Una especie de araña recién descubierta en la Amazonía ecuatoriana imita a un patógeno, conocido como el hongo zombi, para protegerse.

Alexander Bentley, herpetólogo, suele guiar a grupos de turistas por un tramo de la selva amazónica de Ecuador. Observa lagartos, víboras y ranas, y disfruta especialmente cuando señala el Cordyceps, un hongo parásito que mata a sus insectos hospederos y es la inspiración de la franquicia postapocalíptica The Last of Us.

Pero en una noche lluviosa del pasado agosto, encontró algo que no había visto nunca. Después de dar la vuelta a una hoja para mostrarle a su grupo algunos Cordyceps, pinchó el crecimiento fúngico, los tallos peludos y amarillentos en forma de zarcillo que suelen ser señal de que el Cordyceps ha matado a su huésped.

De pronto, la masa fúngica se movió. Bentley se sobresaltó: ¿había encontrado un Cordyceps que había descubierto cómo obligar a su huésped a moverse después de que sus zarcillos hubieran atravesado el exoesqueleto de la criatura?

Bentley, fundador de Waska Amazonía, una fundación conservacionista, recogió el espécimen y publicó su descubrimiento en iNaturalist, una plataforma de ciencia ciudadana. Los usuarios del sitio dijeron que no se trataba de un hongo, sino de una araña que fingía estar infectada por uno. El hongo que imitaba la araña era Gibellula, un género de hongos parásitos de la misma familia que Cordyceps.

Los usuarios de iNaturalist ayudaron a identificar el grupo de la araña, que era un género poco frecuente conocido como Taczanowskia. El colega de Bentley, David Ricardo Díaz-Guevara, curador de arácnidos del Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador, estudió el espécimen y quedó "impactado" al identificar la araña como una nueva especie: Taczanowskia waska.

Ambos, junto con Nadine Dupérré, del Museo de la Naturaleza de Hamburgo, publicaron sus hallazgos en la revista Zootaxa el mes pasado.

Los hongos parásitos dependen de los invertebrados para propagar sus unidades reproductoras, conocidas como esporas. Su ciclo vital comienza cuando las esporas se posan en una criatura, como una araña, y empiezan a crecer en su interior. Los hongos pueden digerir las entrañas de la criatura, interferir en su sistema nervioso y manipular su comportamiento para facilitar la dispersión de las esporas, y finalmente matan al hospedero. Por eso se les compara con los zombis.

Para estudiar la araña más a fondo, Díaz-Guevara la llevó a un laboratorio para observar su comportamiento, su manera de cazar y sus movimientos. Después, examinó los órganos y estructuras de la araña. Pero el mimetismo con los hongos fue "sin lugar a duda algo superloco y muy sorprendente", dijo. La araña imita el cuerpo fructífero del hongo --las estructuras en forma de cuerno de su abdomen-- mediante prolongaciones abdominales de su propio cuerpo.

Díaz-Guevara dijo que, efectivamente, "una araña ha logrado, con el paso del tiempo, evolucionar y darse cuenta de que si imita algo que está muerto, las probabilidades de que la cacen van a ser bajas".

Tras rastrear fotos tomadas por científicos ciudadanos, los investigadores encontraron arañas con mimetismo fúngico en todo el mundo. Todas las arañas pertenecían a la misma familia, Araneidae. Esta familia también se conoce como "tejedoras de orbes" por su capacidad para construir llamativas telarañas en forma de rueda.

Pero las arañas Taczanowskia no construyen telarañas para buscar comida. En su lugar, cazan emboscando a sus presas y agarrándolas en el aire con sus patas delanteras. Este grupo de arañas es difícil de encontrar en el campo. Según el Catálogo Mundial de Arañas, hay ocho especies descritas de Taczanowskia. Desde que se describió por primera vez en 1879, rara vez se han visto individuos de este género. Se sabe poco sobre su papel en el ecosistema y su comportamiento. Todos los especímenes, excepto uno, han sido hembras. Los machos de este género suelen ser mucho más pequeños que las hembras, algunos de tan solo 0,8 centímetros.

Gustavo Hormiga, investigador de arañas de la Universidad George Washington, quien no participó en el descubrimiento, dijo que la similitud de la nueva araña con el hongo patógeno era "sorprendente".

No parecerse a una araña es posiblemente una ventaja, dijo, "especialmente si te pareces a un hongo por el que nadie está particularmente interesado o atraído". Para permitir que su presa se acerque antes de atacar, la araña también podría estar imitando las feromonas femeninas que atraen a un insecto macho.

"Este estudio ofrece un magnífico ejemplo de mimetismo en un grupo de arañas muy poco conocido y escasamente representado en las colecciones, con muy pocos ejemplares de cada especie", dijo Hormiga. También demuestra lo mucho que queda por descubrir sobre las arañas, añadió.

