Lionel Messi, la estrella argentina de fútbol, acompañó a su equipo, el Inter de Miami, a la Casa Blanca. El acontecimiento se convirtió en dinamita política en Argentina.

Lionel Messi, quizá el futbolista más famoso del mundo, nunca habla de política públicamente.

La semana pasada, en un encuentro con el presidente Donald Trump, mantuvo ese silencio, pero eso no impidió que la estrella argentina terminara arrastrado al centro de un acalorado debate político en su país.

Messi sonrió tímidamente en una visita a la Casa Blanca con su equipo de la liga de Estados Unidos, el Inter de Miami, después de que Trump aprovechara la ocasión para hablar de la demolición del ejército iraní y del cambio de régimen en Cuba, lo que convirtió una celebración de rutina de la victoria del Inter de Miami en la Copa MLS 2025 en una tormenta de fuego polarizante.

El presidente de Argentina, Javier Milei, aliado clave del gobierno de Trump, celebró el saludo entre el héroe futbolístico más célebre de su país y Trump. Al mismo tiempo, los críticos de Trump acusaron a Messi de acercarse al controvertido presidente estadounidense.

"Fue como una cachetada", escribió Ángel Cappa, exfutbolista y exentrenador argentino y comentarista veterano, en una entrada de su blog titulada "Qué lástima, Messi".

En sus dos décadas de carrera futbolística, Messi se ha esforzado por mantenerse al margen de la política, y no ha hecho ningún comentario sobre el acto de la Casa Blanca. Los representantes del Inter de Miami no respondieron a una solicitud de comentarios.

Algunos equipos y atletas estadounidenses han renunciado a visitar la Casa Blanca para evitar reunirse con presidentes con los que no están de acuerdo o verse envueltos en el tipo de escrutinio al que se ha enfrentado Messi.

En las redes sociales, en los periódicos y en los programas de radio y televisión, los argentinos han realizado un examen casi forense del lenguaje corporal de Messi durante el encuentro con Trump para analizar lo incómodo o cómodo que parecía durante el discurso del presidente estadounidense.

El compromiso por décadas de Messi con la neutralidad política pareció ser en vano cuando argentinos de izquierda y derecha lo reclutaron en las filas del trumpismo.

"Hasta el máximo ídolo nacional argentino es de derecha", escribió en X Agustín Laje, un conocido intelectual argentino de derecha.

El debate se extendió más allá de las fronteras de Argentina. Pero entre las figuras más notorias que politizaron el encuentro está Milei, quien, tras elogiar al campeón de fútbol durante años, parecía haber encontrado por fin la forma de utilizarlo como pólvora estelar contra sus enemigos de la izquierda.

"La única izquierda que sirve es la de Messi", publicó Milei en redes sociales, refiriéndose al futbolista zurdo mientras atacaba a la izquierda política.

Milei reeditó un video de televisión de 2018 en el que defendía apasionadamente a Messi de las críticas que recibió después de la eliminación prematura de Argentina en el Mundial de 2018. Vilipendió a los críticos en una publicación, en la que se lee: "Aman a Maduro, Hamas y Cuba. Odian a Messi. Son el mal".

Como Milei ha intentado erigirse en un líder mundial de la derecha, lleva mucho tiempo tratando de asociarse con la celebridad internacional más reconocida de Argentina. Pero hasta ahora no ha logrado hacerse una foto con Messi, el capitán de la selección nacional masculina.

Para Pablo Alabarces, sociólogo argentino, la foto de Messi con Trump representa una satisfacción indirecta para Milei, pues posiciona al futbolista en la extrema derecha.

Otros expertos en fútbol trataron de restar importancia al debate. Andrés Cantor --la voz futbolística de Telemundo, el gigante estadounidense de los medios de comunicación en español-- señaló que Messi era el capitán de un equipo que recibía un premio de manos de un presidente que ni siquiera era el suyo.

Cantor señaló que el jefe de Messi es el propietario del equipo, y que tanto él como sus compañeros habían recibido una invitación de la Casa Blanca y habían respondido a ella. Agregó que esa visita no dejaba en claro de que lado de la política se encontraba Messi.

(Tampoco quedó claro qué tanto entendieron el discurso de Trump los jugadores, pues el inglés no es la lengua materna de muchos de ellos, incluido Messi).

Otra asociación de la que Messi ha luchado por escapar es la que tiene con su predecesor como máximo icono futbolístico del país, Diego Armando Maradona. El astro del fútbol, quien falleció en 2020, era deslumbrante en el campo, pero una figura polarizante fuera de la cancha. Cultivó una imagen de defensor de izquierda de los pobres, delineada por el barrio obrero en el que creció.

Por años, el triunfo de Maradona en la Copa del Mundo de 1986 le dio ventaja en el debate sobre quién era el mejor jugador de Argentina, pero cuando Messi llevó a Argentina a ganar la Copa del Mundo de 2022, se zanjó el asunto.

Las comparaciones resurgieron tras la visita a la Casa Blanca. En la página de Instagram de Messi, un comentario con decenas de miles de "me gusta" decía: "Gracias por darle la mano a Trump. Así ya queda bien claro por qué el Diego es lo más grande que hay".

La protesta se hizo mayor por el hecho de que Messi y sus compañeros de equipo no visitaran el palacio presidencial argentino tras la victoria de Argentina en el Mundial de 2022, cuando era presidente Alberto Fernández, político de centro-izquierda. Fernández dijo esta semana en un canal de YouTube sobre fútbol que el gobierno no les pidió que fueran.

Incluso algunos expertos que estaban dispuestos a conceder a Messi el beneficio de la duda sobre su reunión con Trump dijeron que había algo fuera de lugar en mezclar el fútbol y una conferencia presidencial sobre la aniquilación militar.

Lucía Cholakian Herrera colaboró con reportería.

Emma Bubola es reportera del Times que cubre Argentina desde Buenos Aires.

Lucía Cholakian Herrera colaboró con reportería.

Las autoridades anunciaron un despliegue masivo de fuerzas de seguridad de cara al evento deportivo más grande del mundo, luego de que la violencia reciente generara preocupaciones por la seguridad de millones de aficionados.

El viernes, las autoridades mexicanas anunciaron un plan para desplegar 100.000 fuerzas de seguridad este verano en un esfuerzo por estabilizar el país y salvaguardar el torneo de la Copa del Mundo de este año tras el asesinato de un alto dirigente de un cártel.

La amplia movilización es una respuesta directa al aumento de la violencia de los cárteles en todo el país que estalló hace casi dos semanas en represalia por la muerte del capo y que ha alimentado el escepticismo sobre si México puede proteger a los millones de aficionados que se espera que asistan al evento deportivo más grande del mundo.

El general Román Villalvazo, el líder militar mexicano que supervisará las operaciones de seguridad del país para la Copa Mundial, expuso los planes de seguridad durante una conferencia de prensa realizada el viernes por la mañana.

En total, el gobierno mexicano señaló que contaría con alrededor de 100.000 miembros de las fuerzas de seguridad procedentes del ejército, de la Secretaría de Seguridad y Protección Ciudadana y de empresas de seguridad privadas. Las fuerzas se concentrarán en gran medida en las tres ciudades sede --Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey-- y se complementarán con unos 200 perros policía entrenados para detectar explosivos.

El gobierno también desplegará más de 2100 vehículos militares, 24 aviones y 33 drones, dijo Villalvazo, y añadió que las autoridades mexicanas establecerán perímetros de seguridad alrededor de puntos de interés en lugares como Guadalajara, incluidos su aeropuerto y su estadio.

"Como ven, estamos preparadísimos para el Mundial", dijo la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, en la conferencia de prensa.

Guadalajara, la capital del estado de Jalisco, es el bastión del Cártel Jalisco Nueva Generación, el grupo que alguna vez encabezó Rubén Oseguera Cervantes, el capo conocido como el Mencho, quien murió el 22 de febrero en una operación militar mexicana.

Tras su muerte, grupos armados desataron una oleada de violencia en 20 de los 32 estados de México, atacando a las fuerzas de seguridad, bloqueando carreteras e incendiando comercios y vehículos. Al menos 62 personas murieron.

Desde entonces, algunos turistas y selecciones nacionales de fútbol que tienen previsto jugar en México han expresado preocupación por viajar al país.

El Mundial "representa un hecho sin precedentes", dijo Villalvazo, lo que obligará al gobierno mexicano a hacer frente a cualquier amenaza para la seguridad nacional y "mostrar un México confiable, seguro, organizado".

Las fuerzas de seguridad mexicanas comenzaron un entrenamiento especializado en enero, dijo, y planeaban realizar ejercicios este mes.

El Mundial tendrá como anfitriones a Estados Unidos, Canadá y México.

En México se jugarán 13 partidos de la Copa Mundial: cinco en Ciudad de México, la capital, cuatro en Monterrey y cuatro en Guadalajara. El país será el primero en ser anfitrión de la Copa Mundial tres veces. El torneo, de cinco semanas de duración, comenzará el 11 de junio, cuando la selección mexicana se enfrentará a Sudáfrica en Ciudad de México.

Antes de eso, este mes, se realizarán cuatro partidos de clasificación en Monterrey y Guadalajara.

Funcionarios mexicanos y de la FIFA han tratado de proyectar calma y han insistido en que el Mundial de México no estaba en peligro.

La FIFA no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios el viernes. Sin embargo, después del asesinato de Oseguera, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, dijo que su organización tenía "total confianza" en México y en el gobierno de Sheinbaum.

El miércoles, funcionarios mexicanos del gobierno federal y de las tres ciudades sedes se reunieron con representantes de la FIFA para coordinar los planes de seguridad.

México, que ya se encuentra entre los 10 países más visitados del mundo, recibió casi 50 millones de turistas internacionales el año pasado. Las autoridades dicen que esperan cerca de 5,5 millones de visitantes para la Copa del Mundo.

