superficie hace cientos o miles de años, entonces esas superficies aún podrían estar relativamente cálidas".

¿POR QUÉ MARTE?

El 1 de marzo, Europa Clipper voló a tan solo 884 kilómetros sobre la superficie de Marte para aprovechar la atracción gravitatoria del planeta y modificar su trayectoria. En última instancia, la asistencia permitirá que la misión llegue a Júpiter más rápido que si se dirigiera directamente al gigante gaseoso, pero el sobrevuelo también ofreció una oportunidad crucial para que Europa Clipper probara E-THEMIS.

Durante aproximadamente 18 minutos el 1 de marzo, el instrumento capturó una imagen por segundo, lo que produjo más de mil imágenes en escala de grises que se transmitieron a la Tierra a partir del 5 de mayo. Tras compilar estas imágenes en una instantánea global de Marte, los científicos aplicaron color, utilizando tonos con asociaciones familiares: las zonas cálidas se representan en rojo, mientras que las más frías se muestran en azul.

Al comparar las imágenes de E-THEMIS con las obtenidas a partir de datos consolidados de Marte, los científicos pueden evaluar el funcionamiento del instrumento.

Europa Clipper despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 14 de octubre de 2024 a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX, emprendiendo un viaje de 2.900 millones de kilómetros hacia Júpiter, que se encuentra cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Ahora que la sonda ha aprovechado la gravedad de Marte, su próxima asistencia gravitatoria se realizará desde la Tierra en 2026.

Datos recientes refuerzan la hipótesis de que la materia de una estrella masiva vuelva a convertirse en energía oscura durante el colapso gravitacional, como un pequeño Big Bang a la inversa.

Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en el Journal of Cosmology and Astroparticle Physics, que utilizó observaciones del Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), formado por 5.000 ojos robóticos montados en el telescopio Mayall en el Observatorio Kitt Peak de EEUU.

Hace casi 14 mil millones de años, al comienzo del Big Bang, una energía misteriosa impulsó una expansión exponencial del universo infantil y produjo toda la materia conocida, según la teoría inflacionaria del universo predominante.

Esa energía antigua compartía características clave de la energía oscura del universo actual, que es el mayor misterio de nuestro tiempo según al menos un estándar objetivo: constituye la mayoría (aproximadamente el 70 %) del universo, pero los científicos no saben exactamente qué es.

"Si los agujeros negros contienen energía oscura, pueden acoplarse y crecer con el universo en expansión, haciendo que su crecimiento se acelere", dijo en un comunicado Kevin Croker, autor principal del nuevo estudio del equipo y científico investigador asistente en la Universidad Estatal de Arizona. "No podemos obtener los detalles de cómo está sucediendo esto, pero podemos ver evidencia de que está sucediendo".

Los datos del primer año del estudio de cinco años planificado por DESI muestran evidencia tentadora de que la densidad de la energía oscura aumentó con el tiempo. Esto proporciona una pista convincente que apoya esta idea de qué es la energía oscura, dijeron los investigadores, porque ese aumento en el tiempo concuerda con cómo la cantidad y la masa de los agujeros negros aumentaron con el tiempo.

Para buscar evidencia de energía oscura de los agujeros negros, el equipo utilizó decenas de millones de galaxias distantes medidas por DESI. El instrumento mira miles de millones de años hacia el pasado y recopila datos que pueden usarse para determinar qué tan rápido se está expandiendo el universo con una precisión exquisita. A su vez, estos datos pueden usarse para inferir cómo cambia la cantidad de energía oscura en el tiempo.

El equipo comparó estos datos con la cantidad de agujeros negros que se estaban formando en las muertes de grandes estrellas a lo largo de la historia del universo.

"Ambos fenómenos eran coherentes entre sí: a medida que se formaban nuevos agujeros negros tras la muerte de estrellas masivas, la cantidad de energía oscura en el universo aumentaba de la manera correcta", dijo Duncan Farrah, profesor asociado de física en la Universidad de Hawái y coautor del estudio. "Esto hace que sea más plausible que los agujeros negros sean la fuente de energía oscura".

ACOPLAMIENTO COSMOLÓGICO

Esta investigación complementa un creciente cuerpo de literatura que estudia la posibilidad de acoplamiento cosmológico en los agujeros negros. Un estudio de 2023, en el que participaron muchos de los autores de este artículo, informó sobre el acoplamiento cosmológico en agujeros negros supermasivos dentro de los centros galácticos. Ese informe de 2023 animó a otros equipos a buscar el efecto en los agujeros negros en todos los diferentes lugares en los que se pueden encontrar en el universo.