Se conocen unas 53.000 especies de arañas. Algunos científicos calculan que quedan por descubrir entre 50.000 y 100.000 especies más. Desempeñan un papel esencial en los ecosistemas al alimentarse de insectos y regular sus poblaciones.

Según Bentley, muchas criaturas marginadas suelen considerarse "espeluznantes y asquerosas", pero aun así captan la atención de la gente.

A veces "una cosa espeluznante y asquerosa es totalmente nueva para la ciencia", dijo, "y eso es, por derecho propio, respetable".

Alexa Robles-Gil es una reportera de ciencia y forma parte de la generación 2025-26 de Times Fellowship, un programa para periodistas al comienzo de sus carreras.

"Pero", continuó, esbozando una sonrisa que llegaba hasta sus marcados pómulos y sus grandes ojos marrones, "creo que fui la última persona posible en conseguir esta audición".

Eso fue en una reciente videollamada desde Miami, donde el actor, de 32 años, promocionaba su papel revelación como Luis Molina, un escaparatista queer que comparte celda con un preso político (Valentín Arregui, interpretado por Diego Luna) en 1983, durante la "guerra sucia" de Argentina. Son los protagonistas del nuevo drama musical de Bill Condon, El beso de la mujer araña, una adaptación del musical de Broadway de Kander y Ebb de 1993 y de la novela homónima de Manuel Puig de 1976.

La película cuenta la historia de cómo los reclusos llegan a entenderse y respetarse mutuamente, y sigue una adaptación cinematográfica anterior: el drama de 1985 con Raul Julia y William Hurt, quien ganó el Oscar al mejor actor por su interpretación de Molina.

Vestido con una camisa negra abotonada y una chaqueta gris, Tonatiuh --sus amigos lo llaman Tona-- mostraba una sonrisa deslumbrante y una risa fácil. Pero cuando la conversación se tornó más seria, hizo una transición perfecta. En la película, donde su actuación le está valiendo comentarios sobre un posible Oscar, ejecuta el mismo cambio camaleónico. Elisabeth Vincentelli, en su reseña para The New York Times, lo calificó de "revelador".

El papel requiere una voz rica y con cuerpo --Molina anima a Valentín contándole sus películas favoritas, protagonizadas por una diva interpretada por Jennifer López-- así como una suavidad y calidez femeninas que contrastan con la fuerza masculina de Valentín. En su cinta de audición, Tonatiuh, que es una persona no binaria y utiliza los pronombres elle y él, no estaba seguro inicialmente de qué aspecto del personaje mostrar.

"Estaba tan insatisfecho con mi primera toma que seguí trabajando en ella durante horas", dijo Tonatiuh, quien creció en West Covina, un suburbio de Los Ángeles, siendo el hijo del medio de tres, nacidos de padres inmigrantes de México. "Al final, envié dos versiones diferentes de la misma canción, "She's a Woman", una más teatral y otra más natural, porque apenas sabía cuál era la adecuada".

"Y en ese momento no me di cuenta", continuó, "pero al hacerlo, en realidad superé uno de los obstáculos más difíciles para un intérprete en una audición, porque Bill necesitaba que ambos mundos existieran dentro de la película".

En una entrevista reciente, Tonatiuh, que aparecerá en la serie American Love Story de Ryan Murphy para FX y está trabajando para conseguir los derechos de lo que espera que sea su debut en Broadway, habló de cómo perdió unos 20 kilos para el papel, de la necesidad de volver a empezar para su primera reunión con Luna y de lo que espera que el público se lleve de la película. Estos son extractos editados de la conversación.

Tu nombre está siendo mencionado en la contienda por el premio al mejor actor junto a Leonardo DiCaprio y Dwayne Johnson. ¿Cómo ha sido para ti el reconocimiento?

Sentí que había esperado toda mi vida una oportunidad como esta, para interpretar a un personaje tridimensional. A medida que hemos ido compartiendo la película en festivales, me ha sorprendido el impacto que tiene en la gente. A veces, los espectadores apenas hacen preguntas, solo comparten su experiencia. Hablan del miedo, de la incertidumbre de lo que está sucediendo. Algunas personas cuentan que llevan consigo su pasaporte por precaución.

Y luego la gente comparte sus historias de salida del clóset. Comparten su emoción al ver a un personaje queer como protagonista, sin ser marcado como un terror. Esas son las cosas que me han llegado al corazón.

¿Por dónde empezaste?

Apenas había terminado Equipaje de mano , una película de acción que hice con Taron Egerton y Jason Bateman [para Netflix]. Gané mucho peso para cumplir con los requisitos del papel. Pero cuando vi a Kendall [un asistente de revista que no ha salido del clóset, también interpretado por Tonatiuh en la película dentro de la película en El beso de la mujer araña] y a Molina, quise contar una historia que abarcara todo el espectro de género. Kendall es un hombre muy masculino, al estilo clásico de Hollywood. Y, sin revelar demasiado, se presentó la oportunidad de encontrar y expresar la feminidad.

