Saturno se distingue en el sistema solar por su tamaño y por la presencia de un sistema de anillos que ha fascinado tanto a científicos como a aficionados a la astronomía. Con un diámetro de 116.460 kilómetros, este planeta es el segundo más grande, solo superado por Júpiter. Su volumen es aproximadamente diez veces superior al de la Tierra, según National Geographic.

A pesar de sus dimensiones, lo que ha intrigado a la comunidad científica son sus anillos y la inclinación de su eje, que alcanza 26,7 grados. Hasta fechas recientes, el origen de estos anillos constituía uno de los grandes enigmas de la astronomía, porque no existía una explicación convincente sobre su formación.

La juventud de los anillos, en contraste con la edad estimada de Saturno, añadía complejidad al problema: mientras el planeta tiene aproximadamente 4.500 millones de años, los anillos muestran signos de ser mucho más recientes, lo que motivó numerosas investigaciones.

La existencia de anillos tan jóvenes no se correspondía con la antigüedad del planeta, impulsando la búsqueda de hipótesis capaces de explicar cómo y cuándo surgieron los anillos, así como el motivo por el cual parecen estar compuestos principalmente por hielo de agua.

Hipótesis y la destrucción de la luna Crisálida como origen

Un estudio reciente de la Universidad de California, presentado durante la conferencia Lunar and Planetary Science, celebrada por la Sociedad de Ciencias Planetarias, propone una explicación: los anillos serían el resultado de la destrucción de una antigua luna del planeta, denominada Crisálida. Según los investigadores, este satélite se desintegró tras acercarse demasiado al planeta, en un evento que habría ocurrido hace entre 100 y 200 millones de años.

La hipótesis responde a dos preguntas clave: la juventud de los anillos y su composición, predominantemente de hielo. Establece que Crisálida orbitaba junto a otras lunas importantes como Titán, contribuyendo al equilibrio gravitatorio, hasta que perdió estabilidad por razones aún desconocidas y colisionó violentamente con Saturno, fragmentándose en el proceso.

Las simulaciones desarrolladas por el equipo científico muestran que la intensa gravedad actuó de modo selectivo durante el impacto con Crisálida. Al atravesar la atmósfera superior del planeta, el satélite perdió su manto helado, mientras que buena parte de su núcleo rocoso permaneció intacto o se desplazó hacia el interior del planeta.

El autor principal del estudio, Yifei Jiao, indicó que se desconoce si existía algún anillo previo al evento. La formación del actual sistema de anillos se atribuye al material helado desprendido en la colisión, que se dispersó en forma de disco de escombros alrededor de Saturno. Esto explica que los anillos estén compuestos casi exclusivamente por hielo de agua, mientras el material rocoso de la antigua luna terminó en la atmósfera profunda o se perdió en el espacio.

Las consecuencias de la desaparición de Crisálida

La desaparición de Crisálida tuvo efectos directos para Saturno. El suceso habría roto la antigua resonancia gravitatoria entre el planeta y Neptuno, fijando la inclinación actual de su eje. Además, la cantidad de material resultante de la colisión coincide con la masa observada hoy en el sistema de anillos, lo que refuerza la hipótesis planteada.

De acuerdo al equipo de investigación, este escenario permite explicar por qué los anillos de Saturno son jóvenes y, al mismo tiempo, se ajusta a la cantidad de materia que actualmente orbita al planeta. Los datos y simulaciones aportados respaldan que la desaparición de un satélite de gran tamaño habría sido suficiente para generar el sistema de anillos que se observa en la actualidad.

Con el tiempo, la interacción de Titán y otras lunas cercanas ha modificado el cinturón de fragmentos generado tras la colisión. Los cálculos sugieren que el sistema original de escombros pudo haber sido hasta tres veces más masivo que el actual. Las fuerzas gravitatorias habrían eliminado o expulsado cerca del 70 % de la masa inicial desde el desmembramiento de Crisálida.

Actualmente, los astrónomos buscan pruebas de este evento en las superficies de otros cuerpos del sistema. El hallazgo de cráteres inusuales o de depósitos de material en otras lunas heladas podría confirmar la existencia de Crisálida. Si se encontraran estas evidencias, el antiguo satélite dejaría de ser solo una hipótesis y se convertiría en un caso concreto para investigación futura.

La atmósfera de Saturno ha sido observada con un nivel de detalle sin precedentes gracias a la colaboración de los telescopios espaciales James Webb y Hubble, ambos de la NASA, que han logrado observar el planeta en distintas longitudes de onda durante el segundo semestre de 2024.

Estas imágenes, captadas con 14 semanas de diferencia, ofrecen a la ciencia la oportunidad de analizar la dinámica, composición y fenómenos meteorológicos de este gigante gaseoso como nunca antes, además de ampliar el registro de evolución estacional obtenido durante décadas de observación planetaria.

El reciente trabajo conjunto entre las dos principales herramientas orbitales de la NASA complementa varios años de investigaciones realizadas por instrumentos como la sonda Cassini, cuya misión se extendió entre 1997 y 2017, y renueva la capacidad de los astrónomos para rastrear la historia climática saturniana.

En el estudio infrarrojo obtenido por el Webb el 29 de noviembre de 2024, destaca la visibilidad de una corriente en chorro persistente de larga duración —conocida como “onda de cinta”— serpenteando por las latitudes medias del hemisferio norte, un fenómeno que permite inferir la influencia de ondas atmosféricas internas que no podrían ser detectadas desde la Tierra.

Apenas por debajo, se evidencia una pequeña mancha, remanente de la “Gran Tormenta de Primavera” de Saturno, cuya actividad se extendió entre 2010 y 2012 y cuyas huellas siguen siendo analizadas.

La imagen del Hubble, tomada el 22 de agosto de 2024 en luz visible como parte del programa de monitoreo OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), muestra la conocida estructura de bandas atmosféricas y los emblemáticos anillos del planeta, realzando sutiles variaciones cromáticas en la superficie. En la captura se identifican con claridad varias lunas: Janus, Mimas y Epimeteo.

Mientras tanto, el análisis infrarrojo del James Webb permite penetrar desde las nubes profundas hasta la atmósfera superior, “pelando” las capas del planeta a diversas altitudes. Este método ofrece información sobre la distribución de compuestos y aerosoles en formas que sólo serían posibles con la combinación de observaciones multilongitud de onda. Así, los científicos pueden construir un modelo tridimensional de la atmósfera saturniana, lo que antes resultaba inalcanzable para una sola plataforma instrumental, según afirma la NASA en su boletín oficial.

Las imágenes publicadas en 2024 detallan fenómenos como tormentas dispersas en el hemisferio sur y la persistencia del inusual hexágono polar en el hemisferio norte, estructura descubierta por la sonda Voyager en 1981, que sigue siendo uno de los sistemas meteorológicos más estables y enigmáticos del sistema solar. Su detección en las imágenes recientes destaca la vigencia de ciertos procesos atmosféricos gigantes a lo largo de décadas.

La NASA advierte que estas podrían ser las últimas imágenes de alta resolución del hexágono durante los próximos 15 años, ya que el polo norte de Saturno entrará en un invierno prolongado —oscureciéndose durante un ciclo estacional completo hasta la década de 2040— imposibilitando su observación directa en ese periodo.

La observación reciente de los polos mediante el infrarrojo del James Webb muestra una marcada coloración gris verdosa cerca de los 4,3 micras, fenómeno que la NASA relaciona con una posible capa de aerosoles de gran altitud que dispersa la luz en esas regiones.

También se sugiere que la actividad auroral, derivada de la interacción entre moléculas cargadas y el campo magnético saturniano, es una explicación plausible para estas emisiones polares. Los polos y las auroras han sido objetivo constante tanto del Hubble como del James Webb, así como de investigaciones anteriores sobre los sistemas de Júpiter, Urano y Neptuno.

La evolución y la dinámica de los anillos

Las imágenes del James Webb y el Hubble del segundo semestre de 2024 no sólo documentan la atmósfera, sino que muestran, con nitidez sin precedentes, el complejo entramado de los anillos saturnianos.

El James Webb, a través del análisis infrarrojo, destaca los anillos como extremadamente brillantes, debido al predominio de hielo de agua altamente reflectante. Ambas fotos exhiben la cara iluminada por el sol; en el caso del Hubble, se aprecian además las sombras de los anillos proyectadas sobre la superficie planetaria.

Los especialistas de la NASA señalan diferencias notables en la apariencia del anillo B —la región central más densa— y del anillo F, el más externo, que se percibe delgado y definido en el Webb, pero apenas visible en el Hubble. En la toma más amplia del James Webb se identifican seis de las lunas principales, incluyendo la mayor de ellas, Titán, ubicada hacia el extremo izquierdo de la imagen.

Las características visibles en la atmósfera y los anillos son modeladas por la interacción de vientos, olas y procesos internos que convierten a Saturno en un laboratorio natural para el estudio de la dinámica de fluidos en condiciones físicas extremas, subraya la NASA en su informe.

La órbita de Saturno en torno al Sol, combinada con la perspectiva cambiante de la Tierra durante su año, determina el ángulo visual que se tiene del planeta y el brillo relativo de los anillos. Las imágenes de 2024 revelan el avance de Saturno desde el verano boreal hacia el equinoccio de 2025; a lo largo de este proceso, continuará exponiendo progresivamente su hemisferio austral ante los observadores terrestres, lo que permitirá mejorar la cobertura y diversidad de los fenómenos detectados por ambos telescopios hasta bien entrada la década de 2030.

Desde hace más de una década, el programa OPAL y el monitoreo continuado del Hubble han permitido a los científicos crear un archivo invaluable sobre la evolución atmosférica de Saturno. La agregación de mediciones anuales revela la trayectoria y transformación de tormentas, la durabilidad de las bandas de nubes y los cambios asociados con los ciclos estacionales. La llegada del James Webb integra capacidades infrarrojas avanzadas a este registro sistemático, ampliando la profundidad y resolución de los análisis posibles.

La atmósfera de Saturno, su dinámica tridimensional y el comportamiento estacional de sus bandas y anillos, pueden así ser mejor comprendidas. La imagen obtenida por Hubble el 22 de agosto de 2024 evidenció las diversas lunas —Janus, Mimas y Epimeteo—, mientras que la del Webb del 29 de noviembre de 2024 permitió distinguir, entre otras, a Jano, Dione, Encélado y Titán.

Durante el periodo reciente de observación, los astrónomos detectaron remanentes de la Gran Tormenta de Primavera, un fenómeno cuya huella perdura más de una década después de su máxima actividad. También han identificado bandas oscuras, estructuras onduladas y tormentas por todo el hemisferio sur. Todos estos elementos refuerzan la importancia de Saturno como caso de estudio para la meteorología planetaria y la dinámica atmosférica de gigantes gaseosos.

Un equipo internacional de astrónomos identificó un exoplaneta de masa similar a Saturno que orbita un sistema ubicado a unos 22.800 años luz de la Tierra. El hallazgo fue publicado en The Astronomical Journal.

El exoplaneta fue denominado KMT-2016BLG-1337L. Dos modelos dieron estimaciones distintas respecto a sus propiedades: uno plantea una masa cercana al 30% de la de Júpiter; otro estima siete veces la masa en relación al gigante gaseoso.

Ambos modelos coinciden en describir a sus estrellas anfitrionas como dos enanas rojas de 0,54 y 0,40 masas solares. Estos datos destacan la complejidad del sistema y muestran la necesidad de nuevas estrategias para interpretar este tipo de configuraciones, según los análisis del astrofísico estadounidense y profesor de investigación en la Universidad de Notre Dame David P. Bennett y colegas en The Astronomical Journal.

Según los autores, el hallazgo demostró que la formación planetaria es posible en entornos estelares complejos y poco habituales. Esta detección revela que los planetas pueden desarrollarse y mantenerse en órbita alrededor de una de las estrellas, incluso cuando la influencia de la segunda estrella podría haberlo impedido, ampliando los límites propuestos por los actuales modelos de formación planetaria.

Cómo la microlente gravitacional reveló el nuevo exoplaneta

La detección se logró utilizando la microlente gravitacional, una técnica que ha permitido la confirmación de poco más de 250 exoplanetas frente a los más de 6.100 registrados hasta la fecha. Este método resulta especialmente útil cuando se trata de sistemas binarios.

A diferencia del conocido método de tránsito, la microlente gravitacional emplea el campo gravitatorio de una estrella para amplificar la luz de una estrella de fondo cuando un planeta pasa entre ambas. Este procedimiento requiere la alineación precisa de las dos estrellas y la trayectoria del planeta para identificar su presencia, lo que facilita la detección de mundos de otro modo inaccesibles, especialmente en sistemas múltiples o alejados.

El análisis de las curvas de luz y de los picos de magnitud permitió a los investigadores calcular la masa del planeta, así como la distancia respecto tanto a sus estrellas como a la Tierra.

Otros exoplanetas similares y su importancia científica

Aunque el hallazgo de KMT-2016BLG-1337L resulta relevante, los investigadores aclaran que no se trata del único exoplaneta de masa comparable a Saturno identificado mediante microlente gravitacional. En 2016, se publicaron los resultados sobre OGLE-2007-BLG-349L, el primer exoplaneta confirmado en un sistema binario y también de tamaño similar a Saturno.

La distinción fundamental entre ambos descubrimientos estriba en la órbita: KMT-2016BLG-1337L recorre una de las dos estrellas del sistema, mientras que OGLE-2007-BLG-349L orbita ambas estrellas al mismo tiempo. Este comportamiento de KMT-2016BLG-1337L evidencia que los planetas pueden surgir, desarrollarse y mantenerse alrededor de una sola estrella, sin que la presencia de una segunda afecte su formación o supervivencia.

La NASA explica que todos los planetas del sistema solar giran en torno al Sol, mientras que aquellos que orbitan otras estrellas reciben el nombre de exoplanetas. Observar exoplanetas de manera directa con telescopios resulta sumamente difícil, ya que el brillo intenso de la estrella anfitriona los oculta. Por esta razón, los astrónomos emplean métodos alternativos para identificar y analizar estos planetas lejanos, observando los efectos que los exoplanetas producen en las estrellas alrededor de las cuales orbitan.

Una de las técnicas para detectar exoplanetas consiste en identificar estrellas que presentan un movimiento oscilante. Cuando una estrella posee planetas, su órbita no es perfectamente centrada en torno a su propio centro de masa.

Este método ha permitido el descubrimiento de cientos de exoplanetas. Sin embargo, solo los planetas de gran tamaño, como Júpiter o incluso mayores, pueden ser identificados con esta técnica, ya que generan oscilaciones suficientemente detectables. En cambio, los planetas más pequeños, como la Tierra, producen movimientos tan sutiles que resultan mucho más difíciles de observar.

El cielo nocturno ofrecerá a fines de febrero uno de los fenómenos astronómicos más llamativos de los últimos años. Poco después de la puesta del Sol, seis planetas del sistema solar aparecerán concentrados en una misma región del firmamento, un evento conocido de manera informal como “desfile planetario”.

Aunque estas configuraciones no implican una alineación perfecta en el espacio, su impacto visual resulta notable y poco frecuente, especialmente cuando varios planetas brillantes pueden verse al mismo tiempo sin instrumentos ópticos.

La cita central será el 28 de febrero de 2026. Esa tarde, Mercurio, Venus, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno compartirán el cielo vespertino durante una ventana de observación relativamente breve. Cuatro de ellos podrán observarse a simple vista desde muchas regiones del mundo, mientras que los dos restantes exigirán binoculares o un telescopio debido a su bajo brillo.

La coincidencia temporal, la cantidad de planetas involucrados y la comodidad de una observación nocturna temprana convierten al evento en una oportunidad singular tanto para aficionados como para observadores experimentados.

Este tipo de fenómenos no ocurre con frecuencia. La coincidencia de seis planetas visibles tras el atardecer, con varios de ellos destacándose por su brillo, requiere una combinación precisa de posiciones orbitales.

A diferencia de otras alineaciones que suceden de madrugada, este desfile se desarrollará en las primeras horas de la noche, lo que facilita su observación para el público general y amplía el interés social por el evento.

Qué es un desfile planetario y por qué este resulta especial

El término “desfile planetario” se utiliza de manera coloquial para describir la aparición simultánea de varios planetas en una misma zona del cielo.

No se trata de una alineación geométrica perfecta, sino de una coincidencia visual desde la perspectiva terrestre.

Los planetas se distribuyen a lo largo de la eclíptica, el plano en el que orbitan alrededor del Sol, y en determinadas fechas pueden verse relativamente próximos entre sí en el firmamento.

El evento del 28 de febrero de 2026 destacará por varios motivos. En primer lugar, seis planetas formarán parte del mismo espectáculo vespertino.

En segundo lugar, cuatro de ellos —Venus, Júpiter, Saturno y Mercurio— presentarán un brillo suficiente para ser detectados sin ayuda óptica, algo poco habitual en una sola noche. Por último, la visibilidad al anochecer ofrecerá una ventaja clara frente a otros eventos similares que requieren observaciones en horas de la madrugada.

La ventana principal de observación se extenderá desde finales de febrero hasta los primeros días de marzo, aunque el 28 de febrero marcará el momento en que los planetas aparecerán más agrupados para muchas ubicaciones del planeta. Según la latitud y las condiciones locales, la mejor noche podrá adelantarse o retrasarse algunos días, pero la fecha central concentrará el mayor interés.

El orden de aparición y la dificultad de observación variarán de un planeta a otro. Venus se destacará como el objeto más brillante del cielo después de la Luna, con una magnitud cercana a −3,9. Júpiter también resaltará por su intensidad luminosa, mientras que Saturno ofrecerá un brillo más moderado, pero fácil de identificar por su luz estable.

Mercurio, en cambio, representará el mayor desafío entre los planetas visibles a simple vista, debido a su baja altura sobre el horizonte y su rápida puesta.

Urano y Neptuno completarán el desfile desde posiciones más discretas. Ambos planetas exigirán binoculares o un telescopio, incluso bajo cielos oscuros, para admirarlos. Urano alcanzará una altura mayor en el cielo, pero su brillo tenue dificultará la observación sin ayuda. Neptuno, aún más débil, se localizará cerca de Saturno, lo que facilitará su búsqueda una vez identificado el planeta anillado.

Cómo observar el evento y qué mostrará el cielo esa noche

La clave para disfrutar del desfile planetario será el momento. La observación óptima comenzará aproximadamente una hora después de la puesta del Sol, cuando el cielo adquiera suficiente oscuridad y los planetas aún permanezcan sobre el horizonte. Un sitio con vista despejada hacia el oeste resultará esencial, especialmente para localizar a Mercurio y Venus, que se encontrarán muy bajos en el cielo.

Mercurio aparecerá en la constelación de Piscis y se mostrará solo durante un breve lapso, probablemente inferior a una hora. Su proximidad al horizonte exigirá rapidez y atención. Venus, en cambio, actuará como una guía natural.

Su brillo intenso permitirá ubicarlo con facilidad y servirá como referencia para encontrar a Mercurio y Saturno en las cercanías. La cercanía aparente entre Venus y Mercurio aumentará el atractivo visual del evento, aunque también complicará su observación debido a la proximidad al Sol.

Saturno ocupará una posición intermedia en el cielo occidental. Su luz amarillenta y estable facilitará su identificación frente al parpadeo de las estrellas.

Además, funcionará como un punto de transición entre los planetas bajos del horizonte y los que aparecerán más elevados. Muy cerca de Saturno se ubicará Neptuno, a una distancia angular pequeña, lo que permitirá localizarlo con binoculares una vez identificado el planeta más brillante.

Urano aparecerá más alto en el cielo, en la constelación de Tauro. Aunque su altura facilitará la observación prolongada, su brillo débil hará recomendable el uso de binoculares. La cercanía del planeta a las Pléyades ofrecerá una referencia adicional para quienes conozcan ese cúmulo estelar. Júpiter, por su parte, dominará el cielo en una región opuesta, alto en el sureste, dentro de la constelación de Géminis y cerca de las estrellas Cástor y Pólux.

La dinámica del evento cambiará con el paso de las horas. Mercurio y Venus se ocultarán primero, seguidos por Saturno y Neptuno. Urano permanecerá visible durante más tiempo, mientras que Júpiter será el último en ocultarse bajo el horizonte. Esta secuencia convertirá al inicio de la noche en el momento más valioso para quienes deseen observar los seis planetas en una sola sesión.

La planificación resultará fundamental. Comenzar la observación apenas el cielo oscurezca, contar con binoculares o un telescopio para los planetas más tenues y evitar obstáculos en el horizonte marcarán la diferencia. También será importante recordar que los planetas brillan de forma constante, a diferencia de las estrellas, un detalle útil para identificarlos con rapidez.

Más allá de la experiencia visual, el desfile planetario del 28 de febrero de 2026 ofrecerá una oportunidad pedagógica singular. La observación directa de varios mundos en una misma noche permite comprender de forma intuitiva la estructura del sistema solar y la mecánica de sus órbitas. Cada planeta ocupará su lugar en una coreografía celeste que, aunque aparente casual, responde a leyes precisas del movimiento planetario.

Este tipo de eventos refuerza el vínculo entre la astronomía profesional y el público general. Sin necesidad de equipos sofisticados, miles de personas podrán mirar al cielo y reconocer planetas que, durante la mayor parte del tiempo, pasan desapercibidos.

La coincidencia de seis mundos en una misma región del firmamento recordará que el sistema solar permanece en constante movimiento y que, en contadas ocasiones, ese dinamismo se traduce en espectáculos accesibles para todos.

El 28 de febrero de 2026 no será solo una fecha marcada en los calendarios astronómicos. Será una invitación a detenerse, levantar la vista y observar cómo varios planetas comparten el cielo durante unas horas, un recordatorio de que incluso los fenómenos más complejos pueden ofrecer momentos de asombro simple cuando las condiciones se alinean.

La hipótesis de que Titán, la luna más grande de Saturno, surgió de la fusión de dos antiguos satélites, y que los icónicos anillos del planeta se originaron en colisiones catastróficas entre lunas, ha cobrado nuevo impulso a partir de las últimas simulaciones presentadas por científicos del Instituto SETI.

El modelo rompe con las explicaciones tradicionales, poniendo el foco en la violencia primordial que habría marcado el desarrollo del sistema de Saturno hace cientos de millones de años.

La teoría, liderada por el científico Matija Ćuk y aceptada para publicación en la revista Planetary Science Journal, plantea que el enigma del origen de los anillos y la estructura de Titán está intrínsecamente ligado a episodios de destrucción y ensamblaje de antiguos satélites. Según el documento disponible en arXiv, la investigación conecta la distinta dinámica orbital actual de Titán con una colisión titánica de la que también habría surgido, de manera secundaria, Hiperión, otra luna del planeta.

El estudio indica que este proceso no solo alteró a las grandes lunas, sino que produjo secuelas visibles a escala del sistema. Una de las claves para reconstruir este escenario la aporta Hiperión, el satélite menor y más irregular de Saturno, cuya órbita mantiene una relación de resonancia con la de Titán. “Hiperión, la más pequeña de las lunas principales de Saturno, nos proporcionó la pista más importante sobre la historia del sistema”, afirmó Ćuk, del Instituto SETI.

El análisis de la luna de Saturno

El científico relata que en las simulaciones realizadas, Hiperión era con frecuencia eliminada, y solo en contados casos sobrevivía intacta. El hecho de que la resonancia entre Titán e Hiperión sea joven, de apenas unos pocos cientos de millones de años, coincide con la estimación temporal en que se habría producido la desaparición de una luna adicional en Saturno.

El análisis del último tramo de la misión Cassini proporcionó datos clave sobre la manera en que la masa de Saturno se distribuye en su interior. Antes, se consideraba que el eje de precesión del planeta y el de Neptuno estaban en sincronía, lo que habría facilitado la inclinación característica de Saturno y la visibilidad de sus anillos.

Sin embargo, las mediciones recogidas por Cassini revelaron que la masa de Saturno se concentra más en su centro de lo que se suponía, alterando el ritmo de giro y desacompasando la precesión con respecto a Neptuno. Un grupo de investigadores del MIT y la Universidad de California en Berkeley sugirió entonces que Saturno poseyó en el pasado una luna adicional: oportunamente expulsada tras un encuentro cercano con Titán, esa luna pudo desintegrarse y dar origen a los anillos.

La investigación del Instituto SETI avanza sobre ese postulado. Mediante simulaciones por computadora, el equipo verificó si sería viable que una luna extra se acercase lo suficiente como para que sus fragmentos formaran el anillo. Lo que emergió, como resultado principal, fue la altísima probabilidad de un choque frontal entre la luna perdida y Titán. Así, este modelo plasma una narrativa distinta al indicar que la colisión no solo dio origen a los anillos, sino que también fue determinante en el nacimiento de Titán tal como hoy se lo conoce.

La hipótesis sostiene que Titán nació al fusionarse un “proto-Titán”, de tamaño cercano al actual, con un “proto-Hiperión”, bastante menor. Tal encuentro habría borrado la mayoría de los cráteres antiguos del satélite mayor, lo que explica la escasez de impactos registrada en su superficie. La rápida circularización de la órbita actual de Titán, previamente excéntrica, es un vestigio de esa reciente perturbación.

Además, los investigadores del Instituto SETI detectaron que, antes de ser absorbido, el proto-Hiperión ejerció una influencia decisiva sobre Jápeto —la luna más lejana de Saturno—, inclinando su órbita y disipando así uno de los interrogantes históricos del sistema.

Antes de la fusión, el antiguo “proto-Titán” podría haber sido similar a Calisto, la gigantesca luna de Júpiter: cubierto de cráteres y carente de atmósfera. La unión con “proto-Hiperión” transformó radicalmente a Titán, dotándolo de su aspecto y dinámica actual.

La cuestión de los anillos, por su parte, es inseparable de este pasado convulso. Hace más de una década, integrantes del mismo equipo del Instituto SETI sugirieron que los anillos son el remanente de colisiones entre lunas medianas. Esta idea, luego fortalecida por simulaciones de la Universidad de Edimburgo y del Centro de Investigación Ames de la NASA, comprobó dos tendencias principales: la mayor parte de los escombros formados por una colisión entre satélites tiende a reagruparse en nuevas lunas, aunque una porción se expande hacia el interior, constituyendo el sistema de anillos.

Durante años, la explicación dominante adjudicó a la influencia del Sol el desencadenamiento de una colisión entre lunas internas. El estudio reciente, no obstante, demuestra que el propio devenir orbital de Titán, ahora ampliado y perturbado, pudo haber operado como fuerza desestabilizadora de las lunas de menor tamaño. La clave reside en el fenómeno de resonancia orbital: cuando las órbitas de dos lunas coinciden en una fracción específica, sus interacciones gravitatorias se intensifican. Dicha situación, lejos de ser constante, se produce cuando la órbita de Titán se expande lo suficiente, forzando a las lunas internas a cambiar elípticamente hasta tocarse. El efecto para esos diminutos cuerpos es devastador: “El resultado para las lunas más pequeñas afectadas podría ser catastrófico: sus órbitas se alargan, provocándolas a colisionar con sus vecinas”, afirma el documento.

El momento en que ocurrió ese segundo evento destructivo no está del todo delimitado. Sin embargo, el análisis de la edad de los anillos —estimada en unos 100 millones de años— sugiere que debió ser posterior a la fusión que dio origen a Titán y su particular resonancia con Hiperión.

De cara al futuro, la misión Dragonfly de la NASA, actualmente programada para llegar a Titán en 2034, podría ser decisiva. Este novedoso octocóptero impulsado por energía nuclear, diseñado para explorar la superficie de Titán, permitirá analizar con detalle la geología y la composición química del satélite. Además de iluminar el pasado tectónico y atmosférico de la luna, Dragonfly podría aportar “evidencia de que Titán fue el resultado de una colisión masiva con una luna hace 500 millones de años”, según plantea el estudio.

En las imágenes captadas por las misiones Juno y Cassini, los polos de Júpiter y Saturno exhiben dinámicas atmosféricas que han intrigado a la comunidad científica durante décadas. De acuerdo con las observaciones reportadas en las 'Actas de la Academia Nacional de Ciencias' y detalladas recientemente por investigadores del MIT, los vórtices polares de ambos planetas presentan diferencias significativas, a pesar de que comparten tamaño similar y una composición basada principalmente en hidrógeno y helio. El hallazgo central del trabajo, tal como publicó Europa Press, consiste en que la distinta configuración del clima polar ofrece información relevante sobre las características internas de los gigantes gaseosos.

Según explicó el equipo dirigido por Wanying Kang, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT, los patrones polares en Saturno y Júpiter podrían estar relacionados con la composición y estructura bajo su superficie. Las sondas espaciales han documentado que Saturno presenta un único y gigantesco vórtice polar, con una inusual forma hexagonal y cerca de 29.000 kilómetros de diámetro sobre el polo norte. Júpiter, en contraste, exhibe un vórtice central rodeado por ocho vórtices menores, cada uno con una extensión promedio de unos 4.800 kilómetros, semejando visualmente una agrupación de remolinos distribuidos en espiral.