Por ello, las autoridades mexicanas han lanzado campañas publicitarias para promover la seguridad y combatir la desinformación.

Las oficinas de turismo de los estados de Guerrero, Jalisco y Quintana Roo --en este último se encuentran destinos de playa como Cancún, Playa del Carmen y Tulum-- han estado publicando videos testimoniales de turistas que hablan de lo seguros que se sintieron en los días que siguieron al asesinato de Oseguera.

"Algo ocurrió", dijo Michelle Fridman, secretaria de Turismo del estado de Jalisco, en una entrevista realizada la semana pasada. "No lo estamos negando, y entendemos el desconcierto que genera un incidente inusual como este, porque no es algo que ocurra cotidianamente".

Sin embargo, dijo, la respuesta del gobierno fue rápida y la embajada de Estados Unidos en Ciudad de México levantó sus restricciones de viaje tres días después.

"Estamos obviamente esperando recuperar la confianza de las personas", dijo Fridman.

James Wagner cubre noticias y cultura en América Latina para el Times. Radica en Ciudad de México.

Aunque autoridades como la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, y el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, han intentado proyectar calma tras los hechos, algunos equipos han admitido sentirse nerviosos por jugar en el país.

Aunque se ha restablecido en gran medida el orden en México tras el asesinato de uno de los principales jefes de un cártel, que desencadenó una ola de violencia, persisten las dudas sobre la seguridad mientras el país se prepara para ayudar a albergar el mayor acontecimiento deportivo del mundo, la Copa Mundial de la FIFA.

El mayor torneo de fútbol de la historia --que incluye tres países como anfitriones, 104 partidos y 48 selecciones-- se disputará este verano en parte en México.

Pero incluso antes de eso, el mes que viene se celebrarán cuatro partidos clasificatorios en las ciudades de Monterrey y Guadalajara, capital del estado de Jalisco, bastión del Cártel Jalisco Nueva Generación. Esa es la organización dirigida en su día por Nemesio Oseguera Cervantes, también conocido como el Mencho, quien murió en una operación militar mexicana el domingo.

Tras su muerte, los grupos armados desataron una ola de violencia en 20 estados del país, incluido el estado de Monterrey, Nuevo León.

Aunque autoridades como la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, el gobernador de Jalisco, el presidente mundial del organismo de fútbol y el comisionado del fútbol mexicano han intentado proyectar calma tras los hechos, algunos equipos han admitido sentirse nerviosos por jugar en el país y han abierto la puerta a la posibilidad de cambiar de sede.

"Somos muy conscientes de lo que está ocurriendo allí y, por supuesto, estamos muy preocupados", dijo Michael Ricketts, presidente de la federación de fútbol de Jamaica, en una entrevista el miércoles. Su equipo se enfrentará a Nueva Caledonia en Guadalajara el 26 de marzo.

La federación boliviana, que jugará contra Surinam el 26 de marzo en Monterrey, dijo que había enviado una carta a la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, pidiendo claridad sobre la situación de seguridad.

La federación de Portugal, que jugará otro partido de preparación para el Mundial contra la selección mexicana el 28 de marzo en Ciudad de México, dijo esta semana que, aunque tenía previsto participar en el partido programado, "la reciente evolución de los acontecimientos requiere una evaluación continua" y que "cualquier decisión se tomará como resultado de la supervisión en curso".

A lo largo de la semana, Sheinbaum y otras personas han intentado desmentir la idea de que México es inseguro para los visitantes y los partidos relacionados con la Copa Mundial. El martes, dijo que México tenía "todas las garantías" para seguir siendo sede del evento, junto con Estados Unidos y Canadá, y que no había "ningún riesgo" para los visitantes.

Dos días después, señaló que la vida, incluidos los comercios y las escuelas, había vuelto a la normalidad en el estado de Jalisco.

"Entonces decirle a todos los turistas nacionales e internacionales que pueden venir a México", dijo, "que México está de moda, que el Mundial va a ser una gran celebración y que los estamos esperando con los brazos abiertos siempre".

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, dijo que su organización tenía "confianza total" en México y en el gobierno de Sheinbaum.

"Pasan cosas", dijo. "No vivimos en la Luna o en otro planeta. Por eso tenemos Estados, por eso tenemos policías, autoridades que van a asegurar el orden y la seguridad".

Pablo Lemus Navarro, gobernador del estado de Jalisco, donde Oseguera estuvo escondido en una comunidad de cabañas boscosas a dos horas de Guadalajara cuando resultó herido de muerte en un enfrentamiento con las fuerzas especiales mexicanas, dijo que funcionarios mexicanos se reunieron con el representante de la FIFA en México a principios de esta semana. "No hay absolutamente ninguna intención de la FIFA de quitar ninguna sede a México", dijo.

Este verano, México albergará 13 partidos de la Copa Mundial: cinco en Ciudad de México, la capital, y cuatro tanto en Monterrey como en Guadalajara. El país se convertirá en el primero en albergar tres veces la Copa Mundial. Y el Estadio Azteca de Ciudad de México se convertirá en el primer estadio en albergar tres veces el partido inaugural.

Se espera que México, que ya se encuentra entre los 10 países más visitados del mundo, reciba cinco millones de visitantes y una gran inyección de gasto, según afirmaron las autoridades. Por eso, los dirigentes mexicanos quieren proyectar confianza, y trasladar un partido de la Copa Mundial, planeado desde hace tiempo, implicaría de todos modos un esfuerzo enorme.

Sin embargo, al menos un acontecimiento deportivo importante en México ya se ha visto afectado por los sucesos de esta semana. El jueves, el organismo rector mundial de la natación dijo que se había cancelado una competición de saltos de trampolín en la zona metropolitana de Guadalajara debido a las restricciones de viaje impuestas por algunas embajadas internacionales.

El miércoles, la embajada de Estados Unidos en Ciudad de México levantó todas las restricciones para su personal en el país y dijo que los ciudadanos estadounidenses en el país debían reanudar los niveles normales de precaución.

Ese mismo día, la selección mexicana recibió a Islandia en un partido amistoso en Querétaro, en el centro de México, con una presencia de seguridad conformada por unas 3000 personas. No se reportó ningún incidente.

Ricketts, presidente de la selección de Jamaica, dijo que había visto signos de vuelta a la normalidad en Guadalajara. Pero dijo que comprendía que la violencia de los cárteles podía persistir tras la eliminación de un líder. Por tanto, dijo, "sigue habiendo un nivel de incertidumbre".

Dijo que la selección jamaicana no había solicitado un cambio de sede, pero que si las cosas empeoraban en México, podría hacerlo.

"Estamos esperando lo mejor", dijo.

James Wagner cubre noticias y cultura en América Latina para el Times. Radica en Ciudad de México.

El triunfo de la selección nacional que le consiguió un puesto en la Copa dio a los haitianos de todo el mundo un respiro momentáneo de las profundas crisis de su país.

Mientras Delmas Oslet observaba cómo la selección nacional de fútbol de Haití conseguía su primera clasificación para la Copa Mundial en cinco décadas, dijo que estaba lleno de "felicidad, felicidad, felicidad".

Pero también había notas de dolor.

Oslet, de 49 años, abandonó Haití en busca de una vida mejor hace más de 20 años debido a la inestabilidad social. No podía evitar pensar ahora, dijo, en los cientos de miles de personas que habían huido desde entonces.

Algunas partieron en busca de oportunidades, ya que Haití sigue siendo el país más pobre del hemisferio occidental. Otras se marcharon tras desastres continuos, como los terremotos y los huracanes. Y muchas huyeron de una larga crisis de violencia de pandillas que no ha dejado de empeorar desde 2021 y que ha expulsado de sus hogares a más de un millón de haitianos, según cifras de Naciones Unidas.

"La victoria del equipo no resolverá los profundos problemas de la sociedad haitiana", dijo Patrice Dumont, exsenador haitiano quien es comentarista de fútbol desde hace mucho tiempo. "Eso lo sabemos. Pero es un alivio. Es fundamental para nosotros. Incluso con hambre, se puede estar orgulloso. El hambre no prohíbe la alegría".

Dijo que las celebraciones tras la victoria del martes le recordaron a las de cuando Haití clasificó a su otro único Mundial, en 1974, cuando él tenía 15 años. La diferencia ahora, dijo, es la profunda "crisis multidimensional" del país.

Debido a la violencia, la selección de Haití no ha jugado en su país desde 2021 --el estadio nacional fue ocupado por grupos armados el año pasado-- y, en su lugar, se ha adaptado a una vida de viajes. La mayoría de sus partidos en casa se han jugado en la isla de Curazao, donde Oslet vive y dirige un negocio de cáterin de comida haitiana.

"En la vida siempre ocurren cosas", dijo. "Y como el equipo ha ganado, estamos muy contentos". (Curazao, por su parte, clasificó por primera vez al Mundial).

Muchos haitianos expresaron su alegría por la victoria 2 a 0 sobre Nicaragua, que garantizó a Haití un lugar en la Copa Mundial de 2026, cuyos anfitriones son Estados Unidos, México y Canadá.

Las celebraciones en Haití, incluida la capital, Puerto Príncipe, devastada por la violencia, se prolongaron durante muchas horas, dijeron los haitianos. "Fue una especie de carnaval", dijo Jenel Loubeau, de 27 años, entrenador de fútbol juvenil en Les Cayes, ciudad del sur de Haití.

Vio el partido en una pantalla gigante instalada en el centro de la ciudad y lloró de felicidad al ver los resultados, dijo. "Fue magnífico".

Los haitianos calificaron las celebraciones como un raro estallido de alegría dada la crisis de seguridad en gran parte de Haití, donde las pandillas se han aprovechado del vacío de poder dejado por el asesinato en 2021 de su último presidente electo.