Quería que Molina viviera en algún punto intermedio de esta expresión sin género, para que la gente se centrara menos en su forma física y más en quién es. Pero pensé: "Vaya, para lograrlo, tengo que perder todos los músculos que he ganado". Pesaba 86 kilos y Molina está en una prisión en Argentina. Así que terminé perdiendo alrededor de 20 kilos en unos 50 días.

¿Cómo lo hiciste?

Lo hice a la antigua usanza. Simplemente dejé de comer. Empecé con un ayuno de 10 días mientras me preparaba para nuestro campamento de entrenamiento con algunos de los mejores bailarines de Broadway. Y mientras hacía el entrenamiento y aprendía la coreografía, para no desmayarme, pasé a una dieta vegana.

Luego tuvimos un periodo de una semana y media en el que viajamos a Uruguay para rodar las escenas de la prisión. Y en ese periodo, hice otro ayuno de 10 días para bajar a casi 65 kilos, y ahí es donde se ve ese aspecto tan delgado. Aunque al final hice trampa, porque era muy difícil mantenerlo.

¿Cómo fue tu primer encuentro con Diego Luna?

Fue por Zoom. Bill quería solo escucharnos hablar a los dos. Y, vergonzosamente, yo quería tanto este trabajo que lo preparé todo. Tenía luces y dos cámaras. En ese momento estaba un poco más grueso, así que me contorneé la cara. Intentaba demostrar que podía transformarme y hacer el trabajo, pero estaba demasiado absorto en la técnica. Entonces Diego se detuvo. Me dijo: "Deshazte de la segunda cámara. Desenchúfala. Solo mírame aquí. Sé que es difícil por la tecnología, pero en verdad solo quiero hablar contigo". Y eso hicimos. Simplemente conversamos y nos reímos. Él es muy divertido.

Cuéntame cómo fue tu proceso de salir del clóset. Has dicho que sufriste acoso cuando eras niño , pero también vi que recientemente publicaste un video en Instagram de tu abuela sosteniendo tu portada de la revista Out con Jennifer López.

Crecí en una barbería con mi mamá y mi tía. Por eso me encanta hablar y socializo contando historias. Era muy dulce. Y es muy triste que en ciertas comunidades de color esas cualidades se consideren femeninas, y que la feminidad más un género o una forma física masculinos no encajaran. Recuerdo que le preguntaba desesperadamente a mi mamá: "¿Por qué todos me odian?". Aprendí a cambiar de código muy rápido y se me dio bien. Aprendí a cambiar mi voz, mi acento y mi dicción para encajar.

Pero no entiendo la obsesión por encasillar a las personas. Es muy aburrido. A los veinte años, quería ser queer y expresar una hiperfeminidad. A medida que fui creciendo, eso se volvió agotador. Así que tomé el camino contrario y descubrí mi lado más masculino y, curiosamente, fui recompensado por ello con proyectos como Promised Land y Equipaje de mano. Pero ahora estoy en una nueva etapa de mi vida en la que todo eso me parece irrelevante. Si me invitan a una fiesta, me visto como quiero. Si suena una canción, bailo como quiero. ¿Por qué nos privamos de esos placeres? ¿Para quién lo hacemos?

¿En qué momento dejaste de usar tu apellido, Elizarraraz, y pasaste a ser solo Tonatiuh?

Lo medité durante mucho tiempo, mi apellido es muy largo. Sabía que no quería cambiar mi nombre, porque me encanta tener un nombre de origen indígena. La mitología detrás del nombre Tonatiuh, que significa dios del sol, es muy hermosa. Sabía que sería una batalla difícil dar a conocer un nombre no anglicanizado. Pero si puedes aprender a decir Tchaikovsky, entonces Tonatiuh no es tan difícil.

William Hurt ganó un Oscar por interpretar a Molina, pero él no era queer. ¿Cuál es el poder de ser un actor queer elegido para este papel?

Pude aportar al papel gran parte de mi propia experiencia vital. John Kander [el compositor del musical de Broadway de 1993] me dijo que sentía que Molina se veía a sí mismo como un perdedor en su propia vida, pero se negaba a dejar que nadie más lo viera así. Y no fue hasta que se enamoró cuando pudo convertirse en el protagonista de su propia historia y descubrir lo poderoso que era en realidad.

¿Qué esperas que la gente se lleve de la película?

Solo espero que se sientan menos solos. Me hace muy feliz recordar a la gente la dignidad, la belleza y el honor de ser queer, de ser latino. Al final, mucha gente termina sintiéndose muy vulnerable. Y yo pienso: "Sí, esa vulnerabilidad es el precio que pagas por conectar con los demás".