El medio Europa Press consigna que estas diferencias provocaron la formulación de una hipótesis fundamentada en simulaciones numéricas. El estudio del MIT recreó, mediante un modelo bidimensional, numerosos escenarios para investigar de qué forma los estímulos aleatorios pueden desencadenar la formación de patrones organizados en la atmósfera de un gigante gaseoso. Los resultados revelaron que, bajo ciertas combinaciones de propiedades planetarias, los movimientos de los fluidos atmosféricos tienden a fusionarse en un solo gran vórtice, como el de Saturno, mientras que otros escenarios generan varios sistemas más pequeños, siguiendo el modelo de Júpiter.

El análisis identificó que la aparición de uno o varios vórtices polares depende, principalmente, de la “suavidad” o rigidez de la base sobre la que se apoyan estos sistemas de remolino. Los investigadores describen el vórtice como una especie de cilindro giratorio que atraviesa las distintas capas atmosféricas del planeta. Cuando ese cilindro descansa sobre un material más blando y liviano, el desarrollo de los vórtices se ve limitado en tamaño y se promueve la coexistencia de múltiples vórtices pequeños. En cambio, si la base es más rígida o densa, el vórtice puede crecer a mayor escala y engullir a los demás, culminando en la formación de un único ciclón dominante como el visto en Saturno.

"Nuestro estudio muestra que, dependiendo de las propiedades internas y la suavidad del fondo del vórtice, esto influirá en el tipo de patrón de fluidos que se observa en la superficie", explicó Kang al medio Europa Press. El equipo del MIT señala que, hasta ahora, no se había establecido de forma clara ese vínculo entre la morfología de los vórtices en la superficie y las propiedades internas planetarias. “Un posible escenario podría ser que Saturno tenga un fondo más duro que Júpiter”, agregó Kang.

La inspiración para este estudio se asentó en los datos ofrecidos por las misiones espaciales recientes. La nave Juno de la NASA ha realizado sobrevuelos continuos a Júpiter desde 2016, documentando el comportamiento de los vientos y la distribución de los vórtices polares. En el caso de Saturno, la sonda Cassini finalizó su misión en 2017 tras trece años de observaciones del planeta, incluyendo imágenes detalladas de su estructura hexagonal en el polo norte. Europa Press indica que gracias a estos registros, los científicos han podido comparar el tamaño y la configuración de los sistemas ciclónicos polares de ambos cuerpos celestes.

Los científicos del MIT desarrollaron para su investigación un modelo dinámico bidimensional basado en ecuaciones previamente utilizadas para simular la evolución de ciclones en la Tierra. En sus simulaciones, variaron parámetros como el tamaño planetario, la velocidad de rotación, el nivel de calentamiento interno y la resistencia o ligereza de los gases presentes en la base de los vórtices. Inicialmente, los modelos partieron de condiciones aleatorias en la circulación del fluido para observar cómo evoluciona el sistema con el tiempo bajo cada conjunto de variables.

A partir de estos ensayos numéricos, detectaron que la transición hacia la formación de un único gran vórtice o de múltiples sistemas depende crucialmente de la capacidad del material de fondo para permitir el crecimiento de cada remolino. Si el material es muy suave, los vórtices se mantienen pequeños y numerosos porque no logran fusionarse completamente. Cuando la base es más rígida o pesada, los vórtices tienden a integrarse en un único sistema extenso que puede abarcar la curvatura del planeta.

De acuerdo con Europa Press, estos hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre la evolución y estructura interna de los planetas gaseosos. Si la hipótesis es válida, Júpiter podría tener una capa interna compuesta por material más leve o flexible que Saturno, mientras este último poseería un núcleo o una base atmosférica más densa. Los autores del estudio indican que el análisis de los patrones visibles en la atmósfera exterior podría servir como clave indirecta para inferir las características no observables de sus interiores.

"Lo que observamos desde la superficie, el patrón de fluidos en Júpiter y Saturno, podría revelarnos algo sobre el interior, como la suavidad del fondo", concluyeron los científicos en su reporte reproducido por Europa Press. La comunidad científica continuará analizando estos patrones para profundizar el entendimiento acerca de la formación y la dinámica interna de los grandes planetas gaseosos del sistema solar.

Los patrones climáticos polares observados en Júpiter y Saturno han intrigado durante décadas a la comunidad científica, ya que ambos planetas, a pesar de compartir tamaño y composición, presentan vórtices polares radicalmente diferentes.

De acuerdo con una investigación realizada por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y publicada esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, esta disparidad podría deberse a diferencias fundamentales en la estructura interna de cada planeta, lo que permitiría deducir aspectos desconocidos de sus profundidades a partir de sus fenómenos atmosféricos más visibles.

El descubrimiento clave de este estudio consiste en la relación entre la “suavidad” o “dureza” de la base material sobre la que emergen los vórtices y los esquemas atmosféricos que terminan formándose. Según concluyó el equipo, en Saturno, la existencia de un fondo más denso y rígido facilitaría la consolidación de un único vórtice polar masivo, que adquiere una forma hexagonal singular y abarca el polo norte con una extensión de aproximadamente 29.000 kilómetros de ancho.

Por el contrario, en Júpiter, una base más ligera frenaría el crecimiento de cada vórtice, propiciando en su polo norte la formación simultánea de grandes remolinos dispuestos en torno a un vórtice central, alcanzando cada uno de ellos dimensiones cercanas a 4.800 kilómetros, como evidencian las imágenes captadas por la sonda Juno de la NASA desde su llegada en 2016.

Más datos del estudio

Shi, autor principal del artículo y estudiante de posgrado del MIT, sostuvo: “Lo que observamos desde la superficie, el patrón de fluidos en Júpiter y Saturno, podría revelarnos algo sobre el interior, como la suavidad del fondo”. Añadió que: “Esto es importante porque, posiblemente, bajo la superficie de Saturno, el interior está más enriquecido con metales y contiene más material condensable, lo que le permite una estratificación más fuerte que la de Júpiter. Esto ampliaría nuestra comprensión de estos gigantes gaseosos”.

Hasta ahora, el contraste entre ambos mundos había sido considerado un enigma sin resolver, dado que tanto Júpiter como Saturno se componen principalmente de hidrógeno y helio y mantienen tamaños comparables. Sin embargo, las misiones espaciales han documentado la diferencia: la sonda Cassini de la NASA, durante su misión de 13 años hasta 2017, registró el vórtice hexagonal sobre el polo norte de Saturno, mientras que Juno ha mostrado el complejo sistema de ocho vórtices secundarios circulando sobre el polo de Júpiter.

Shi declaró: “Se ha dedicado mucho tiempo a descifrar las diferencias entre Júpiter y Saturno. Los planetas tienen aproximadamente el mismo tamaño y ambos están compuestos principalmente de hidrógeno y helio. No se sabe con certeza por qué sus vórtices polares son tan diferentes”.

Para abordar este dilema, el equipo dirigido por Wanying Kang, profesor adjunto en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT, simuló digitalmente distintos escenarios físicos fundamentados en las imágenes recogidas por Juno y Cassini. Su modelo, que emplea ecuaciones de dinámica de fluidos previamente utilizadas para estudiar ciclones terrestres de latitudes medias, permitió simplificar la complejidad de estos sistemas.

Kang sostuvo que bajo las condiciones de rotación rápida presentes en ambos planetas, los movimientos de los fluidos tienden a uniformizarse a lo largo del eje de rotación.

Esto justifica la representación bidimensional empleada por el equipo, ya que, de acuerdo con Kang: “En un sistema de rotación rápida, el movimiento del fluido tiende a ser uniforme a lo largo del eje de rotación. Por lo tanto, nos motivó la idea de que podemos reducir un problema dinámico 3D a uno 2D, ya que el patrón del fluido no cambia en 3D. Esto hace que simular y estudiar el problema sea cientos de veces más rápido y económico”.

A partir de este modelo, el equipo evaluó multitud de combinaciones de variables: tamaño planetario, velocidad de rotación, calor interno y, en particular, el grado de suavidad o rigidez de la base gaseosa sobre la que evolucionan los vórtices.

Cada simulación partía de un patrón inicial caótico, con movimientos aleatorios en la atmósfera superior de los planetas. Luego, observaban cómo estos flujos se organizaban a lo largo del tiempo, produciendo en algunos casos agrupamientos de múltiples vórtices estables, similares a los de Júpiter, y en otros, la fusión de remolinos más pequeños en un solo vórtice dominante, tal como se aprecia en Saturno.

El vínculo establecido entre la profundidad gaseosa y la estructura del vórtice resulta, según Kang, tan novedoso como ilustrativo para la ciencia planetaria. Kang expresó: “Nuestro estudio muestra que, dependiendo de las propiedades internas y la suavidad del fondo del vórtice, esto influirá en el tipo de patrón de fluidos que se observa en la superficie. No creo que nadie haya establecido esta conexión entre el patrón de fluidos de la superficie y las propiedades internas de estos planetas. Un posible escenario podría ser que Saturno tenga un fondo más duro que Júpiter”.

A lo largo de sus experimentos, Kang y Shi observaron que el tamaño máximo alcanzado por un vórtice es directamente proporcional a la “dureza” del fondo. Es decir, cuanto más denso o pesado sea el material situado bajo las nubes, mayor será la tendencia a formar un solo remolino gigante en lugar de fragmentarse en varios pequeños. En cambio, una base de composición más ligera limita el desarrollo de cada vórtice, facilitando la coexistencia de varios en torno al eje de rotación.

Según escribieron los autores, cuando la base de este cilindro giratorio está hecha de materiales más blandos y ligeros, cualquier vórtice que se desarrolle solo puede crecer hasta cierto punto. El patrón final puede entonces dar lugar a múltiples vórtices más pequeños, similares a los de Júpiter. Por el contrario, si la base de un vórtice está hecha de material más duro y denso, puede crecer mucho más y posteriormente engullir otros vórtices para formar un único vórtice masivo, similar al gigantesco ciclón de Saturno.

El modelo empleado requirió adaptar ecuaciones previamente válidas para comprender fenómenos terrestres y convertirlas en herramientas útiles para los gigantes del Sistema Solar. Kang explicó: “Esta ecuación se ha utilizado en muchos contextos, incluso para modelar ciclones de latitudes medias en la Tierra. Adaptamos la ecuación a las regiones polares de Júpiter y Saturno”.

Los investigadores también estudiaron las condiciones iniciales de “ruido”, es decir, aquellas en que los patrones atmosféricos emergen a partir de movimientos completamente aleatorios. De esta forma, comprobaron que la transición entre la formación de múltiples vórtices y la aparición de un único vórtice polar depende casi exclusivamente de la capacidad del fondo para absorber, retener o transferir el impulso generado por estos remolinos en expansión.

Como resultado de este análisis, el estudio sugiere que Saturno tendría un interior enriquecido con una proporción más alta de metales y materiales condensables, lo cual le confiere una estratificación más marcada. Este hecho permitiría que su polo norte exhiba el famoso vórtice hexagonal, que ha generado asombro desde su descubrimiento. Por su parte, Júpiter, con sus bandas de gases coloridos, derivaría su peculiar mosaico de vórtices polares múltiples de la diferencia en la rigidez del material a gran profundidad.

El artículo ubica la raíz de la divergencia no en diferencias visibles o superficiales, sino en el corazón mismo de cada planeta, lo que abre la puerta a investigar el interior de los planetas gigantes mediante el análisis de sus estructuras atmosféricas. Kang resumió la trascendencia de este avance al afirmar que, por primera vez, se logra vincular la variabilidad de los fenómenos atmosféricos con diferencias internas profundas no accesibles por otros medios.

Un reciente avance de un grupo internacional de científicos, encabezado por Max Craddock del Instituto de Ciencias de Tokio, abre nuevas perspectivas sobre los procesos químicos que podrían desarrollarse en el océano subterráneo de Encélado, una de las lunas más enigmáticas de Saturno.

Mediante experimentos de laboratorio descritos en la publicación de la revista Icarus, los investigadores han reproducido, por primera vez de forma sistemática, las condiciones del entorno subglacial de este satélite, lo que permite analizar en detalle la capacidad de dicho hábitat para generar compuestos que, en la Tierra, se consideran piezas esenciales para la aparición de la vida.

El estudio, cuyos resultados proveen un vínculo directo entre la actividad química interna del océano de Encélado y las mediciones captadas por la sonda Cassini, refuerza la hipótesis de que la luna posee un entorno rico en moléculas orgánicas complejas. Según Craddock, estos avances serán determinantes para interpretar futuros hallazgos y evaluar la habitabilidad potencial de Encélado.

Más datos del estudio

En la última fase de la investigación, el equipo observó que la recreación artificial de procesos hidrotermales, en combinación con ciclos de congelación propios de la actividad de Encélado, logró generar moléculas fundamentales, entre ellas aminoácidos como la glicina, así como aldehídos y nitrilos.

Los experimentos, que incluyeron el análisis con un espectrómetro de masas láser diseñado para emular el funcionamiento del analizador de polvo cósmico de la sonda Cassini, pusieron de manifiesto una notable coincidencia entre los productos sintetizados en el laboratorio y los compuestos detectados en la columna de partículas que erupciona desde el polo sur de la luna, según detalla el artículo en Icarus.

La relevancia de este hallazgo radica en que los aminoácidos y otras moléculas producidas en condiciones controladas explican la presencia de parte de los compuestos que Cassini identificó entre 2004 y 2017 al sobrevolar el anillo E de Saturno y atravesar la columna de material expulsado desde el subsuelo de Encélado. Muchos de estos compuestos, que incluyen desde dióxido de carbono hasta cadenas extendidas de hidrocarburos, son considerados en la Tierra como precursores de biomoléculas complejas.

Sin embargo, los científicos advirtieron que otras moléculas orgánicas mayores, presentes en las muestras analizadas por Cassini, no fueron replicadas en las condiciones del experimento. Esta discrepancia sugiere que, además del conjunto de reacciones hidrotermales imitadas en el laboratorio, podrían intervenir procesos catalíticos más intensos, asociados a temperaturas superiores no alcanzadas por el equipo, o bien que ciertos compuestos provienen de materiales primigenios que Encélado heredó en su formación, según puntualiza Max Craddock en declaraciones a Icarus.

El interés por el estudio del océano de Encélado se ha agudizado desde que se comprobó que, bajo su densa capa de hielo, la luna alberga un mar subterráneo en su región austral. La principal prueba de la existencia de este océano proviene de la observación directa de columnas de vapor y partículas de hielo que, al escapar de las fisuras de la superficie, no solo alimentan el volumen del anillo E de Saturno, sino que ofrecen una ventana privilegiada para la exploración astrobiológica remota.

Las observaciones realizadas por Cassini, gracias a instrumentación especializada como espectrómetros de masas y espectrógrafos de imágenes ultravioleta, permitieron obtener un mapeo preliminar de la composición tanto del material eyectado como del entorno inmediato a Encélado.

De acuerdo con Craddock, hasta el momento, una de las cuestiones más debatidas entre los astrobiólogos residía en determinar si los compuestos complejos identificados por la misión Cassini se originaron realmente en el interior del océano de Encélado o si correspondían a sustancias mucho más antiguas, integradas durante la formación misma del satélite.

La investigación publicada en Icarus parte de una metodología innovadora. En lugar de limitarse a comparar las composiciones detectadas por la sonda, el equipo optó por recrear una mezcla química inspirada directamente en los compuestos sencillos observados en la columna, como el amoníaco y el cianuro de hidrógeno.

Esta mezcla fue sometida en laboratorio a altas presiones dentro de un reactor específico y a ciclos alternos de calentamiento y congelación, procurando imitar los efectos del tirón gravitacional ejercido por Saturno, que deforma y calienta periódicamente el hielo de su luna.

El proceso experimental contempla ciclos dinámicos similares a los que Encélado afronta de modo natural: episodios de calentamiento promovidos por la energía de marea y lapsos de congelación inducidos por la cobertura helada. Los resultados documentan que estas variaciones físicas resultan determinantes para la generación eficiente de precursores orgánicos.

“La fase siguiente incluyó el análisis detallado de los compuestos formados, utilizando espectrometría de masas láser sobre muestras congeladas, obteniendo perfiles espectrales virtualmente indistinguibles de los registrados en su día por la sonda Cassini”, explicó Craddock al medio Icarus.

Esta metodología permitió cerrar, por primera vez, la brecha experimental entre los modelos de química oceánica subsuperficial desarrollados en la Tierra y las señales obtenidas en ambientes planetarios distantes. Aporta, además, pautas precisas para la interpretación de datos recogidos mediante instrumentos análogos en futuras misiones robóticas.

El trabajo también destaca el papel de los mecanismos de congelación en la síntesis de aminoácidos simples. De acuerdo con los resultados descritos en Icarus, este tipo de procesos físicos resulta indispensable para explicar la presencia de moléculas como la glicina en las muestras recogidas por la misión Cassini.

No obstante, la simulación no logró reproducir la formación de ciertos compuestos orgánicos mayores visualizados en el entorno de Encélado. Esta limitación plantea la hipótesis de que podrían ser fruto de reacciones catalizadas por materiales más calientes de lo supuesto en el experimento, o de que permanecen como vestigio de materia ancestral, reforzando la necesidad de continuar ampliando el rango de parámetros en las futuras reproducciones de laboratorio.

El análisis experimental no solo ayuda a descifrar el ciclo químico interno de la luna, sino que orienta el diseño de los instrumentos con los que próximas misiones buscarán compuestos orgánicos y rastros bioquímicos en Encélado y otros cuerpos oceánicos del Sistema Solar.

“Para futuras misiones, esto agudiza la forma en que se deben interpretar las mediciones de las columnas y subraya la importancia de contar con instrumentos capaces de verificar aminoácidos y determinar si los compuestos orgánicos complejos reflejan una química interna en curso o material antiguo”, enfatizó Max Craddock en sus declaraciones a Icarus.

En la actualidad, no existen misiones previstas específicamente hacia Encélado ni a los anillos de Saturno, lo que otorga una relevancia especial a los estudios de laboratorio como el que ha llevado adelante el grupo germano-japonés. Estos trabajos proveen el único puente viable entre los datos recolectados por sondas pasadas como Cassini y la exploración futura, facilitando la comprensión del vasto océano escondido bajo el hielo de Encélado y su singular potencial para la formación de vida en las próximas décadas.

La conjunción entre Saturno y la Luna será claramente visible después del atardecer en el hemisferio norte el viernes 23 de enero de 2026, un fenómeno que permite observar ambos cuerpos celestes juntos en la misma sección del cielo nocturno. Este evento, que ocurre por la alineación orbital vista desde la Tierra, ha sido incluido en las guías oficiales de observación astronómica de la NASA y ha recibido atención de medios como USA Today.

Según informó USA Today, la conjunción podrá apreciarse sin necesidad de instrumentos ópticos desde diferentes puntos de Estados Unidos y otros países del hemisferio norte. La NASA ha precisado que la Luna estará en fase creciente, con cerca del 21% de su superficie iluminada, lo que facilitará identificar el satélite natural junto a Saturno, el sexto planeta desde el Sol.

El fenómeno se produce en un contexto de creciente interés por la observación celeste, con eventos como la aparición del cúmulo estelar Beehive Cluster a inicios de mes. De acuerdo con la NASA, este tipo de conjunciones ayuda a divulgar conceptos astronómicos entre el público general, al mostrar cómo el movimiento relativo de los cuerpos del sistema solar puede ofrecer espectáculos visuales accesibles para observadores aficionados y profesionales.

¿Qué es una conjunción planetaria y por qué ocurre?

Una conjunción planetaria es un evento astronómico en el que dos cuerpos celestes, como planetas o satélites, aparecen muy próximos uno del otro en el cielo, aunque se encuentren separados por millones de kilómetros. Según la explicación de la NASA recogida por USA Today, este fenómeno ocurre porque los planetas orbitan el Sol a diferentes velocidades y trayectorias, lo que ocasionalmente los sitúa cercanos en la misma región del firmamento terrestre.

La Luna, que orbita la Tierra, también puede formar parte de estas conjunciones al alinearse con otros planetas desde la perspectiva de los observadores en la superficie. La NASA ha destacado que, aunque la cercanía sea solo aparente, estos eventos facilitan el aprendizaje sobre las posiciones y los movimientos de los objetos celestes dentro del sistema solar.

¿Cuándo y cómo se podrá ver la conjunción Saturno-Luna?

La conjunción tendrá lugar el viernes 23 de enero de 2026, de acuerdo con el calendario de efemérides de la NASA y lo publicado por USA Today. El evento será visible tras la puesta del Sol y antes de la salida del astro al día siguiente.

De acuerdo con la NASA, la Luna se encontrará en fase creciente y mostrará cerca del 21% de su superficie iluminada, lo que la hará visible como un arco delgado. Saturno se ubicará justo debajo de la Luna en el horizonte occidental, permitiendo identificar ambos cuerpos a simple vista si las condiciones meteorológicas lo permiten.

USA Today señala que, para observar la conjunción, basta con localizar la Luna en el cielo y buscar un punto brillante próximo, que corresponde a Saturno. El fenómeno será perceptible tanto en áreas urbanas como rurales, aunque la experiencia mejorará si se reduce la contaminación lumínica.

¿Es necesario un telescopio para ver Saturno junto a la Luna?

La NASA y USA Today coinciden en que no se requiere equipamiento especializado para observar la conjunción entre Saturno y la Luna. El uso de binoculares o telescopios puede enriquecer la experiencia, ya que permite distinguir detalles como los anillos de Saturno, pero ambos objetos serán visibles a simple vista esa noche.

Chelsea Gohd, comunicadora científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó en declaraciones recogidas por USA Today que “la observación será sencilla para quienes ubiquen la Luna, pues Saturno se distinguirá como un punto brillante cerca del satélite”. Añadió que la visualización óptima se logrará mirando hacia el horizonte occidental tras el atardecer.

¿Desde dónde se puede ver en Estados Unidos la conjunción de Saturno y la Luna?

El evento podrá observarse desde la totalidad del territorio de Estados Unidos y otros países del hemisferio norte, siempre que el horizonte oeste esté despejado. La NASA recomienda buscar áreas alejadas de fuentes de luz intensas para una mejor experiencia visual.

Saturno y la Luna estarán situados en la constelación de Piscis durante la conjunción. La máxima proximidad aparente entre ambos cuerpos se dará poco después de la puesta del Sol. En zonas urbanas, la presencia de luces artificiales puede dificultar la observación, aunque el fenómeno seguirá siendo perceptible para la mayoría de los habitantes, según lo publicado por USA Today.

La NASA sugiere consultar aplicaciones astronómicas o mapas celestes para ubicar ambos objetos en tiempo real, lo que facilitará la identificación precisa de la conjunción en el cielo nocturno.

¿Qué otros fenómenos astronómicos se esperan en enero de 2026?

El mes de enero de 2026 incluye varios eventos de interés para la astronomía. Además de la conjunción Saturno-Luna, la NASA destacó la visibilidad del cúmulo estelar Beehive Cluster, un grupo de cientos de estrellas que estuvo al alcance de la observación durante las primeras semanas del año, según lo informado por USA Today.

La agenda astronómica de la NASA para 2026 contempla el lanzamiento de nuevas misiones espaciales y la posibilidad de observar más conjunciones y lluvias de meteoros en el transcurso del año. Las guías mensuales de la agencia detallan fechas y recomendaciones para la observación de estos fenómenos.

¿Por qué son importantes las conjunciones planetarias?

Las conjunciones como la de Saturno y la Luna ofrecen oportunidades educativas para la divulgación científica, al permitir que el público general observe la dinámica de los cuerpos celestes y comprenda mejor la estructura del sistema solar. Según la NASA, estos fenómenos ayudan a familiarizarse con los conceptos de órbita, alineación y perspectiva, ya que muestran cómo los movimientos planetarios generan eventos visibles desde la Tierra.

El acceso abierto y la facilidad para observar la conjunción sin instrumentos especializados incentivan la participación de personas de todas las edades y niveles de conocimiento. La NASA y USA Today coinciden en que este tipo de eventos refuerzan el interés por la ciencia y la astronomía.

¿Qué impacto tiene en el público y qué se espera en el futuro?

La conjunción entre Saturno y la Luna representa una oportunidad para la observación astronómica y la educación científica. La posibilidad de identificar ambos cuerpos a simple vista facilita la participación ciudadana en la divulgación del conocimiento astronómico. La NASA indica que la documentación fotográfica y el intercambio de experiencias en redes sociales pueden ampliar el alcance y el interés por estos eventos.

Las autoridades astronómicas anunciarán futuras conjunciones y eventos destacados a través de sus canales oficiales, permitiendo que el público se prepare para nuevas oportunidades de observación en los próximos meses.

Durante 2026, el cielo ofrecerá un espectáculo excepcional que fascinará tanto a astrónomos profesionales como a aficionados en todo el mundo. El calendario astronómico del año estará marcado por una sucesión de fenómenos celestes poco frecuentes, con eventos que incluyen alineaciones planetarias, eclipses, lluvias de meteoros y fases lunares singulares.

Según Smithsonian Magazine, la diversidad y regularidad de estos acontecimientos convertirán al cielo nocturno en un protagonista de interés global, brindando oportunidades únicas para la observación y el asombro colectivo.

A continuación, se presenta un repaso de los principales eventos astronómicos previstos para 2026, con fechas, características y detalles destacados para quienes deseen seguir de cerca cada fenómeno.

Oposición de Júpiter en enero

Durante el 10 de enero de 2026, Júpiter entrará en oposición, alineándose con la Tierra y el Sol, lo que permitirá observar su cara totalmente iluminada durante varias horas. Este fenómeno convertirá al planeta en el objeto más brillante de la noche, facilitando su visualización junto a las estrellas Cástor y Pólux en la constelación de Géminis.

Según Smithsonian Magazine, utilizar un telescopio o binoculares permitirá distinguir detalles como la Gran Mancha Roja y varios de sus satélites.

Las oposiciones de Júpiter, que ocurren cada 13 meses aproximadamente, ofrecen oportunidades para detectar nuevos asteroides gracias a su intenso brillo.

Alineación de seis planetas en febrero

En la última parte de febrero, se podrá observar una alineación de seis planetas: Mercurio, Venus, Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, ubicados en el mismo lado del cielo en un “desfile planetario”.

Saturno, Venus y Mercurio estarán agrupados y visibles en el sur, mientras Júpiter brillará cerca de la Luna. Urano y Neptuno requerirán instrumentos ópticos para ser observados debido a su baja luminosidad.

La NASA, citada por Smithsonian Magazine, destaca que estos desfiles son una oportunidad poco común para reflexionar sobre la posición de la Tierra en el sistema solar. La alineación completa de los ocho planetas no se repetirá hasta 2034.

Eclipse total de Luna en marzo

La madrugada del 3 de marzo tendrá lugar un eclipse total de Luna, también llamado “luna de sangre” por el tono rojizo que adquiere el satélite.

Cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean durante la fase de plenilunio, solo la luz roja alcanza la superficie lunar y genera su característico resplandor.

Smithsonian Magazine indica que la fase de totalidad —el periodo de máxima cobertura— durará 58 minutos, mientras que todo el fenómeno superará las cinco horas. Alrededor de 29% de los eclipses lunares son totales, y el siguiente de este tipo será en el cambio de año 2028-2029.

Lluvia de meteoros de las Líridas en abril

El 21 y 22 de abril, la atención se dirigirá a la lluvia de meteoros de las Líridas, reconocida por sus ráfagas de estrellas fugaces. En 2026, se prevén hasta 18 meteoros por hora bajo cielos oscuros.

Smithsonian Magazine explica que estos meteoros provienen de partículas del cometa Thatcher al entrar en contacto con la atmósfera terrestre.

Las mejores condiciones de observación se darán después de la medianoche del 22 de abril, cuando la constelación Lyra se eleve antes del amanecer.

Microluna azul en mayo

A finales de mayo, el cielo ofrecerá una rareza lunar: la coincidencia de la microluna azul el 31 de mayo. Este fenómeno único se produce cuando la segunda luna llena del mes —denominada “luna azul”— ocurre cerca del apogeo lunar, generando una microluna.

Smithsonian Magazine señala que el término “luna azul” refiere a una secuencia mensual especial, sin relación con el color de la Luna. Esta combinación sucede, en promedio, siete veces cada 19 años.

La microluna de mayo será la más alejada del año y estará precedida por otras dos microlunas en 2026.

Eclipse total de Sol en agosto

El 12 de agosto tendrá lugar un eclipse total de Sol. Por primera vez desde 2024, la franja de totalidad atravesará Rusia, Groenlandia, Islandia, Portugal y España, situando a Europa occidental en el centro del interés astronómico mundial.

Otras regiones presenciarán eclipses parciales, incluyendo áreas de África, Asia y Norteamérica. Smithsonian Magazine destaca que, aunque el Sol es 400 veces mayor que la Luna, está también 400 veces más lejos, permitiendo que el satélite lo cubra completamente desde ciertos lugares.

Los observadores en la franja de totalidad experimentarán un “atardecer” a mitad del día y la corona solar visible a simple vista. Se espera un gran movimiento de observadores y transmisiones en directo.

Lluvia de meteoros de las Perseidas en agosto

Al anochecer del 12 de agosto y durante la noche siguiente, la lluvia de meteoros de las Perseidas permitirá observar hasta 100 meteoros por hora bajo cielos sin interferencia lunar, gracias a la coincidencia con la Luna nueva.

Smithsonian Magazine indica que estos meteoros, originados en el cometa 109P/Swift-Tuttle, sobresalen por su brillo y colorido, generando incluso resplandores persistentes.