Una fuerza contra las pandillas formada por policías y soldados internacionales, en su mayoría procedentes de Kenia, ha conseguido algunas victorias, pero no ha logrado sofocar la propagación de la violencia a zonas situadas fuera de Puerto Príncipe.

Algunos haitianos dijeron que la selección nacional de Haití ha llegado a parecerse a la diáspora, que incluye a más de un millón de personas solamente en Estados Unidos. Varios de los jugadores más jóvenes de la selección nunca han jugado con el equipo en Haití, y algunos son haitianos nacidos en el extranjero.

"Mucha gente de ascendencia haitiana no ha pisado nunca o puede que nunca pise Haití, y esto podría ser lo más cerca que algunas de estas personas estén de una experiencia haitiana", dijo Winy Bernard Bertin, de 48 años, consultora de mercadotecnia haitianocanadiense que vive en Ciudad de México.

Ella y su marido, Clifford Bertin, de 50 años, artista nacido en Nueva York de padres haitianos, llevan toda la vida viviendo de forma intermitente en Haití. Están emocionados desde el martes.

"La alegría que el deporte aporta a una nación y a su diáspora es algo importante que hay que celebrar, sin olvidar que se trata de algo muy minúsculo en una olla de muchas cosas muy difíciles", dijo Bernard Bertin.

Desde el martes, han llovido felicitaciones de todo el mundo, como las del presidente de la FIFA Gianni Infantino, el músico haitiano Wyclef Jean y Laurent Saint-Cyr, jefe del Consejo Presidencial de Transición de Haití. (Los videos difundidos en las redes sociales parecían mostrar incluso a un conocido jefe de una pandilla celebrándolo).

La presión no pasa desapercibida para los miembros del equipo. "Podemos hacerlos llorar de alegría", dijo un jugador haitiano, Duckens Nazon, en un discurso en el vestuario. "Démosles eso, como mínimo".

Para un haitiano, Robert Fatton, profesor jubilado de la Universidad de Virginia, incluso el momento de la victoria del equipo fue apropiado: el 18 de noviembre fue el aniversario de la Batalla de Vertières de 1803, cuando los rebeldes haitianos derrotaron a los soldados franceses durante la Revolución haitiana. (El equipo se apoda los Granaderos, en honor a los soldados revolucionarios).

"Estaba tan emocionado como nunca", dijo Fatton, de 70 años.

Haití, que clasificó en el puesto 84 del mundo, se enfrentará a un camino difícil durante el Mundial del próximo verano. Aún no se han determinado sus rivales ni dónde jugará.

Para Loubeau, el entrenador de fútbol juvenil, eso no importaba. Después de ver a otros países en el mayor escenario durante tanto tiempo, dijo, estaba orgulloso de "ver a mi país por televisión en la Copa del Mundo".

David C. Adams, André Paultre y Maria Abi-Habib colaboraron con reportería.

James Wagner cubre noticias y cultura en América Latina para el Times. Radica en Ciudad de México.

David C. Adams, André Paultre y Maria Abi-Habib colaboraron con reportería.

Hordas de aficionados pasaban a raudales en las entradas, en la tienda de productos y los puestos de comida del recién construido Estadio Centreville Bank de Pawtucket, Rhode Island.

En una soleada tarde de sábado, el Rhode Island FC iba a disputar un partido televisado a escala nacional contra el Hartford Athletic. El público, que había agotado las entradas, estaba repleto de padres, niños y seguidores incondicionales que lucían las camisetas azules y amarillas del club.

Con 10.500 localidades, el recinto, inaugurado en mayo, es uno de los estadios de fútbol de ligas menores más caros de la historia de Estados Unidos.

Para construir el estadio, las autoridades de Rhode Island aprobaron un acuerdo por el que el Estado pagaría 132 millones de dólares en 30 años. El gran riesgo era que el proyecto debía incluir también un desarrollo de uso mixto con cientos de viviendas, así como tiendas minoristas, en los terrenos adyacentes frente al río.

El Rhode Island FC es uno de las decenas de clubes de fútbol profesional de Estados Unidos que han decidido construir lujosos estadios exclusivos para fútbol, una tendencia que se está extendiendo a ciudades pequeñas y medianas. El objetivo de estos proyectos es aprovechar el creciente mercado del fútbol profesional y proporcionar nuevos ingresos a los propietarios de los clubes, así como una excelente experiencia a los aficionados el día del partido. Situados a menudo en el centro de la ciudad o en zonas privilegiadas, se promueven como catalizadores de la revitalización de las empresas locales y los barrios.

Sin embargo, un estudio del New York Times sobre los proyectos de estadios exclusivos para fútbol profesional en Estados Unidos revela que los componentes de desarrollo de uso mixto, en particular los que incluyen viviendas, suelen retrasarse o, hasta la fecha, están incompletos. Y esos proyectos, según los expertos, no siempre generan los ingresos y la actividad económica prometidos.

Las autoridades podrían justificar el uso de fondos públicos para ayudar a construir un estadio, porque creen que podría beneficiar a la comunidad del mismo modo que un parque público, afirmó Andrew Zimbalist, profesor de economía y experto en financiamiento de estadios del Smith College de Massachusetts.

"Pero no se puede ir por ahí sugiriendo que eso revitaliza los centros locales, o atraen nuevas inversiones a la economía, y hacen crecer el empleo y el nivel de vida", dijo. "La evidencia indica que eso no sucede".

Inversiones de alto riesgo

En grandes ciudades como Nueva York, Los Ángeles y Miami se han construido o se están construyendo nuevas y costosas catedrales futbolísticas para los clubes de la Major League Soccer, la principal liga profesional masculina de Estados Unidos. Pero la mayoría de los estadios exclusivos de fútbol del país se han construido o proyectado para clubes de categorías inferiores en ciudades más pequeñas.

Al menos 50 estadios se han terminado o están en proceso de planificación o desarrollo para clubes de fútbol que compiten en varios niveles de la United Soccer League, la liga de desarrollo de la MLS, o en la National Women's Soccer League, de máximo nivel. Entre esos estadios, más de dos decenas se terminaron en 2020 o más tarde o actualmente están en fase de planificación o desarrollo.

A medida que ha aumentado el número de estadios en construcción, también lo ha hecho su precio. Por ejemplo, el Sacramento Republic FC --que, como el Rhode Island FC, juega en la USL Championship-- construyó un estadio de 11.000 localidades con financiamiento privado por solo 3 millones de dólares en 2014.

El club ahora está en proceso de reemplazarlo por un estadio de 175 millones de dólares y 12.000 asientos en el distrito de Railyards de la ciudad.

Según un informe de 2024 de la consultora Deloitte, los grupos de propietarios deportivos consideran el desarrollo de usos mixtos como una herramienta importante para generar ingresos que los ayuden a reducir el elevado precio de la compra de una franquicia, y muchos han recurrido recientemente a activos comerciales para diversificar sus fuentes de ingresos.

Este tipo de complejos se han construido alrededor de los estadios de franquicias de la NFL como los Atlanta Falcons y los New England Patriots, y son parte fundamental del proyecto de estadio de 3800 millones de dólares de los Washington Commanders.

Ser propietario de un estadio y de las urbanizaciones de uso mixto que lo rodean afecta la valoración de un club, afirmó Pete Giorgio, que dirige el departamento de deportes de Deloitte en Estados Unidos.

La cantidad exacta, sin embargo, es difícil de cuantificar, ya que hay muchos factores diferentes: el tamaño y la edad del estadio; si el estadio está en el centro de la ciudad o en la periferia de la zona metropolitana; si el lugar puede albergar conciertos y otros eventos no deportivos; y si el grupo es propietario del estadio, de los terrenos en los que se encuentra y del distrito de ocio que lo rodea.

"Las cosas se complican un poco en cuanto a cómo se establecen", comentó Giorgio. Pero, añadió, "todos los equipos que están pensando en renovar o reconstruir, o en construir un estadio o una arena ahora mismo están absolutamente interesados en ver si pueden hacer un desarrollo de uso mixto a su alrededor".

El grupo de propietarios del Rhode Island, encabezado por socios de la empresa de desarrollo inmobiliario Fortuitous Partners, creía que construir un estadio con instalaciones de vanguardia era fundamental para crear la mejor experiencia posible para los aficionados, señaló Dan Kroeber, uno de los fundadores del club.

El Rhode Island FC espera ascender a la máxima categoría, al mismo nivel que la MLS, después de que la USL ponga en marcha una liga de primera división, prevista para 2027-28, y un sistema de ascensos y descensos que se implementaría más adelante en el que los clubes exitosos de categorías inferiores puedan escalar posiciones y los equipos perdedores desciendan.

"Esto siempre se ha tratado de llevar al deporte a mercados fenomenales, lo que llamamos desatendidos, como Rhode Island", declaró Brett M. Johnson, cofundador del Rhode Island FC. "Pero todo se reduce a las instalaciones".

Desafíos a la vista

Jeff Buell está entre los que compiten por un club de la USL y un estadio de alto precio. El grupo inversionista de su proyecto, liderado por la empresa inmobiliaria de Buell, Sequence Development, ha propuesto un estadio de fútbol de 150 millones de dólares y 8000 localidades en el centro de Albany, Nueva York. (El grupo también incluye inversionistas del Rhode Island FC).

Buell planteó el estadio como parte de un proyecto mayor de 600 millones de dólares que construiría y renovaría varios edificios residenciales nuevos con un total de más de 1000 unidades, y dispondría de más de 9290 metros cuadrados de espacio comercial en 3 hectáreas de terreno infrautilizado.

Si Buell consiguiera el terreno, 150 millones de dólares de fondos públicos y la aprobación de la ciudad, señaló, el proyecto inyectaría nueva vida a un centro de la ciudad que no se ha recuperado del todo desde que la gente empezó a trabajar a distancia durante la pandemia de COVID-19.