"Esos artículos investigan el vínculo entre la energía oscura y los agujeros negros por su tasa de crecimiento. Nuestro nuevo artículo vincula los agujeros negros con la energía oscura por el momento en que nacen", dijo Brian Cartwright, astrofísico, coautor y ex asesor general de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos.

Una diferencia clave en el nuevo artículo es que la mayoría de los agujeros negros relevantes son más jóvenes que los examinados previamente. Estos agujeros negros nacieron en una época en la que la formación de estrellas, que rastrea la formación de agujeros negros, estaba en marcha, en lugar de estar recién comenzando.

"Esto ocurre mucho más tarde en el universo y está informado por mediciones recientes de la producción y el crecimiento de agujeros negros observadas con los telescopios espaciales Hubble y Webb", dijo el coautor Rogier Windhorst, un científico interdisciplinario del JWST y profesor de exploración de la Tierra y el espacio en la Universidad Estatal de Arizona.

"La siguiente pregunta es dónde están estos agujeros negros y cómo se han estado moviendo durante los últimos 8.000 millones de años. Los científicos están trabajando para limitar esto en este momento", dijo Croker.

Para la mayoría de los estudiantes universitarios, las vacaciones de verano incluyen una visita a casa. Ver a los amigos del lugar de origen, comer comida reconfortante, dormir en los dormitorios de la infancia.

Pero para los estudiantes internacionales desplazados por la guerra, el verano fue difícil de soportar.

“No he estado en casa por más de dos años”, dijo Marta Mysiahina, una estudiante ucraniana que comienza su segundo año en la Universidad de Georgetown este otoño.

Mysiahina es de Járkov, a 29 kilómetros (18 millas) de la frontera con Rusia. Su familia huyó de la ciudad a principios de 2022 cuando las fuerzas rusas invadieron. Aunque los soldados ucranianos lograron repeler los intentos rusos de tomar Járkov, la ciudad sigue bajo intenso fuego de misiles y artillería hasta el día de hoy. Gran parte de la ciudad está en ruinas.

Mysiahina, de 18 años, regresó a Ucrania esta primavera, pero no pudo visitar Járkov. Mientras pasaba el verano tomando clases en Washington D.C., añoraba su hogar.

“Aún tengo esta división entre regresar a casa y regresar a Ucrania”, dijo Mysiahina, “porque Ucrania es mi país natal, pero mi hogar es Járkov”.

Decenas de miles de personas en situaciones similares estudian en universidades de Estados Unidos cada año. En el año escolar 2022-2023, casi 55.000 estudiantes universitarios fueron desplazados o tenían estatus de refugiados, según un informe de un grupo de líderes universitarios llamado Alianza de Presidentes sobre Educación Superior e Inmigración.

Esa cifra probablemente subestima la magnitud de los estudiantes que huyeron de sus países, dijo el informe, mientras que la lista de conflictos en todo el mundo sigue creciendo. La agencia de refugiados de la ONU informó este año que aproximadamente 120 millones de personas fueron desplazadas por la guerra, persecución o eventos similares, es decir, 1 de cada 69 personas a nivel mundial.

A medida que las universidades se preparaban para reabrir después del receso de verano, The Washington Post habló con seis estudiantes de pregrado y posgrado desplazados en Estados Unidos, así como con un recién graduado. Describieron una montaña rusa emocional, navegando las tensiones académicas y personales que definen cualquier experiencia universitaria mientras anhelaban conectarse con sus seres queridos y, en muchos casos, lamentaban la pérdida de sus hogares.

Pensamientos sobre el hogar

A medida que los campus de todo el país estallaban en protestas y contraprotestas tras los ataques del 7 de octubre a Israel y la guerra contra Hamas en Gaza, algunos estudiantes sintieron el impacto del conflicto de manera más personal.

Abdalrahim Abuwarda fue seleccionado como el único becario Fulbright de Gaza en 2022 después de postularse al prestigioso programa cuatro o cinco veces. Aliviado de que años de esfuerzo finalmente hubieran dado sus frutos, nunca esperó que sus dos años en la Universidad de Wyoming coincidirían con una guerra que destruía su hogar.

La campaña militar de Israel en Gaza ha matado a más de 40.000 palestinos, según las autoridades locales. Durante los últimos ocho meses de su maestría, Abuwarda vivió con el miedo de que su esposa, hijos, hermanos y padres se unieran al creciente número de muertos. Su miedo aumentó cuando su hija menor cayó enferma de cólera.

“Tenía que concentrarme en mi tesis y mis cursos”, dijo Abuwarda, de 31 años. “Y al mismo tiempo, tenía que estar consciente del hecho de que en cualquier momento, toda mi familia podría ser asesinada”.