Máximo brillo de Venus en septiembre

El 18 de septiembre, Venus alcanzará su máximo brillo vespertino. Al atravesar fases similares a las de la Luna, el planeta se mostrará especialmente brillante al adoptar forma creciente, encontrándose más cerca de la Tierra y reflejando mayor cantidad de luz solar.

Smithsonian Magazine resalta que será posible contemplar el planeta en todo su esplendor poco después del atardecer.

Lluvias de meteoros del último trimestre

En el último trimestre de 2026, el calendario incluirá una seguidilla de lluvias de meteoros notables: las Oriónidas en octubre (hasta 20 meteoros por hora entre el 21 y el 22), las Leónidas en noviembre (unos 15 meteoros por hora alrededor del 17) y las Gemínidas en diciembre, consideradas las más intensas, con tasas de hasta 150 destellos por hora si las condiciones lo permiten.

A diferencia de otros eventos, las Gemínidas provienen del cuerpo asteroidal 3200 Phaethon y podrán observarse sin una presencia lunar significativa, aumentando su espectacularidad.

Superluna de diciembre

El 23 de diciembre, el cielo nocturno será escenario de la superluna más cercana y brillante de 2026.

Esta luna llena coincidirá con el perigeo, el punto más próximo de la órbita lunar a la Tierra, ofreciendo un aspecto muy luminoso y notable por su tamaño.

Smithsonian Magazine señala que la diferencia con la microluna azul de mayo será evidente: la superluna de diciembre resplandecerá con mayor intensidad y tamaño, cerrando un año marcado por fenómenos celestes excepcionales.

Luego de un año prolífico en materia astronómica, 2026 dejará imágenes, registros y experiencias compartidas por millones de observadores en distintos continentes.

La diversidad de los fenómenos y la frecuencia con la que se sucederán convertirán al cielo nocturno en un escenario privilegiado para la ciencia y la contemplación.

La expectativa por estos eventos refuerza la conexión entre las personas y el cosmos, y anticipa un ciclo de observaciones que, para muchos, será irrepetible.

Las condiciones atmosféricas de estabilidad, junto a cielos despejados y bajas temperaturas, han sido señaladas por el Observatorio Astronómico Nacional como factores claves para facilitar la observación de lluvias de meteoros y otros fenómenos celestes durante el invierno. Según reportó el Observatorio y recogió el medio, este periodo se presenta especialmente adecuado tanto para astrónomos profesionales como para aficionados que busquen identificar planetas, estrellas o eventos como los plenilunios en el hemisferio norte. De acuerdo con el Observatorio Astronómico Nacional, el invierno astronómico comenzará el domingo 21 de diciembre a las 16:03 (hora local) y se extenderá a lo largo de 88 días y 23 horas, finalizando el 20 de marzo de 2026.

La estación invernal traerá consigo noches prolongadas debido a la disminución en la duración de la luz solar. El medio detalló que el día inaugural del invierno constituirá el periodo diurno más corto del año para el hemisferio norte. Como ejemplo, en la ciudad de Madrid la luz solar no superará las nueve horas y diecisiete minutos, en contraste con las quince horas que se registran durante el solsticio de verano. Este contraste en los horarios de luz influirá en las observaciones celestes, incrementando la posibilidad de estudiar fenómenos astronómicos durante intervalos nocturnos más extensos.

Un aspecto distintivo de la temporada será el ciclo de plenilunios, que iniciará el 3 de enero y tendrá continuidad con fechas adicionales el 1 de febrero y el 3 de marzo. Estos eventos lunares marcarán el ritmo mensual y se vincularán a otros fenómenos astronómicos previstos para el invierno, según publicó el Observatorio Astronómico Nacional. La secuencia de los plenilunios coincidirá con una variedad de acontecimientos, entre los que destacan lluvias de meteoros y ciertos eclipses, algunos de los cuales no serán visibles desde España.

Adicionalmente, el 3 de enero la Tierra alcanzará el perihelio, ubicándose a una distancia de aproximadamente 147 millones de kilómetros del Sol. El Observatorio Astronómico Nacional explicó que este es el momento del año en que el planeta se sitúa más cerca del astro rey. Posteriormente, la distancia entre ambos cuerpos celestes irá aumentando de forma gradual, y el 6 de julio de 2026 se alcanzará el afelio, momento en que la separación superará los cinco millones de kilómetros adicionales respecto al perihelio. Pese a estas variaciones espaciales, el Observatorio recordó que las estaciones se originan por la inclinación del eje terrestre y no por la alteración orbital.

Los meteoros constituirán otro atractivo durante el invierno. La entidad confirmó la presencia de dos lluvias destacadas: las úrsidas, esperadas para el 22 de diciembre, y las cuadrántidas, que tendrán su máxima actividad el 3 de enero. Según señaló el Observatorio, estas lluvias podrán disfrutarse tanto a simple vista como con instrumentos ópticos básicos, beneficiándose de la claridad atmosférica característica del periodo.

En relación a los eclipses, el Observatorio Astronómico Nacional informó que durante este invierno se registrará un eclipse anular de Sol el 17 de febrero y un eclipse total de Luna el 3 de marzo. Sin embargo, ninguno de ellos podrá apreciarse desde la península ibérica. El eclipse solar se observará principalmente desde la Antártida, el océano Antártico y áreas del extremo sur del océano Índico, mientras que el eclipse luna será visible en América, algunas regiones orientales de Asia y partes de Oceanía.

El comportamiento de los principales planetas variará a lo largo de la estación invernal. Según explicó el Observatorio Astronómico Nacional y recogió el medio, Saturno dominará el principio de las noches invernales junto a Júpiter en los primeros días de enero, aunque su presencia disminuirá progresivamente al avanzar la estación. Venus incrementará su luminosidad con el paso de febrero y acabará destacando como un referente visual hacia finales del invierno. Mercurio resultará difícil de observar al amanecer en las etapas iniciales de la temporada, pero al acercarse la primavera será localizable tras el ocaso. Júpiter, aunque reducirá su brillo, se mantendrá a la vista en el cielo nocturno durante la mayor parte del periodo.

Las constelaciones y las estrellas principales que conforman el escenario nocturno también fueron identificadas por el Observatorio Astronómico Nacional. Orión ocupará una posición predominante con la luminosidad de Betelgeuse; la estrella Aldebarán brillará en Tauro, y Sirio sobresaldrá en Can Mayor por su intensidad. Cástor y Pólux, las estrellas más notables de Géminis, figurarán igualmente en el firmamento, todas incluidas dentro del llamado hexágono de invierno, un asterismo reconocible bajo cielos despejados y fríos.

El Observatorio Astronómico Nacional resaltó que el conjunto de factores, como las noches largas, la estabilidad atmosférica y la baja temperatura, propiciará condiciones ventajosas para la observación y el estudio celeste. Astrónomos y observadores tendrán ocasión de identificar y analizar fenómenos planetarios, estelares y meteorológicos a lo largo de toda la estación. La presencia de varios plenilunios, junto con lluvias de meteoros, ampliará las oportunidades de observación y de análisis corportando un marco propicio para el seguimiento de objetos astronómicos. Según la información del Observatorio, reproducida por el medio, el invierno que comienza este domingo se configura como un periodo relevante para el estudio de los movimientos y disposiciones de los astros en el firmamento boreal.

En reiteradas ocasiones, la entidad insistió en que la inclinación del eje terrestre determina la sucesión de las estaciones, desestimando la influencia de la distancia variable entre la Tierra y el Sol a lo largo del año. La diversidad de eventos previstos y la preponderancia de la oscuridad nocturna aseguran que la estación invernal destaque en el calendario astronómico, tanto por las posibilidades de observación como por el interés científico que despierta entre las comunidades dedicadas a la contemplación y al análisis de los fenómenos celestes.

La proximidad máxima entre la Tierra y el Sol, conocida como perihelio, está prevista para el 3 de enero, cuando ambos cuerpos se encontrarán separados por poco más de 147 millones de kilómetros. Este fenómeno, según reportó el Observatorio Astronómico Nacional (Instituto Geográfico Nacional-Ministerio de Transportes, Movilidad y Agenda Urbana), se producirá durante el invierno astronómico, el cual comenzará el domingo 21 de diciembre a las 16:03 (hora peninsular) y se extenderá durante casi 89 días, hasta el 20 de marzo de 2026, momento en que dará inicio la primavera.

De acuerdo con la información detallada por el Observatorio Astronómico Nacional, el arranque de la estación invernal está marcado por el solsticio, una fecha caracterizada por ser el día con menor duración solar del año. En Madrid, esta jornada del 21 de diciembre ofrecerá apenas nueve horas y 17 minutos de luz, cifra reducida en comparación con las 15 horas y tres minutos del solsticio de verano que se había dado el 21 de junio. El medio oficial subrayó que, a lo largo del invierno, se sucederán tres lunas llenas, que tendrán lugar el 3 de enero, el 1 de febrero y el 3 de marzo.

Entre otros fenómenos destacados, la fuente estatal indicó la ocurrencia de dos lluvias de meteoros durante la estación. Las úrsidas mostrarán su mayor actividad durante la noche del 22 de diciembre, mientras que la lluvia de las cuadrántidas alcanzará su máxima intensidad el 3 de enero. Estos eventos ofrecerán oportunidades de observación astronómica a quienes sigan los movimientos del firmamento en el hemisferio norte.

El calendario invernal también incluye la ocurrencia de dos eclipses, según consignó el Observatorio Astronómico Nacional. El primero, un eclipse anular de Sol, está programado para el 17 de febrero y su fase anular podrá observarse desde la Antártida, el océano Antártico y el sur del océano Índico. El segundo corresponde a un eclipse total de Luna, fechado para el 3 de marzo, visible desde América, el este de Asia y Oceanía. Según precisó la institución, ninguno de estos eclipses podrá contemplarse desde el territorio español.

En lo que respecta a otros cuerpos celestes, el seguimiento de los planetas durante el invierno aportará nuevas opciones de observación. La presencia de Saturno podrá apreciarse tras la puesta de Sol, coincidiendo con Júpiter durante el comienzo de enero y con Venus, que se unirá a partir de la segunda mitad de ese mes. La visibilidad de Saturno irá disminuyendo hasta volverse imperceptible a principios de marzo, cuando su posición quede cerca del Sol. Por su parte, Mercurio será visible en el cielo vespertino durante febrero, mientras que, por las mañanas invernales, se podrán distinguir a Júpiter y Mercurio. El Observatorio Astronómico Nacional indicó que Mercurio dejará de verse por las mañanas a principios de enero, para reaparecer hacia mediados de marzo, mientras que Júpiter desaparecerá del cielo matutino a mediados de enero.

Las constelaciones también asumirán un protagonismo relevante durante las noches invernales, destacó la fuente oficial. Orión, con su característica estrella variable Betelgeuse; Tauro, fácilmente identificable por la coloración rojiza de Aldebarán; Can Mayor, que alberga a Sirio, la estrella más brillante en el firmamento nocturno; y Géminis, cuyas figuras representativas son Cástor y Pólux, se podrán observar durante el anochecer. Junto a otras estrellas cercanas, estas constelaciones conforman el llamado hexágono del invierno, un asterismo visible en los atardeceres de la estación.

Según los registros facilitados por el Instituto Geográfico Nacional y publicados por el Observatorio Astronómico Nacional, durante los casi 89 días invernales coincidirán múltiples fenómenos celestes. Las lluvias de meteoros, los cambios en la visibilidad de los planetas, la sucesión de las lunas llenas y la variación en la distancia entre la Tierra y el Sol contribuirán a caracterizar el calendario astronómico de la estación más fría en el hemisferio norte. El afelio, momento en el que la Tierra estará más alejada del Sol, llegará el 6 de julio de 2026, separando ambos cuerpos en cerca de cinco millones de kilómetros más que en el perihelio, completando así el ciclo estacional descrito por el organismo oficial.

Las simulaciones experimentales realizadas por el equipo del profesor Baptiste Journaux en la Universidad de Washington permitieron caracterizar cómo el hielo y el agua se comportan bajo las extremas presiones presentes en el subsuelo de Titán, la luna más grande de Saturno. Según publicó Nature, estos experimentos ajustaron los modelos teóricos empleados para interpretar los datos obtenidos por la sonda Cassini, impulsada por la NASA. El estudio, dirigido por expertos de la NASA y la Universidad de Washington y dado a conocer por Nature, ofrece evidencia en contra de la presencia de un océano subterráneo masivo bajo la corteza helada de Titán, y sostiene en cambio que existen bolsas localizadas de agua de deshielo en túneles fangosos y capas de aguanieve.

El análisis, según consignó Nature, se basa en un reexamen minucioso de registros recabados por la misión Cassini hace más de una década. Durante años, una hipótesis ampliamente aceptada sostenía que el subsuelo de Titán ocultaba un extenso océano líquido, sustentada en la forma en que la luna se deformaba según la influencia gravitacional de Saturno. El nuevo trabajo introdujo una variable clave hasta ahora poco explorada: el desfase temporal de cerca de 15 horas entre el máximo de fuerza gravitacional ejercido por Saturno y la respuesta mecánica de deformación en la corteza de Titán. Este retraso, sujeto a los modelos presentados por Journaux y su equipo, sugiere la existencia de un material interno mucho más viscoso que el agua en estado líquido, propiedad atribuida a una mezcla de hielo y agua similar a la aguanieve.

El informe, liderado por la NASA, detalla que la interpretación de estos datos desplaza las expectativas iniciales centradas en la búsqueda de océanos globales. En su lugar, tal como reportó Nature, el subsuelo de Titán podría estar formado por combinaciones de capas sólidas, túneles de fango y depósitos acotados de agua próxima al núcleo rocoso. El modelo propuesto se fundamenta en el comportamiento de Titán bajo la fuerza gravitacional del planeta Saturno y la capacidad de transformación de esos materiales bajo presión.

Flavio Petricca, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y principal autor del estudio, explicó que la energía perdida por Titán —calculada mediante la frecuencia de las ondas de radio captadas por Cassini— descarta la presencia de un mar subterráneo y respalda la hipótesis de una estructura interna más compleja. Como señaló Nature, este modelo satisface el desfase en la deformación mecánica con base en la existencia de aguanieve, que, aunque permite cierta adaptación bajo presión, implica una proporción mucho menor de agua líquida que un océano.

Los trabajos en el laboratorio de la Universidad de Washington permitieron reproducir condiciones análogas a las de la corteza profunda de Titán, simulando los procesos que podrían provocar la formación de estos depósitos y túneles subterráneos. Esta caracterización, descrita por Nature, reviste importancia para proyectar la respuesta de Titán al tirón gravitacional y fundamentar el perfil de su composición interna.

La misión Cassini, desarrollada entre 1997 y 2017, reunió gran cantidad de información sobre la atmósfera densa y de tonalidad anaranjada de Titán. Los registros históricos, según detalló Nature, permitirán a los investigadores ajustar sus perspectivas sobre la estructura de la luna. Además, se destaca que la superficie de Titán registra temperaturas del orden de -183℃ (-297℉). Estas condiciones propician la presencia de lagos y ríos de hidrocarburos, principalmente de metano, en lugar de agua, reafirmando la particularidad atmosférica del satélite y las dificultades para la existencia de agua líquida en estado superficial.

El reporte científico mostró que, pese a la ausencia de un gran océano subterráneo, la vida no queda excluida como posibilidad en Titán. Nature complementa que las pequeñas bolsas de agua y nutrientes podrían incluso favorecer la aparición de formas vitales simples, debido a que la concentración de recursos en volúmenes acotados resultaría más alta. El equipo investigador sugiere que estos microhábitats subterráneos se asemejarían a los acuíferos del Ártico en la Tierra o a regiones cubiertas de permafrost, aumentando la probabilidad de encontrar ecosistemas circunscritos.

Las declaraciones recogidas por Nature incluyen las palabras de Baptiste Journaux: “En lugar de un océano abierto como el que tenemos aquí en la Tierra, probablemente estemos viendo algo más parecido al hielo marino o acuíferos del Ártico, lo que tiene implicaciones para el tipo de vida que podríamos encontrar, pero también la disponibilidad de nutrientes, energía, etc.” Esta visión replantea la imagen tradicional de un único océano bajo la corteza y perfila un entorno más heterogéneo y fragmentado, lo que influirá en las futuras misiones y experimentos en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Los investigadores, en declaraciones a Nature, subrayan que la baja probabilidad de especies complejas en estos ambientes no impide que se desarrollen comunidades microbianas, similares a las que existen en los suelos gélidos de la Tierra, donde las condiciones extremas y la presencia de agua combinada con minerales han permitido el surgimiento de microorganismos adaptados.

Nature también informó que Baptiste Journaux participa en la misión Dragonfly, programada por la NASA para iniciar en 2028, la cual aterrizará un dron sobre la superficie de Titán con la finalidad de analizar en detalle su composición y buscar indicios de vida en estos enclaves subterráneos. Los principales hallazgos del presente estudio serán incorporados a la planificación de esta exploración y orientarán los experimentos que se llevarán a cabo.

El artículo de Nature enfatizó que los resultados del análisis realizado por el equipo de la NASA y la Universidad de Washington podrían transformar la aproximación a futuras investigaciones sobre cuerpos planetarios helados. El modelo de depósitos de aguanieve y túneles fangosos en Titán servirá de referencia para ajustar los criterios en la búsqueda de agua y posibles hábitats en otros lugares del sistema solar, donde las condiciones no permitan grandes océanos subterráneos y, en cambio, se presenten acuíferos dispersos o permafrost con agua atrapada.

De acuerdo con lo publicado por Nature, el nuevo marco explicativo sobre la estructura interna de Titán introduce la necesidad de considerar entornos heterogéneos y composiciones complejas al examinar la geología y potencial biológico de lunas y planetas con características comparables. Este enfoque se reflejará en el diseño de futuras sondas, experimentos de laboratorio y misiones espaciales destinadas a indagar en la frontera de la astrobiología y la exploración planetaria.

A diferencia de otras lunas heladas, mostró desde el inicio una atmósfera densa y activa, dominada por nitrógeno y enriquecida con metano. Bajo ese cielo opaco, ríos, lagos y mares de hidrocarburos líquidos modelaron un paisaje dinámico que evocó, en más de un sentido, a la Tierra.

Esa combinación única impulsó durante décadas la idea de que Titán podía albergar condiciones favorables para la vida. La hipótesis de un océano global de agua líquida bajo su corteza helada reforzó esa expectativa.

Sin embargo, investigaciones recientes de la NASA, obligaron a revisar ese escenario. El reanálisis completo de los datos de la misión Cassini sugirió que el interior de la luna no aloja un océano continuo, sino una capa espesa de hielo mezclado con agua, similar a una aguanieve, con bolsas aisladas de líquido.

Este giro conceptual no surgió de un único hallazgo, sino de la necesidad de ordenar observaciones que nunca encajaron del todo con el modelo clásico.

A partir de ese nuevo marco, los científicos volvieron a evaluar la habitabilidad de Titán mediante diez criterios fundamentales, una lista de 10 razones que permite comparar mundos potencialmente aptos para la vida y que ofrece una radiografía clara de sus límites y singularidades.

Un mundo activo bajo condiciones extremas

Campo magnético: Titán orbita la mayor parte del tiempo dentro del gigantesco campo magnético de Saturno, aunque cerca del cinco por ciento de su recorrido transcurre fuera de esa protección. En esos tramos, la luna queda expuesta al viento solar, a la radiación ultravioleta y a los rayos cósmicos. Cualquier forma de vida hipotética enfrentaría un entorno de radiación comparable al de Marte, pese a la gran distancia que separa a Titán del Sol.

Temperatura: La superficie de Titán mantiene una temperatura media cercana a los –179 grados centígrados. A ese nivel, el metano y el etano permanecen en estado líquido, mientras que el hielo de agua alcanza una dureza similar a la roca. Este frío extremo limita de forma severa la velocidad de las reacciones químicas necesarias para la biología conocida.

Atmósfera: La presión atmosférica supera en un cincuenta por ciento a la terrestre, aunque su composición difiere de manera radical. El nitrógeno representa más del 94 por ciento, acompañado por metano y trazas de otros gases. El metano genera una neblina espesa que filtra la luz visible y aporta un efecto invernadero suficiente para evitar que el nitrógeno se congele. La persistencia de ese metano plantea un enigma, ya que los modelos indican que debería agotarse en escalas de tiempo relativamente cortas sin una fuente clara de reposición.

Interior: Durante años, muchos científicos defendieron la presencia de un océano subterráneo de agua salada y amoníaco. Los nuevos estudios propusieron, en cambio, una estructura dominada por una mezcla sólida y semisólida, con agua líquida confinada en bolsas dispersas. Este interior explica mejor ciertas mediciones gravitatorias y deformaciones superficiales, aunque reduce la posibilidad de intercambios amplios entre el interior y la superficie.

Clima: A pesar del frío, Titán presenta un sistema climático activo. Las observaciones de Cassini detectaron nubes de metano que cubren una pequeña fracción de la luna y se expanden durante episodios de lluvia. Los canales fluviales distribuidos por toda la superficie indicaron precipitaciones capaces de erosionar relieves helados y transportar sedimentos hacia zonas bajas, aunque la frecuencia exacta de esos eventos permanece incierta.

Superficie: El bajo número de cráteres de impacto reveló una superficie joven en términos geológicos, donde los procesos de erosión y depósito borran huellas antiguas, de forma similar a lo que ocurre en la Tierra. Uno de los hallazgos más llamativos fue el descubrimiento de vastos campos de dunas ecuatoriales, formadas por partículas de hielo recubiertas de compuestos orgánicos. Estas estructuras, de hasta 90 metros de altura y miles de kilómetros de longitud, cubren cerca del 13 por ciento de la superficie de Titán.

Lagos y mares: En las regiones polares, los instrumentos de Cassini identificaron grandes cuerpos de metano líquido con costas irregulares. Los científicos interpretaron que parte de ese metano migra de un polo a otro a lo largo del año de Titán, que dura unos 29 años terrestres. Estudios recientes detectaron una leve rugosidad en la superficie de algunos lagos, compatible con olas de pocos milímetros, y señales de erosión costera. Aun así, en términos globales, Titán resulta más seco que la Tierra.

Agua: La biología conocida requiere agua líquida como medio para las reacciones entre biomoléculas. En Titán, el agua permanece congelada en la superficie y solo podría fundirse de manera transitoria tras el impacto de grandes meteoritos. Por esa razón, los astrobiólogos descartaron casi por completo la posibilidad de vida superficial y centraron su atención en el interior, donde la nueva evidencia limita la extensión y continuidad del agua líquida.

Carbono: Titán destaca como el mundo helado con mayor riqueza orgánica del sistema solar. La interacción del metano atmosférico con la radiación solar produce una amplia variedad de hidrocarburos y nitrilos, que caen a la superficie y se acumulan en suelos, dunas y lagos. Cassini y la sonda Huygens identificaron compuestos como propano, benceno y cianuro de hidrógeno, esenciales para la química prebiótica. Sin embargo, la ausencia del océano global previsto dejó sin explicación el destino de grandes cantidades de etano que los modelos antiguos habían anticipado.

Composición elemental: Más allá del carbono, el hidrógeno y el nitrógeno, Titán carece de muchos elementos clave para la vida tal como se la conoce, como fósforo, azufre y diversos metales utilizados por enzimas complejas. Algunos podrían llegar a través de meteoritos, capaces de derretir de forma puntual el hielo y crear charcos temporales. Según varios estudios, ese aporte resultaría escaso y demasiado disperso para sostener procesos biológicos duraderos. En palabras de una investigadora citada en 2024, “Es difícil tener tanto el agua como el carbono necesarios para la vida en el mismo lugar”.

El balance de estos diez puntos ofrece una imagen más matizada de Titán. La luna conserva una combinación extraordinaria de procesos geológicos, climáticos y químicos, pero también exhibe límites severos para la habitabilidad.

Si incluso este mundo, rico en compuestos orgánicos y con líquidos estables en su superficie, resulta poco prometedor en su interior, las expectativas para otros mundos helados se reducen de manera significativa.

Lejos de cerrar el debate, estos resultados redefinen las preguntas. La misión Dragonfly de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, llevará un dron capaz de recorrer grandes distancias sobre la superficie de Titán y de registrar la estructura interna mediante un sismómetro.

Esos datos permitirán poner a prueba el nuevo modelo del interior y precisar el alcance real de las bolsas de agua líquida.

Mientras tanto, los archivos de Cassini continúan como una fuente inagotable de descubrimientos. Cada reinterpretación refuerza una lección central de la exploración planetaria: la habitabilidad no depende de un solo factor, sino de una combinación delicada y rara.

En ese contraste, Titán se afirma como un laboratorio natural excepcional y, al mismo tiempo, como un recordatorio de lo improbable que resulta el equilibrio que permitió florecer a la vida en la Tierra.

Un conjunto de investigaciones recientes transformó la visión que teníamos sobre las lunas heladas del Sistema Solar. Estudios nuevos señalan que mundos pequeños, silenciosos y aparentemente inertes como Mimas o Encélado podrían albergar océanos que alcanzan el punto triple del agua, donde el hielo, el vapor y el líquido coexisten.

Ese hallazgo reavivó la posibilidad de que ambientes aptos para la vida se escondan bajo superficies que, a simple vista, parecen muertas.

Durante décadas, las lunas heladas del Sistema Solar ocuparon un lugar secundario en la búsqueda de vida. El interés se concentraba en los grandes planetas y en los objetos más vistosos, mientras que estas esferas blancas parecían monolitos inmutables.

Sin embargo, las últimas misiones espaciales y los análisis detallados de sus datos hicieron que esa percepción cambiara por completo. Hoy los científicos sospechan que estos cuerpos no solo esconden agua, sino procesos dinámicos capaces de sostener entornos habitables.

Las pistas se acumularon especialmente en Encélado, la luna de Saturno. En su superficie lisa, marcada por fracturas conocidas como “rayas de tigre”, se detectaron chorros de agua expulsados hacia el espacio.

El fenómeno llevó a pensar en un océano interno que no logró congelarse debido al calor generado por interacciones gravitacionales con el planeta gigante y otras lunas.

El nuevo trabajo del geofísico Maxwell Rudolph avanza un paso más al sugerir que, bajo determinadas condiciones, ese océano podría incluso alcanzar temperaturas cercanas a la ebullición, aunque en un contexto muy diferente al que imaginamos en la Tierra.

Rudolph explicó que su equipo buscó entender qué ocurre cuando la capa de hielo de estas lunas cambia de espesor a lo largo de millones de años. Lo interesante es que, cuando ese hielo se adelgaza desde abajo, la presión sobre el agua interior disminuye.

En las lunas más pequeñas del sistema, esa caída permite que el agua llegue al punto triple, donde el vapor y el líquido conviven incluso cerca de los 0 °C.

“Este es el tipo de ebullición que ocurre a bajas temperaturas, no la que se produce en las cocinas cuando se calienta agua a más de 100 °C”, explicó Rudolph. Esa clase de ebullición fría resulta sorprendente y abre posibilidades nuevas para la biología, porque no destruye moléculas orgánicas ni estructuras celulares, lo que permitiría que formas de vida extremas continúen sin grandes perturbaciones.

El estudio también señala que este fenómeno no sería universal. En lunas más grandes, como Titania, el resultado de disminuir la presión sería distinto. Allí el hielo se fracturaría antes de alcanzar el punto triple del agua, lo que explicaría ciertas arrugas y patrones geológicos observados en su superficie. Ese contraste entre lunas chicas y medianas marca una diferencia fundamental sobre cómo se comportan sus océanos internos.

Encélado, una luna llena de misterios

Encélado es una luna extraordinaria de Saturno, ya que posee un océano salado y global bajo la corteza helada, considerado la fuente principal de su calor interno.

Ese reservorio líquido contiene ingredientes clave para la biología, entre ellos fósforo e hidrocarburos complejos.

“Encélado es un objetivo clave en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, y comprender la disponibilidad a largo plazo de su energía es clave para determinar si puede albergar vida”, dijo en otro estudio científico la doctora Georgina Miles del Instituto de Investigación del Suroeste y del Departamento de Física de la Universidad de Oxford.

Esto lo convierte al satélite en uno de los lugares más prometedores fuera de la Tierra para que aparezca vida. Sin embargo, la habitabilidad de este océano depende de la estabilidad del entorno que lo envuelve, en particular del equilibrio entre la energía que gana y la que pierde.

Ese balance se sostiene por el llamado calentamiento por mareas: la gravedad de Saturno deforma la luna a lo largo de su órbita y genera calor en su interior. Si Encélado perdiera demasiada energía, la actividad en su superficie disminuiría y el océano podría congelarse. Si recibiera más de la necesaria, la dinámica interna aumentaría de forma abrupta y provocaría cambios drásticos en su ambiente.

Aunque el foco habitual del potencial biológico estuvo en Europa y Encélado, el caso que más interés despierta ahora es el de Mimas, la luna menor de Saturno. La comunidad científica la consideró durante décadas un bloque de hielo rígido, sin señales de actividad.

Su superficie plagada de cráteres parecía conservar la memoria de impactos antiquísimos sin cambios posteriores. Sin embargo, una sucesión de estudios recientes abrió un escenario inesperado: Mimas podría albergar un océano muy joven, aún en proceso de formarse.