"Los barrios del centro y sus alrededores necesitan desesperadamente nuevas energías", afirmó Buell. "Creemos que podemos ser un punto de partida para ello".

Pero llevar a cabo un desarrollo de uso mixto en torno al estadio podría resultar complicado.

Al menos 12 proyectos de estadios exclusivos de fútbol profesional que se han completado desde el año 2000 han incluido el desarrollo de uso mixto con viviendas como parte de la propuesta. Ninguno se ha realizado en su totalidad, pero cinco se han completado de manera parcial. Se han propuesto o se están construyendo otros diecinueve proyectos que incluyen viviendas en su desarrollo de uso mixto. Muchos de ellos se encuentran en ciudades pequeñas o medianas, como Grand Rapids, Michigan, Des Moines, Iowa, y Rogers, Arkansas.

Ninguno de los 55.000 metros cuadrados destinados a viviendas, tiendas, bares, restaurantes y espacios comerciales como parte del proyecto del estadio de 183 millones de dólares del Colorado Rapids en Commerce City, Colorado, se ha materializado hasta ahora. El estadio se inauguró en 2007.

El grupo propietario de los Rapids sigue explorando posibilidades de uso mixto con los dirigentes de la ciudad, al tiempo que evalúa sus operaciones y los terrenos en torno al estadio, según declaró en un comunicado Mike Neary, vicepresidente ejecutivo de operaciones comerciales y bienes inmuebles del grupo.

Erin Talkington, directora gerente de RCLCO, una consultora inmobiliaria, afirma que los promotores y propietarios de estadios siempre tienen la intención de llevar a cabo la parte de desarrollo de uso mixto de los proyectos de estadios. Pero los resultados son desiguales cuando se trata de materializar ese desarrollo, o de hacerlo con el alcance y en el plazo que esperan las autoridades municipales.

La mayoría de los propietarios de equipos deportivos profesionales no tienen mucha experiencia inmobiliaria, y a menudo se ven obligados a volver a la mesa de dibujo en el aspecto de desarrollo de uso mixto del proyecto cuando llega el momento de planificarlo, dijo Talkington.

El presidente de la USL, Paul McDonough, sostiene que los clubes han aprendido a convertir el desarrollo en torno a sus estadios en un punto focal de su ciudad.

Los Colorado Switchbacks, un club de la USL Championship, han completado la primera fase de sus planes para construir departamentos y locales comerciales alrededor de su estadio de 8000 localidades, que abrió en 2021 en Colorado Springs, Colorado. El proyecto ha cuadruplicado los ingresos del club, que había pasado apuros económicos tras debutar en 2015, según McDonough.

"Ahora tienen un gran valor", dijo. "Forman parte de la comunidad".

¿Respirar nueva vida en Pawtucket?

Cuando se termine de construir el estadio Centreville Bank de Rhode Island, un terreno de grava situado a lado será sustituido por 250 unidades de departamentos y casi 2787.0912 metros cuadrados de locales comerciales, incluidos unos 10 restaurantes y tiendas, explicó Kroeber. Un nuevo puente peatonal conectará el recinto con otros dos edificios de departamentos, que sumarán más de 300 viviendas.

El estadio se encuentra en un terreno contaminado por una planta de gas manufacturado fuera de servicio. Según Kroeber, Rhode Island Energy y Fortuitous Partners rehabilitaron el terreno para dar paso al proyecto del estadio.

El nuevo proyecto "da vida a la zona", afirmó David Peart, presidente del Rhode Island FC. "No es solo gente que viene aquí a jugar al fútbol y se va, es gente que viene a vivir".

Sin embargo, la construcción de estadios de fútbol de baja categoría en valiosos terrenos urbanos aporta pocos beneficios económicos, según el profesor de economía Zimbalist. Estos estadios suelen utilizarse menos de 50 veces al año entre partidos de fútbol, conciertos y torneos de escuelas preparatorias, muchos de los cuales no agotan las entradas y duran solo unas horas, afirmó.

"¿Vas a querer construir un restaurante al lado de eso?", preguntó Zimbalist. "¿Querrás construir un bar al lado? ¿Vas a querer construir un hotel al lado de eso?".

Los estadios de este tipo pueden producir rendimientos económicos similares a los que una ciudad puede obtener de unos grandes almacenes Target, dijo Peter Boumgarden, profesor de la Universidad de Washington en San Luis que estudia el financiamiento de estadios.

Kroeber explicó que el estadio de Pawtucket ha albergado partidos de rugby profesional masculino y femenino y que, con el tiempo, acogerá a un equipo de fútbol femenino de primera división de la USL, conciertos y pruebas atléticas organizadas por las universidades locales.

La votación con el fin de aprobar el financiamiento estatal para ayudar a pagar el estadio se decidió por un estrecho margen en 2022, con el voto de desempate del gobernador Daniel McKee.

Michael McNally, uno de los cinco miembros de la junta estatal de comercio que votaron en contra del estadio, dijo que dudaba que el complejo de uso mixto llegara a construirse. Pero si el grupo propietario lo lleva a cabo tal y como estaba previsto en un principio sin subvenciones estatales adicionales, McNally dijo que admitiría que el proyecto era "un gran negocio".

Kroeber prometió que la parte de desarrollo de uso mixto se llevaría a cabo de manera definitiva, y dijo que el grupo está trabajando en los diseños y en la obtención de los permisos necesarios para poner la primera piedra del proyecto. Pero existe la posibilidad de que el club busque financiamiento público adicional para completarlo, aseguró.

"Se trata de un inmueble de primera categoría que se convertirá en el destino por el que la gente vendrá a Pawtucket", afirmó Kroeber.

Los beneficios de tener al Rhode Island FC y al estadio en Pawtucket van más allá de la economía, dijo el alcalde Donald Grebien. Permitirá a la ciudad seguir siendo un centro deportivo y de entretenimiento después de perder a los Pawtucket Red Sox --el filial de clase AAA de los Boston Red Sox--, que se trasladarán a la cercana Worcester, Massachusetts, en 2021.

La ciudad aportó 10 millones de dólares de fondos federales para el proyecto del estadio, dinero que se devolverá mediante el pago de impuestos a lo largo de 20 años.

"La comunidad acogió a los PawSox durante muchos años y ahora está acogiendo al Rhode Island FC", afirmó Grebien. "Hay una autoestima, por así decirlo, y la gente se siente orgullosa de tener un equipo deportivo con el que puede identificarse".

Jóvenes aficionados ven un partido entre el Rhode Island FC y el Loudoun United FC en el Centreville Bank Stadium de Pawtucket, Rhode Island, el 9 de agosto de 2025. (Cody O'loughlin/The New York Times)

Aficionados se reúnen en el Centreville Bank Stadium de Pawtucket, Rhode Island, el 9 de agosto de 2025, para presenciar un partido entre el Rhode Island FC y el Loudoun United FC. (Cody O'loughlin/The New York Times)

Los hinchas fueron hospitalizados o detenidos tras violentos ataques durante un partido en un estadio cerca de Buenos Aires, lo que llevó a las autoridades a cancelar el encuentro.

Un partido de fútbol cerca de la capital de Argentina, Buenos Aires, se canceló inesperadamente el miércoles por la noche después de que la violencia en las gradas dejara a algunos aficionados hospitalizados o detenidos por las autoridades locales.

El partido en la ciudad de Avellaneda entre un club argentino, Independiente, y uno chileno, Universidad de Chile, se canceló por "falta de garantías de seguridad", dijo en un comunicado la Conmebol, la organización que regula el fútbol en Sudamérica.

No estaba claro qué desencadenó exactamente la violencia en el estadio Libertadores de América. Independiente dijo en redes sociales que los equipos se habían trasladado a los vestuarios después de que se produjeran "desmanes" en la tribuna del club visitante. Universidad de Chile dijo en redes sociales que los aficionados habían sido "agredidos brutalmente" en el estadio.

Imágenes y videos del estadio difundidos en las redes sociales y en los canales de noticias locales mostraban a algunas personas perseguidas y golpeadas, y a otras que parecían arrojar piedras mientras los grupos se cubrían para ponerse a salvo en las gradas.

El presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo que había ciudadanos chilenos hospitalizados tras ser agredidos, sin especificar cuántos, y que algunos habían sido detenidos por las autoridades argentinas. Dio instrucciones al embajador chileno en Argentina para que visitara a los ciudadanos chilenos en la comisaría y en el hospital.

"Lo sucedido en Avellaneda entre las hinchadas de Independiente y Universidad de Chile está mal en demasiados sentidos, desde la violencia en las barras hasta la evidente irresponsabilidad en la organización", escribió Boric en las redes sociales. "La justicia deberá determinar los responsables".

José Antonio Viera-Gallo, embajador de Chile en Argentina, dijo en una entrevista en la radio que al menos 90 personas habían sido detenidas en relación con el partido y que al menos una persona estaba en el quirófano tras ser apuñalada. No dijo cuántos eran chilenos.

Néstor Grindetti, presidente del club Independiente, dijo en una entrevista televisiva que su club no tenía nada que ver con la violencia y culpó a la Universidad de Chile.

El partido, correspondiente a los octavos de final de la Copa Sudamericana, estaba empatado a 1 cuando se interrumpió abruptamente.

La Copa Sudamericana es el segundo torneo más importante de Sudamérica para los equipos de clubes de la región. El ganador se clasifica para la Copa Libertadores, de máxima categoría, y tiene derecho a ser considerado el mejor club de Sudamérica.