En junio, después de ocho meses de guerra que había asolado Gaza, la esposa de Abuwarda y sus tres hijos —de 6, 4 y 2 años— finalmente se reunieron con él en Wyoming. Cuando vio a su familia en el aeropuerto, sintió que “poseía el mundo entero”.

Muchos de sus colegas no pueden decir lo mismo.

Salah El Sadi, quien recibió la beca Fulbright de Gaza el año después de Abuwarda, comenzó su programa de maestría en la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro el pasado septiembre. Sadi, de 37 años, debía regresar a Gaza este noviembre, pero la guerra estalló pocas semanas después de su llegada a Carolina del Norte.

Sadi no ha visto a su familia desde entonces. Rara vez habla con ellos debido a la mala conexión a internet en Egipto, donde su esposa y sus dos hijos pequeños se refugiaron.

“No había inspiración para continuar estudiando”, dijo Sadi. “Ni siquiera podía intentar concentrarme”.

Esos sentimientos son familiares para estudiantes como Valerie Malykhina, una estudiante ucraniana que pronto será senior en el Vassar College. Ha visto a su familia desplazada dos veces: primero de Donetsk en 2014, cuando separatistas apoyados por Rusia tomaron la ciudad, y nuevamente de Mariúpol en 2017 en medio de constantes ataques rusos.

Su abuela se ha quedado en Donetsk, a pesar de la ocupación rusa que dura una década.

“Mi abuela todavía está viva, pero sé que nunca la volveré a ver”, dijo Malykhina.

Mientras otros estudiantes regresaban a casa este verano, Malykhina, de 21 años, trabajó en un centro de salud en el oeste de Ucrania que proporciona prótesis y atención para traumas a ucranianos heridos en la guerra.

Los amigos varones de Malykhina enfrentan riesgos diferentes. En medio de una escasez de reclutas, la mayoría de los hombres adultos tienen prohibido salir del país sin permiso especial debido al reclutamiento militar.

Mysiahina, la estudiante de Georgetown, está entre los muchos ucranianos con nuevos lazos militares. Su padre se enlistó después de la invasión a gran escala de Rusia. A veces pasan días sin saber de él.

Incluso en esos días, que describió como “los más duros de todos”, Mysiahina se dirigía a la biblioteca, trabajaba duro en sus tareas y cumplía con su trabajo en el campus. Pero le ha resultado difícil obtener adaptaciones académicas, ya que las extensiones relacionadas con la salud mental parecen estar diseñadas para crisis personales intermitentes, no para una guerra en curso.

“El mundo espera que seas un ser humano completamente funcional, aunque estés experimentando cosas que, sinceramente, una persona, un adolescente joven, no debería”, dijo.

‘No puedo contárselo a nadie, especialmente a mi familia’

Asadullah Azimi, uno de los compañeros de clase de Mysiahina en Georgetown, llegó a Washington con la ayuda de un programa de la agencia de refugiados de la ONU y la empresa de tecnología educativa Duolingo que asesora a estudiantes refugiados. Dejó Afganistán en 2019 y se mudó con su madre a la India, donde se quedó unos cuatro años.

Azimi, de 22 años, está agradecido de estudiar en Estados Unidos, pero se siente atrapado. Sus padres están en Finlandia; solicitó una visa para verlos pero fue denegada porque el gobierno pensó que podría quedarse ilegalmente, dijo Azimi.

Mientras la mayoría de sus compañeros se fue a casa durante las vacaciones, Azimi se quedó en Washington D.C. y tomó clases de verano con Mysiahina. No ha visto a su padre en casi una década.

Otra afgana estudiando en la Universidad Estatal de Arizona este otoño formó parte de un grupo de estudiantes afganos que fueron reasentados con la ayuda del Comité Internacional de Rescate después de que los talibanes tomaran el poder. La estudiante de 24 años habló bajo condición de anonimato por preocupaciones de seguridad.

“Estoy tan cansada. Solo quiero hablar con alguien, pero no puedo contárselo a nadie, especialmente a mi familia, porque al menos ellos deberían estar felices por mí”, dijo. “Extraño mi hogar, mi familia, a todos”.

El contexto legal para los estudiantes de zonas de guerra puede variar enormemente según su país de origen y su estatus migratorio, entre otras circunstancias específicas, según el oficial de comunicaciones del IRC, Stanford Prescott.

En cierta medida, algunos estudiantes de Afganistán tenían un estatus legal afortunado: llegar como beneficiarios del parole humanitario afgano les otorgó a varios estudiantes de la Universidad Estatal de Arizona el “conjunto completo” de servicios para refugiados, explicó Prescott, lo que incluye apoyo financiero y de vivienda.