La clave proviene de un análisis de su órbita. Algo produjo una alteración en su trayectoria, volviéndola más excéntrica. Esa leve elongación cambió la intensidad con la que Saturno tira de la luna y generó calor en su interior.

Ese calor fundió parte de la capa de hielo y creó un océano profundo, oculto bajo 20 a 30 kilómetros de superficie sólida. No sería un océano antiguo, sino uno nacido hace apenas 10 a 15 millones de años, un suspiro en tiempos astronómicos.

Los trabajos de Alyssa Rhoden, del Southwest Research Institute, modelaron el comportamiento térmico de Mimas para evaluar el espesor de su hielo y el modo en que el calor fluye internamente. Los resultados mostraron que, una vez que comenzó a derretirse la capa, el proceso avanzó con rapidez. Esa idea contrasta con la imagen tradicional de Mimas como un cuerpo estable y pasivo. Rhoden lo expresó de forma clara:

“Cuando miramos a Mimas, no vemos ninguna de las cosas que estamos acostumbrados a ver en un mundo oceánico”. Y aun así, los datos de Cassini apuntan en otra dirección.

El interrogante más intrigante es cómo un océano tan nuevo podría mantenerse sin dejar rastros evidentes en la superficie. En otras lunas oceánicas, como Europa o Encélado, la actividad interna produce grietas, deformaciones y patrones irregulares. En Mimas, en cambio, la mayoría de los cráteres parecen intactos. Esa apariencia tranquila empezó a desmoronarse cuando nuevos análisis del cráter Herschel —la marca circular más llamativa del satélite, y la razón por la que muchos la comparan con la Estrella de la Muerte— revelaron detalles notables.

Un océano recién nacido que cambia todo lo que creíamos saber

Los científicos describen este momento como una oportunidad excepcional para estudiar un mundo helado en pleno cambio. A diferencia de Europa o Encélado, cuyos océanos existen probablemente desde hace centenares de millones de años, Mimas estaría atravesando un proceso más reciente y dinámico. Eso permite observar etapas tempranas de la evolución de un océano interior, algo que nunca se registró con tanta claridad.

La órbita de Mimas continúa ajustándose lentamente hacia una trayectoria más circular. Cuando complete ese cambio, la interacción mareal con Saturno disminuirá lo suficiente como para dejar de generar calor. En ese punto, el océano que ahora parece existir comenzará a congelarse otra vez. Esa cronología explica por qué los investigadores encontraron un rango tan estrecho para la edad del océano y por qué sus simulaciones coinciden con los datos reales de su superficie.

La posibilidad de que una luna tan pequeña y aparentemente simple esconda un proceso tan complejo obliga a replantear qué mundos pueden considerarse candidatos habitables. El concepto de habitabilidad no se limita al agua. También requiere energía, estabilidad y química adecuada. Un océano como el de Mimas podría tener esas tres condiciones durante algunos millones de años, lo cual representa una ventana lo suficientemente larga para procesos biológicos.

Pero la otra novedad significativa del estudio de Rudolph aparece al pensar en lunas de tamaño similar, como Encélado o Miranda. Si en estos cuerpos la reducción de presión provocara ebullición interna, entonces los océanos enteros podrían cambiar su dinámica. Las burbujas de vapor alteran la forma en que se mezclan nutrientes, el modo en que se producen corrientes internas y los patrones de congelación.

Ese movimiento contribuye a fracturar la superficie, abre vías de comunicación entre el interior y el exterior y facilita que el agua alcance el vacío espacial en forma de plumas, como ocurre en Encélado.

El equipo también planteó la posibilidad de que los gases provenientes de esa ebullición formen clatratos, estructuras heladas complejas que atrapan diferentes moléculas. Estos clatratos podrían explicar variaciones químicas detectadas en algunos chorros de vapor, y también ayudar a entender qué firmas buscar en próximas misiones dedicadas a estudiar lunas heladas. Rudolph anticipó que “En futuros trabajos se abordarán estos procesos en detalle para comprender qué le sucede al gas una vez liberado del océano y qué tipo de características superficiales esperaríamos que se formaran en asociación con estos procesos”.

La relación entre superficie e interior es clave. Para los científicos, el gran desafío consiste en identificar zonas donde la corteza sea más delgada o presente alteraciones sutiles causadas por el calor interno. Esos serán los puntos ideales para una sonda futura. Las simulaciones del equipo de Rhoden muestran que el flujo de calor puede variar bastante según la región, por lo que un orbitador equipado con sensores térmicos podría detectar variaciones que confirmen el océano.

Además, la investigación del cráter Herschel ofrece una herramienta temporal poderosa: su forma permite estimar la rigidez del hielo en diferentes momentos. Adeene Denton, también del SwRI, resumió esa idea con una frase contundente: Mimas “tiene que estar justo en el punto de inflexión”.

Ese equilibrio es tan inusual como valioso, porque brinda la oportunidad de estudiar un océano que no existió siempre, sino que surgió por cambios recientes en la órbita.

Estas conclusiones no funcionan solo para Mimas. Una vez que se comprendan los mecanismos que permiten que un cuerpo pequeño desarrolle un océano interno, será posible explorarlos en otros mundos lejanos. Existen docenas de candidatos, desde lunas de Urano y Neptuno hasta objetos del cinturón de Kuiper. Si procesos similares ocurren en ellos, el número de lugares donde podría haber vida aumenta de forma exponencial.

Los estudios recientes muestran que las lunas heladas no son caparazones muertos, sino mundos en transformación. Su aparente quietud esconde tensiones internas, océanos tibios, fracturas en desarrollo y tal vez entornos propicios para formas de vida desconocidas.

Lo que parecía un paisaje congelado y eterno ahora revela un dinamismo sorprendente. Y con cada hallazgo, la frontera de lo que consideramos habitable se vuelve más amplia y más intrigante.

El mes de noviembre de 2025 ofrecerá un conjunto de fenómenos astronómicos visibles desde México, entre los que destacan la superluna más brillante del año, lluvias de meteoros, el paso de un cometa y aproximación de la Luna a Saturno.

Estas noches frías y despejadas se transformarán en el escenario perfecto para los entusiastas de la observación del cielo.

La Luna se acerca a Saturno: cita de observación el 29 de noviembre

La Luna, tras alcanzar su fase de cuarto creciente el 28 de noviembre, volverá a acercarse a Saturno el 29 de noviembre. Este fenómeno ofrecerá una excelente oportunidad de ver a ambos astros muy próximos en el horizonte este.

Astrónomos y divulgadores recomiendan prepararse unos minutos antes del amanecer, momento en que la visibilidad será óptima a simple vista.

“Los planetas y la Luna serán visibles a simple vista poco antes del amanecer, elevándose en el horizonte este”, reportó la Sociedad Astronómica Mexicana en sus recomendaciones mensuales.

¿Cómo aprovechar la alineación Luna-Saturno?

Para observar la conjunción, basta con ubicar un sitio despejado, sin contaminación lumínica, y mirar hacia el este antes de la salida del sol.

En ese periodo, la Luna se observará en fase creciente y su brillo permitirá identificarla fácilmente junto a Saturno, reconocido por su luz firme y tono amarillento. Algunos telescopios domésticos también permitirán distinguir los anillos del planeta.

Saturno: características y su temporada de visibilidad

Saturno, el sexto planeta del Sistema Solar, es conocido por su imponente sistema de anillos. Durante su oposición, que ocurre cerca de cada año terrestre, el planeta se haya en la mejor posición para la observación desde la Tierra. En noviembre, Saturno sigue siendo uno de los protagonistas del cielo nocturno tras la culminación de su oposición semanas antes.

“Quienes cuenten con binoculares o telescopios pequeños observarán no sólo la presencia de Saturno junto a la Luna, sino detalles de sus anillos”, explicó el Planetario Alfa, en un comunicado oficial.

La Luna: fases y eventos durante noviembre

Durante noviembre, la Luna exhibirá varias fases notables. La superluna más brillante del año sorprenderá a observadores en la primera mitad del mes, mientras que el 28 culminará en cuarto creciente. Además, la cercanía con Saturno a finales de mes sumará atractivo al calendario de observaciones.

Entre los fenómenos interesantes, especialistas del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) reiteran que “la superluna será un evento destacado por su luminosidad, apreciable en toda la República Mexicana”.

Otros fenómenos del mes: cometas, lluvias de meteoros y conjunción de planetas

Además de los eventos relacionados con la Luna y Saturno, noviembre traerá varios fenómenos notables:

• La superluna más brillante del año: máxima visibilidad durante la primera quincena.
• El paso de un cometa: observable con ayuda de telescopios en noches despejadas.
• Lluvias de meteoros: picos de actividad en distintas fechas a lo largo del mes.
• Conjunción de Venus con Mercurio: visible al amanecer desde ubicaciones con horizonte despejado.

La conjunción de Venus y Mercurio será breve, visible sólo durante algunos minutos antes de la salida solar, por debajo del horizonte este.

Recomendaciones para observadores del cielo

• Elegir sitios alejados de fuentes de luz artificial.
• Consultar pronósticos meteorológicos para seleccionar noches despejadas.
• Usar binoculares o telescopios para ampliar la experiencia visual.
• Llevar ropa abrigadora debido a las bajas temperaturas nocturnas típicas del mes de noviembre en México.

Los eventos astronómicos previstos para noviembre invitan a la contemplación y al aprendizaje científico, con la Luna y Saturno como protagonistas en varias noches clave del mes.

Cada vez más gente está de acuerdo en que lo más probable es que, en algún otro lugar de este universo infinito, haya (mínimo) una bacteria alienígena proliferando en los alrededores de un géiser submarino o en el interior de una nube. Lo de la vida compleja es más difícil de imaginar, y aun así muchos tienen claro que también habrá, o habrá habido, o estará por haber.

El único ejemplo de vida del que la ciencia dispone para establecer un marco es la terrestre, por lo que la búsqueda de vida en el Universo suele hacerse a partir de la espectroscopía, o la búsqueda en las atmósferas de exoplanetas de marcadores químicos que (en la Tierra) indican la presencia de actividad orgánica a través de la luz que reflejan: distintos elementos reaccionan de forma diferente a la luz, por lo que esta es clave para conocer la composición química de las atmósferas de planetas lejanos. Al observar el espectro luminoso que refleja la atmósfera de un exoplaneta, los investigadores pueden identificar la presencia de compuestos como oxígeno, ozono, fósforo, metano o vapor de agua, que en la Tierra están vinculados a procesos orgánicos.

Una luna de Saturno podría tener un océano apto para la vida

Lo más habitual es que la ciencia dirija su mirada a las lejanías, fuera del Sistema Solar, en busca de vida. Por pura probabilidad, seguramente, ya que si la vida es de los fenómenos más inusuales del Universo, difícilmente podría pasar dos veces en el mismo patio. No quiere decir que se asuma que es imposible: los rovers marcianos recorren desde hace años la superficie del planeta rojo, tomando muestras del suelo que serán enviadas a la Tierra para ser analizadas en busca de alguna evidencia de vida pasada o presente, lo cual se considera posible hoy en día debido a las evidencias de la existencia pasada de agua líquida y una atmósfera gruesa en el planeta. Si se pudiese demostrar que Marte albergó vida en algún momento, desmontaría un tanto la idea de que la vida es infrecuente en el Universo. Y lo más interesante de todo: Marte no es el único planeta del Sistema Solar que está siendo observado en busca de marcadores biológicos. Nuevos descubrimientos sugieren que Encélado, la luna helada de Saturno, podría tener un océano liquido con las características necesarias para albergar vida.

Un equipo formado por la Universidad de Oxford, el Instituto de Investigación del Sudoeste y el Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson - cuyos resultados aparecen publicados en Science Advances - ha comprobado que Encélado pierde calor tanto por el polo sur como por el polo norte. El hallazgo rompe con la idea anterior, que reservaba este tipo de actividad al sur, conocido por sus géiseres. Así, la idea de que este satélite es un simple bloque de hielo queda, cuanto menos, matizada: esto sugiere que existe un sistema energético estable.

Encélado cuenta con un océano global y salado bajo la superficie. En este entorno, el agua líquida, el calor y elementos como el fósforo o los hidrocarburos complejos permiten que se considere uno de los sitios más prometedores del Sistema Solar para el desarrollo de la vida fuera de la Tierra. Según se detalla en el estudio, lo fundamental es que el océano conserve un equilibrio energético a lo largo del tiempo. Aquí juega un papel importante el calentamiento de marea que produce la gravedad de Saturno y que, con su efecto de estiramiento y compresión, genera calor en el interior de la luna. La investigadora Georgina Miles, autora principal y visitante en el Departamento de Física de la Universidad de Oxford, lo resume así: “Encélado es un objetivo clave en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, y comprender la disponibilidad a largo plazo de su energía es fundamental para determinar si puede albergar vida”.

Hasta la fecha, las mediciones directas de la pérdida de calor solo se habían realizado en el polo sur. El equipo recurrió a las observaciones de la sonda Cassini de la NASA, que recogió datos en el polo norte durante el invierno de 2005 y el verano de 2015. Gracias a estos registros, se ha podido calcular cuánto calor se escapa desde el océano interno a través de la capa de hielo, cuyas temperaturas rondan los -223°C, hasta ser liberado al espacio. El análisis de las temperaturas junto a las lecturas del espectrómetro infrarrojo compuesto (CIRS) mostró que la superficie del polo norte está unos siete kelvins por encima de lo calculado. El equipo atribuye este calor extra al océano situado bajo el hielo. Según sus cálculos, el flujo de calor asciende a 46 milivatios por metro cuadrado, lo que equivale a dos tercios de la pérdida de calor que ocurre por metro cuadrado en la corteza continental terrestre. Al trasladar este dato al conjunto de la luna, la pérdida alcanza los 35 gigavatios; una cantidad similar a la energía que proporcionan más de 66 millones de paneles solares de 530 vatios o unos 10.500 aerogeneradores de 3,4 megavatios.

Las cifras totales al sumar el calor perdido por ambos polos suben hasta los 54 gigavatios, una cantidad que se aproxima a la que genera el calentamiento de marea. Esto sugiere que el océano de Encélado podría mantenerse en estado líquido durante largos periodos y, si se cumplen las condiciones, ofrecer un entorno propicio para el desarrollo de vida.

La doctora Carly Howett, del Departamento de Física de Oxford y el Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, explica: “La comprensión de cuánta energía pierde Encélado en conjunto es esencial para saber si ofrece condiciones propicias para la vida. Es realmente emocionante que este nuevo resultado respalde la sostenibilidad a largo plazo de Encélado, un componente fundamental para el desarrollo de la vida”.

La siguiente cuestión para los investigadores es averiguar cuánto tiempo lleva ese océano líquido bajo el hielo. Todavía no se conoce su antigüedad, pero su cálculo será clave para saber si ha dado tiempo a que aparezca vida. Los datos térmicos también han permitido actualizar la estimación sobre el grosor de la capa helada: entre 20 y 23 kilómetros en el polo norte y una media de 25 a 28 kilómetros en toda la luna, algo más que en estimaciones previas.

Sobre este proceso, Miles añade: “Determinar las sutiles variaciones de temperatura superficial causadas por el flujo de calor conductivo de Encélado a partir de sus cambios de temperatura diarios y estacionales fue un desafío, y solo fue posible gracias a las misiones prolongadas de Cassini. Nuestro estudio subraya la necesidad de misiones a largo plazo a mundos oceánicos que puedan albergar vida, y el hecho de que los datos podrían no revelar todos sus secretos hasta décadas después de haber sido obtenidos”.

* Este contenido fue producido por expertos del Instituto Weizmann de Ciencias, uno de los centros más importantes del mundo de investigación básica multidisciplinaria en el campo de las ciencias naturales y exactas, situado en la ciudad de Rejovot, Israel.

Alrededor de los ecuadores de los planetas gigantes del sistema solar —Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno— se producen intensas corrientes en chorro que alcanzan velocidades de entre 500 y 1500 kilómetros por hora.

Durante años, los científicos se han preguntado por qué estos vientos extremos soplan hacia el este en Júpiter y Saturno, pero hacia el oeste en Urano y Neptuno, a pesar de que los cuatro planetas comparten condiciones similares: reciben poca luz solar, poseen una fuente de calor interna moderada y giran rápidamente.

Ahora, investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han desarrollado un nuevo modelo que, por primera vez, ofrece un mecanismo único que explica este antiguo misterio.

Sus hallazgos se publicaron recientemente en Science Advances .

El estudio, dirigido por la Dra. Keren Duer-Milner como parte de su doctorado en el grupo del Prof. Yohai Kaspi en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias del Instituto Weizmann, utilizó modelos hidrodinámicos para demostrar que las variaciones en la profundidad atmosférica pueden explicar las direcciones opuestas del viento.

En otras palabras, bajo las mismas condiciones físicas, las corrientes en chorro de un planeta pueden fluir hacia el este o hacia el oeste dependiendo de la profundidad de su atmósfera.

“Nos entusiasmó encontrar una explicación sencilla y elegante para un fenómeno tan complejo”, afirma Duer-Milner, actualmente investigadora postdoctoral en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos.

“Comprender estas corrientes en chorro revela procesos fundamentales que dan forma a la dinámica atmosférica, no solo en nuestro sistema solar, sino en toda nuestra galaxia. Este descubrimiento nos proporciona una nueva herramienta para explorar la enorme diversidad climática del universo".

La investigación del profesor Yohai Kaspi cuenta con el apoyo del Centro Helen Kimmel para la Ciencia Planetaria y de Susanne y René Braginsky.

Las condiciones que permitieron el surgimiento de la Tierra y los planetas cercanos al Sol no fueron fruto del azar. En los primeros millones de años del sistema solar, Júpiter habría desempeñado un papel determinante, según plantearon científicos.

Su formación, marcada por un crecimiento rápido y masivo, modificó la distribución de polvo y gas en el disco protoplanetario, tal como revelan nuevas investigaciones lideradas por Rice University y publicadas en Science Advances.

En la investigación se sostiene que Júpiter no solo es el mayor de los planetas. Su crecimiento acelerado, hace más de 4.500 millones de años, agitó el disco ancestral de polvo y gas alrededor del Sol. Esa intervención gravitacional generó anillos y huecos donde la materia, incapaz de seguir su ruta natural, quedó atrapada por millones de años. El resultado: los bloques fundacionales de nuestro sistema solar no surgieron en una única oleada, sino en etapas separadas y condicionadas por el poder gravitatorio del coloso gaseoso.

"Las condritas son como cápsulas del tiempo desde el amanecer del sistema solar“, explicó André Izidoro, de Rice University. “Han caído a la Tierra durante miles de millones de años, y los científicos las estudian para descubrir pistas sobre nuestros orígenes cósmicos. El misterio siempre fue: ¿por qué algunos de estos meteoritos se formaron tan tarde, dos o tres millones de años después de los primeros sólidos? Nuestros resultados muestran que el propio Júpiter creó las condiciones para su nacimiento tardío”, sumó.

Condritas: el legado fósil de una secuencia interrumpida

La investigación liderada por Izidoro y Baibhav Srivastava resolvió uno de los enigmas que persigue a la astronomía desde hace décadas: el origen de las condritas, meteoritos que conservan material inalterado desde los primeros días del sistema solar.

Estas piedras, auténticos archivos del espacio profundo, se formaron dos o tres millones de años después de las primeras rocas. Ese retraso, reveló el equipo de Rice University, fue causado por los patrones de acumulación impuestos por Júpiter.

Baibhav Srivastava subrayó el significado de este hallazgo: “Nuestro modelo relaciona dos cosas que antes no encajaban: las huellas isotópicas de los meteoritos, que tienen dos orígenes diferentes, y la dinámica de la formación planetaria. Júpiter creció pronto, abrió un hueco en el disco de gas y ese proceso ayudó a mantener la separación entre el material interior y exterior del sistema solar, conservando esas firmas químicas. Además, creó nuevas zonas donde planetesimales pudieron formarse más tarde”.

Una frontera invisible: cómo Júpiter protegió la zona habitable

Pocas imágenes muestran tanto poder como la de un gigante impidiendo la migración de mundos enteros. El estudio, apoyado en simulaciones de vanguardia y modelos hidrodinámicos, sugiere que, sin la presencia temprana de Júpiter, los planetas interiores habrían caído hacia el Sol, algo habitual en otros sistemas planetarios observados con el telescopio ALMA. En vez de eso, la Tierra, Venus y Marte permanecieron agrupados a una distancia privilegiada, dentro de la llamada “zona habitable”.

Izidoro indicó: “Júpiter no solo se convirtió en el planeta más grande, sino que definió la arquitectura de todo el sistema solar interior. Sin él, probablemente la Tierra no existiría como la conocemos”.

Las observaciones modernas refuerzan el modelo. Desde el desierto chileno, el telescopio ALMA recoge imágenes de sistemas en formación donde otros gigantes gaseosos también tallan los discos de sus estrellas, dejando anillos que son huellas vivas del proceso descrito por el equipo de Houston. Esas estructuras recuerdan la marca indeleble de Júpiter en los comienzos solares.

“Nuestra historia solar no fue diferente. El crecimiento temprano de Júpiter dejó una marca que aún puede leerse en los meteoritos que llegan a la Tierra”, sintetizó Izidoro.

La investigación, publicada en Science Advances bajo el título The late formation of chondrites as a consequence of Jupiter-induced gaps and rings, propone que la arquitectura de nuestro sistema solar y el propio surgimiento de la vida en la Tierra dependen de una secuencia de acontecimientos donde el azar y la física se entrelazan. Los meteoritos, los planetas y la posibilidad de mundos habitables solo son posibles gracias a las fronteras invisibles que un planeta gigante imprimió hace miles de millones de años.

Los resultados invitan a repensar los procesos de formación planetaria en el universo y a buscar escenarios similares en estrellas distantes. Si la huella de un gigante gaseoso puede decidir el destino de mundos completos, estudiar esas cicatrices en otras estrellas puede acercarnos mucho más a responder una de las grandes preguntas: cómo y por qué surgieron no solo la Tierra, sino las condiciones para la vida.

Un equipo internacional detectó en granos de hielo arrojados desde el océano oculto de Encélado, una de las lunas de Saturno, compuestos fundamentales para la vida, utilizando datos de la misión Cassini de la NASA. El avance fue publicado en Nature Astronomy.

Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, se encuentra lejos del Sol, circunstancia que durante mucho tiempo llevó a pensar que era demasiado fría para albergar vida.

La misión Cassini, activa entre 2004 y 2017, modificó esa visión en 2005 al descubrir un océano de agua salada bajo la gruesa corteza de hielo. En el polo sur, la sonda detectó géiseres polares que expulsan partículas de hielo y vapor de agua a través de las fracturas de la superficie.

Parte de este material regresa a la luna, mientras otra fracción escapa y contribuye a formar el anillo E de Saturno, según detalló Nature Astronomy.

Durante un sobrevuelo en 2008, Cassini recogió granos de hielo expulsados minutos antes, a una velocidad de 17,7 km/s. El análisis reveló una amplia variedad de moléculas orgánicas: compuestos aromáticos, ésteres, aldehídos, éteres y moléculas que incluyen nitrógeno y oxígeno, algunos precursores de los aminoácidos.

El estudio aclara que los análisis previos se basaban en partículas de hielo antiguas que, tras pasar largo tiempo en el anillo E, podían haber sufrido el impacto de la radiación cósmica.

En este caso, el material era reciente, lo que garantiza que los compuestos provienen directamente del océano subsuperficial de Encélado. El material expulsado por la luna ha permitido confirmar la presencia de cinco de los seis elementos esenciales para la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y fósforo.

Moléculas clave y actividad hidrotermal

La importancia de este hallazgo radica en que los compuestos hallados juegan un papel central en las reacciones químicas que, en la Tierra, dan origen a moléculas vitales.

Por ejemplo, los aldehídos pueden actuar como intermediarios en la síntesis de aminoácidos y ácidos carboxílicos. Los compuestos aromáticos y ésteres están asociados a rutas químicas vinculadas a procesos hidrotermales.

La presencia de estas sustancias sugiere actividad hidrotermal en el fondo oceánico de Encélado, un entorno comparable al de la Tierra donde surgió la vida.

La comparación con procesos terrestres refuerza la hipótesis de habitabilidad. En la Tierra, los sistemas hidrotermales submarinos sostienen ecosistemas ricos y diversos, sustentados por la interacción química entre agua y rocas.

El hallazgo de compuestos orgánicos complejos en Encélado, en condiciones análogas, respalda la idea de que la vida quizá pueda surgir en ambientes similares fuera de la Tierra. La diversidad química observada en la luna de Saturno amplía el abanico de mundos con potencial para la vida en el sistema solar.

Investigaciones futuras y nuevas preguntas científicas

Nozair Khawaja, científico de la Universidad Libre de Berlín y autor principal del estudio, afirmó: “Cuando hay complejidad, eso significa que el potencial habitable de Encélado está aumentando en este momento”.

Por su parte, Frank Postberg, coautor de la investigación, destacó: “Las complejas moléculas orgánicas que Cassini detectó en el anillo E de Saturno no son solo producto de una larga exposición al espacio, sino que están fácilmente disponibles en el océano de Encélado”.

El equipo investigador, que cuenta con especialistas de Europa, Japón y Estados Unidos, busca ahora profundizar el análisis de estos compuestos y encontrar indicios más directos de actividad biológica. Aunque la existencia de vida aún no se ha confirmado, la variedad y abundancia de moléculas orgánicas en Encélado justifican nuevas misiones de exploración.

De acuerdo con Nature Astronomy, el análisis de muestras frescas no alteradas por el entorno espacial es crucial para comprender la química del océano interno y su capacidad para albergar vida.

Si bien los resultados despiertan gran optimismo, los expertos advierten que incluso en ausencia de vida, el descubrimiento de un ambiente tan abundante en compuestos orgánicos plantea interrogantes clave sobre los límites de la habitabilidad.

Khawaja explicó a The Guardian que la falta de vida en condiciones aparentemente apropiadas obligaría a revisar las teorías sobre el origen y la dispersión de la vida en el universo.

Septiembre marcará un momento destacado para los entusiastas de la observación celeste: Saturno alcanzará su punto de mayor proximidad a la Tierra y exhibirá su máximo brillo durante la noche del 21, cuando se produzca la oposición planetaria.

Este fenómeno, que ocurre cuando el Sol, la Tierra y un planeta se alinean, permitirá que el planeta de los anillos permanezca visible durante toda la noche, convirtiéndose en el centro de atención del firmamento.

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La oposición se caracteriza por situar a la Tierra entre el Sol y Saturno, lo que coloca al planeta en su distancia mínima anual respecto a nuestro mundo. En este contexto, la luz solar se refleja con mayor intensidad sobre la superficie y los anillos de Saturno, generando un brillo estable y notorio que lo distingue de las estrellas, cuyo titilar es consecuencia de la atmósfera terrestre. En Colombia, durante la noche del 21 de septiembre de 2025, Saturno podrá observarse como un punto luminoso constante, fácilmente identificable a simple vista.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) sugiere iniciar la observación en el horizonte este al anochecer, momento en el que Saturno comenzará su recorrido nocturno. A medida que avance la madrugada, el planeta se desplazará hacia el oeste y, en torno a la medianoche, se ubicará en lo alto del cielo. Para quienes dispongan de binoculares o telescopios básicos, será posible distinguir la silueta ovalada del planeta y la forma de sus anillos, mientras que un cielo libre de contaminación lumínica y un horizonte despejado favorecerán la experiencia visual.

El calendario astronómico de septiembre incluye otros eventos relevantes. El 21 de septiembre, además de la oposición de Saturno, se producirá un eclipse solar parcial, visible únicamente desde Australia, Nueva Zelanda y la Antártida, sin posibilidad de observación desde América Latina. Las fases lunares también acompañarán el mes: luna nueva el 21 y cuarto creciente el 30.

Para los que deseen aprovechar estas oportunidades, las recomendaciones son precisas: buscar cielos oscuros, utilizar binoculares o telescopios si están disponibles y recurrir a aplicaciones que faciliten la localización de los cuerpos celestes en tiempo real. El 21 de septiembre, Saturno ofrecerá un espectáculo astronómico excepcional, mostrando su máximo esplendor y recordando la magnitud y belleza del universo.

Eclipse solar del 21 de septiembre

El último eclipse solar de 2025 se distinguirá por su carácter parcial y por la coincidencia de su fecha con el cambio de estación, apenas un día antes del equinoccio de ese mes. Este fenómeno podrá observarse principalmente desde Nueva Zelanda, la Antártida y diversas zonas del Pacífico Sur, donde las condiciones permitirán una visión privilegiada del evento.

A diferencia de un eclipse total, en esta ocasión la Luna cubrirá hasta el 86 % del Sol, lo que generará un oscurecimiento notable, especialmente en las estaciones de investigación situadas en el sur de Nueva Zelanda y en la Antártida. También varias islas del Pacífico experimentarán este fenómeno con claridad, según información publicada por el portal space.com. La proximidad del eclipse al equinoccio añade un interés adicional, ya que el equinoccio de septiembre marca el momento en que el Sol cruza el ecuador celeste, dando inicio a la primavera en el hemisferio sur y al otoño en el hemisferio norte.