Argentina ha reforzado el acceso a los estadios de fútbol en las dos últimas décadas para contener la violencia entre hinchas rivales en los partidos de su liga nacional. En algunos casos, se ha limitado el acceso a los estadios a los seguidores de los equipos visitantes, reduciendo así la posibilidad de enfrentamientos. Pero el partido del miércoles no habría estado sujeto a las mismas normas.

En mayo, el gobierno argentino compartió con funcionarios estadounidenses una lista de 15.000 personas a las que había prohibido el acceso a los partidos antes de un gran torneo de fútbol. Es probable que haga lo mismo antes de la Copa del Mundo, que se celebrará en Estados Unidos, México y Canadá el año próximo.

John Yoon es un reportero del Times radicado en Seúl que cubre noticias de última hora y de actualidad.

Según Jim Ratcliffe, es él quien está haciendo un favor. Un favor a la gente de Mánchester, Inglaterra, al gobierno británico y al país en general.

El multimillonario copropietario del Manchester United presentó el martes un nuevo estadio de fútbol como elemento crucial para el éxito de los planes del Partido Laborista del Reino Unido de regenerar una amplia zona de la ciudad que alberga al club.

Ratcliffe, el hombre más rico del Reino Unido, afirmó que el proyecto de construir un estadio con capacidad para 100.000 espectadores junto a Old Trafford, la histórica sede actual del club, atraería visitantes a Mánchester de la misma manera que la Torre Eiffel atrae multitudes de turistas a París. Ha prometido que el estadio será financiado exclusivamente por el club; a diferencia de Estados Unidos, en Reino Unido rara vez se utilizan fondos públicos para construir estadios privados.

Pero había un detalle crucial: solo se construiría como parte de un proyecto más amplio que requeriría miles de millones de libras de financiación del gobierno británico, que está haciendo un esfuerzo por reducir la deuda y evitar nuevos recortes del gasto o mayores impuestos.

Los brillantes renders gráficos mostraban un estadio con tres picos altísimos, parecidos a los modernos estadios que se están construyendo en el golfo Pérsico. Sin embargo, tras la presentación en una oficina de un estudio de arquitectura en la ribera londinense, el proyecto de reimaginar la sede de una de las franquicias deportivas más conocidas y regenerar una zona desgastada del norte de Inglaterra seguía suscitando dudas.

Un tejado con goteras en una de las ciudades más húmedas del Reino Unido es una prueba habitual del deseo del Manchester United de tener un nuevo estadio. Pero no se aclaró cómo se financiará y completará un proyecto de tal envergadura, que según el club costaría 2000 millones de libras (2600 millones de dólares), en el plazo de cinco años fijado por Ratcliffe.

Un día antes, Ratcliffe, que en 2023 desembolsó 1500 millones de dólares por una participación del 25 por ciento y el control diario del United, culpaba a las finanzas del club de una serie de iniciativas impopulares de reducción de costos y de incrementos del precio de las entradas. El día anterior, miles de aficionados se manifestaron en protesta por los propietarios del club antes del último partido de liga del equipo, que ha tenido un bajo rendimiento.

Pero el martes en Londres, Ratcliffe presentó la imagen de un estadio reluciente en el centro de un nuevo distrito de entretenimiento para Mánchester, repleto de turistas de todo el mundo que se tomaban selfies. El "mejor y más emblemático estadio del mundo", como Ratcliffe lo definió, parecía alejado de la realidad actual del United.

Aunque es el club más laureado del fútbol inglés, el equipo --actualmente estancado en la mitad inferior de la tabla-- ganó su último título hace más de una década.

Ratcliffe, un empresario de Mánchester de 72 años que hizo su fortuna en el sector petroquímico, volvió una y otra vez sobre el mismo tema: sin el nuevo estadio del United, cualquier plan de revitalización de la ciudad estaría condenado al fracaso.

Pero sin un compromiso por parte del gobierno de destinar miles de millones a una renovación más amplia de la vivienda, el transporte y la infraestructura de la zona, el estadio no se construirá.

"El nuevo estadio aislado no tiene sentido sin el proyecto más amplio de regeneración", declaró Omar Berrada, director ejecutivo del Manchester United, una de las varias autoridades del club que viajaron a Londres para la presentación.

El plan de regeneración de Mánchester es uno de los tres grandes proyectos --que incluye la ampliación del aeropuerto londinense de Heathrow y una asociación tecnológica entre Oxford y Cambridge-- que el gobierno del Partido Laborista ha respaldado desde su toma de posesión. Pero Rachel Reeves, canciller de la Hacienda del Reino Unido, no ha dado más detalles desde que expresó su apoyo en enero.

Si las maquetas y los dibujos se hicieran realidad, representaría un inusual hecho positivo para un equipo inmerso en un ciclo de declive que antaño hubiera parecido impensable.

Las deudas del United, incluidos los cientos de millones de libras que le debe a equipos rivales por estrellas con bajo rendimiento, algunas de las cuales Ratcliffe calificó recientemente de "sobrepagadas", superan ya los mil millones de libras. Gran parte de esa cantidad está relacionada con la adquisición apalancada por parte de la familia Glazer, con sede en Florida, que se hizo con el control mayoritario del United en 2005.

Recientemente, el club había realizado algunos cortes profundos. Ratcliffe está decidido a reducir lo que ha descrito como una administración "hinchada", con hasta 400 empleados. Durante años, los costos habían crecido más rápido que los ingresos, afirmó, y sin las medidas para reducir el gasto, el equipo se habría quedado sin dinero este año. En el campo, Ruben Amorim, que asumió el cargo de entrenador a mitad de temporada, ha descrito al equipo como quizá el peor de la historia del club.

Poner en orden las finanzas del club ayudaría a la dirección a conseguir que los inversores y los bancos se sumen al "viaje para construir un estadio emblemático", afirmó Berrada. Las acciones del club, que cotizan en la Bolsa de Nueva York, han caído casi un 20 por ciento este año. Pero el martes cambiaron de rumbo y subieron más de un 1,7 por ciento.

SoccerLightningPeru

Un video del incidente muestra un destello de luz y luego a varios jugadores cayendo instantáneamente al suelo.

Un jugador de fútbol peruano murió tras ser alcanzado por un rayo esta semana, según informó la prensa local, en un incidente capturado en video que sirve como un impactante recordatorio de los peligros de estar al aire libre durante una tormenta eléctrica.

El jugador, José Hugo De la Cruz Meza, participaba en un partido del torneo regional entre dos equipos locales , el C. D. Juventud Bellavista y el U. D. Familia Chocca, en Huancayo, Perú, cuando un rayo cayó sobre el campo, según informaron el diario peruano La República y otros medios de comunicación locales.

De acuerdo con La República, Hugo De la Cruz Meza fue declarado muerto en un hospital.

Otros cuatro jugadores del partido fueron hospitalizados. Todos han sido dados de alta, según los medios locales.

Viendo que la tormenta empeoraba, el partido fue interrumpido. Sin embargo, cuando los jugadores salían del campo, cayó un rayo.

Un video del incidente del domingo muestra un destello de luz y luego a varios jugadores cayendo instantáneamente al suelo.

Uno de los heridos, Juan Chocca, cuñado de De la Cruz Meza, declaró a La República: "Justo salía con Hugo abrazados, di tres pasos después de soltarlo y nos impactó el rayo".

"Sentí un resplandor, sentí que llegó a mi cabeza y se hizo blanco mi mente", dijo. Perdió el conocimiento y despertó "conectado a distintos dispositivos".

Lo más probable es que el rayo se impactara contra el suelo y luego lo sintieran todos los jugadores, según Chris Vagasky, especialista en seguridad del Consejo Nacional de Seguridad contra Rayos, una organización estadounidense sin fines de lucro.

"Una de las grandes ideas equivocadas es que un rayo tiene que alcanzarte directamente", dijo Vagasky. "Pero la electricidad también viaja por el suelo. Ocurre muy deprisa, en microsegundos. Sube por la pierna de cada jugador, atraviesa su cuerpo y baja por la otra pierna".

Solo alrededor del 5 por ciento de las víctimas de los rayos son alcanzadas directamente, explicó Vagasky. Otras se ven afectadas por la corriente que viaja por el suelo, la electricidad que salta desde un objeto como un árbol o un poste, o al tocar un objeto, como una valla, que sea alcanzado por un rayo.

En los últimos 10 años, los rayos han matado a unas 20 personas al año en Estados Unidos, dijo Vagasky. Esa cifra ha ido disminuyendo gracias a las mejoras en los pronósticos meteorológicos y la difusión de información sobre seguridad. Sin embargo, el peligro es real, y eso explica por qué se interrumpen los eventos deportivos al aire libre cuando hay tormentas eléctricas, incluso partidos como los de fútbol americano y fútbol, que normalmente no se detienen aunque haya mal tiempo.

En una entrevista, Vagasky respondió a algunas preguntas sobre la seguridad contra los rayos. Esta conversación ha sido editada.

¿Qué debes hacer si un rayo parece inminente o empieza a caer?

Si estás al aire libre, en cualquier situación, corre lo más rápido que puedas a un lugar a salvo de rayos. Ve a un vehículo metálico completamente cerrado, o a un edificio resistente. Por resistente, nos referimos a que tenga cuatro paredes y un techo, con electricidad y plomería. Si cae un rayo en un vehículo o en un edificio, la electricidad fluye a tu alrededor y no a través de ti.

Hemos visto a mucha gente parada bajo árboles. Estamos recordándole a la gente que se aleje de los árboles.

Si alguien es alcanzado, ¿qué se puede hacer?

Lo más importante que hay que recordar es que una persona golpeada por un rayo no retiene la carga eléctrica. Puedes empezar con los primeros auxilios inmediatamente. Llama al 911 y que vengan los paramédicos. Si no respira, inicia la reanimación cardiopulmonar. El noventa por ciento de las víctimas sobreviven, pero hay que empezar los primeros auxilios de inmediato.