Sadi, que está en Estados Unidos desde Gaza con una visa de estudiante, no puede acceder al estatus de refugiado. Depende de extensiones mensuales de su visa actual, que no le permite buscar trabajo, y vive en una habitación de dormitorio proporcionada por la Universidad de Carolina del Norte. Solo puede prolongar su estadía por 18 meses, dijo.

Sadi no sabe qué pasará después de que se terminen las restantes extensiones. “Perdí todo... mi investigación... mi país... mi familia”, dijo.

Incluso con sus patrias en conflicto, a menudo los estudiantes son atraídos a sus campus porque ven estudiar en Estados Unidos como la oportunidad de sus vidas. Diing Manyang, quien creció como refugiado sursudanés en el norte de Kenia, se graduó de la Universidad George Washington en 2018. Manyang cofundó la organización sin fines de lucro Elimisha Kakuma para ayudar a otros del campo de refugiados Kakuma en Kenia a llegar a los campus universitarios en el extranjero.

Pero para algunos, puede ser difícil ver el futuro una vez separados físicamente de la guerra y la familia.

“Regresar a casa sería agradable, pero no se puede predecir si tu hogar estará allí en un par de años”, dijo Mysiahina, la estudiante ucraniana de Georgetown. “¿En qué estado estará tu hogar? ¿Tendrás personas a las que regresar y que llames hogar?”.

(c) 2024 , The Washington Post

La línea del frente en la batalla para proteger la infraestructura crítica de los Estados Unidos pasó este mes por una casa de alquiler en el Condado de Orange.

Más de una docena de hackers de la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de California-Santa Bárbara y la Universidad de Purdue tecleaban en laptops dispuestas en mesas, sofás y la encimera de la cocina, mirando por encima del hombro y preguntando de vez en cuando a sus compañeros o profesores por ayuda.

La misión del hackathon: escribir un programa que pueda escanear millones de líneas de código abierto, identificar fallas de seguridad y arreglarlas, todo sin intervención humana. El éxito significaría ganar millones de dólares en un concurso de dos años patrocinado por DARPA, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa.

El concurso es una de las señales más claras hasta la fecha de que el gobierno ve las fallas en el software de código abierto como uno de los mayores riesgos de seguridad del país, y considera la inteligencia artificial vital para abordarlo.

Los programas gratuitos de código abierto, como el sistema operativo Linux, ayudan a ejecutar desde sitios web hasta estaciones de energía. El código no es inherentemente peor que el de programas propietarios de empresas como Microsoft y Oracle, pero no hay suficientes ingenieros capacitados para probarlo.

Como resultado, el código gratuito mal mantenido ha sido la raíz de algunas de las brechas de ciberseguridad más caras de todos los tiempos, incluida la catástrofe de Equifax en que expuso la información personal de la mitad de todos los estadounidenses. El incidente, que llevó al mayor acuerdo de brecha de datos hasta la fecha, le costó a la empresa más de mil millones de dólares en mejoras y penalizaciones.

Si las personas no pueden mantenerse al día con todo el código que se está entrelazando en cada sector industrial, DARPA espera que las máquinas puedan hacerlo.

“El objetivo es tener un ‘sistema de razonamiento cibernético’ de extremo a extremo que aproveche los grandes modelos de lenguaje para encontrar vulnerabilidades, probar que son vulnerabilidades y parchearlas”, explicó uno de los profesores asesores, Yan Shoshitaishvili de la Universidad Estatal de Arizona.

Para lograrlo, el equipo está lidiando con la realidad a menudo sombría detrás de las altas aspiraciones de la IA. Los estudiantes están haciendo cosas como imponer “controles de cordura” para detectar alucinaciones, verificando que los parches realmente solucionen los problemas que se supone deben resolver, y haciendo que dos sistemas de inteligencia artificial debatan entre sí sobre las mejores soluciones, con un tercer IA decidiendo el ganador.

“La IA es como un niño de 3 años con conocimiento infinito”, dijo Lukas Dresel, estudiante graduado de UC-Santa Bárbara y co-capitán del equipo. “Tienes que darle retroalimentación accionable.”

El equipo Shellphish es uno de unos 40 concursantes en una competencia conocida como AIxCC, por sus siglas en inglés de “desafío cibernético de inteligencia artificial”, y dirigida por DARPA, el brazo de investigación del Pentágono encargado de desarrollar armas secretas y defenderse de ellas.

“Queremos redefinir cómo aseguramos las bases de código ampliamente utilizadas y críticas”, dijo Andrew Carney, gerente de proyecto de DARPA para el concurso.

Aunque DARPA ayudó a dar vida a Internet para sobrevivir a fallos de comunicación, se ha vuelto dolorosamente evidente que la red también introdujo debilidades enormes.