Estos eventos forman parte de las denominadas temporadas de eclipses, que, según la organización estadounidense, encargada de ayuda a entender y proteger el planeta, y explora el universo, estos ocurren aproximadamente dos veces al año. Dentro de la clasificación de los eclipses solares, existen cuatro categorías principales: total, anular, parcial e híbrido.

La expectación crece entre los entusiastas de la astronomía ante el inusual alineamiento de seis planetas y la Luna, visible durante las madrugadas del lunes 18 y martes 19 de agosto en el hemisferio occidental.

Según reportó BBC News, el fenómeno comenzará poco antes del amanecer, cuando Mercurio, Venus, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y la delgada Luna creciente se ubiquen simultáneamente sobre el horizonte, ofreciendo un espectáculo poco habitual en los cielos.

De acuerdo con la cobertura de New Scientist, las condiciones ideales para apreciar este evento exigen despertarse temprano y dirigirse a un sitio elevado con una vista completamente despejada hacia el este.

En palabras del astrónomo consultado por el medio británico, “la mejor oportunidad de ver a todos los planetas juntos será entre el final de la noche y los primeros minutos del alba, cuando el Sol aún no ha ocultado a los astros más tenues”.

El fenómeno astronómico, catalogado por diversos medios especializados como uno de los momentos destacados del calendario celeste de 2025, presenta características singulares.

Quienes madruguen el 18 o 19 de agosto encontrarán alineados, en orden, Mercurio, Venus, Júpiter y la Luna formando casi una línea perfecta hacia el este. Más arriba en el cielo se desplazará Urano, en proximidad al cúmulo estelar de las Pléyades. En la región sur podrán observarse Saturno y Neptuno.

El sitio de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) ha informado que “se pueden distinguir a simple vista Venus, Júpiter y Saturno. Mercurio se deja ver bajo condiciones favorables y cielos despejados”.

No obstante, tanto Urano como Neptuno requerirán de instrumentos ópticos: “para localizarlos con binoculares o telescopio, es esencial evitar cualquier exposición directa al Sol”, advirtió el organismo en su comunicado. La NASA recalcó que un descuido puede derivar en daños oculares irreversibles.

El breve protagonismo de la Luna aporta un atractivo extra. Entre el 17 y el 19 de agosto, la luna creciente se sitúa sobre Venus y Júpiter, resaltando el efecto visual de la alineación. Según Sky & Telescope, el día 20, la Luna dejará la línea, modificando la composición del fenómeno y formando un triángulo aparente con ambos planetas más brillantes.

Uno de los aspectos técnicos más relevantes será la ventana de visibilidad para Mercurio. Habitualmente oculto por el resplandor solar, el planeta más cercano al Sol aparece por primera vez durante agosto en el horizonte matutino, aunque solo unos minutos antes de la salida solar.

El astrónomo británico Patrick Hartigan, cuyo análisis cita la BBC, sostuvo que “mercurio será especialmente difícil de distinguir. Se recomienda un horizonte completamente despejado y la ausencia de obstáculos para apreciarlo”.

El éxito de la observación dependerá de la ausencia de nubosidad y de una localización alejada de la contaminación lumínica urbana. The Guardian detalló que, “este tipo de alineaciones no implica ninguna influencia gravitacional adicional sobre la Tierra, pero ofrece la posibilidad de observar parte del sistema solar en una sola mirada”.

Para los observadores, las recomendaciones incluyen equipamiento de protección ocular, óptica especializada y extrema precaución al calcular los horarios, ya que a medida que avanza el crepúsculo, los riesgos por la luz solar aumentan.

Según los especialistas, la próxima oportunidad para una alineación con características similares podría demorar varios años en repetirse. La cobertura divulgada por Sky & Telescope advierte a los astrónomos aficionados y al público en general: “la madrugada del 18 y 19 de agosto será probablemente la última ocasión en largo tiempo para fotografiar seis planetas y la Luna juntos antes del amanecer”.

El evento despertó gran interés en redes sociales y se multiplicaron las recomendaciones en foros astronómicos de toda América y Europa, donde usuarios comparten mapas de visibilidad detallados, ubicaciones recomendadas y aplicaciones para el rastreo de cuerpos celestes.

Según la BBC, muchos clubes de astronomía locales organizaron encuentros especiales al aire libre para maximizar la experiencia colectiva y responder preguntas del público.

La NASA recordó en sus canales oficiales la importancia de realizar observaciones de manera segura y planificada. El fenómeno se suma a una serie de acontecimientos astronómicos de 2025 que los expertos ya definieron como “un año notable para la observación del cielo”.

Agosto de 2025 trae consigo una serie de fenómenos astronómicos que prometen captar la atención tanto de aficionados veteranos como de quienes se atreven por primera vez a mirar el cielo nocturno. La Agencia Espacial del Perú - Conida ha publicado su calendario con las fechas clave para no perderse ninguno de estos espectáculos celestes.

Los eventos de este mes ofrecen oportunidades para observar fases lunares, alineaciones planetarias y lluvias de meteoros, todos visibles a simple vista bajo las condiciones adecuadas.

8 de agosto

Luna llena

El satélite natural alcanza la fase de plenilunio a las 2:55 a. m., en dirección a la constelación Capricornus. Se verá completamente iluminada y dominará el cielo nocturno, dificultando la visión de objetos más tenues.

10 de agosto

Venus y Júpiter, próximos en el cielo

Ambos planetas se acercarán visualmente en la región de la constelación de Geminis. El fenómeno permitirá identificar los dos cuerpos brillantes a simple vista, antes del amanecer o justo después de la puesta del Sol.

11 de agosto

La luna y Saturno, próximos en el cielo

El satélite natural de la Tierra y el planeta Saturno estarán próximos, visibles desde la constelación de los Peces (Pisces). El acercamiento facilita distinguir la luz amarillenta de Saturno junto al brillo de la luna.

12 de agosto

Lluvia de estrellas fugaces Perseidas

El máximo de esta lluvia de meteoros se espera entre la noche del 12 y la madrugada del 13 de agosto. Las Perseidas tienen origen en el cometa 109P/Swift-Tuttle. Para observarlas, se recomienda buscar lugares con horizontes despejados y poca contaminación lumínica, aunque la fase lunar podría restar visibilidad a algunos destellos.

15 de agosto

Luna de cuarto menguante

La luna entra en fase de cuarto menguante a las 12:12 a. m., en dirección a Aries. El disco lunar muestra sólo la mitad iluminada, pero opuesta al cuarto creciente, reduciendo el brillo nocturno y mejorando las condiciones para observar otros objetos celestes.

18 de agosto

Mercurio alcanza su máxima elongación oeste

El planeta se ubicará en su punto más alejado al oeste respecto al Sol, visto desde la Tierra. Resulta el mejor momento del mes para intentar observarlo justo antes del amanecer, bajo en el horizonte oriental.

18-21 de agosto

La luna, Mercurio, Venus y Júpiter próximos en el cielo

Durante estos días, se producirá una alineación visible de los planetas Júpiter, Venus, Mercurio y la luna, en dirección a las constelaciones Gemini y Cancer. Se recomienda prestar atención al firmamento oriental desde las primeras horas de la mañana.

22 de agosto

Luna nueva

La luna alcanza la fase nueva a la 1:06 a. m., colocándose en la constelación Leo. La falta de luz lunar convierte a esta fecha en una de las mejores del mes para observar estrellas, galaxias y otros cuerpos pequeños.

30 de agosto

Luna en cuarto creciente

El mes culmina con el satélite natural en fase de cuarto creciente a la 1:25 a. m., ubicado en la constelación Scorpius. La visibilidad de la Luna favorece la observación de su relieve y la práctica de la astronomía amateur.

Estas fechas reúnen las principales oportunidades para los observadores del cielo en agosto, incluyendo fases lunares, alineaciones planetarias y lluvias de meteoros, de acuerdo al calendario de la Agencia Espacial del Perú – Conida.

En el extremo norte de Chile, en el árido desierto de Atacama, se encuentra uno de los observatorios astronómicos más avanzados del mundo: el Very Large Telescope (VLT), perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO). Este instrumento acaba de ofrecer una imagen inédita que muestra el proceso de formación de un planeta gigante, que podría superar el tamaño de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Este hallazgo marca un paso fundamental para la astronomía y acerca a los científicos a entender cómo se forman los planetas en el universo.

La imagen, captada gracias a la capacidad del VLT para observar en luz infrarroja cercana, revela un disco protoplanetario de gas y polvo que rodea a una estrella joven a 430 años luz de distancia. Este disco se extiende hasta 130 unidades astronómicas, distancia equivalente a 130 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y es dentro de esta estructura donde estaría gestándose el nuevo planeta. El descubrimiento fue liderado por la Universidad de Galway en Irlanda, con la participación de un equipo internacional que incluye a científicos de diversos países, entre ellos Chile.

Un disco protoplanetario con detalles únicos que muestran la formación planetaria

La imagen del disco muestra un anillo brillante que rodea un espacio vacío central de aproximadamente 50 unidades astronómicas, una zona tan amplia que podría contener a todos los planetas del sistema solar. En el interior de este vacío se observan brazos espirales, similares al “ojo de un huracán”, que son causados por la influencia gravitacional de un objeto masivo en formación. Estos brazos indican que un planeta gigante está perturbando el material que lo rodea y acumulando polvo y gas para crecer.

Este planeta aún no tiene nombre, pero se estima que puede llegar a ser al menos once veces más grande que la Tierra. Según los científicos, podría tomar millones de años para alcanzar su tamaño definitivo, pero la imagen capturada es una prueba directa de que la formación planetaria está ocurriendo en tiempo real. Esta estructura con anillos y brazos espirales es rara y coincide casi a la perfección con los modelos teóricos que predicen cómo los planetas moldean sus discos circunestelares en las primeras etapas de su vida.

El hallazgo es importante no solo por la posible existencia de un nuevo gigante gaseoso, sino porque permite estudiar cómo interactúa un planeta con el material que lo rodea en sus primeros momentos. Esto ayuda a comprender mejor la formación del sistema solar y otros sistemas planetarios en el cosmos.

El papel clave del Very Large Telescope y la astronomía desde Chile

El Very Large Telescope, ubicado en el Cerro Paranal, en la Región de Antofagasta, destaca por su capacidad para captar detalles en luz infrarroja que otros telescopios no pueden observar. Su avanzada tecnología y la nitidez del cielo chileno lo convierten en una herramienta esencial para hacer descubrimientos astronómicos de alto nivel, como este nuevo planeta en formación.

El equipo de investigación que llevó a cabo esta observación incluyó a especialistas de Alemania, Reino Unido, Australia, Estados Unidos, Países Bajos, Italia, Chile, Francia y Japón, además de cuatro estudiantes de posgrado de la Universidad de Galway que participaron activamente en el análisis. Esta colaboración internacional y la integración de jóvenes investigadores muestran la dimensión global y el impacto formativo de este tipo de proyectos.

Además, el equipo ya consiguió tiempo de observación para el próximo ciclo del Telescopio Espacial James Webb (JWST), la plataforma más avanzada para obtener imágenes en alta resolución y confirmar la naturaleza exacta del objeto observado. El JWST permitirá un estudio más detallado de la atmósfera y la composición del planeta en formación, si se confirma su existencia.

La estructura detectada en el disco, con sus anillos y brazos espirales, sugiere que el planeta está interactuando activamente con el gas y el polvo a su alrededor. Se ha identificado incluso una posible emisión atmosférica desde el objeto, aunque se necesitan más investigaciones para validar esta hipótesis.

Entre el 20 y el 24 de mayo de 2025, los planetas Venus y Saturno se alinearán visualmente con la Luna en el cielo oriental poco antes del amanecer. El fenómeno podrá observarse sin necesidad de instrumentos ópticos, aunque se recomienda una ubicación alejada de la contaminación lumínica para facilitar su visibilidad. Los tres cuerpos celestes formarán una línea descendente desde Saturno hasta Venus, con la Luna en el centro.

El evento ha sido clasificado por medios especializados como una “mini alineación planetaria”, término informal que se utiliza para describir la disposición aparente de varios planetas en una misma región del cielo. Aunque no se trata de una conjunción en sentido estricto —es decir, una alineación precisa desde el punto de vista orbital—, el fenómeno ofrece una oportunidad clara de observación simultánea de tres cuerpos celestes brillantes.

De acuerdo con EarthSky y Time and Date, este tipo de alineaciones no es raro en términos astronómicos, pero su configuración específica varía de año en año. La conjunción actual se caracteriza por la participación de dos planetas visibles a simple vista, junto con la Luna en fase menguante, lo que reduce la interferencia luminosa durante las horas previas al amanecer.

¿Cuándo se podrá ver la alineación de planetas en mayo de 2025?

Según el portal Time and Date, la observación será posible durante cinco días consecutivos, del martes 20 al sábado 24 de mayo. En este periodo, la Luna estará en su fase menguante, alcanzando el cuarto menguante el 20 de mayo y transitando hacia la luna nueva el día 24.

La visibilidad óptima se dará en la hora previa a la salida del Sol, momento en que el cielo aún permanece lo suficientemente oscuro. El 22 de mayo, la Luna aparecerá a pocos grados de Saturno, y el 23 estará cerca de Venus. Para el 24 de mayo, los tres cuerpos formarán una línea visible sobre el horizonte este.

La alineación será perceptible sin necesidad de telescopio desde el hemisferio norte, siempre que el clima lo permita y no haya obstáculos visuales como edificios o montañas. Las condiciones de observación mejoran en zonas rurales o en lugares elevados alejados de fuentes de luz artificial.

¿Qué planetas estarán alineados y cómo se verán?

Los objetos involucrados en esta alineación son Venus, Saturno y la Luna. De acuerdo con EarthSky, Venus será el más brillante de los tres debido a su alta reflectividad y cercanía con la Tierra. Saturno, aunque visible a simple vista, tendrá un brillo más tenue.

La Luna, al encontrarse en fase menguante, presentará una superficie iluminada parcial. Esto facilitará la observación de un fenómeno conocido como Earthshine, una tenue iluminación en la parte oscura de la Luna causada por la luz solar reflejada desde la superficie terrestre. EarthSky señala que este efecto será más notorio el 23 de mayo.

Los tres cuerpos formarán una línea visual que podrá ser identificada por su orden descendente: Saturno en la parte superior del cielo, la Luna en el centro y Venus cerca del horizonte.

¿Dónde mirar para ver el desfile planetario?

La alineación será visible hacia el horizonte este, donde el Sol aparece cada mañana. Según Sky & Telescope, la mejor práctica es encontrar un sitio con una vista despejada del horizonte oriental, sin obstáculos visuales ni contaminación lumínica.

Los observadores deben posicionarse aproximadamente una hora antes del amanecer local, usando aplicaciones como Stellarium o la herramienta “Night Sky” de Time and Date, que ofrecen proyecciones precisas del cielo para cada ubicación.

No es necesario el uso de telescopios ni binoculares, aunque estos últimos pueden mejorar la experiencia visual. Para capturar imágenes del fenómeno, se recomienda el uso de cámaras con exposición larga y trípode.

¿Con qué frecuencia ocurren estas alineaciones de planetas?

Este tipo de alineaciones visuales ocurre varias veces al año, aunque las combinaciones exactas cambian según la posición orbital de los planetas. EarthSky aclara que no se trata de eventos extraordinarios, pero sí son oportunidades útiles para la observación astronómica educativa o amateur.

Alineaciones más amplias, que incluyen cuatro o cinco planetas, son menos frecuentes y suelen ser visibles solo en ciertas condiciones específicas. De acuerdo con el calendario astronómico de la American Astronomical Society, la próxima conjunción múltiple destacada ocurrirá en agosto de 2025.

Estas alineaciones no tienen efectos físicos conocidos sobre la Tierra, ya que son fenómenos visuales desde nuestra perspectiva terrestre. Su interés radica principalmente en la observación astronómica y la divulgación científica.

¿Qué dicen las agencias espaciales sobre este evento?

Hasta el momento, la NASA no ha emitido comunicados específicos sobre esta alineación, aunque fenómenos similares han sido incluidos en publicaciones educativas anteriores. La agencia promueve regularmente la observación del cielo como herramienta para fomentar el interés en las ciencias espaciales.

Organizaciones como la International Dark-Sky Association también aprovechan eventos como este para destacar la importancia de reducir la contaminación lumínica, que limita la visibilidad de cuerpos celestes desde zonas urbanas.

El evento del 20 al 24 de mayo no coincide con eclipses ni lluvias de meteoros significativas, lo que lo convierte en una oportunidad aislada de observación. Sin embargo, su coincidencia con la fase menguante de la Luna mejora las condiciones de visibilidad.

El telescopio espacial James Webb ha confirmado la presencia de hielo de agua cristalino en un disco de escombros polvorientos que orbita una estrella similar al Sol a 155 años luz de distancia.

El término hielo de agua especifica su composición, ya que también se observan muchas otras moléculas congeladas en el espacio, como el hielo de dióxido de carbono o "hielo seco". En 2008, datos del Telescopio Espacial Spitzer, retirado de la NASA, insinuaron la posibilidad de agua congelada en este sistema, extremo ahora confirmado.

"Webb detectó inequívocamente no solo hielo de agua, sino hielo de agua cristalina, que también se encuentra en lugares como los anillos de Saturno y los cuerpos helados del Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar", afirmó en un comunicado Chen Xie, autora principal del nuevo artículo e investigadora adjunta de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland.

Toda el agua congelada que detectó Webb está acompañada de finas partículas de polvo en todo el disco, como diminutas "bolas de nieve sucias". Los resultados se publicaron el miércoles en la revista Nature.

Los astrónomos llevan décadas esperando estos datos definitivos. "Cuando era estudiante de posgrado hace 25 años, mi tutor me dijo que debería haber hielo en los discos de escombros, pero antes de Webb, no disponíamos de instrumentos lo suficientemente sensibles como para realizar estas observaciones", explicó Christine Chen, coautora y astrónoma asociada del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. "Lo más sorprendente es que estos datos se parecen a otras observaciones recientes del telescopio de objetos del Cinturón de Kuiper en nuestro propio sistema solar".

El hielo de agua es un componente vital de los discos que rodean a estrellas jóvenes; influye considerablemente en la formación de planetas gigantes y también puede ser transportado por cuerpos pequeños como cometas y asteroides a planetas rocosos completamente formados. Ahora que los investigadores han detectado hielo de agua con el telescopio Webb, han abierto la puerta a que todos los investigadores estudien cómo estos procesos se desarrollan de nuevas maneras en muchos otros sistemas planetarios.

ROCAS, POLVO Y HIELO A SU ALREDEDOR

La estrella, catalogada como HD 181327, es significativamente más joven que nuestro Sol. Se estima que tiene 23 millones de años, en comparación con los 4.600 millones de años del Sol, que es más maduro. La estrella es ligeramente más masiva que el Sol y más caliente, lo que condujo a la formación de un sistema ligeramente mayor a su alrededor.

Las observaciones del Webb confirman una brecha significativa entre la estrella y su disco de escombros, una amplia zona libre de polvo. Más lejos, su disco de escombros es similar al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, donde se encuentran planetas enanos, cometas y otros fragmentos de hielo y roca (que a veces colisionan entre sí). Hace miles de millones de años, nuestro Cinturón de Kuiper probablemente era similar al disco de escombros de esta estrella.

"HD 181327 es un sistema muy activo", afirmó Chen. Hay colisiones regulares y continuas en su disco de escombros. Cuando estos cuerpos helados colisionan, liberan diminutas partículas de hielo de agua polvorienta, del tamaño perfecto para que el Webb las detecte.

AGUA CONGELADA: CASI POR TODAS PARTES

El hielo de agua no se distribuye uniformemente en este sistema. La mayor parte se encuentra en las zonas más frías y alejadas de la estrella. "La zona exterior del disco de escombros está compuesta por más del 20 % de hielo de agua", explicó Xie.

Cuanto más se acercaban los investigadores al observar, menos hielo de agua encontraban. Hacia la parte central del disco de escombros, el Webb detectó alrededor del 8 % de hielo de agua. En esta zona, es probable que las partículas de agua congelada se produzcan ligeramente más rápido de lo que se destruyen. En la zona del disco de escombros más cercana a la estrella, el Webb no detectó casi nada. Es probable que la luz ultravioleta de la estrella vaporice las partículas de hielo de agua más cercanas.

También es posible que las rocas conocidas como planetesimales tengan agua congelada atrapada en su interior, algo que el Webb no puede detectar. Este equipo y muchos otros investigadores continuarán buscando y estudiando el hielo de agua en los discos de escombros y en los sistemas planetarios en formación activa a lo largo de nuestra galaxia, la Vía Láctea. "La presencia de hielo de agua facilita la formación de planetas", afirmó Xie. "Los materiales helados también podrían llegar a los planetas terrestres, que podrían formarse a lo largo de doscientos millones de años en sistemas como este".

Los investigadores observaron HD 181327 con el NIRSpec (espectrógrafo de infrarrojo cercano) del Webb, que es extremadamente sensible a partículas de polvo extremadamente tenues que solo pueden detectarse desde el espacio.

Experimentos de laboratorio corroboran la teoría sobre cómo Titán, la mayor luna del Sistema Solar, mantiene su densa atmósfera rica en nitrógeno por filtración desde el interior rocoso.

"Aunque tiene apenas un 40% del diámetro de la Tierra, Titán tiene una atmósfera 1,5 veces más densa que la de la Tierra, incluso con una gravedad menor", dijo en un comunicado la doctora Kelly Miller del SwRI (Southwest Research Institute), autora principal de un artículo sobre estos hallazgos publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta. "Caminar sobre la superficie de Titán sería como bucear", resume.

El origen, la edad y la evolución de esta atmósfera, que está compuesta aproximadamente por un 95% de nitrógeno y un 5% de metano, ha desconcertado a los científicos desde que fue descubierta en 1944.

"La presencia de metano es fundamental para la existencia de la atmósfera de Titán", afirma Miller. "El metano se elimina mediante reacciones provocadas por la luz solar y desaparecería en unos 30 millones de años, tras lo cual la atmósfera se congelaría sobre la superficie. Los científicos creen que una fuente interna debe reponer el metano, o de lo contrario la atmósfera tiene una vida geológicamente corta".

Miller también fue el autor principal de un artículo de 2019 publicado en el Astrophysical Journal que proponía un modelo teórico de cómo la atmósfera pudo haberse desarrollado y se repone a lo largo de los años.

El artículo plantea la teoría de que grandes cantidades de materiales orgánicos altamente complejos se calientan en el interior rocoso de Titán, liberando nitrógeno y gases de carbono como el metano. El gas luego se filtra a la superficie, donde forma una atmósfera espesa alrededor de la luna.

Esta teoría está corroborada por experimentos recientes que calentaron materiales orgánicos a temperaturas de 250 a 500 Celsius a presiones de hasta 10 kilobares para simular las condiciones interiores de Titán. Los experimentos produjeron gases de carbono como dióxido de carbono y metano en cantidades suficientes para ayudar a abastecer el depósito atmosférico de Titán.

El artículo se basa en gran medida en datos de la misión espacial Cassini-Huygens de la NASA, que se lanzó en 1997 y exploró el sistema de Saturno entre 2004 y 2017. La NASA planea lanzar su próxima misión al sistema de Saturno en 2028 con una nave espacial denominada Dragonfly. Incluirá un cuadricóptero diseñado para explorar Titán de cerca e investigar si los entornos de Titán podrían haber sido alguna vez propicios para la vida. A continuación, Miller trabajará con un equipo global de investigadores para estudiar la habitabilidad del océano líquido subterráneo.

El 25 de abril de 2025, un raro evento astronómico cautivará a los observadores del cielo de todo el mundo. Una alineación de tres cuerpos celestes, Venus, Saturno y la luna creciente, formará una figura visual que se asemeja a una “cara sonriente”. Este fenómeno será visible antes del amanecer y brindará a quienes se encuentren en lugares con cielos despejados una oportunidad única para presenciar este espectacular arreglo astronómico. Aunque este evento no tiene la magnitud de fenómenos como los eclipses solares, su rareza y la belleza visual que ofrece lo convierten en un acontecimiento imperdible para los aficionados a la astronomía.

El evento se producirá cuando Venus, el planeta más brillante, se alinee con Saturno y una delgada luna creciente, creando una imagen que se parece a una cara sonriente. Este tipo de alineación planetaria, aunque no es un fenómeno común, ocurre con más frecuencia de lo que muchos piensan, aunque la combinación de estos tres cuerpos celestes en particular es relativamente rara. La visualización de esta alineación será accesible para una amplia audiencia global, y la ventana de observación será breve, lo que agrega un elemento de urgencia para aquellos que deseen disfrutar del fenómeno.

Según Brenda Culbertson, embajadora del Sistema Solar de la NASA/JPL, este fenómeno será visible desde cualquier punto del planeta con una vista clara del horizonte oriental. A pesar de ser un evento accesible globalmente, las condiciones meteorológicas y la contaminación lumínica serán factores determinantes para una observación óptima. A continuación, se explican los detalles sobre la visibilidad, el tiempo y la forma en que las personas pueden disfrutar de este fenómeno celestial.

¿Cuándo y dónde será visible la alineación planetaria?

La alineación de Venus, Saturno y la luna creciente será visible el 25 de abril de 2025 antes del amanecer, y se podrá observar desde diferentes partes del mundo. Según el software Stellarium utilizado por la NASA, el mejor momento para observar el fenómeno será a partir de las 5:30 a.m. hora local. El fenómeno será visible durante una ventana limitada, que durará solo una o dos horas antes de que la luz del sol se haga presente y oculte los cuerpos celestes. La visibilidad se extenderá desde las 5:30 a.m. hasta aproximadamente las 6:30 a.m., dependiendo de la ubicación geográfica y las condiciones atmosféricas locales.

Este fenómeno será visible desde el hemisferio norte, América Latina, partes de Europa, África y Asia. Los lugares con cielos despejados y una buena vista del horizonte oriental tendrán las mejores condiciones para la observación. La posición de los planetas y la luna en el cielo permitirá que las personas en diversas ubicaciones disfruten del espectáculo simultáneamente, lo que hace de este evento un fenómeno global. Sin embargo, las condiciones meteorológicas, como la presencia de nubes o niebla, podrían obstaculizar la visibilidad, por lo que se recomienda estar pendiente del clima.

¿Desde qué partes de EEUU será visible el fenómeno?

El fenómeno será observable en diversas partes de EE. UU., especialmente en las zonas del este y noreste, como Nueva York, Washington D.C. y Boston, donde la vista del horizonte oriental es clara antes del amanecer. Además, las áreas más cercanas al ecuador, como Florida y el sur de Texas, también tendrán buenas condiciones para la observación. Las regiones rurales alejadas de la contaminación lumínica ofrecerán las mejores vistas, ya que el brillo artificial de las ciudades podría dificultar la visión del fenómeno.

Los observadores en el norte y el centro de EE. UU. también podrán disfrutar del espectáculo, siempre que el clima lo permita. Las condiciones meteorológicas son cruciales, ya que las nubes o la lluvia podrían obstruir la visibilidad, y por lo tanto, se recomienda estar pendiente del pronóstico local.

¿Cómo ver la “cara sonriente” en el cielo?

El fenómeno de la alineación planetaria formará una imagen que se asemeja a una “cara sonriente” en el cielo. Venus, el planeta más brillante, actuará como uno de los “ojos” de la sonrisa, mientras que Saturno, ligeramente más bajo, será el otro “ojo”. La luna creciente completará la figura, formando la “boca” de la sonrisa. Este tipo de disposición precisa de los cuerpos celestes es relativamente rara y ofrece una excelente oportunidad para la observación visual.

Para ver la alineación, es necesario buscar un lugar con una vista despejada del horizonte oriental, preferiblemente alejado de la contaminación lumínica de las ciudades. Los telescopios o binoculares ayudarán a los observadores a obtener una visión más detallada de los planetas y la luna, aunque el fenómeno también se puede disfrutar a simple vista. A aquellos interesados en la fotografía astronómica, se les recomienda ajustar la cámara para capturar tanto a los planetas como a la luna creciente con la mejor resolución posible.

¿Por qué es importante este fenómeno astronómico?

Aunque las alineaciones planetarias no son raras, la combinación específica de Venus, Saturno y la luna creciente formando una “cara sonriente” en el cielo es un evento astronómico único. Estas alineaciones permiten a los astrónomos aficionados observar la posición relativa de los planetas y la luna dentro del sistema solar. También brindan una oportunidad para estudiar el movimiento de los cuerpos celestes, su brillo y cómo interactúan en su trayecto a través del cielo.

Este evento destaca por su atractivo visual, ya que los planetas y la luna se agrupan de tal forma que crean una figura que captura la imaginación de los observadores. Aunque los fenómenos como los eclipses solares o las lluvias de meteoros son más conocidos y estudiados, las alineaciones planetarias como esta tienen un encanto especial, ya que permiten ver a varios cuerpos celestes alineados en una disposición única, algo que no ocurre con frecuencia.