¿Qué actividades son especialmente arriesgadas en una tormenta con rayos?

Las tres primeras están relacionadas con el agua: pescar, estar en la playa o en un barco. Estás cerca del agua y, por lo general, eres lo más alto. A los rayos les gusta caer sobre cosas altas, puntiagudas y aisladas.

Métete a algún lugar. Durante una tormenta, no hay lugar seguro en el exterior.

Victor Mather, quien ha sido reportero y editor en El Times durante 25 años, cubre deportes y noticias de última hora. Más de Victor Mather

LONDRES -- Después de seis años de investigaciones, postergaciones y batallas tras bastidores, esta semana por fin comenzó una audiencia sobre los alegatos en contra del Manchester City que lo acusan de una conspiración para hacer trampa durante años con el fin de transformarse en una potencia futbolística mundial y un campeón serial de la Liga Premier.

La audiencia es una de las más importantes en la historia del deporte británico, la culminación de un caso que ha sido la comidilla del fútbol inglés desde que la Liga Premier acusó al Manchester City de más de 100 infracciones a su reglamento financiero el año pasado.

Los cargos --de que el City corrompió la competencia futbolística más rica del mundo durante una década o más-- amenazan con reescribir años de historia de la Liga Premier. Y las repercusiones podrían ir mucho más allá del campo de fútbol. Al acusar al dueño del City, el vice primer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, de presidir años de incumplimiento de las normas, el caso podría llegar a los más altos niveles de la diplomacia internacional.

Y luego están los aficionados. Con las insinuaciones de que las trampas ayudaron a darle trofeos al City mientras sus rivales millonarios se quedaban con las manos vacías, la audiencia ha desatado las pasiones de decenas de millones de seguidores del fútbol en todo el mundo.

Lo que se decida le dará forma a la Liga Premier en los próximos años: o bien se habrá descubierto que el Manchester City corrompió la competencia futbolística más rica del mundo o bien la liga habrá sido incapaz de lograr que uno de sus miembros más poderosos cumpla sus reglas.

¿De qué trata el caso del Manchester City?

Ya han pasado 19 meses desde que la Liga Premier anunció una serie de cargos contra el Manchester City de tan amplio alcance que lo más probable es que el daño a la reputación de la década de éxitos que logró el equipo sea una mancha, aunque salga avante. Los cargos se remontan a 2009, un año después de que el hermano del gobernante de Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos, comprara el City. Esa adquisición inició una era potenciada de gasto --y éxito-- para un club que no había ganado un campeonato desde 1968.

La Liga Premier ha acusado al City de 115 infracciones específicas. La mayor parte está relacionada con infracciones de su reglamento financiero, como no proporcionar información financiera precisa; presentar cifras infladas por acuerdos de patrocinio que involucraban a empresas emiratíes, como la aerolínea Etihad Airways y la empresa de telecomunicaciones Etisalat; y ocultar pagos extraoficiales que complementaban los salarios de entrenadores y jugadores. Otros cargos acusan al City de no cooperar durante la investigación, que tardó casi cuatro años y millones de dólares en completarse.

El caso no ha frenado al City en el campo: el club ha ganado los cuatro últimos campeonatos de la Liga Premier, así como, en 2023, su primer trofeo de la Liga de Campeones.

¿Cuánto durará la audiencia?

La audiencia, la cual algunos medios han descrito como el "juicio del siglo", tendrá lugar a puertas cerradas, dentro de un edificio del distrito financiero de Londres que alberga el Centro Internacional de Resolución de Disputas, una instalación privada para que las empresas desenreden conflictos lejos de las miradas indiscretas.

El Manchester City, el cual desde hace tiempo ha recurrido a abogados para defenderse o postergar cualquier rendición de cuentas, ha reunido a un elenco de algunas de las mentes jurídicas más caras del Reino Unido. El líder de su defensa es David Pannick, un abogado cuya tarifa por hora le ubica en la misma franja salarial que Erling Haaland, el delantero noruego cuyos goles han llevado al City a sus títulos más recientes.

El martes fue el segundo día de una audiencia con una duración estimada de 10 semanas, cuyo veredicto no se espera sino hasta principios del año que viene. Esto significa que el caso ensombrecerá más de la mitad de la temporada actual de la Liga Premier, en la que el Manchester City ya encabeza la clasificación y está en búsqueda de su quinto título nacional consecutivo, el cual extendería aún más su récord.

¿Qué dice el City?

El Manchester City ha negado de manera sistemática todas las acusaciones, incluso antes de que las enumerara la Liga Premier el año pasado, y ha afirmado que su caso tiene el respaldo de un "amplio conjunto de pruebas irrefutables".

Sin embargo, nunca ha aportado esa evidencia públicamente, bajo el argumento de que las acusaciones se basan en "el hackeo ilegal y la publicación fuera de contexto de correos electrónicos del City".

¿Qué? ¿Hackeo ilegal?

El caso del City tiene su origen en la publicación de unos documentos llamados Football Leaks. Los hizo públicos un hacker portugués, Rui Pinto, después de obtener acceso a los archivos internos de algunos de los equipos más importantes del fútbol mundial. Sus partidarios lo llamaron informante; los clubes le tacharon de ladrón.

No obstante, los miles de documentos, mensajes y correos electrónicos que sacó a la luz apuntaron hacia un feo trasfondo de la multimillonaria industria del fútbol y provocaron vergüenza y, en algunos casos, consecuencias legales para algunas de las personalidades e instituciones más importantes del fútbol. Sin embargo, el caso del City siempre ha parecido tener más ramificaciones, debido al tamaño de la Liga Premier y el dueño del Manchester City, el jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, quien, además de su influencia política en los EAU, es uno de los hombres más ricos del mundo.

Pinto ha estado encarcelado en Portugal y enfrenta otros cargos relacionados con sus actividades dirigidas contra la industria del fútbol. En un comunicado que divulgó su abogado, Pinto señaló que el caso del City "demuestra claramente una vez más la importancia de las revelaciones de Football Leaks, su interés público y su valor generalizado, el cual supera otros intereses".

¿Qué le podría pasar al City si pierde?

No hay ningún precedente de un castigo con la serie de cargos que enfrenta el City. El Everton, un equipo que tan solo fue declarado culpable de una infracción a las normas financieras de la Liga Premier, en un inicio obtuvo una deducción de 10 puntos en la clasificación del año pasado, la mayor sanción en la historia de la liga. (El castigo se redujo después a 6 puntos tras una apelación).

El rango de posibles castigos que enfrenta el Manchester City incluye multas enormes, una importante deducción de puntos o incluso la máxima sanción: la expulsión de la Liga Premier. Cualquier sanción podría provocar que los clubes rivales reclamen los honores que consideran que se les negaron. Además, un castigo deportivo importante --como la expulsión de la Liga de Campeones-- podría provocar la ruptura de la plantilla dominante y plagada de estrellas que reunió el entrenador español del City, Pep Guardiola.

La audiencia incluso es de alto riesgo para las relaciones internacionales. El gobierno británico pareció confirmar las conversaciones entre el Ministerio de Asuntos Exteriores y los Emiratos Árabes Unidos cuando rechazó las solicitudes de libertad de información sobre las conversaciones relativas al caso, bajo el argumento de que "detallar nuestra relación con el gobierno de los EAU podría perjudicar la relación bilateral entre el Reino Unido y los EAU".

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El partido de fútbol contra Mali puso a prueba el dispositivo de seguridad que Francia prometió desplegar para proteger a la delegación israelí.

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Es poco probable que algún equipo haya llegado a unos Juegos Olímpicos de la forma en que la selección masculina de fútbol de Israel llegó al Parque de los Príncipes el miércoles por la noche.

Encabezaban la marcha furgonetas de policía, decenas de ellas repletas de escuadrones antidisturbios franceses y rodeadas por una serie de agentes en motocicletas. Los israelíes viajaron en un capullo de seguridad en el centro de la enorme caravana, metidos en un autobús urbano de servicio especial para los Juegos. Luego venían más furgonetas, más escoltas policiales, más sirenas: un impresionante despliegue de fuerzas con un único objetivo, el de proteger a los primeros participantes israelíes que entraron al terreno de juego en París.

La seguridad del equipo israelí en las Olimpiadas --en cualquier Olimpiada-- ha sido una cuestión crítica desde el asesinato de 11 atletas y entrenadores en los Juegos de Múnich en 1972. La actual guerra en Gaza y las protestas mundiales que la han acompañado han hecho de los Juegos de París quizá el acontecimiento deportivo más tenso en el que han participado atletas israelíes en el medio siglo transcurrido desde entonces.

Para los organizadores de París 2024, la mera presencia de la delegación israelí ha supuesto la mayor preocupación en materia de seguridad solo después de la multitudinaria ceremonia de inauguración que tendrá lugar el viernes en el río Sena. Además, el partido de fútbol que los israelíes disputaron el miércoles contra Mali puso a prueba casi todos los elementos del dispositivo de seguridad francés.

El equipo de Israel se ha mostrado tranquilo en cuanto a sus nervios y su seguridad antes del primer partido --"Nadie está preocupado", dijo su entrenador, Guy Luzon, el martes--, pero los indicios de que la noche del miércoles sería un asunto cargado de tensión quedaron claros desde antes de la patada de inicio. El himno israelí fue recibido con abucheos en algunos sectores del estadio, que estaba medio lleno, y algunos espectadores que llevaban camisetas blancas con letras que decían "Palestina libre" fueron rápidamente desalojados por los servicios de seguridad.

Gérald Darmanin, ministro del Interior francés, asistió al partido días después de haber prometido proporcionar a Israel lo que describió como "seguridad 24 horas al día, 7 días a la semana".