Sin seguridad integrada, las vastas interconexiones permiten que cualquiera o cualquier cosa comience desde cualquier lugar y busque formas de ingresar a las máquinas que impulsan el mundo moderno. Una vez dentro, los usuarios pueden hacerse pasar por empleados o administradores de sistemas, robar secretos nacionales o comerciales, y cerrar el lugar o retenerlo como rehén a cambio de un rescate.

Los hackers están reclamando más víctimas que nunca: el número de brechas de datos reportadas al Centro de Quejas de Delitos en Internet del FBI se triplicó. Los agentes del gobierno se infiltran en plantas de energía y agua de naciones rivales. Las bandas criminales que se engordan con ganancias ilícitas no dudan en derribar hospitales y enviar a pacientes desesperados a otros lugares.

El software de código abierto, ya sea escrito por estudiantes o por genios visionarios, es casi tan ubicuo como el propio Internet, según algunas estimaciones, está anidando dentro del 90% del software comercial.

Como todo software, tiene errores, algunos de los cuales pueden ser explotados para tomar el control de una máquina.

Algunos grandes proyectos de código abierto son dirigidos por ejércitos de voluntarios del tamaño de Wikipedia y, en general, están en buen estado. Algunos tienen mantenedores que reciben subvenciones de grandes usuarios corporativos que lo convierten en un trabajo.

Y luego está todo lo demás, incluidos programas escritos como tareas escolares por autores que apenas los recuerdan.

“El código abierto siempre ha sido ‘Úselo bajo su propio riesgo’”, dijo Brian Behlendorf, quien inició la Open Source Security Foundation después de décadas de mantener un software de servidor pionero, Apache, y otros proyectos en la Apache Software Foundation.

“No es gratuito como en libertad de expresión, ni siquiera gratuito como en cerveza”, dijo. “Es gratuito como en cachorro, y necesita cuidados y alimentación.”

Los riesgos han sido subrayados recientemente por dos incidentes muy diferentes.

El primero fue una vulnerabilidad en un pequeño programa para hacer un seguimiento de la actividad del sistema, conocido como Log4j, utilizado por miles de desarrolladores de software e instalado en millones de máquinas.

Un usuario propuso agregar algo de código a Log4j, y el pequeño equipo de la Fundación Apache que mantenía Log4j lo aprobó. Un ingeniero chino vio que la sección agregada contenía una falla de diseño masiva que permitiría la toma de control del sistema, y señaló el problema al grupo Apache.

Mientras Apache trabajaba en un parche para solucionar el problema, un investigador no identificado descubrió los cambios pendientes y desarrolló una herramienta maliciosa para tomar el control de las computadoras que ejecutaban Log4j. Apache lanzó rápidamente el parche, dando inicio a una carrera entre miles de defensores y aquellos que intentaban explotar la falla antes de que se solucionara.

Muchas instancias de Log4j aún no se han reparado. La Agencia de Seguridad Nacional y otros advirtieron que los espías norcoreanos aún estaban irrumpiendo en los servidores web estadounidenses que ejecutan versiones antiguas.

La Junta de Revisión de Seguridad Cibernética de la Casa Blanca concluyó que solo una mejor codificación y auditorías exhaustivas podrían haber detenido la distribución de la falla de Log4j, y que los esfuerzos de código abierto como el de Apache “necesitarían apoyo financiero y experiencia sostenidos.”

La Agencia de Seguridad de Ciberseguridad y de la Infraestructura (CISA) del Departamento de Seguridad Nacional ha respondido con pequeñas subvenciones a start-ups y ha estado presionando a las empresas para que declaren qué hay dentro de su software. Pero esas son iniciativas de movimiento lento.

El recordatorio más reciente de la vulnerabilidad ocurrió en marzo. Fue entonces cuando un ingeniero de Microsoft rastreó un ligero aumento en el uso del procesador a herramientas de código abierto para Linux que acababan de actualizarse. Encontró que se había insertado una puerta trasera para espionaje por parte del mantenedor oficial de las herramientas, y dio la voz de alarma a tiempo para detener su envío en las versiones más populares de Linux.

En un escenario de pesadilla para los profesionales de la seguridad, el mantenedor anónimo había ganado el control del proyecto después de contribuir durante años, asistido por aliados secretos que presionaron al gerente anterior para ceder el control.

A medida que la seguridad de código abierto se convertía en una prioridad máxima para CISA y el establecimiento de seguridad nacional, OpenAI y Microsoft lanzaron ChatGPT y la inteligencia artificial generativa al mundo.

Al democratizar la programación, las nuevas herramientas permitieron a los no programadores crear software. La IA también ayudó a los programadores actuales, incluidos los hackers criminales que podían incorporar más rápidamente trucos para aprovechar vulnerabilidades y ofrecer señuelos más convincentes, como correos electrónicos que parecían provenir de contactos regulares con intereses compartidos.