Factores que afectan la visibilidad del evento astronómico

La visibilidad de la alineación planetaria dependerá de varios factores. Primero, las condiciones meteorológicas locales jugarán un papel crucial. Las nubes o la lluvia pueden dificultar la observación, por lo que es importante asegurarse de que el cielo esté despejado. Además, la contaminación lumínica de las ciudades puede obstruir la vista, por lo que se recomienda buscar un lugar alejado de las luces artificiales para observar el fenómeno. Las zonas rurales o elevadas ofrecen una ventaja significativa en este sentido, ya que permiten una mejor visibilidad del horizonte.

Otro factor importante es la ubicación geográfica. Las personas ubicadas en el hemisferio norte y en lugares cercanos al ecuador tendrán una visibilidad más directa del fenómeno. Sin embargo, los observadores en latitudes más altas podrían experimentar limitaciones debido a la curvatura de la Tierra y la orientación del horizonte.

Consejos para observar el fenómeno astronómico

Para disfrutar al máximo de este raro evento, es recomendable llegar al lugar de observación con tiempo. Los expertos sugieren encontrar un lugar con una vista clara del horizonte oriental y sin obstrucciones. Además, es importante llevar ropa adecuada, ya que las temperaturas matutinas pueden ser frías, dependiendo de la ubicación.

El uso de binoculares o telescopios puede mejorar la experiencia, permitiendo a los observadores ver los planetas y la luna con más detalle. Los astrónomos aficionados que desean capturar la imagen del fenómeno deben asegurarse de tener configuraciones adecuadas en sus cámaras para obtener la mejor calidad de imagen posible. Además, la paciencia será clave, ya que el evento solo durará una o dos horas antes de que la luz del sol lo opaque.

Que la Luna persigue a quien la mira es un mito, pero en abril podría sonreírle a más de uno, al alinearse con los planetas Venus y Saturno para formar una “carita feliz”.

Los colombianos podrían disfrutar de este efecto visual cuando la alineación de ambos planetas coincida con la Luna creciente, en una noche en la que el 8% de su superficie iluminada se marcará como una sonrisa en el cielo.

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La NASA y del portal especializado EarthSky confirmarton que la carita sonriente de la luna con Venus y Saturno podrá verse la madrugada del viernes, 25 de abril. En el caso específico de Colombia, se espera que el espectáculo inicie sobre las 4:00 a. m. o 4:30 a. m., una hora antes del amanecer.

Expertos y aficionados de la astronomía explicaron que este fenómeno podrá verse sin telescopio o binoculares, con mirar al este u oriente de Bogotá, que puede localizarse mirando hacia los cerros.

Aunque menos llamativa que un eclipse, la formación del viernes podría no repetirse en muchos años y es que, si bien los planetas se trasladan sobre su órbita, es probable que Venus y Saturno no vuelvan a coincidir con la luna creciente en un buen tiempo.

Calendario astronómico 2025 ¿Con qué serán sorprendidos este año los colombianos?

Mayo: Eta Acuáridas y el legado del cometa Halley

El primer gran evento astronómico del mes será la lluvia de meteoros Eta Acuáridas, que tendrá su pico entre el 6 y el 7 de mayo. Este fenómeno está asociado con el famoso cometa Halley y ofrecerá una tasa de hasta 50 meteoros por hora. Será visible antes del amanecer, coincidiendo con una Luna nueva el 7 de mayo, lo que garantizará cielos oscuros ideales para la observación. Además, el mes cerrará con una Luna llena el 23 de mayo.

Junio: Solsticio de invierno y Bootidas

El solsticio de junio, que marca el inicio del invierno en el hemisferio sur, ocurrirá el 21 de junio. Este evento astronómico será acompañado por la lluvia de meteoros Bootidas, que tendrá lugar entre el 20 y el 21 de junio. Aunque la tasa de meteoros de este fenómeno es variable, su proximidad al solsticio lo convierte en un momento especial para los observadores del cielo. El mes también incluirá una Luna nueva el 6 de junio.

Julio: Delta Acuáridas iluminarán el cielo

En julio, la lluvia de meteoros Delta Acuáridas será el evento principal, alcanzando su punto máximo entre el 28 y el 29 de julio. Este fenómeno tendrá una tasa aproximada de 20 meteoros por hora y será visible antes del amanecer. Además, el mes contará con una Luna nueva el 6 de julio, lo que facilitará la observación de los meteoros en cielos oscuros.

Agosto: Superluna y Perseidas, un mes de grandes espectáculos

El 2 de agosto, los colombianos podrán disfrutar de una Superluna, un fenómeno que ocurre cuando la Luna llena se encuentra en su punto más cercano a la Tierra, lo que la hace parecer más grande y brillante de lo habitual. Más adelante, entre el 12 y el 13 de agosto, las Perseidas, una de las lluvias de meteoros más populares, alcanzarán su punto máximo. Este fenómeno ofrecerá una tasa de entre 60 y 100 meteoros por hora, convirtiéndose en uno de los eventos más esperados del año.

Septiembre: Equinoccio y la Luna de la Cosecha

El equinoccio de septiembre, que marca el inicio del otoño en el hemisferio norte, ocurrirá el 22 de septiembre. Este mes también incluirá la Luna de la Cosecha, que será visible el 29 de septiembre. Este evento lunar es conocido por su brillo y su cercanía a la época de cosecha en muchas culturas.

Octubre: Dracónidas y Oriónidas protagonizan el mes

En octubre, las lluvias de meteoros Dracónidas y Oriónidas serán las protagonistas. Las Dracónidas alcanzarán su pico entre el 8 y el 9 de octubre y serán visibles temprano en la noche, mientras que las Oriónidas, asociadas también con el cometa Halley, tendrán su punto máximo entre el 21 y el 22 de octubre.

Noviembre: Táuridas del Norte y Leónidas

El mes de noviembre traerá consigo las lluvias de meteoros Táuridas del Norte y Leónidas. Las Táuridas del Norte serán visibles entre el 4 y el 5 de noviembre, mientras que las Leónidas alcanzarán su punto máximo entre el 17 y el 18 de noviembre. Estos fenómenos ofrecerán oportunidades adicionales para observar el cielo nocturno.

Diciembre: Gemínidas, el gran cierre del año

Finalmente, el año cerrará con la lluvia de meteoros Gemínidas, que tendrá su punto máximo entre el 13 y el 14 de diciembre. Este fenómeno, conocido por su intensidad, ofrecerá una tasa de aproximadamente 120 meteoros por hora, convirtiéndose en uno de los espectáculos más impresionantes del año. Las condiciones climáticas serán clave para disfrutar de este evento, que promete ser el broche de oro de un año lleno de maravillas astronómicas.

Un evento astronómico poco común hará que los icónicos anillos de Saturno parezcan desaparecer desde la perspectiva terrestre durante un breve periodo este fin de semana. Según informó NBC News, este fenómeno ocurre cuando el ángulo entre la Tierra y el planeta se alinea de tal manera que los anillos se ven de perfil, creando la ilusión de que han desaparecido.

De acuerdo con la información proporcionada por NASA, la inclinación del eje de Saturno, que es de 26.73 grados respecto a la vertical, juega un papel crucial en este fenómeno. Este ángulo es similar al de la Tierra, que tiene una inclinación de 23.5 grados.

A medida que ambos planetas giran sobre sus ejes y orbitan alrededor del Sol, la orientación de Saturno y sus anillos cambia desde nuestra perspectiva, lo que afecta cómo se perciben a través de telescopios y observatorios.

Cuándo “perderá” Saturno sus anillos

El fenómeno ocurre cuando Saturno se posiciona de tal manera que sus anillos quedan perfectamente alineados con la línea de visión desde la Tierra. En ese momento, los anillos, que normalmente son visibles como bandas brillantes alrededor del planeta, se reducen a una línea extremadamente delgada que puede ser difícil de distinguir.

Sean Walker, editor asociado de la revista Sky & Telescope, explicó al medio que “literalmente casi desaparecen” y agregó que, en lugar de los anillos completos, “parecen una línea de luz finísima que los atraviesa”.

En los últimos meses, los anillos de Saturno han ido apareciendo cada vez más delgados cuando se observan desde telescopios terrestres. Según NBC News, este domingo 23 de marzo a las 12:04 horas EDT se alcanzará el punto exacto en el que los anillos estarán completamente de perfil, creando la ilusión de su desaparición.

Sin embargo, este efecto será temporal, ya que en uno o dos días los anillos comenzarán a ser visibles nuevamente a medida que Saturno cambie ligeramente su orientación.

El cruce del plano de los anillos es un evento relativamente raro. Este fenómeno ocurre solo dos veces durante los 29.4 años que Saturno tarda en completar una órbita alrededor del Sol. Esto significa que los observadores en la Tierra tienen la oportunidad de presenciarlo aproximadamente una vez cada 13 a 15 años.

Este tipo de eventos no solo son fascinantes para los aficionados a la astronomía, sino que también ofrecen oportunidades únicas para los científicos.

Aunque el fenómeno será visible solo por un breve periodo, representa un recordatorio de la complejidad y belleza del sistema solar. Los anillos de Saturno, compuestos principalmente de partículas de hielo y roca, son uno de los elementos más distintivos del planeta y han fascinado a científicos y observadores desde que fueron descubiertos.

Walker aseguró durante su entrevista con NBC News que pudo presenciar el cruce de un plano angular hace más de 30 años, en 1995, valiéndose únicamente de un telescopio de jardín.

El editor asociado de la revista Sky & Telescope afirmó que “fue fantástico” y que parecía algo “de otro planeta”.

“Pasé buena parte de la noche simplemente disfrutando de esa vista”, aseguró.

Cuándo volverá a ser visible este fenómeno astronómico

Este fenómeno, además de ser un inusual fruto de la geometría, ocurre gracias a la estructura de los anillos de Saturno que, principalmente, están compuestos por millones de trozos de hielo y roca que giran. Estos fragmentos son “relativamente planos”.

“Cuando se cruzan estos planos de anillos, la luz que normalmente se refleja ya no devuelve la luz a la Tierra. Eso significa que se pueden detectar muchas más lunas pequeñas”, afirmó Walker.

Al finalizar este peculiar evento astronómico, el cruce del plano angular podrá volver a ser visto desde la Tierra en 2038, de acuerdo con el experto.

“Solo que habrá que esperar un poco”, concluyó Walker.

El sistema lunar de Saturno reveló un asombroso misterio que desconcertó a los astrónomos durante décadas. A través de observaciones detalladas realizadas por un equipo internacional de científicos, se descubrieron 128 nuevas lunas alrededor del gigante gaseoso, lo que eleva el número total de satélites de Saturno a 274.

Este descubrimiento es uno de los más grandes en la historia reciente de la astronomía y amplía considerablemente el conocimiento sobre los sistemas lunares irregulares. Este fenómeno convierte a Saturno en el planeta con más lunas en el sistema solar, informó Der Spiegel.

Un hallazgo inesperado

El hallazgo de estas lunas fue fruto de un estudio realizado entre 2019 y 2021, cuando astrónomos de Taiwán, Canadá, Estados Unidos y Francia utilizaron un telescopio para examinar con mayor detalle el sistema saturniano.

En un principio, los investigadores detectaron 62 objetos que no podían ser identificados claramente. Sin embargo, al profundizar en las observaciones, los científicos comenzaron a sospechar que se trataba de lunas no vistas previamente. Esta hipótesis fue confirmada en 2023, cuando el equipo logró identificar un total de 128 nuevas lunas que orbitan alrededor de Saturno.

Características de las lunas descubiertas

Las 128 lunas recién descubiertas pertenecen al grupo de las lunas irregulares. Este tipo de satélites son objetos que fueron capturados gravitacionalmente por Saturno en las primeras etapas del sistema solar.

Se estima que estas lunas, que varían en tamaño y forman una órbita irregular, tienen entre unos pocos y varios kilómetros de diámetro.“Las lunas irregulares podrían ser fragmentos de satélites que se destruyeron hace miles de millones de años”, explicó Brett Gladman.

Según Brett Gladman, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica, estas lunas podrían haberse originado de otras lunas de Saturno o incluso de cometas que pasaron cerca del planeta. Este tipo de lunas, aunque pequeñas, son de gran interés para los científicos, ya que su estudio podría arrojar luz sobre los eventos cataclísmicos que formaron el sistema de Saturno tal y como lo conocemos hoy.

El misterio de las lunas de Saturno

El sistema lunar de Saturno siempre fue un enigma para los científicos. En particular, existía un misterio relacionado con el número desproporcionado de lunas pequeñas en comparación con las grandes.

Este desajuste sugirió la posibilidad de que hubiera ocurrido una colisión importante en los últimos 100 millones de años, una fracción de tiempo relativamente reciente en términos astronómicos.

Los análisis indicaron que la mayoría de las lunas recién descubiertas se encuentran cerca de un subgrupo específico de satélites, cuya órbita, tamaño y número sugieren que esta región podría ser el sitio de la colisión que alteró el sistema saturniano. Los científicos sospechan que un evento catastrófico cambió el número y tamaño de las lunas en esta región.

Este importante avance eleva el número total de lunas conocidas de Saturno a 274, lo que convierte al gigante gaseoso en el planeta con más lunas en el sistema solar, superando incluso al resto de los planetas del sistema solar combinados.

Con un número de satélites que duplica el de cualquier otro planeta, Saturno sigue siendo un objeto de fascinación para la astronomía. El descubrimiento también proporciona más detalles sobre la dinámica del sistema de Saturno, mostrando la compleja interacción gravitacional entre sus lunas y el planeta.

A medida que los científicos sigan estudiando estos satélites, podrán obtener información clave sobre la historia temprana del sistema solar y los procesos que dieron forma a los planetas y sus lunas.

Una tecnología limitada

Aunque el equipo de investigadores logró un avance significativo, algunos expertos, como Edward Ashton, no creen que la tecnología actual permita hacer más descubrimientos de lunas alrededor de Saturno en el futuro cercano. Según Ashton, con las herramientas actuales ya se alcanzó el límite de descubrimientos posibles.

Sin embargo, este hallazgo sigue siendo un hito en la astronomía, ya que demuestra que, a pesar de las limitaciones tecnológicas, todavía hay muchos misterios por resolver en el sistema solar.“Con nuevas herramientas y telescopios más avanzados en el futuro, podría haber otra ola de descubrimientos”, sugiere Ashton.

Perspectivas futuras y el legado del descubrimiento

El descubrimiento de 128 nuevas lunas de Saturno es un testamento del ingenio y la dedicación de la comunidad científica. Este avance abre nuevas puertas para entender mejor el sistema de Saturno y los eventos que marcaron su evolución.

A medida que se continúen las observaciones y los análisis, la fascinación por el sistema saturniano solo crecerá, revelando más sobre los procesos cósmicos que dieron forma a nuestro sistema solar. Sin lugar a dudas, Saturno sigue siendo uno de los planetas más misteriosos y cautivadores del sistema solar.

Marzo de 2025 promete ser un mes fascinante para los observadores del cielo, con varios fenómenos astronómicos que captarán la atención tanto de expertos como de aficionados. Este mes no solo marca el inicio de la primavera en el hemisferio norte y el otoño en el sur, sino que también se presentarán eventos únicos como un eclipse lunar total, la desaparición temporal de los anillos de Saturno y un eclipse solar parcial. Estos sucesos astronómicos ofrecerán una excelente oportunidad para explorar y disfrutar de la majestuosidad del universo, mientras los cielos se transforman en un escenario de extraordinarios efectos visuales y naturales.

Cómo fue el fenómeno de la “Luna de sangre”

El fenómeno de la “Luna de sangre” ocurrido el jueves 13 de marzo de 2025 fue un eclipse lunar total, durante el cual la Luna pasó por la sombra de la Tierra. Este evento provocó que la Luna se tiñera de un color rojo anaranjado, fenómeno que es conocido popularmente como “luna de sangre” debido al tono que adquiere al atravesar la umbra de la Tierra, lo que bloquea parcialmente la luz solar.

Durante este tipo de eclipse, la atmósfera de la Tierra filtra la luz del Sol, dispersando las longitudes de onda más cortas (como el azul) y permitiendo que las más largas (como el rojo y el naranja) lleguen a la Luna. Este proceso es lo que provoca el color rojizo que caracteriza a la “Luna de sangre”.

El eclipse fue visible principalmente en América, y para observarlo no era necesario contar con equipo especial, aunque el uso de binoculares o telescopios podía mejorar la experiencia visual. Asimismo, se recomendó buscar un lugar alejado de las luces artificiales para obtener una mejor vista de este impresionante fenómeno celestial​.

Los próximos fenómenos astronómicos de marzo 2025

Los próximos fenómenos astronómicos de marzo de 2025 son los siguientes:

1. Equinoccio (jueves 20 de marzo): El 20 de marzo ocurrirá el equinoccio de otoño en el hemisferio sur y el equinoccio de primavera en el hemisferio norte. En este momento, ambos hemisferios reciben la misma cantidad de luz y oscuridad debido a que el Sol se encuentra directamente sobre el ecuador.
2. Desaparición temporal de los anillos de Saturno (domingo 23 de marzo): El 23 de marzo, los anillos de Saturno dejarán de ser visibles desde la Tierra debido a la perspectiva desde la que observamos el planeta. Este fenómeno ocurre cada 13 a 16 años, cuando la Tierra pasa por el “plano de los anillos” de Saturno, lo que hace que los anillos sean casi invisibles.
3. Eclipse solar parcial (sábado 29 de marzo): Habrá un eclipse solar parcial en el que la Luna bloqueará solo una parte del Sol. Este fenómeno será visible en regiones como Quebec (Canadá), el noroeste de África, gran parte de Europa y Rusia, y se verá de manera más débil en algunas áreas de Sudamérica.

Qué es un eclipse solar parcial

Un eclipse solar parcial es un fenómeno en el que la Luna cubre solo una parte del Sol, lo que da lugar a que el Sol se vea como una medialuna. En este tipo de eclipse, la alineación entre la Tierra, la Luna y el Sol no es perfecta, por lo que la Luna no bloquea completamente la luz del Sol.

Un eclipse solar parcial ocurre cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, pero no cubre completamente la superficie solar. Desde la perspectiva de ciertos puntos en la Tierra, parece que una parte del Sol está siendo “mordida” o cubierta por la Luna.

Este tipo de eclipse es visible cuando el alineamiento entre el Sol, la Tierra y la Luna no es exacto, dejando al descubierto una porción del Sol. Su intensidad y visibilidad dependen de la ubicación del observador y de las fases del eclipse. Durante este fenómeno, es esencial utilizar protección adecuada para los ojos, como lentes especiales, para evitar daños a la vista.

La estrella de Belén, citada en el Evangelio de Mateo, se presenta como un resplandeciente fenómeno celestial que guio a los Reyes Magos hasta el lugar del nacimiento de Jesús. Este misterioso relato ha despertado la curiosidad y el debate durante siglos, llevando a teólogos y astrónomos a cuestionarse e investigar su naturaleza: ¿fue un cometa, una supernova, una excepcional conjunción de planetas o simplemente un recurso simbólico sin fundamento astronómico?

Una de las hipótesis más extendidas es que la estrella de Belén pudo ser en realidad el resultado de una conjunción de planetas en el cielo que coincidió con el nacimiento de Jesús. Es decir, un fenómeno en el que dos o más planetas se alinean en el cielo, creando una brillante ilusión de una única estrella.

Un fenómeno similar al descrito como la estrella de Belén fue visible por última vez en diciembre de 2020. En esa ocasión, Júpiter y Saturno protagonizaron una "gran conjunción", un evento en el que ambos planetas se alinearon tan estrechamente en el cielo que parecieron formar un único punto luminoso, captando la atención de millones de personas y acaparando titulares en medios de comunicación de todo el mundo.

Este evento astronómico, bautizado en los medios como la 'estrella de Belén' por su espectacularidad, fue destacado como un acontecimiento "único" en los últimos 800 años. Tal como explicó Patrick Hartigan, astrónomo de la Universidad Rice (Houston, Texas), a la revista Forbes, "tendría que retroceder hasta justo antes del amanecer del 4 de marzo de 1226 para encontrar una alineación más cercana entre estos objetos visibles en el cielo nocturno". La conjunción alcanzó su punto álgido la noche del 21 de diciembre de 2020, cuando ambos planetas estuvieron separados por menos del diámetro aparente de una Luna llena.

Aunque las conjunciones entre Júpiter y Saturno se producen aproximadamente cada 20 años, la resonancia orbital de estos gigantes del sistema solar rara vez da lugar a una alineación tan estrecha y visible desde la Tierra. Según Forbes, este tipo de "gran conjunción" tan cercana no volverá a repetirse hasta el 15 de marzo de 2080.

OTRAS TEORÍAS SOBRE LA ESTRELLA DE BELÉN

A lo largo de los años, la estrella de Belén ha sido objeto de múltiples interpretaciones científicas y teológicas. Algunos investigadores han planteado que podría haber sido un cometa, como el cometa Halley, que apareció en el año 12 a.C. Sin embargo, esta teoría es cuestionada por expertos como el astrónomo de la Universidad St. Andrews Aleks Scholz, quien ha señalado en alguna ocasión que los cometas solían interpretarse como presagios negativos, mientras que la estrella de Belén simbolizaba un evento positivo y trascendental.

Otra posibilidad es que se tratara de una supernova, una explosión estelar que produce un brillo excepcional. Aunque esta idea fue propuesta inicialmente por el astrónomo Johannes Kepler, no se han encontrado registros históricos que confirmen una supernova en el período en el que se ubica el nacimiento de Jesús.

La teoría más aceptada por la comunidad científica es que la estrella de Belén fuera una serie de conjunciones planetarias excepcionales que ocurrieron entre el año 7 y el 2 a.C., incluyendo encuentros entre Júpiter, Saturno, Venus y otros planetas. Estas alineaciones podrían haber sido interpretadas como eventos celestiales significativos en aquel tiempo, cuando la astronomía y la astrología estaban profundamente conectadas.

¿CUÁNDO SE PODRÁ VOLVER A VER LA ESTRELLA DE BELÉN?

Los astrónomos estiman que una conjunción tan cercana entre Júpiter y Saturno no volverá a ocurrir hasta el año 2080. Será el 15 de marzo de ese año cuando ambos planetas se alineen de forma que recuerde al fenómeno observado en 2020.

Sin embargo, esta misma semana, quienes residan en Estados Unidos tendrán la oportunidad de disfrutar de un espectáculo tipo "estrella de Belén". Según recoge un reciente artículo de la revista Forbes, "Venus brillará intensamente en el cielo occidental tras el atardecer, mientras que Júpiter y Marte alcanzarán su máxima luminosidad en el horizonte nocturno".

Redacción ciencia, 16 dic (EFE).- Hasta ahora se pensaba que los anillos de Saturno no se habían formado con el planeta, sino que eran mucho más jóvenes que él pero ahora una nueva investigación sugiere que podrían ser mucho más antiguos de lo que parecen gracias a su resistencia.

Los detalles de la investigación, liderada por científicos de la agencia espacial japonesa (JAXA), por la Universidad de Tokio (Japón) y por el CNRS francés, se han publicado este lunes en la revista Nature Geoscience.

La afirmación de que los anillos de Saturno podrían ser tan antiguos como el propio planeta, es una hipótesis que desafía todas las estimaciones hechas hasta ahora sobre su edad.

Desde hace más de 400 años, estos anillos fascinan a los astrónomos.

En 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei los observó por primera vez a través de un telescopio, pero no sabía qué eran y en el siglo XIX, James Clerk Maxwell, un científico escocés, llegó a la conclusión de que los anillos de Saturno no podían ser sólidos, sino que estaban formados por muchas piezas individuales.

Hoy en día, se sabe que Saturno alberga siete anillos compuestos por innumerables trozos de hielo que se extienden casi 281.600 kilómetros desde la superficie del planeta.

Durante la mayor parte del siglo XX, los científicos supusieron que los anillos se habían formado al mismo tiempo que Saturno, hace unos 4.500 millones de años, y que los impactos con los micrometeoroides (restos rocosos más pequeños que un grano de arena) que viajan por el espacio, habían ensuciado y oscurecido las partículas de hielo que los forman.

Pero en 2004, la nave espacial Cassini observó que de cerca los anillos de Saturno lucían relativamente brillantes y limpios. Con los datos proporcionados por esta misión, las estimaciones sobre la edad de los anillos se fueron afinando: los primeros estudios fijaron su edad entre los diez y los cien millones de años, y las últimas investigaciones en 400 millones de años.

Para tratar de determinar mejor su edad, Ryuki Hyodo y sus colegas utilizaron modelos informáticos para simular colisiones entre micrometeoroides y partículas heladas de los anillos.

Así comprobaron que los impactos a alta velocidad pueden provocar la vaporización de los micrometeoroides y que el vapor se expande, enfría y condensa en el campo magnético de Saturno para formar nanopartículas cargadas e iones, explica el estudio.

Las simulaciones de Hyodo y sus colegas revelaron que estas partículas cargadas colisionan con Saturno, son arrastradas a su atmósfera o escapan por completo a la atracción gravitatoria del planeta, por eso, muy poco de este material se deposita en los anillos, que se mantienen en condiciones relativamente limpias.

El equipo científico cree que estos escasos niveles de contaminación podrían haber despistado a los astrónomos durante décadas, lo que significa que los anillos de Saturno podrían tener en realidad miles de millones de años y mantener un aspecto "más juvenil".

Aunque es necesario seguir investigando, los autores sugieren que este proceso podría estar ocurriendo también en los anillos de Urano y Neptuno, así como en lunas heladas alrededor de planetas gigantes. EFE

En el año 2028, el mundo mirará hacia el cielo en anticipación del lanzamiento de Dragonfly, un innovador helicóptero diseñado para explorar la química de Titán, la mayor luna de Saturno. Entre los talentosos 167 ingenieros que forman parte de este ambicioso proyecto se encuentra Guillermo Chin Caché, un mexicano cuyo ingenio y dedicación han sido reconocidos por la NASA.

Tras ser seleccionado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, Guillermo se prepara para embarcarse en una odisea que lo llevará a Titán en 2034, donde el dron ofrecerá respuestas sobre los compuestos orgánicos presentes en su densa atmósfera. Titán se presenta como un fascinante enigma para la ciencia. Con su atmósfera rica en sustancias químicas, los investigadores ven en el estudio de este satélite natural una oportunidad única para desentrañar los misterios del origen de la vida en la Tierra.

El diseño del dron, que se desplaza con agilidad por un entorno desconocido y extremo, ha sido meticulosamente planificado. Se espera que el despegue de Dragonfly alcance su destino en aproximadamente dos años, marcando el comienzo de una misión que se extenderá hasta 2041, momento en el que se reúnan valiosos datos sobre esta fascinante luna.

Una mirada a las estrellas

El viaje de Guillermo hacia la NASA fue todo menos fácil, marcado por una infancia repleta de inquietud científica y un profundo deseo de desentrañar los misterios del universo. A pesar de los obstáculos que se le presentaron, su tenacidad y resiliencia, combinadas con el apoyo incondicional de sus padres y maestros, le permitieron sortear cada desafío en su camino.

Originario de la comunidad de Bethania en Campeche, Guillermo es doctor en Oceanografía Física y ha dejado una huella significativa en la comunidad científica con sus contribuciones. Su formación comenzó en la Universidad Autónoma de Campeche, donde se graduó en Ingeniería Mecatrónica. Posteriormente, decidió expandir sus horizontes académicos al cursar una maestría en Ciencia y Tecnología del Espacio.

Durante su maestría, Guillermo se sumergió en el estudio de la astrobiología desde una perspectiva química, explorando cómo la abundancia y detección de compuestos químicos pueden influir en el desarrollo de la vida en otros planetas.

“Hay una analogía muy clara de las condiciones atmosféricas que tiene Titán en este momento y las que existían cuando surgió la vida aquí en la Tierra”, compartió Guillermo en una entrevista con Wired.

Ahora, al alzar la vista hacia las estrellas, no solo siente un profundo sentido de logro, sino que se ha convertido en un faro de esperanza e inspiración para aquellos que, como él, anhelan explorar lo desconocido. “No tengan miedo a intentarlo. Creo que a veces nos subestimamos mucho y creemos que no podemos lograr grandes cosas, pero a veces lo único que necesitamos es retarnos a nosotros mismos”, escribió Chin en su cuenta oficial de X (@guille_chin).

La libélula que buscará respuestas

En abril de 2024, Nicky Fox, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, anunció que el equipo detrás de la misión Dragonfly tiene un plazo de cuatro años para finalizar el diseño definitivo de la nave que se lanzará al espacio para explorar Saturno. Entre los talentos que participarán en este proyecto se encuentra un ingeniero mexicano que contribuirá en la creación de esta innovadora tecnología.

“Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés por parte de la comunidad. Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra”, enfatizó Nicky Fox.

Este helicóptero, que contará con ocho rotores y opera como un dron, será el primer vehículo científico de la NASA en volar sobre otro cuerpo planetario. Con un costo estimado de 256.6 millones de dólares, que incluye los servicios de lanzamientos y otros costos relacionados con la misión.

“La misión Dragonfly tiene actualmente un período de lanzamiento previsto del 5 al 25 de julio de 2028 en un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida”, se lee en un comunicado de la NASA publicado el 25 de noviembre.

Una vez que Dragonfly (libélula, en español) llegue a la superficie de Titán, sobrevolará múltiples sitios del satélite en busca de procesos químicos prebióticos que podrían ser comunes tanto en Titán como en la Tierra primitiva, antes de que la vida comenzará a desarrollarse.