El viernes, esa demostración de fuerza supuso que agentes antiterroristas vestidos con equipo táctico, varios batallones de policías locales y nacionales y miembros de la brigada antiexplosivos estuvieran firmemente apostados varias horas antes de que el equipo de Israel llegara al estadio.

Israel ha enviado a casi 90 atletas a París, y las autoridades israelíes y el gobierno francés les han tendido un manto de seguridad inusualmente pesado.

Eso quedó claro un día antes del partido del miércoles, cuando el equipo celebró una sesión de entrenamiento en un centro deportivo comunitario de las afueras de París. La escena ofreció una visión de cerca de lo estricta que será la seguridad de Israel durante su estancia en París.

Agentes de policía con armas automáticas patrullaban el perímetro del centro incluso antes de que el equipo israelí llegara a entrenar. En el interior, más agentes armados, algunos vestidos de civil y otros de la unidad de escolta del Ministerio del Interior francés, ocupaban sus puestos en una pista de atletismo que rodeaba el campo durante una sesión de entrenamiento.

Cuando un grupo de jugadores se separó para hablar con un pequeño grupo de periodistas, algunos de los agentes de seguridad tomaron posiciones en las inmediaciones. Antes de la primera pregunta, un responsable de prensa del equipo insistió en que los temas de la guerra en Gaza y la política israelí estaban prohibidos.

Los jugadores y su entrenador se ciñeron al guión, hablando de su emoción por estar en la villa de los atletas y de sus esperanzas no solo de competir, sino también de triunfar.

"Estamos muy emocionados, pero tenemos trabajo que hacer", dijo el centrocampista Omri Gandelman.

Darmanin reconoció esta semana que la delegación israelí gozaría de más protección que cualquier otro participante en los Juegos, y confirmó que Israel había solicitado --y obtenido-- dispensa para desplegar sus propios agentes armados en suelo francés para proteger a sus equipos y funcionarios.

Los funcionarios israelíes también hicieron otras peticiones. Se aceptó la exigencia de que sus cocineros estuvieran presentes en todas las sedes en las que estuvieran presentes sus equipos y atletas, así como la petición de un lugar de entrenamiento de fútbol fuera del centro de París. Sin embargo, no se aceptó otra petición, la de impedir la entrada de los medios de comunicación a los entrenamientos.

Sin embargo, la seguridad física era solo una parte de los preparativos de Israel. Para preparar a su equipo de fútbol para una recepción potencialmente hostil, Israel también contrató a un psicólogo para trabajar con los jugadores sobre lo que podrían ver y oír.

El miércoles, los miembros de ese equipo dieron sus primeros pasos en el escenario olímpico, y los aficionados que habían viajado para verlos dijeron sentirse tranquilos tras llegar al estadio.

Gal Vaknin, de 35 años, dijo que había llegado el día del partido procedente de la ciudad costera de Ascalón, Israel, y que sus familiares franceses le habían advertido que no vistiera los colores azul y blanco de su país. Hizo lo que le dijeron, hasta que llegó a las afueras del estadio.

"Estoy muy emocionado de estar aquí, sobre todo por ser israelí en esta época y por demostrar al mundo que somos normales, que somos humanos", declaró.

El partido tuvo dificultades para mantener la atención de algunos aficionados, ya que en repetidas ocasiones se produjeron altercados y discusiones entre seguidores que apoyaban a Israel y asistentes que blandían la bandera palestina.

La bandera palestina no está prohibida en los estadios --también hay un equipo palestino en los Juegos Olímpicos--, pero algunos eslóganes sí lo están. Sin embargo, el hecho de que la atención se centrara en Gaza hizo que, en algunos momentos, diera la impresión de que en el estadio estaban presentes aficionados de tres naciones, y que el contingente de Malí quedó relegado a un segundo plano.

El partido en sí se convirtió en poco más que un espectáculo secundario. Acabó 1-1.

Tariq Panja es corresponsal deportivo mundial y se centra en historias donde el dinero, la geopolítica y el crimen se cruzan con el mundo del deporte. Más de Tariq Panja

LONDRES -- Para una nueva generación de inversionistas superricos del fútbol --multimillonarios que gustan de los riesgos, fondos de cobertura estadounidenses, Estados acaudalados del Golfo--, el atractivo de un nuevo modelo de propiedad de equipos recae en su estrategia sencilla.

Al tomar no solo un equipo, sino varias escuadras y cientos de jugadores e incluirlos en amplias redes de multiclubes, estos nuevos dueños ricos creyeron que podían aprovechar la eficacia, las buenas prácticas y el volumen para lograr el éxito sobre el terreno de juego.

Red Bull, el productor de bebidas energéticas, fue pionero en el modelo. El Manchester City, el campeón inglés con financiamiento de la riqueza de los Emiratos Árabes Unidos, lo superó por medio de su City Football Group. Jim Ratcliffe, presidente del gigante químico INEOS, lo llevó al Manchester United cuando adquirió una participación considerable en el club el año pasado.

Sin embargo, uno de los principales atractivos de la propiedad de multiclubes se acaba de topar con un obstáculo importante: el órgano rector del fútbol europeo está cambiando las reglas.

Según los dirigentes del fútbol europeo, el problema es que los partidos entre equipos controlados por el mismo grupo propietario podrían poner en peligro la legitimidad de las competencias continentales y abrirles la puerta a fichajes para provecho propio en un mercado de transferencias de jugadores con un valor de 7000 millones de dólares al año.

Aleksander Ceferin, el máximo administrador del fútbol europeo, ha intentado zanjar las diferencias. El año pasado, en una entrevista en un pódcast, Ceferin sugirió que el modelo de multiclubes representaba un peligro para el deporte, mientras cortejaba a inversionistas afirmando que las normas relacionadas con este tipo de propiedad podrían relajarse con el nuevo formato de la Liga de Campeones.

El punto de tensión actual involucra una de las historias más célebres de la temporada del fútbol europeo que acaba de concluir: el club español Girona y su talentoso delantero brasileño de 20 años, Sávio.

En la temporada pasada de la liga española, el Girona terminó en el tercer lugar, su cuarto año en el máximo circuito del país. Con esta actuación, el equipo se ganó un lugar en la próxima temporada de la Liga de Campeones, la competencia de clubes más rica de Europa, y trasladó la atención de algunos de los clubes más importantes del continente hacia los mejores talentos del Girona.

Al momento de fichar a Sávio, el Manchester City tenía una ventaja. Su dueño, el hermano del gobernante de los Emiratos Árabes Unidos, es también el poseedor de la mayor participación accionaria del Girona. Por lo tanto, la próxima parada de la estrella revelación del Girona no parecía estar en duda. La noticia se confirmó casi por completo en febrero, cuando el influente de redes sociales Fabrizio Romano, quien se especializa en noticias de transacciones de jugadores, dio por cerrado el acuerdo.

"El Manchester City ha firmado todos los documentos para fichar a Sávio a partir del 1.° de julio", declaró Romano en un mensaje a sus más de 20 millones de seguidores en X, el cual empezaba con un emoticono de una sirena roja.

Sin embargo, los derechos por Sávio en realidad no le pertenecían al Girona. El jugador era un préstamo del club francés Troyes, que también es miembro del City Football Group.

Este tipo de participaciones múltiples se ha vuelto un lugar común en el fútbol mundial en la última media década: los datos de la UEFA, el órgano rector del fútbol europeo, han identificado más de 180 equipos en todo el mundo, que emplean a más de 6500 jugadores, y que ahora forman parte de redes de multiclubes.

Esto ha creado un problema para la UEFA. En el pasado, el organismo se había concentrado sobre todo en cómo la propiedad de los equipos afectaba sus competencias y había dictaminado que un único dueño no podía controlar varios equipos en el mismo evento.

No obstante, con el aumento del control de multiclubes y las quejas de los detractores sobre la integridad de los torneos más importantes de Europa --por no mencionar los temores de que los clubes históricos y orgullosos queden reducidos a meros equipos filiales--, la UEFA ha introducido cambios temporales en las normas.

Conforme la normativa corregida, si un dueño reduce sus participaciones en uno de sus clubes a menos del 30 por ciento, ambos equipos tendrían permitido disputar torneos de la UEFA, siempre y cuando también se aseguren de gestionarse por separado, sin compartir miembros de la directiva ni otros vínculos directos comerciales ni deportivos.

Estas normas solo se otorgarán una temporada, gracias a lo cual los dueños tendrán más tiempo para deshacerse de una participación en un club rival por debajo del umbral que exige la UEFA.

Ese tipo de arreglo ocurrió la temporada pasada con los dueños estadounidenses del AC Milán y el equipo francés Toulouse, lo que provocó que en noviembre se informara que Red Bird, la empresa que controla ambos equipos, estaba buscando un comprador para el Toulouse.

Sin embargo, las normas corregidas sobre la circulación de jugadores serán estrictas. Los clubes que participen en acuerdos de propiedad de multiclubes tendrán prohibido prestar e intercambiar jugadores entre sus equipos si participan en la misma competencia. (Esta norma también se implementó la temporada pasada al Milán y varios otros equipos).

Eso quiere decir que la tan anunciada llegada de Sávio al Manchester City, el campeón de la Liga Premier, tendría que ponerse pausa si tanto el City como el Girona juegan la Liga de Campeones la próxima temporada. Aún se le permitiría participar, pero sería improbable que lo haga con el uniforme celeste del City.

(La misma situación podría afectar un posible traspaso de Jean-Clair Todibo, un defensa del club francés Niza --propiedad de Ratcliffe-- al Manchester United. Tanto el United como el Niza se clasificaron para otra competición de la UEFA, la Liga Europa, la próxima temporada. "Entendemos el reglamento de la UEFA", señaló la empresa de Ratcliffe, INEOS, en un comunicado, en el que agregó: "Nuestro objetivo es que ambos clubes jueguen la Liga Europa. Estamos a la espera de la decisión de la UEFA").