La IA también está impulsando esfuerzos defensivos, como analizar montones de registros en busca de comportamientos inusuales y resumir incidentes de seguridad. También puede marcar errores de seguridad en programas a medida que se escriben.

Pero descubrir dónde están los agujeros en los programas de código abierto antes de que los atacantes los encuentren es el santo grial para DARPA y los concursantes de AIxxCC.

DARPA realizó un desafío cibernético en la convención de hackers Def Con de, donde los programas compitieron en un concurso de “captura de la bandera” para hackearse entre sí en un entorno artificial.

En el concurso de este año, los equipos utilizan sus programas mejorados con IA para digerir y mejorar millones de líneas de código real.

Shellphish es uno de los siete equipos que escribió artículos describiendo su enfoque lo suficientemente bien como para obtener un millón de dólares en fondos para los pasos que culminarán en las semifinales en agosto en Def Con, que atrajo 40 entradas. El ganador recibirá otros 2 millones de dólares en 2025.

Parte del primer millón de dólares de Shellphish se destinó a la casa listada en Airbnb en Brea, que alojó a hackers durante tres semanas en junio y otras dos en julio. Más se destinó a un enorme entorno de pruebas que utilizaba 5,000 núcleos de unidades centrales de procesamiento.

Shellphish no es un grupo aleatorio de hackers. Aunque fuertemente asociado con dos universidades públicas con poblaciones cambiantes, el equipo ha existido durante 20 años, y sus fundadores aún están involucrados.

El nativo italiano Giovanni Vigna estaba enseñando seguridad informática en UC-Santa Bárbara, incluidas técnicas para atacar y defender, cuando fundó un equipo de captura de bandera en 2003 para interesar más a los estudiantes y ampliar sus capacidades. Ganó la competencia Def Con en 2005, y un derivado del equipo organizó el concurso después durante un período de cuatro años.

A medida que sus estudiantes se graduaron y se extendieron a Arizona y otros lugares, algunos se mantuvieron involucrados o integraron a sus propios estudiantes.

Shellphish compitió en el Gran Desafío Cibernético de 2016, pero fue eliminado en las finales.

“Teníamos que todas estas herramientas geniales pero se nos acabó el tiempo para integrarlas”, recordó Shoshitaishvili. “‘No te dejes distraer por los nerds’ fue mi consejo número uno.” (Ser distraído por los nerds se refiere a distraer a alguien técnico con un problema interesante).

Central en el esfuerzo están las herramientas conocidas en seguridad como “fuzzers”. Estos disparan todo tipo de datos a un programa para ver cómo maneja lo inesperado.

Incluso los fuzzers mejorados no encontrarán los fallos más oscuros o puertas traseras deliberadas, admiten los miembros del equipo. En su mejor momento, el programa maestro de Shellphish y los otros podrán encontrar muchos errores menores, rápidamente, y deshacerse de ellos antes de que los hackers maliciosos puedan explotarlos.

“La IA podrá resolver cosas que a los humanos les llevarían meses,” dijo Dresel.

De acuerdo con los términos del concurso de DARPA, todos los finalistas deben lanzar sus programas como código abierto, para que los proveedores de software y los consumidores puedan ejecutarlos.

Yan comparó el avance esperado con hitos de seguridad como las actualizaciones forzadas de software y los “sandbox” del navegador que evitan que los programas web escapen del navegador y se ejecuten en otra parte del dispositivo del usuario.

La IA no podrá hacer que todo el software sea seguro, dijo. Pero le dará a los humanos más tiempo para intentarlo.

Después de una noche final casi sin dormir de depuración y arreglos de último minuto en pánico, Shellphish presentó su programa al plazo de las 9 a.m. En unas pocas semanas, en el próximo Def Con en Las Vegas, sabrán si son finalistas. Ganen o pierdan, su código asistido por IA estará disponible para que otros lo construyan, mejorando la seguridad para todos.

(c) 2024 , The Washington Post

Una estudiante universitaria de la Universidad Estatal de Arizona, Grace Rohloff de 20 años, murió el pasado 13 de julio tras resbalar y caer durante una tormenta en el Parque Nacional de Yosemite. El trágico accidente ocurrió mientras descendía por los cables de Half Dome, uno de los senderos más famosos y desafiantes del parque.

Jonathan Rohloff, el padre de Grace, explicó que ambos se hallaban en medio de una tormenta inesperada cuando su hija cayó. Grace llevaba un par de botas nuevas de senderismo que no ofrecían la tracción esperada. “Mis zapatos son muy resbaladizos”, habría dicho Grace a su padre momentos antes de caer. Jonathan indicó que trataron de bajar lentamente, pero las condiciones eran demasiado peligrosas. A pesar de su experiencia, Grace no pudo evitar el accidente.