El 28 de febrero, los cielos ofrecerán un espectáculo astronómico sin igual, visible en todo el mundo. En esa noche, los siete planetas principales del sistema solar –Saturno, Mercurio, Neptuno, Venus, Urano, Júpiter y Marte– se alinearán en una configuración que se podrá apreciar a simple vista.

Este fenómeno, conocido como alineación planetaria, es un acontecimiento tan raro como fascinante. Aunque no es la primera vez que un evento de este tipo ocurre, la formación simultánea de siete cuerpos celestes es de una frecuencia excepcional, un regalo cósmico para los ojos humanos.

Este tipo de acontecimientos generan una enorme curiosidad y entusiasmo tanto entre los aficionados a la astronomía como entre el público general, quienes aprovechan la oportunidad para observar la disposición de los planetas a través del telescopio o incluso sin la necesidad de utilizar ningún instrumento, en su mayor parte, lo cual no es común.

Cómo observar la alineación planetaria

La alineación planetaria será visible desde todos los lugares del mundo, sin importar la ubicación exacta. El aspecto más importante para disfrutar de este fenómeno será encontrar una vista despejada del horizonte al suroeste, sin ningún tipo de obstrucción como edificios o árboles que bloqueen la visibilidad, entre 30 y 45 minutos después de la puesta de sol local. Este será el momento ideal para observar los planetas, en su gran mayoría.

Es relevante tener en cuenta que el espectáculo no durará mucho tiempo. Ya para mediados de marzo, los planetas comenzarán a desaparecer de la vista: algunos debido al brillo del Sol, mientras que otros seguirán su trayecto hacia el crepúsculo de la tarde.

La NASA explica aspectos clave a tener en cuenta: “Antes de prepararse para observar un desfile planetario, debemos considerar qué tan alto aparecerán los planetas sobre el horizonte. Para la mayoría de los observadores, un planeta debe estar al menos unos pocos grados por encima del horizonte para ser visible, y 10 grados o más es lo mejor”.

Esto subraya la importancia de encontrar el lugar adecuado, ya que el brillo y la atmósfera cercana al suelo pueden dificultar la visibilidad de los planetas si están demasiado bajos en el cielo.

Qué es una alineación planetaria

El término “alineación planetaria” se refiere a eventos en los cuales varios planetas del sistema solar parecen alinearse en el firmamento. Sin embargo, esto no suele suceder con más de cinco de estos cuerpos y, como tal, se considera que el acontecimiento que tendrá lugar el 28 de febrero será digno de observación.

En este caso, Saturno, Mercurio, Neptuno, Venus, Urano, Júpiter y Marte estarán alineados de tal manera que su disposición será visible desde la Tierra, un fenómeno que solo ocurre cada varias décadas.

Los planetas fácilmente observables serán Marte, Mercurio, Venus y Júpiter; mientras que la visibilidad de Saturno, al estar en un área cercana al Sol, dependerá del horario, ya que la luz del astro al amanecer y al atardecer puede aplacarlo. Por otro lado, Neptuno y Urano podrán verse al utilizar binoculares o telescopios.

Sin embargo, no son eventos estrictamente raros, ya que los planetas siguen órbitas elípticas y, a veces, se alinean en el mismo lado del Sol. No obstante, que esto suceda con siete a la vez es extremadamente inusual.

Como señalan desde la NASA, “las alineaciones planetarias no son excesivamente raras, pero vale la pena observarlas, ya que no ocurren todos los años”. En cuanto a la frecuencia, los alineamientos de cinco planetas son más comunes, mientras que las de seis o más son bastante poco frecuentes.

Cómo se producen estos eventos astronómicos

Estas organizaciones cósmicas ocurren debido a que los planetas siguen trayectorias alrededor del astro central en un plano común visible desde la Tierra llamado la eclíptica. Esto significa que, desde nuestra perspectiva, los mundos parecen alinearse en el cielo.

Sin embargo, no es que estén perfectamente alineados en el espacio; más bien, lo que ocurre es que, al estar en la misma órbita, algunos pueden parecer estar cerca unos de otros. Este fenómeno sucede cuando varios planetas están del mismo lado del astro, lo que hace que se formen brevemente en una línea casi perfecta, según puede verse en el firmamento terrestre.

Este evento ofrece una oportunidad única para maravillarse con la vastedad del sistema solar. Aunque los planetas orbitan el Sol a distancias muy diferentes entre sí, durante este breve período estarán alineados en el cielo, visibles al mismo tiempo, lo que permite contemplar la magnificencia de los cuerpos celestes que conforman nuestro vecindario galáctico.

El universo es un lugar inexplorado que siempre llama la atención de muchos. Especialmente, los amantes de la astronomía se fascinan con aquellos momentos en los que se puede observar cualquier objeto del espacio sin necesidad de telescopios o equipos especializados. Concretamente, uno de los eventos que suele crear más expectación es lo que se conoce como “desfile planetario” o “alineación de planetas”. A pesar de no ser extremadamente raro, este fenómeno no suele ocurrir todos los años, por lo que cada vez que pasa se convierte en un espectáculo imprescindible.

La próxima alineación podrá verse durante las primeras semanas de febrero, aunque la visibilidad de los planetas dependerá de la ubicación y el momento del día. En esta ocasión, la NASA ha confirmado que se verán a simple vista, hasta que Saturno se hunda progresivamente en el cielo a mediados o finales del mes. De esta manera, hasta que el astro no esté a menos de diez grados sobre el horizonte, se podrá disfrutar de esta vista privilegiada.

Según la información que ha compartido la organización aeronáutica, el fenómeno se hará más interesante en los últimos días cuando Mercurio y Saturno estén cada vez más juntos. De esta manera, cualquier individuo tendrá la oportunidad de ver al menos a uno de los planetas en su mayor esplendor, si las condiciones climáticas lo permiten. Además, los expertos han asegurado que las mejores horas para contemplarlo serán las más cercanas al atardecer, ya que es el momento donde se podrá apreciar dos o tres a la vez.

¿Cuál es la causa de la alineación de planetas?

Una de las concepciones más básicas de la astronomía es que los planetas circulan por unas órbitas con forma elíptica en torno al Sol, las cuales transcurren en un espacio relativamente plano y horizontal. De esta manera, a medida que los planetas de nuestro sistema solar hacen su camino, se puede mirar “hacia el interior de ese plano del sistema solar”, lo que hace que se vea el recorrido como si fuéramos un competidor dentro de una pista de carreras.

Es importante señalar que esta alineación no implica que los planetas se ubiquen exactamente en una línea recta, sino que se alinean a lo largo de la eclíptica, un arco imaginario que atraviesa el cielo. Los planetas parecen moverse a lo largo de este “carril” cósmico, y es por ello que, en eventos como los desfiles planetarios, se pueden ver varios planetas al mismo tiempo, un espectáculo único en el cielo nocturno.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que a pesar de que estos astros se puedan alinear, solo serán visibles si su altura sobre el horizonte y la dispersión de la luz en la atmósfera terrestre lo permiten. En esta ocasión serán perceptibles los planetas que estén por encima de los 10 grados, ya que la atmósfera terrestre tiende a oscurecer los objetos celestes que se encuentran cerca del horizonte. Así, en las horas más próximas al atardecer o al amanecer serán más difíciles de observar.

Qué planetas se podrán ver a simple vista

Los planetas que estarán a la vista este mes y que podrán verse sin necesidad de ningún artilugio son: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Estos han sido conocidos desde la antigüedad, siendo vistos por diversas civilizaciones como “luces errantes” debido a su movimiento en el cielo. Esto mismo es comprobable con la palabra “planeta”, proveniente del griego, que significa “errante” o “vagabundo”.

Sin embargo, no todos los planetas del sistema solar son visibles sin telescopios. Urano y Neptuno, por ejemplo, están ubicados en las oscuras profundidades del sistema solar exterior, lo que dificulta su observación a simple vista. Esto hizo que se descubrieran siglos después, en 1781 y 1846, respectivamente.

Neptuno es demasiado tenue para ser visto sin equipos especiales, mientras que Urano, aunque más brillante, requiere cielos oscuros y un conocimiento preciso de su ubicación para ser detectado. Por este motivo, cuando se trata de alineaciones de seis o más planetas, se debe tener en cuenta que estos dos planetas lejanos no serán visibles a simple vista.

En marzo de 2024, un evento astronómico poco común hará que los icónicos anillos de Saturno se vuelvan prácticamente invisibles desde la Tierra. Este fenómeno, que ocurre aproximadamente cada 15 años terrestres, se debe a la orientación de los anillos del planeta en relación con nuestra línea de visión. Según detalló Scientific American, el 23 de marzo será el momento exacto en el que nuestro planeta cruzará el plano de los anillos, lo que los hará desaparecer temporalmente de nuestra vista.

Los anillos de Saturno son una de las estructuras más impresionantes y reconocibles del sistema solar. Aunque parecen sólidos cuando se observan desde la Tierra, en realidad están formados por innumerables fragmentos de hielo y roca que reflejan la luz solar de manera eficiente y dotan del brillo característico a estos aros.

A pesar de su apariencia masiva, su grosor es extraordinariamente reducido: en su punto más grueso miden apenas 1,6 kilómetros, y en algunas zonas, tienen apenas 10 metros de espesor, lo que los hace 100 veces más delgados que una hoja de papel estándar si se redujeran a escala.

Desde la Tierra, explica la publciación especializada, los anillos no son visibles a simple vista debido a la distancia de más de 1.000 millones de kilómetros que separan a Saturno de nuestro planeta. Sin embargo, los telescopios han permitido su estudio desde el siglo XVII.

Galileo Galilei fue el primero en avistarlos en el año 1610, aunque en ese momento no logró identificar correctamente su naturaleza e identificó a los anillos como “orejas” del planeta. Décadas más tarde, el científico neerlandés Christiaan Huygens concluyó que Saturno estaba rodeado por un anillo plano que “no lo tocaba en ningún punto”, marcando un hito significativo en la astronomía al proporcionar una explicación más precisa y fundamentada sobre estas formaciones.

Mientras que, por último, en el siglo XIX, el físico escocés James Clerk Maxwell demostró científicamente que los anillos de Saturno no podían ser estructuras sólidas, ya que las diferencias en velocidades orbitales entre el borde interno y el externo provocarían que se fracturaran.

Esta teoría explicó la composición dinámica de los anillos, sugiriendo que están formados por innumerables partículas independientes que rodean su órbita.

Los motivos detrás del brillo tenue de Saturno desde la Tierra

Saturno se caracteriza por su esplendor celestial y sus anillos brillantes, actualmente se percibe más tenue desde la Tierra debido a una combinación de factores astronómicos. En este momento, detalla Scientific American, el planeta está casi en el lado opuesto del Sol, lo que significa que se encuentra a su distancia máxima de nosotros. Lo cual hace que naturalmente reduzca su brillo. Sin embargo, este no es el único motivo de su aspecto más apagado: la orientación de los anillos de Saturno desempeña un papel crucial.

Los anillos de Saturno, que habitualmente añaden luminosidad al reflejar la luz solar, se encuentran ahora casi alineados de canto con nuestra línea de visión. Debido a que estos son extremadamente delgados, su reflectividad se reduce significativamente desde nuestra perspectiva, lo que hace que el planeta parezca notablemente menos brillante de lo habitual, con menos de la mitad del brillo que exhibe cuando los aros están plenamente visibles.

Este fenómeno no implica ningún cambio permanente en los anillos ni en el planeta; es simplemente el resultado de la inclinación de Saturno y de la posición relativa de la Tierra en sus órbitas alrededor del Sol.

Saturno experimenta cambios regulares en la visibilidad de sus anillos debido a su inclinación axial de más de 26 grados, similar a la inclinación de 23 grados de la Tierra.

Cuándo será la desaparición temporal de los anillos de Saturno

Durante el mes de marzo, los anillos de Saturno alcanzarán un punto de casi completa invisibilidad desde la Tierra debido a su orientación en el espacio. Este fenómeno ocurre cuando los anillos se alinean de canto con nuestra línea de visión. Se prevé entonces que para el 23 de marzo nuestro planeta atravesará el plano de estos, logrando que desaparezcan por completo.

Este efecto se da como resultado de los equinoccios de Saturno, que ocurren aproximadamente cada 15 años terrestres. Durante estos eventos, el Sol se encuentra a la altura del ecuador del planeta e ilumina los anillos desde un ángulo tal que se vuelven casi imperceptibles.

Para marzo, el astro estará a 10° del Sol en el cielo terrestre, dificultando así que se le puedan observar sus anillos por causa del brillo solar.

Aunque este fenómeno es transitorio, los anillos de Saturno volverán a ser visibles a medida que el planeta continúe con su órbita de 30 años alrededor del Sol. Sin embargo, quienes deseen observar nuevamente este hecho podrán hacerlo en el mes de noviembre, cuando se repetirá, pero con una ligera inclinación que los hará más accesibles a telescopios.

La alineación de seis planetas, que tiene lugar durante esta noche del 21 de enero, es un fenómeno que conjuga ciencia, perspectiva y asombro, y se convierte en uno de los eventos más destacados del calendario astronómico del año.

Aunque desde una perspectiva cósmica estas alineaciones son relativamente comunes, la oportunidad de observar simultáneamente a varios planetas siempre capta la atención tanto de expertos como del público general.

Durante esta noche, Marte, Júpiter, Venus, Saturno, Urano y Neptuno forman una línea en el cielo, un efecto óptico que ha fascinado a la humanidad desde tiempos remotos.

Esta “alineación” no significa que los planetas estén realmente dispuestos en línea recta en el espacio; en cambio, es un resultado de las órbitas de estos cuerpos celestes alrededor del Sol, todas situadas en el plano imaginario llamado eclíptica.

El Observatorio de Córdoba precisó que “los planetas más brillantes, como Venus, Júpiter, Marte y Saturno, podrán observarse a simple vista”. Por su parte, Urano y Neptuno, debido a su menor luminosidad, requerirán el uso de telescopios o binoculares para ser apreciados.

Este efecto será visible desde distintos puntos del mundo, siempre que las condiciones meteorológicas y la contaminación lumínica lo permitan.

La ciencia detrás de la alineación

Desde una perspectiva científica, las alineaciones planetarias como esta son el resultado de la geometría y la perspectiva terrestre. Según la NASA, los planetas “siempre aparecen a lo largo de una línea en el cielo”, pero es menos común que varios de ellos sean visibles al mismo tiempo. Este tipo de fenómenos permite apreciar la regularidad de los movimientos orbitales y brinda una oportunidad para divulgar conocimientos astronómicos al público general.

El Royal Museums Greenwich explica que Marte se verá como un punto naranja en el cielo, mientras que Venus, Júpiter y Saturno se distinguirán por su luz blanca brillante. Aunque parezca que estos planetas están alineados desde nuestra posición, en realidad, se encuentran a millones de kilómetros de distancia unos de otros, cada uno en su propia órbita alrededor del Sol.

Un evento para disfrutar durante días

El mejor momento para disfrutar de este espectáculo fue durante las primeras horas de la noche de este 21 de enero, entre la puesta del Sol y las 20:30, hora local. Además, quienes quieran mejorar su observación pueden valerse de aplicaciones móviles de astronomía, que ayudan a identificar con precisión cada uno de los cuerpos celestes.

Venus y Saturno se ven en el horizonte suroeste durante las primeras horas después de la puesta del Sol. Un poco más arriba, Júpiter muestra su brillo intensamente en el cielo, y Marte aparece en el este como una estrella anaranjada.

Pero el fenómeno no se limita a una sola fecha. Los planetas permanecerán en posiciones similares durante varios días, ofreciendo a quienes no puedan observar el cielo esa noche la posibilidad de disfrutar del evento en días posteriores.

Una cita futura con siete planetas

El calendario astronómico del 2025 no se detiene en enero. El próximo mes, el fenómeno será aún más espectacular, ya que Mercurio se sumará a los seis planetas visibles, logrando así la alineación de siete planetas. Este evento, que tendrá lugar el 28 de febrero, es extremadamente raro. Los expertos de la NASA calcularon que un fenómeno similar no ocurrirá nuevamente hasta el año 2492.

Este tipo de eventos, además de ser una experiencia única para los observadores, permite a los científicos estudiar mejor los movimientos orbitales y las características de los planetas involucrados.

El Observatorio Astronómico de Córdoba brinda algunas recomendaciones para sacar el máximo provecho a este espectáculo celestial. Entre ellas destacan:

• Buscar un lugar despejado, lejos de la contaminación lumínica.
• Observar inicialmente a simple vista para disfrutar del panorama general del cielo.
• Utilizar telescopios o binoculares si se desea identificar planetas más distantes, como Urano o Neptuno.
• Apoyarse en aplicaciones móviles de astronomía para localizar cada planeta en tiempo real.

A estas recomendaciones se suma un consejo práctico: llevar ropa abrigada si se va a pasar un tiempo prolongado al aire libre durante las observaciones nocturnas. Si bien es verano, muchas zonas alejadas de las grandes ciudades tienen temperaturas bajas en la madrugada.

La magia de los cielos alineados

Este tipo de alineaciones ha sido motivo de fascinación para la humanidad desde la antigüedad. Diferentes culturas han interpretado estos fenómenos como señales divinas, ciclos de cambio o simplemente un recordatorio de nuestra conexión con el cosmos.

En el presente, gracias a los avances científicos, sabemos que estas alineaciones son un fenómeno explicable y predecible, pero eso no les resta belleza ni interés.

El doctor Faber Burgos, experto en astronomía, señala que “observar la alineación desde un entorno alejado de las ciudades no solo mejora la visibilidad, sino que también permite conectarnos con la inmensidad del universo”.

Aunque el fenómeno pueda parecer un simple juego de perspectiva, es un recordatorio visual de los movimientos constantes y armónicos de los planetas en el sistema solar.

Los astrónomos señalan que en este evento, algunos planetas serán visibles a simple vista y otros no. El uso de binoculares o telescopios puede facilitar la identificación de los cuerpos celestes más distantes y menos brillantes. Incluso las lunas de Júpiter, por ejemplo.

El 2025 comienza con fuerza para los amantes de la astronomía, ya que se producirá una serie de eventos que invitan a mirar hacia arriba y explorar las maravillas del cosmos. Con la alineación de seis planetas en enero y siete en febrero, este año promete ser inolvidable para quienes disfrutan de contemplar el cielo.

Ya sea desde un observatorio astronómico, una zona rural o simplemente desde el patio trasero de casa, este fenómeno nos recuerda que el universo está lleno de sorpresas, esperando a ser descubiertas.

Venus, Saturno, Júpiter y Marte se presentan como los protagonistas del cielo nocturno en enero. Desde los primeros días del mes, los observadores pueden verlos alineados sobre el horizonte en diferentes momentos de la noche. Mientras algunos se destacan por su resplandor, otros ofrecen espectáculos celestes únicos, como conjunciones y oposiciones. Según la NASA, este período brinda una oportunidad excepcional para la observación astronómica, con eventos como el acercamiento de Venus y Saturno.

Desde las primeras horas cada anochecer del mes, podrás ver a Venus y Saturno en el suroeste, a Júpiter en lo alto y a Marte en el este. Aunque Urano y Neptuno también se encuentran en esta alineación, la NASA destacó que necesitarás la ayuda de un telescopio para lograr divisarlos.

“Los planetas siempre aparecen a lo largo de una línea en el cielo, por lo que la ‘alineación’ no es especial. Lo que es menos común es ver cuatro o cinco planetas brillantes a la vez, lo que no sucede todos los años”, detallaron los especialistas de la agencia espacial en un artículo.

Una oportunidad única en el cielo nocturno

Uno de los eventos más esperados es la oposición de Marte, un fenómeno en el que el planeta rojo se encuentra exactamente frente al Sol desde la perspectiva terrestre. Este alineamiento hace que Marte brille con más intensidad y se vea más grande a través de telescopios.

El 13 de enero, un espectáculo adicional ocurrió cuando la Luna pasó frente a Marte, ocultándolo brevemente para algunos observadores en Estados Unidos y Canadá. Dependiendo de la ubicación, el evento pudo apreciarse en distintos momentos de la noche.

Entre el 17 y 18 de enero, Venus y Saturno protagonizaron una conjunción, apareciendo extremadamente próximos en el cielo. A simple vista, se pueden ver separados por solo unos grados, lo que equivale aproximadamente a un par de dedos de distancia con el brazo extendido.

Aunque parecen cercanos, en realidad están separados por cientos de millones de kilómetros. La alineación visual es solo un efecto de perspectiva desde la Tierra, ya que ambos planetas siguen trayectorias orbitales independientes. Con el Sol poniéndose como telón de fondo, la conjunción se convierte en una de las imágenes astronómicas más fotogénicas del mes.

La presencia simultánea de varios planetas en el cielo ha llevado a algunos a referirse a este fenómeno como un “desfile de planetas”. Aunque la NASA afirmó no es un término astronómico oficial, describe bien la posibilidad de ver varios mundos alineados a lo largo de la eclíptica.

Un mes lleno de fenómenos y cómo verlos

El 3 de enero, la lluvia de meteoros Cuadrántidas alcanzó su punto máximo. Bajo cielos oscuros y sin Luna brillante, los observadores pudieron ver entre 20 y 30 meteoros por hora.

Esta lluvia, que parece originarse en la constelación de Boyero, se distingue por producir meteoros brillantes y rápidos. Aunque su actividad dura solo unos días, quienes lograron verla disfrutaron de uno de los eventos más intensos del calendario astronómico.

Quienes lograron ver la lluvia de Cuadrántidas disfrutaron de un espectáculo libre del resplandor lunar, mientras que el mes continúa con Júpiter reinando en lo alto y Marte ofreciendo su característico resplandor rojizo. Para aquellos que buscan una experiencia única, este es el momento ideal para explorar el cielo nocturno.

Para quienes deseen disfrutar del cielo nocturno este mes, los astrónomos recomiendan:

• Alejarse de la contaminación lumínica, buscando cielos oscuros lejos de las luces urbanas.
• Observar poco después del atardecer para encontrar a Venus y Saturno en el suroeste.
• Buscar a Júpiter más alto en el cielo, cerca del cenit.
• Localizar a Marte en el este, que aumentará su brillo a medida que avance la noche.
• Utilizar binoculares o telescopios pequeños para intentar ver a Urano y Neptuno.

Desde sus orígenes, el Sistema Solar ha sido un escenario dinámico y complejo, moldeado por fuerzas gravitacionales que han definido la disposición de planetas, lunas y cuerpos menores. Sin embargo, recientes investigaciones plantean una intrigante posibilidad: la influencia de un objeto interestelar masivo que, en el pasado, podría haber alterado la configuración orbital de los planetas gigantes como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Esta hipótesis desafía las teorías convencionales sobre la formación planetaria y sugiere que la estabilidad del Sistema Solar podría depender no solo de sus propios componentes, sino también de eventos externos impredecibles.

En este contexto, comprender cómo los objetos interestelares interactúan con el Sistema Solar se vuelve crucial. Desde la formación inicial de los planetas hasta la posibilidad de capturar cuerpos errantes en el futuro, cada interacción cósmica deja huellas que los astrónomos intentan descifrar. A medida que la tecnología avanza y nuevos observatorios como el Vera Rubin entran en operación, el estudio de estos encuentros interestelares promete revelar secretos fascinantes sobre el pasado y el futuro de nuestro vecindario estelar.

Hipótesis de un objeto interestelar masivo en el pasado del Sistema Solar

Una nueva nota de investigación publicada en Celestial Mechanics and Dynamical Astronomy propone que un objeto interestelar gigante, con una masa de hasta cincuenta veces la de Júpiter, podría haber atravesado el Sistema Solar en sus primeras etapas. Según esta teoría, la interacción gravitacional con este cuerpo errante habría alterado las órbitas de los planetas gigantes gaseosos, como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, generando excentricidades orbitales difíciles de explicar mediante las teorías actuales de migración planetaria.

Los investigadores utilizaron simulaciones por computadora para calcular la probabilidad de que un objeto tan masivo cruce el Sistema Solar y altere su configuración. Sus cálculos indican que existe una probabilidad de 1 en 100, un valor significativo para este tipo de fenómenos astronómicos. Aunque aún no se ha confirmado esta hipótesis, su validación cambiaría la percepción actual sobre la estabilidad gravitacional del Sistema Solar, mostrando que incluso el Sol podría ser vulnerable a la influencia de cuerpos interestelares masivos.

Formación y dinámica del Sistema Solar

El Sistema Solar se formó hace unos 4.600 millones de años a partir de un disco protoplanetario: una nube de gas y polvo en rotación alrededor del joven Sol. Bajo esta teoría, los planetas se consolidaron en órbitas coplanares y comenzaron a girar en la misma dirección. Sin embargo, estudios previos habían señalado anomalías orbitales que no podían explicarse mediante la interacción gravitacional interna entre los planetas o la influencia del disco protoplanetario.

Por ejemplo, se cree que Urano y Neptuno se formaron más cerca del Sol y luego migraron hacia sus posiciones actuales. También es probable que algunos planetas en formación hayan sido expulsados del Sistema Solar debido a estas interacciones gravitacionales. Sin embargo, las excentricidades orbitales actuales sugieren que pudo haber ocurrido algo más: una intrusión externa que perturbó el sistema en su etapa temprana.

Captura de objetos errantes por el Sol

Además del impacto que un objeto interestelar podría haber tenido en el pasado, surge otra posibilidad intrigante: la captura de estos cuerpos por la gravedad del Sol. Los científicos han desarrollado teorías sobre cómo los objetos errantes pueden quedar atrapados en el Sistema Solar mediante puntos de captura gravitacional, definidos por un concepto matemático llamado “espacio de fases”.

Tipos de puntos de captura gravitacional:

• Puntos de captura débiles: Son regiones donde un objeto errante podría quedar atrapado temporalmente en una órbita inestable. Sin embargo, pequeñas perturbaciones gravitacionales pueden alterar su trayectoria y expulsarlo nuevamente.
• Puntos de captura permanentes: En estos puntos, la gravedad del Sol es capaz de mantener un objeto en una órbita estable durante largos períodos de tiempo, o incluso de forma indefinida. Esto depende de factores como el momento angular y la energía cinética del cuerpo.

La teoría sugiere que algunos planetas errantes podrían haber quedado atrapados en estos puntos de captura, convirtiéndose en miembros permanentes del Sistema Solar. Hasta ahora, solo dos objetos interestelares han sido observados directamente: Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019, aunque es probable que muchos más hayan pasado desapercibidos.

Posibilidades de encuentros futuros con objetos interestelares

La posibilidad de nuevos encuentros con objetos interestelares no es un fenómeno remoto. El Sistema Solar no viaja aislado a través de la galaxia. En una radio de aproximadamente 19,6 años luz se encuentran al menos 131 estrellas y (estrellas) enanas marrones. De hecho, cada millón de años, dos estrellas pasan cerca del Sistema Solar, y se espera que al menos seis se acerquen en los próximos 50.000 años.

Estos acercamientos estelares podrían provocar desplazamientos de cometas y asteroides desde la Nube de Oort, una región lejana y extensa del Sistema Solar que se extiende hasta 1,5 años de luz del Sol. Algunos de estos objetos podrían ser lanzados hacia el interior del sistema, generando eventos similares a los de Oumuamua y Borisov.

La detección de estos encuentros depende en gran medida de los avances tecnológicos. El Observatorio Vera Rubin, actualmente en desarrollo, podría revolucionar la búsqueda de objetos interestelares, permitiendo identificar con mayor precisión cuerpos que ingresen en la esfera de influencia del Sol. Este observatorio podría detectar incluso planetas errantes que se desplazan a través del espacio interestelar, algunos de los cuales podrían ser capturados de manera permanente.

La posibilidad de que un objeto interestelar masivo haya alterado el Sistema Solar, combinado con la probabilidad de capturar nuevos cuerpos en el futuro, redefine nuestra comprensión del entorno cósmico. El espacio no es estático ni predecible; es un escenario dinámico donde la interacción gravitacional puede cambiar de manera radical y permanente. Con cada nuevo descubrimiento, los astrónomos se acercan a comprender mejor la compleja historia de nuestro vecindario estelar y su posible evolución futura.

Los anillos de Saturno, considerados uno de los fenómenos más emblemáticos del sistema solar, podrían ser tan antiguos como el planeta que rodean, según un estudio reciente publicado en la revista científica Nature Geoscience. Este hallazgo cuestiona la teoría predominante que estimaba su edad entre 100 y 400 millones de años, debido a su apariencia limpia.

Los nuevos resultados, fundamentados en simulaciones tridimensionales, atribuyen esta característica no a su juventud, sino a un mecanismo de “resistencia a la contaminación” que evita la acumulación de material no helado proveniente del bombardeo constante de micrometeoritos. Este proceso de autolimpieza explica por qué los anillos mantienen su composición mayoritariamente de hielo y su aspecto brillante, a pesar de la exposición continua a partículas contaminantes.

Cómo se explica la resistencia a la contaminación

Para comprender este fenómeno, los investigadores realizaron simulaciones que modelaron el impacto de micrometeoritos sobre partículas heladas de los anillos. A velocidades de aproximadamente 30 kilómetros por segundo, estas pequeñas rocas generan temperaturas superiores a los 10.000 K y presiones de más de 100 GPa. Estas condiciones extremas vaporizan completamente el material no helado, que luego se expande en forma de nubes de átomos, moléculas y nanopartículas cargadas.