City Football Group afirmó que había estado en contacto con representantes de la UEFA durante meses para encontrar una manera de autorizar la participación tanto del Manchester City como del Girona en la Liga de Campeones. Todos los clubes tenían como fecha límite el lunes pasado para presentar la documentación final.

La UEFA se rehusó a ofrecer comentarios sobre el acuerdo propuesto, pero se espera que el próximo mes se anuncie una decisión final sobre la elegibilidad de los equipos.

BANGKOK -- El informe de 12 páginas tenía como objetivo salvar al órgano rector del fútbol, la FIFA, en su momento de crisis existencial.

El documento, lleno de propuestas de reforma y redactado por más de una decena de personas dentro del mundo del fútbol en diciembre de 2015, era la mejor oportunidad de la FIFA para demostrarles a sus socios comerciales, a los investigadores estadounidenses y a miles de millones de aficionados que se podía volver a confiar en ella después de uno de los mayores escándalos de corrupción en la historia de los deportes.

Con viñetas y secciones numeradas, el informe defendía ideas honorables como la responsabilidad y la humildad. También proponía cambios concretos y, para la FIFA, revolucionarios: transparencia en la toma de decisiones importantes, límites de mandatos para los altos dirigentes, nuevas restricciones al poder presidencial y la abolición de comités bien financiados a los que en general se les considera un sistema de corrupción institucional.

Y ahí, en la última página del informe, en lo más profundo de una lista de sus autores, estaba el nombre del hombre que se posicionaba como el salvador de la FIFA: Gianni Infantino.

Infantino, un administrador del órgano rector del fútbol europeo, había sido contratado para ayudar a esbozar las reformas. Para cuando se anunciaron, ya era candidato a la presidencia de la FIFA. Tras presentarse como una ruptura total con el pasado, asumió triunfalmente el cargo unos meses más tarde y de inmediato empezó a poner en efecto muchos de los cambios. Las seis confederaciones regionales del deporte también prometieron enderezar el camino.

Menos de una década después, el apetito del fútbol por reformar parece haber menguado. Una auditoría externa del órgano rector del fútbol africano, encargada después de que la FIFA tomó el control de la organización, sugirió decenas de millones de dólares en fondos malversados. Los órganos rectores de Europa y de Norteamérica y Centroamérica han dado marcha atrás a las reformas o han ignorado por completo las que se habían prometido, según una comparación de las promesas públicas y las acciones concretas. La confederación asiática de fútbol votará esta semana por la eliminación de los límites de mandatos para sus dirigentes.

Y, el viernes en Bangkok, Infantino y la FIFA les pedirán a sus miembros que aprueben una lista de cambios en sus estatutos que echarían todavía más atrás los cambios que el líder alguna vez asumió con los brazos abiertos y restaurarían las estructuras que él había intentado eliminar.

Los detractores sostienen que eso alejaría al fútbol de los sólidos principios de buen gobierno que adoptó en medio del escándalo. En respuesta, la organización señaló: "La FIFA no está de acuerdo con este sentimiento en absoluto".

Señales confusas

La FIFA como institución, así como Infantino a título personal, invocan con frecuencia un poderoso respaldo a sus reformas siempre que surgen cuestionamientos sobre la probidad corporativa. Aunque Infantino casi no concede entrevistas, en respuesta a preguntas sobre la marcha atrás de las reformas, la FIFA mencionó que los cambios realizados desde los escándalos de 2015 la han transformado "de una institución tóxica a un órgano rector moderno, respetado y de confianza".

La FIFA señaló que ese giro hacia un modelo de gobernanza ha sido "reconocido por varias organizaciones externas, incluido el Departamento de Justicia de Estados Unidos".

Sin embargo, la semana pasada, autoridades estadounidenses mencionaron que nunca habían revisado las reglas o normas de gobernanza de la FIFA y la oficina del fiscal que llevó muchos de los casos de corrupción se negó a respaldar los cambios en las federaciones.

"Nuestra oficina no ha respaldado la eficacia de ninguna de las labores actuales de reforma de la FIFA", declaró John Marzulli, vocero de la Oficina del Fiscal del Distrito Este de Nueva York.

El Departamento de Justicia le otorgó el estatus de víctima a la FIFA, junto con dos de sus confederaciones regionales, lo cual refleja una conclusión de que la han perjudicado sus propios dirigentes. Esa designación podría permitirle recuperar decenas de millones de dólares incautados a los acusados en el caso.

No obstante, en una señal de la reticencia del Departamento de Justicia a respaldar las afirmaciones de la FIFA respecto a que es una institución que ha cambiado, las autoridades estadounidenses se negaron a pagarles directamente a la FIFA o a sus federaciones relacionadas 201 millones de dólares en fondos de restitución. En su lugar, tomaron la medida inusual de exigir la creación de una fundación con sede en Estados Unidos para recibir los ingresos.

Al mismo tiempo, la FIFA ha tomado medidas para modificar los estatutos corregidos después del escándalo. Por ejemplo, en el estudio de 2015, Infantino y sus colegas con los que redactó el informe pidieron el desmantelamiento de un sistema abotargado de comités que durante años había sido uno de los peores excesos de la FIFA: un programa de asignaciones de patrocinio en el que autoridades del fútbol de todo el mundo podían disfrutar de viajes en aviones de lujo, alojamiento de cinco estrellas y salarios anuales considerables, todo a expensas de la FIFA, a cambio de su lealtad y sus votos.

En aquel momento, la FIFA tenía 26 de estos comités permanentes. El informe de 2015 recomendaba una reducción a nueve "para mejorar la eficiencia". En la actualidad, solo hay siete.

Sin embargo, como parte de los cambios propuestos a las reglas que se están estudiando esta semana en Bangkok, Infantino les pedirá a los miembros que aprueben quintuplicar la cantidad de paneles, a 35, y también la facultad de crear otros nuevos --y nombrar miembros-- cuando él lo considere oportuno.

La FIFA señaló que necesitaba los comités adicionales porque había ampliado sus funciones de manera significativa y sugirió que los cargos crearían más puestos para mujeres. El organismo afirmó que algunas reuniones se celebrarían por teleconferencia. No mencionó cómo se elegiría a los miembros de los comités, pero ya existe interés por estos puestos.

Un funcionario deportivo, quien trabaja para otro gran organismo deportivo, pero ha formado parte de comités de la FIFA en el pasado, sonrió cuando le contaron que los habían restaurado. Pidió no ser identificado porque todavía mantiene una relación con la organización. No obstante, comentó que esperaba que le ofrecieran un puesto, pues era costumbre que los beneficios incluyeran acceso a apreciados boletos para la Copa Mundial.

Mareas cambiantes

Región por región, las promesas de cambio ya se han diluido. La votación celebrada esta semana en la Confederación Asiática de Fútbol (AFC, por su sigla en inglés) para abolir los límites de los mandatos permitirá que su presidente y los miembros de su junta directiva permanezcan en el cargo de manera indefinida (la AFC declaró que cuatro de sus federaciones miembro habían solicitado el cambio). Se aprobó una iniciativa del presidente del fútbol europeo para quedarse más allá del límite de 12 años de su mandato, pero al final no tuvo sentido cuando declaró que no se postularía. (Señaló que no tenía planeado prolongar su mandato, pero que quería poner a prueba la lealtad de los miembros). Y el organismo del fútbol norteamericano, la CONCACAF, la cual estuvo a punto de colapsar a causa del escándalo de corrupción de 2015, no ha llevado a cabo los cambios prometidos, como la contratación de miembros independientes para la junta directiva. (No respondió a una solicitud para ofrecer comentarios el martes).

Al mismo tiempo, la cultura de las sinecuras bien pagadas y los presidentes todopoderosos se ha fortalecido en cierto modo. Los miembros de la junta directiva de la FIFA ganan entre 250.000 y 350.000 dólares anuales por un trabajo que puede requerir la asistencia a tan solo tres reuniones al año. Infantino ha visto cómo su salario ha aumentado a más del doble desde que asumió el cargo, hasta casi 5 millones de dólares y hace poco supervisó una modificación de los límites del mandato --específica para él-- que podría permitirle permanecer en su puesto quince años en vez de los doce que le asignan los estatutos de la FIFA.

Miguel Maduro, el primer jefe de gobernanza de la FIFA que nombró Infantino después de su elección, culpó a la cultura de la organización del retroceso a las viejas costumbres. "No basta con quitar algunas manzanas podridas, si los árboles que las produjeron siguen en su sitio", opinó.

Maduro, quien dejó el cargo de gobernanza en 2017, llamó al debilitamiento de las salvaguardas "una formalización del retroceso de las reformas". Calificó los últimos cambios como la confirmación de un proceso que está en marcha de manera informal desde hace años.

Conforme Infantino ha consolidado su posición, al mismo tiempo ha dado marcha atrás a cambios que buscaban reducir la influencia de su cargo. Según las reformas propuestas, el presidente se iba a convertir en "embajador" del deporte y se iba a transferir una mayor autoridad al máximo administrador de la FIFA, el secretario general, un puesto que se transformó para parecerse más al de un director ejecutivo.

Sin embargo, durante la mayor parte del mandato de Infantino, la secretaria general que él seleccionó a mano, Fatma Samoura, apenas participó en asuntos importantes. En cambio, las decisiones más importantes se consolidaron cada vez más en menos manos y quedaron bajo el control de un grupo conocido como "el buró".

Debido a que Samoura hace poco dejó la FIFA, es probable que la reducción de su antiguo cargo también se formalice en Bangkok. Según el nuevo borrador de estatutos, se borrarían todas las referencias a que el secretario general funge como director general de la FIFA. En su lugar, el cargo, el cual antes se reportaba con la junta directiva, ahora también se reportará directamente con el presidente.