Declaraciones oficiales sobre la muerte de Grace

Los funcionarios del parque no han emitido un comunicado oficial sobre la muerte de Grace. Sin embargo, la oficina forense del condado de Mariposa confirmó que la caída fue la causa de su muerte. “Se deslizó hacia un lado, justo a mi lado, montaña abajo. Ella ya se había ido cuando intenté alcanzarla”, lamentó Jonathan Rohloff en una entrevista con KPNX.

El día del accidente, padre e hija habían empezado su caminata alrededor de las 8 de la mañana. A pesar de las advertencias de tormenta por parte de un guardabosques, el cielo estaba despejado cuando llegaron a la cima de Half Dome. “Pensé que tendríamos tiempo de bajar sin problema”, relató el padre.

Grace Rohloff cursaba estudios en educación y tenía planes de convertirse en profesora de matemáticas. Había destacado en varios deportes durante su etapa escolar, llegando a ser la mejor estudiante de su clase en la Valley Lutheran High School. “Ella era la estrella en todos los equipos en los que jugó”, recordó su padre.

Debate sobre la seguridad del sistema de cables en Half Dome

El sistema de cables en Half Dome ha sido tema de debate anteriormente. Desde 2006, al menos seis personas han muerto en similares circunstancias. En 2010, el Servicio de Parques Nacionales estableció un límite de 300 personas por día en la cumbre para prevenir aglomeraciones, pero estudios indican que la cantidad de incidentes no ha disminuido significativamente.

“Si podemos hacer que el sistema de cableado de Yosemite sea mucho más seguro para que la gente pueda ver ese hermoso pedazo de la Tierra de Dios y no correr peligro, entonces eso sería algo que ella hubiera deseado”, dijo Rohloff.

“El sistema de cables podría ser mucho más seguro”, afirmó Jonathan Rohloff, quien propone mejoras como la adición de tablas de madera para mayor estabilidad. El padre de la víctima considera importante que el parque implemente medidas más seguras para evitar futuros accidentes.

Petición de la familia por pertenencias de Grace

Mientras tanto, la familia de Grace espera que el parque pueda recuperar la mochila de la joven, la que se encuentra a unos 30 metros de los cables. La mochila contiene fotografías que tomó durante la caminata. Los funcionarios del parque no han respondido sobre si han considerado enviar a alguien para recogerla.

La comunidad estudiantil y su familia han organizado varios eventos para celebrar la vida de Grace. Su madre, Astraea Rohloff, recalcó la naturaleza bondadosa y desinteresada de su hija: “El solo hecho de estar con ella te aseguraba que tu día fuera un poco mejor”.

El caso de Grace Rohloff resalta los peligros persistentes de escaladas en condiciones meteorológicas adversas, incluso para quienes poseen vasta experiencia en senderismo. Cada incidente sigue recordando a los excursionistas la importancia de tomar precauciones adicionales en aventuras al aire libre.

Dorothy Jean Tillman II de Chicago hizo historia como la persona más joven en obtener un doctorado en salud conductual integrada de la Universidad Estatal de Arizona.

Cuando Dorothy Jean Tillman II defendió su disertación con éxito en noviembre de 2023 para obtener su título de doctorado en la Universidad Estatal de Arizona, no podía esperar para compartir la noticia con su mejor amiga. “Fue un momento surrealista”, dijo Tillman, “porque, en primer lugar, era una locura que lo hubiera logrado”.

Tillman, con solo 17 años, se convirtió en la persona más joven en obtener un doctorado en salud conductual integrada por el Colegio de Soluciones de la Salud de la Universidad Estatal de Arizona, incluso antes de poder votar.

A principios de este mes, Tillman, que ahora tiene 18 años, participó en la ceremonia de graduación de la Universidad Estatal de Arizona y dio un discurso como la graduada destacada de 2024 en el acto de grado del Colegio de Soluciones de la Salud.

Lesley Manson, directora del programa de doctorado en salud conductual de la Universidad Estatal de Arizona y catedrática de doctorado de Tillman, dijo que ella demostró una extraordinaria perseverancia, trabajo duro y dedicación para su corta edad, afrontando todos los retos. “Ella puede servir como un ejemplo a seguir”, dijo Manson.

Tillman, a quien su familia y amigos llaman DJ, fue una niña precoz. Creció en Chicago y fue educada en casa desde muy pequeña, primero en un grupo a través de clases en línea y luego por su madre, Jimalita Tillman, una madre soltera con experiencia en teatro comunitario.

Tillman formó parte de un programa para niños superdotados antes de pasar a la educación en casa. Jimalita Tillman llevó a su hija por un camino rápido: a los 8 años, ya tomaba clases de preparatoria. Mientras la mayoría de los niños de 9 años aprendían matemáticas y lectura, Tillman empezó la universidad en línea.

En ese entonces, vivían con la madre de Jimalita Tillman, Dorothy Wright Tillman, una activista de los derechos civiles que trabajó junto al reverendo Martin Luther King Jr. y fue concejala de Chicago. Tillman se llama como su abuela (por eso lleva el “II”, al final de su nombre).

Durante sus primeros años en la universidad, el salón de Tillman a menudo era un Starbucks de Chicago, y sus días empezaban apenas abría, dijo. Su bebida preferida era un té verde de durazno helado con limonada. “A la hora en que los niños se iban al almuerzo, cerrábamos la computadora”, dijo Tillman, quien dijo que su disciplina y concentración son herencia de su abuela.

Debido a su edad, Tillman vivía en casa mientras cursaba sus estudios superiores, y la mayor parte de sus clases eran en línea, todo un reto para alguien que se describe como una persona muy sociable. “Amo conocer gente nueva, hablar con ellos, entenderlos y conocer cómo funciona su cerebro”, dijo. Con las actividades extracurriculares encontró otras maneras de mantenerse en contacto con sus amigos.

A los 10 años obtuvo el título de psicóloga en el College of Lake County de Illinois. A los 12 años se licenció en Humanidades en la Universidad Excelsior de Nueva York y a los 14 años recibió un máster en Ciencias en el Unity College de Maine. Eligió esas disciplinas porque son las que pueden ayudar a los científicos a “entender por qué la gente trata al medioambiente como lo hace”, le dijo a Time for Kids en una entrevista de julio de 2020.

Ellen Winner, profesora de psicología en la Universidad de Boston y autora de Gifted Children: Myths and Realities, dijo que los niños como Tillman tienen una intensidad motivante que ella califica como una “furia por dominar”.

“Una de las razones por las que se esfuerzan es que tienen una gran capacidad innata de algún tipo, por lo que el aprendizaje, en lo que sea que estén dotados, les resulta fácil y muy placentero”, dijo.

Las escuelas no suelen estar preparadas para estos niños superdotados, añadió, lo que puede hacer que los padres decidan educar a sus hijos en casa. La contrapartida, según ella y algunos expertos, es que se pierden el proceso de socializar y aprender con niños de su edad. “No hay una solución perfecta para los niños así”, dijo Winner.

Jimalita Tillman dijo que estaba segura de que su hija había terminado con la educación superior después de obtener su maestría. Tillman acababa de lanzar una organización para apoyar a los jóvenes negros de Chicago interesados en STEM y las artes llamada Dorothy Jeanius STEAM Leadership Institute. Era 2020, justo después del comienzo de la pandemia.

Se sorprendió cuando su hija le dijo que quería hacer el doctorado, e incluso trató de disuadirla. Pero Tillman quería ayudar a los jóvenes con su salud mental. Le dijo a su madre que confiara en ella. “Tuve que seguir su ejemplo”, dijo Jimalita Tillman, de 42 años.

Tillman fue aceptada en la concentración de gestión del Colegio de Soluciones de la Salud de la Universidad Estatal de Arizona, un programa de doctorado en línea. Su tesis sobre el desarrollo de programas para reducir el estigma de los estudiantes universitarios que buscan servicios de salud mental se basó en un estudio que realizó para unas prácticas presenciales en el Instituto de Tecnología de Illinois, en Chicago.

Tillman espera que su historia resuene en las chicas que hablan mucho, que son extrovertidas, “del tipo de chicas que están intentando descubrirse a sí mismas pero que son muy inteligentes”, dijo. “Quiero que vean a alguien que ha tomado esa energía, esa chispa y ese entusiasmo y los ha empaquetado de una forma con clase y belleza”, afirma.

Es posible que Tillman tenga su doctorado, pero también le entusiasman las cosas de la adolescencia, como asistir a un baile de graduación. El sábado, será la acompañante de su mejor amigo en su baile de graduación. Van en una camioneta Escalade equipada con estrellas en el techo, dijo, una característica que ella pidió y que su madre hizo realidad.

Tillman se ha concentrado en la escuela y en sus actividades profesionales, y tiene previsto organizar de nuevo el campamento de verano de su instituto. Dijo que después planea tomarse un tiempo y pasar un “divertido verano adolescente”, haciendo las cosas que le gustan, descubriendo nuevas aficiones y descubriéndose a sí misma en el proceso. “Quiero enfocarme en la persona que soy”, dijo.

(c) 2024, The New York Times