El destino de las partículas es la clave del mecanismo de limpieza. La mayoría son expulsadas de los anillos mediante tres procesos principales: colisiones directas con Saturno, escape gravitacional y arrastre electromagnético hacia la atmósfera del planeta.

Como resultado, los micrometeoritos no logran quedarse en los anillos. De hecho, las simulaciones indican que menos del 1% del material impactante se acumula, lo que contrasta con estimaciones anteriores que pensaban que el porcentaje era al menos diez veces mayor. Esto significa que las icónicas formaciones de Saturno cuentan con un proceso natural de “autolimpieza” que les permite mantenerse brillantes y limpios a pesar de estar expuestos constantemente al bombardeo de partículas.

La edad de los anillos de Saturno bajo una nueva luz

El hallazgo de este mecanismo de limpieza natural aporta una nueva perspectiva sobre la antigüedad de los anillos. Aunque su apariencia brillante se consideraba un indicador de juventud, la limitada acumulación de material oscuro sugiere que podrían haberse formado hace miles de millones de años.

Este proceso dinámico, que continuamente elimina partículas no heladas, señala que el estado actual de las formaciones refleja un equilibrio en constante mantenimiento, más que su verdadera edad. En este sentido, podrían tener un origen tan remoto como el del sistema solar, de más de 4.000 millones de años.

La hipótesis también transforma la noción de “edad de exposición”, predominante en estudios anteriores. Más que una medida directa del tiempo desde su formación, el aspecto de los anillos sería resultado de interacciones continuas que evitan su oscurecimiento.

Cómo este hallazgo impacta otros estudios planetarios

La resistencia a la contaminación propuesta no solo tiene implicaciones para Saturno, sino también para otros sistemas planetarios. Los anillos de Urano y Neptuno, aunque más oscuros, podrían experimentar procesos similares que expliquen su evolución. Asimismo, las lunas heladas de los planetas gigantes podrían ser afectadas por impactos de micrometeoritos que transporten material entre los satélites y los sistemas de estructuras que los orbitan.

Este estudio también sugiere que las diferencias en la composición de los anillos planetarios podrían deberse más a los factores primordiales que les dieron origen que a procesos evolutivos recientes.

El trabajo abre la puerta a nuevas preguntas sobre las propiedades y dinámicas de estas configuraciones heladas. Factores como la porosidad de las partículas, la composición química del material expulsado y las interacciones con el entorno espacial serán cruciales para futuros estudios. Además, explorar las condiciones iniciales de su formación podría proporcionar pistas valiosas sobre su antigüedad y evolución.

Por ende, el mecanismo de resistencia a la contaminación no solo desafía las ideas previas sobre la edad de los anillos de Saturno, sino que también amplía la comprensión de los procesos que modelan a los sistemas planetarios. El hallazgo destaca la complejidad de las formaciones y sugiere que aún queda mucho por descubrir sobre estos icónicos rasgos del sistema solar.

El cielo nocturno de esta semana ofrecerá un espectáculo impresionante con una serie de eventos astronómicos que prometen maravillar tanto a expertos como a aficionados. Desde la aparición de la llamada “Estrella de Navidad” hasta la oposición de Júpiter, pasando por fascinantes conjunciones de la Luna con Venus y Saturno, los próximos días estarán cargados de oportunidades para observar el cosmos.

El término “Estrella de Navidad” ha sido usado históricamente para describir el fenómeno que guió a los Reyes Magos según los textos religiosos, conocido también como la Estrella de Belén. Aunque la interpretación más común es de carácter simbólico, muchos astrónomos creen que pudo haber sido un evento astronómico real, como una conjunción entre planetas o el brillo excepcional de un objeto celeste.

En la actualidad, Venus, el planeta más brillante del cielo después del Sol y la Luna, es conocido como la “Estrella de Navidad”. Este nombre se debe a su intensa luminosidad, que será particularmente notable durante esta semana. Según el científico planetario Henry Throop de la NASA, Venus alcanzará un brillo excepcional, destacándose al anochecer sobre el horizonte occidental.

Júpiter en oposición: el momento cumbre

El sábado 7 de diciembre, Júpiter alcanzará su oposición anual, un evento que ocurre cuando este planeta se encuentra directamente alineado con la Tierra y el Sol. En esta posición, Júpiter no solo estará más cerca de la Tierra, sino que también será más brillante y grande desde nuestra perspectiva. Este fenómeno permite observar con claridad su disco completo, lo que lo convierte en un momento ideal para usar telescopios o binoculares.

Durante la oposición, Júpiter será visible desde el atardecer hasta el amanecer, destacándose como el objeto más luminoso en el cielo nocturno después de Venus.

Según EarthSky.org, la mejor manera de encontrarlo será mirar cerca del centro, pero no directamente sobre la cabeza, en las primeras horas de la noche. Incluso a simple vista, será posible disfrutar de este espectáculo sin necesidad de un equipo sofisticado.

Conjunciones de la Luna con Venus, Saturno y más

Los primeros días de diciembre traerán una serie de conjunciones celestiales que prometen vistas únicas para los observadores. La primera de estas será el martes 3 de diciembre, cuando una delgada Luna creciente, iluminada apenas un 7%, aparecerá justo debajo de Venus en el horizonte suroeste.

Según Forbes, este será un desafío fascinante para los aficionados a la astronomía, ya que tanto la Luna como Venus serán visibles por poco tiempo antes de ponerse.

El miércoles 4 de diciembre, la Luna y Venus estarán en su punto más cercano, formando un dúo celestial impresionante. Con una Luna creciendo al 14% y Venus brillando intensamente, esta es una de las oportunidades más destacadas de la semana.

La conjunción continúa evolucionando el jueves 5 de diciembre, cuando la Luna aparecerá ligeramente más iluminada (21%) y se situará por encima y a la izquierda de Venus. Durante esta noche, los observadores también podrán notar un fenómeno llamado “resplandor de Da Vinci”, un reflejo de la luz solar que rebota en la Tierra e ilumina la parte oscura de la Luna.

Finalmente, el viernes 6 de diciembre, la Luna estará ubicada entre Venus, abajo, y Saturno, arriba, creando un panorama fascinante. Aunque Saturno será mucho menos brillante que Venus, su presencia contribuirá a un espectáculo astronómico de gran belleza.

¿Cómo observar estos fenómenos?

Uno de los mayores atractivos de los eventos astronómicos de esta semana es que la mayoría de ellos pueden ser disfrutados a simple vista, sin necesidad de telescopios ni binoculares. Según Henry Throop, “una de las grandes cosas de mirar al cielo es que no necesitas nada sofisticado. La gente ha estado observando el cielo durante miles de años”, explicó a Forbes.

Sin embargo, para maximizar la experiencia, se recomienda buscar un lugar con poca contaminación lumínica, preferiblemente alejado de las ciudades. Además, las condiciones climáticas jugarán un papel crucial: cielos despejados y horizontes amplios serán ideales para observar las conjunciones y el paso de la Luna.

Para aquellos interesados en explorar más detalles, como los anillos de Saturno o las lunas de Júpiter, un telescopio básico puede ser una gran herramienta. En particular, la noche del sábado 7 de diciembre será ideal para observar los cinturones nubosos de Júpiter y sus satélites galileanos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.

El contexto histórico y científico de la “Estrella de Navidad”

El concepto de la “Estrella de Navidad” tiene raíces tanto en la astronomía como en los relatos religiosos. Textos antiguos describen una estrella que guió a viajeros desde el este hacia Belén, y aunque su interpretación ha sido debatida, algunos astrónomos creen que podría haber sido un fenómeno astronómico significativo.

Estudios modernos, apoyados por modelos computarizados que recrean las posiciones planetarias de hace más de 2.000 años, sugieren que la estrella mencionada podría haber sido una conjunción planetaria. En particular, eventos como la alineación de Júpiter y Saturno, o incluso Júpiter y Venus, coinciden con descripciones antiguas de un objeto luminoso que “subía por el este” y se movía en el cielo nocturno.

El hecho de que Venus sea conocida como la “Estrella de Navidad” en la actualidad es un reflejo de su prominencia en el cielo durante esta temporada. Este brillante planeta, a menudo visible poco después del atardecer, ha fascinado a los observadores durante siglos, consolidándose como un símbolo de la temporada.

Científicos planetarios de la Universidad de Hawái en Manoa han revelado que la luna más grande Saturno, Titán tiene una corteza aislante rica en metano de hasta casi 10 kilómetros de espesor.

Esta capa calienta la capa de hielo subyacente y también puede explicar la atmósfera rica en metano de Titán, el único lugar conocido, aparte de la Tierra, que tiene una atmósfera y líquidos en forma de ríos, lagos y mares en su superficie. Estos hallazgos se publican en The Planetary Science Journal.

Debido a su temperatura extremadamente fría, los líquidos de Titán están hechos de hidrocarburos como metano y etano, y la superficie está hecha de hielo de agua sólida.

El equipo de investigación observó en los datos de la NASA que los cráteres de impacto de Titán son cientos de metros más superficiales de lo esperado y solo se han identificado 90 cráteres en esta luna.

"Esto fue muy sorprendente porque, basándonos en otras lunas, esperamos ver muchos más cráteres de impacto en la superficie y cráteres que son mucho más profundos que los que observamos en Titán", dijo en un comunicado el investigador asociado Lauren Schurmeier. "Nos dimos cuenta de que algo exclusivo de Titán debe estar haciendo que se vuelvan más superficiales y desaparezcan con relativa rapidez".

Para investigar qué podría haber detrás de este misterio, los investigadores probaron en un modelo informático cómo la topografía de Titán podría relajarse o recuperarse después de un impacto si la capa de hielo estuviera cubierta con una capa de clatrato de metano aislante, un tipo de hielo de agua sólida con gas metano atrapado dentro de la estructura cristalina.

Dado que se desconoce la forma inicial de los cráteres de Titán, los investigadores modelaron y compararon dos profundidades iniciales plausibles, basadas en cráteres de aspecto reciente de tamaño similar en una luna helada de tamaño similar, Ganímedes.

"Usando este enfoque de modelado, pudimos limitar el espesor de la corteza de clatrato de metano a 5 a 10 kilómetros porque las simulaciones que usaban ese espesor producían profundidades de cráter que coincidían mejor con los cráteres observados", dijo Schurmeier.

"La corteza de clatrato de metano calienta el interior de Titán y provoca una relajación topográfica sorprendentemente rápida, lo que da como resultado un aplanamiento de los cráteres a una velocidad cercana a la de los glaciares cálidos de rápido movimiento en la Tierra".

Calcular el espesor de la capa de hielo de metano es importante porque puede explicar el origen de la atmósfera rica en metano de Titán y ayuda a los investigadores a comprender el ciclo del carbono de Titán, el "ciclo hidrológico" basado en metano líquido y el cambio climático.

"Titán es un laboratorio natural para estudiar cómo el gas de efecto invernadero metano se calienta y circula por la atmósfera", dijo Schurmeier. "Los hidratos de clatrato de metano de la Tierra, que se encuentran en el permafrost de Siberia y debajo del fondo marino del Ártico, están desestabilizando y liberando metano. Por lo tanto, las lecciones de Titán pueden proporcionar información importante sobre los procesos que ocurren en la Tierra".

La topografía observada en Titán tiene sentido a la luz de estos nuevos hallazgos. Y la limitación del espesor de la corteza de hielo de clatrato de metano indica que el interior de Titán probablemente sea cálido, no frío, rígido e inactivo como se pensaba anteriormente.

"El clatrato de metano es más fuerte y aislante que el hielo de agua normal", dijo Schurmeier. "Una corteza de clatrato aísla el interior de Titán, hace que la capa de hielo de agua sea muy cálida y dúctil, e implica que la capa de hielo de Titán está o estaba en convección lenta".

"Si existe vida en el océano de Titán bajo la gruesa capa de hielo, cualquier signo de vida (biomarcadores) tendría que ser transportado hacia arriba por la capa de hielo de Titán hasta donde pudiéramos acceder a ellos o verlos más fácilmente con futuras misiones", agregó Schurmeier. "Es más probable que esto ocurra si la capa de hielo de Titán es cálida y está en convección".

La misión Dragonfly de la NASA a Titán, cuyo lanzamiento está previsto para julio de 2028 y su llegada en 2034, permitirá a los investigadores realizar observaciones cercanas de esta luna e investigar más a fondo su superficie helada, incluido un cráter llamado Selk.

Las órbitas de los cuerpos celestes que conforman el sistema solar crean caminos que pueden combinarse de maneras sorprendentes. Entre los eclipses y las alineaciones de planetas, se encuentra un evento astronómico que destaca por su particular belleza: la conjunción entre la Luna y Saturno.

El planeta anillado, por más que se encuentre a una gran distancia, puede verse a simple vista en el cielo nocturno, bajo las condiciones adecuadas. En su trayecto alrededor del Sol, se podrá observar brevemente la manera en la cual Saturno se posará cerca del satélite terrestre, desde el atardecer de hoy hasta la madrugada del martes 15.

Es un fenómeno fascinante que ocurre cuando ambos cuerpos se alinean en el firmamento desde la perspectiva de la Tierra. Durante este evento, la Luna parece acercarse a Saturno, lo que crea una imagen visual impresionante que atraerá la atención de astrónomos y aficionados. Esta conjunción ofrece una oportunidad ideal para observar el brillo del planeta lejano sin la necesidad de utilizar instrumentos ópticos, y sus anillos a través de cámaras y telescopios.

¿Dónde se podrá ver la conjunción de la Luna y Saturno?

Este suceso se suma a la lista de acontecimientos cósmicos que fueron visibles desde la Argentina en el 2024: el eclipse lunar parcial del 18 de septiembre, y el eclipse solar anular del 2 de octubre.

El momento en el cual Saturno se alineará con la Luna podrá observarse en todo el país. Para ver el evento en su máximo esplendor se debe mirar hacia la constelación de Acuario cerca de las 22:30 hs, además de contar con cielos despejados y una baja polución lumínica.

¿Cómo será la conjunción?

Debido a su órbita, la cual lo ubica a unos 1.345 millones de kilómetros de la Tierra, el planeta anillado es el más distante de los que se pueden observar a simple vista, ya que Urano y Neptuno no son perceptibles sin equipamiento especial por su baja luminosidad.

Los cuerpos parecerán juntarse en una danza desde el oscurecer del cielo, alrededor de las 20:00 hs, cuando el firmamento nocturno revelará al distante Saturno, el cual se acercará hacia el satélite de manera gradual.

Su distancia aparente con la Luna, la cual se encuentra en su fase gibosa creciente, será de tan solo 3,5°, según explican desde el Planetario Galileo Galilei. Los especialistas del observatorio comentan que será “una excelente oportunidad para identificarlo fácilmente a simple vista”, ya que sin equipamiento especial, se podrá ver como un punto brillante cerca del satélite terrestre.

A las 22:30 hs, debido a las posiciones de los cuerpos en sus respectivas órbitas, se podrá ver el punto máximo del acercamiento a los 60° por encima del horizonte, el cual sería considerado como 0°. Luego se alejarán lentamente el uno del otro, lo que le pondrá final al espectáculo astronómico cerca del amanecer del martes. Según la guía Star Walk, desde los continentes de África y Asia se podrá ver un ocultamiento de Saturno detrás de la Luna.

El planeta es visible debido a su impresionante tamaño, que, según datos de la NASA, es 9 veces más ancho que la Tierra, con un ecuador de alrededor de 120.500 kilómetros.

¿Qué otros eventos astronómicos se podrán observar en el 2024?

A finales de 2024, el cielo nocturno ofrecerá una serie de eventos astronómicos emocionantes que cautivarán a los espectadores de todas partes del mundo. Entre ellos se destacan las brillantes lluvias de estrellas. Estos espectáculos naturales son ideales para disfrutar de la belleza del cosmos en noches despejadas. No solo ofrecen oportunidades únicas para la observación, sino que también fomentan un mayor interés por la astronomía y la ciencia en general.

• 20 y 21 de octubre: Lluvia de Meteoritos Oriónidas
• 17 y 18 de noviembre: Lluvia de Meteoritos Leónidas
• 13, 14 y 15 de diciembre: Lluvia de Meteoritos Gemínidas

Desde hace siglos, los anillos de Saturno han fascinado tanto a astrónomos como a aficionados del espacio. Con su elegante estructura, han sido considerados uno de los fenómenos celestiales más impresionantes de nuestro sistema solar. Sin embargo, un evento astronómico poco común está a punto de cambiar la forma en que vemos este icónico gas gigante. En marzo de 2025, los anillos de Saturno desaparecerán temporalmente desde nuestra perspectiva en la Tierra. Este fenómeno, que ocurre cada 29,5 años, es un recordatorio de que, en el universo, nada es permanente. Pero, ¿qué significa exactamente esta desaparición y por qué sucede?

La razón detrás de la desaparición temporal de los anillos de Saturno está relacionada con la inclinación axial del planeta. Al igual que la Tierra, Saturno tiene una inclinación en su eje, en este caso de 27 grados, lo que afecta cómo se presentan sus anillos a los observadores terrestres a lo largo de su órbita. Saturno tarda 29,5 años en completar una vuelta alrededor del Sol, y durante dos breves momentos de esa órbita, los anillos quedan posicionados en un ángulo de cero grados desde nuestra perspectiva, lo que los hace prácticamente invisibles.

Este fenómeno es similar a sostener una hoja de papel de manera que solo se vea el borde. A pesar de que los anillos tienen una extensión masiva de entre 70.000 y 140.000 kilómetros de diámetro, son increíblemente delgados, con un grosor promedio de tan solo 300 metros. Debido a su delgadez y al hecho de que estarán alineados de canto con la Tierra, será imposible verlos con los telescopios tradicionales.

La desaparición no es permanente. Después de marzo de 2025, los anillos volverán a ser visibles por unos meses antes de desaparecer nuevamente en noviembre de ese mismo año. Este ciclo continuará, repitiéndose cada 29,5 años. Este fenómeno, conocido como equinoccio de Saturno, permite que tanto el hemisferio norte como el sur del planeta reciban la misma cantidad de luz solar por un corto período.

¿De qué están hechos los anillos de Saturno?

Los anillos de Saturno han sido estudiados extensamente por misiones como la Cassini-Huygens, que exploró el planeta y sus lunas entre 2004 y 2017. Estos anillos están compuestos principalmente de partículas de hielo, rocas y polvo cósmico que varían en tamaño, desde diminutas motas de polvo hasta grandes fragmentos del tamaño de un autobús.

No son una estructura sólida, sino que están divididos en varias secciones: los anillos A, B, C son los más prominentes y visibles desde la Tierra, mientras que los anillos D, E, F y G son mucho más débiles y difíciles de observar. Cada uno de estos anillos está separado por espacios conocidos como divisiones, siendo la División Cassini la más notable entre los anillos A y B. Esta separación se debe a las interacciones gravitacionales entre los anillos y las numerosas lunas de Saturno, conocidas como lunas pastor.

A lo largo de los años, los astrónomos han propuesto diversas teorías sobre el origen de estos anillos. Algunos sugieren que son los restos de una luna o cometa que fue destruido por la fuerte gravedad del planeta. Otros piensan que los anillos se formaron a partir de material residual durante la creación de Saturno, hace más de 4.000 millones de años. Sin embargo, aún no se ha llegado a una conclusión definitiva.

Un fenómeno temporal, pero ¿para cuánto tiempo más?

Aunque la desaparición de los anillos de Saturno en 2025 será temporal y causada por la orientación de su eje, algunos científicos advierten que esta estructura tan emblemática podría desaparecer para siempre en el futuro. Según investigaciones realizadas por NASA, los anillos están perdiendo masa gradualmente. Este proceso, conocido como “lluvia de anillos”, se refiere al hecho de que las partículas que componen los anillos están siendo atraídas hacia Saturno por su gravedad. Estas partículas caen hacia el planeta en forma de polvo helado, impulsadas por la influencia del campo magnético de Saturno.

De acuerdo con un estudio dirigido por el científico James O’Donoghue en 2018, esta “lluvia” está ocurriendo a un ritmo que podría llevar a la desaparición total de los anillos en aproximadamente 300 millones de años. Si bien esta es una escala de tiempo extremadamente larga en términos humanos, en el contexto de la vida del sistema solar, es apenas un pestañeo. Los anillos de Saturno, tal como los conocemos, son una característica temporal en la historia del planeta.

Qué significa para los astrónomos

Para los astrónomos y entusiastas del espacio, la desaparición temporal de los anillos de Saturno es una oportunidad única para observar la dinámica del sistema solar en acción. Durante el período en que los anillos son invisibles, se puede obtener una vista más clara de las lunas de Saturno, muchas de las cuales desempeñan un papel crucial en la formación y el mantenimiento de los anillos.

Además, el estudio de los anillos durante este evento permite a los científicos aprender más sobre su composición y evolución. Dado que las partículas en los anillos reflejan la luz solar de diferentes maneras según su ángulo, la alineación de los anillos en 2025 proporcionará datos valiosos sobre su densidad y composición. Esta información será esencial para futuras investigaciones y misiones, como la misión Dragonfly, que se espera explore la luna Titán en busca de signos de vida.

En resumen, aunque la desaparición temporal de los anillos de Saturno es solo un fenómeno óptico, representa una oportunidad importante para los científicos. Y para los observadores de la Tierra, es un recordatorio de lo efímero que puede ser incluso el espectáculo más grandioso del cosmos.

En la primavera de 2031, la nave espacial Europa Clipper de la NASA comenzará su misión en el sistema de Júpiter. Esta misión, que ha costado 5 mil millones de dólares, tiene como objetivo principal explorar la luna Europa y evaluar su capacidad para albergar vida. La nave, equipada con nueve instrumentos científicos, realizará casi 50 sobrevuelos cercanos a la superficie helada de Europa, buscando señales de un océano de agua salada bajo el hielo.

Robert Pappalardo, científico del proyecto Clipper en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), explicó que la misión no está diseñada específicamente para buscar vida, sino para evaluar la habitabilidad de Europa. Sin embargo, no descartó la posibilidad de encontrar indicios de vida microbiana. “No somos una misión de búsqueda de vida. Somos una misión de habitabilidad”, afirmó Pappalardo.

La misión Clipper es la más costosa de la NASA desde la misión Cassini-Huygens a Saturno en los años 90. La agencia espacial ha tenido que retrasar o cancelar varias misiones menores debido a los crecientes costos de su misión de retorno de muestras de Marte. Por lo tanto, la NASA necesita que Clipper funcione sin problemas.

Antes del lanzamiento, los ingenieros descubrieron un problema con los transistores en la electrónica de la nave, que podrían no soportar el entorno de alta radiación alrededor de Júpiter. Tras una serie de pruebas de emergencia, la NASA concluyó que la electrónica probablemente resistirá. Sin embargo, persisten incertidumbres sobre si la nave podrá realmente analizar el océano oculto bajo el hielo de Europa.

La misión Clipper marca un cambio significativo en la búsqueda de vida extraterrestre, alejándose de Marte, un desierto rocoso con algo de agua, hacia un mundo oceánico congelado más allá de la zona habitable tradicional del Sol. Si Clipper demuestra que Europa es adecuada para la biología, se abrirán nuevas fronteras en la búsqueda de vida extraterrestre en el sistema solar y más allá.

Europa, descubierta en 1610 por el astrónomo italiano Galileo Galilei, ha sido un objetivo de interés desde que la nave Galileo de la NASA detectó en 1996 un campo magnético secundario que sugería la presencia de un océano de agua líquida bajo su superficie helada. Este océano, posiblemente salado, podría ser similar a los océanos de la Tierra y albergar condiciones favorables para la vida.

La misión Galileo también reveló que las fuerzas de marea de Júpiter mantienen a Europa caliente, a pesar de su pequeño tamaño y la falta de calor primordial. Estas fuerzas de marea estiran y comprimen la roca y el hielo de Europa, generando suficiente fricción y calor para mantener un océano líquido.

Otras lunas del sistema solar, como Ganimedes, Calisto y Titán, también muestran indicios de océanos ocultos. Sin embargo, Europa es el objetivo principal debido a su proximidad a la Tierra y la evidencia de que su océano ha existido durante 4.5 mil millones de años, más tiempo que los océanos de la Tierra.

La misión Clipper, con su magnetómetro y otros instrumentos avanzados, proporcionará datos detallados sobre la profundidad y salinidad del océano de Europa. Además, un sistema de cámaras de alta resolución mapeará casi toda la superficie de Europa, buscando signos de actividad geológica y criovolcanismo.

El equipo de la misión también buscará plumas de agua que podrían estar emanando del océano subterráneo. Si se detectan, el espectrómetro de masas de Clipper podría analizar su composición y buscar moléculas orgánicas, potencialmente revelando la presencia de vida microbiana.

En resumen, la misión Europa Clipper de la NASA representa un esfuerzo ambicioso y costoso para explorar uno de los lugares más prometedores del sistema solar en la búsqueda de vida extraterrestre. Con su lanzamiento programado para el próximo mes, la comunidad científica espera con ansias los descubrimientos que esta misión podría traer.

Este martes 20 de agosto, los peruanos tuvieron la oportunidad de presenciar a simple vista un evento astronómico inusual en el cielo nocturno: Saturno, el planeta anillado del sistema solar, pareció colisionar con la Luna y pasó por detrás de esta.

A este fenómeno se le conoce como ocultación lunar de Saturno, la cual se ve solo en un sector de la Tierra. En esta oportunidad, el Perú fue uno de los países privilegiados.

Transmisión en vivo del IGP

Dado que Lima y la mayoría de ciudades costeras tienen cielo cubierto en estas fechas, el Instituto Geofísico del Perú (IGP), desde Huancayo e Ica, realizó una transmisión en vivo del evento a partir de las 7:00 p. m. La grabación completa se puede observar abajo.

La transmisión contó con los comentarios de diversos especialistas del IGP y otras instituciones.

¿A qué hora se vio la ocultación lunar de Saturno?

En sector este del cielo, cerca del horizonte, ambos aparecieron juntos aproximadamente a las 7:30 p. m. y se acercaron entre sí lentamente hasta que Saturno se ocultó por detrás de la Luna a las 7:45 p. m. (00:45 del 21 de agosto en la hora internacional).

Alrededor de una hora después, entre las 8:30 p. m. y las 8:50 p. m. (dependiendo de la ubicación del observador), a una mayor altitud en el firmamento, el planeta anillado finalmente reapareció por otra zona del disco lunar.

A simple vista, Saturno se ve como una estrella de brillo moderado. No obstante, el uso de un telescopio pequeño permite distinguir la silueta del planeta y sus anillos, así como los cráteres de la Luna.

En el siguiente mapa, la región sombreada indica los lugares donde se vio la ocultación total.

En el resto del globo, solo se observó un acercamiento entre ambos astros. ¿Por qué? Como la Luna está mucho más cerca de la Tierra que otros objetos celestes, su posición exacta en el cielo varía según la ubicación del observador en el planeta, explica la NASA.

Este espectáculo celeste se volverá a ver en noviembre. Después de eso, no se volverá a observar en cielo peruano hasta dentro de 17 años.

¿Por qué ocurre este fenómeno?

Una ocultación sucede cuando un objeto astronómico, generalmente la Luna, pasa por delante de otro y lo oculta temporalmente de la vista de los observadores en la Tierra. Esto no quiere decir que el satélite se haya acercado al otro astro. Solo se trata de una cuestión de perspectiva.

Para tener una idea de la diferencia de distancias: la Luna se ubica aproximadamente a 384 mil kilómetros de la Tierra; Saturno, en cambio, se encuentra a más de 1.200 millones de kilómetros de nuestro planeta. En cuanto a los tamaños, la diferencia también es abismal: el planeta mide 116.460 km de diámetro; el satélite, apenas 3.474 km.

La razón por la que veremos pasar a Saturno por detrás de la Luna se debe a que ambos objetos se alinearán con nuestro planeta. Es lo mismo que sucede durante un eclipse solar (la Luna pasa por delante del Sol) o un eclipse lunar (la Tierra se interpone entre la Luna y el Sol).

La sonda espacial Cassini de la NASA concluyó su misión en 2017 al sumergirse en Saturno tras 13 años de exploración. Ahora, científicos examinaron los datos recopilados en la misión y revelaron detalles sobre los mares de hidrocarburos líquidos en Titán, la luna más grande de Saturno.

Titán, envuelto en una neblina anaranjada y con temperaturas de unos -179 °C (-290 °F), es el único cuerpo celeste conocido, aparte de la Tierra, con mares líquidos en su superficie.

“Titán es realmente un mundo similar a la Tierra con un conjunto diverso de morfologías superficiales muy familiares, moldeadas por un sistema hidrológico basado en metano que opera en una densa atmósfera de nitrógeno”, dijo a Reuters Valerio Poggiali, autor principal del estudio, ingeniero de la Universidad de Cornell y científico planetario.

Pero más allá del parecido, los mares no son de agua, sino de metano y etano, que en condiciones terrestres son gases. Según un estudio publicado en Nature Communications, el radar biestático de Cassini ha permitido obtener información detallada sobre estos mares.

El estudio se centró en tres mares cercanos al polo norte: Kraken Mare, Ligeia Mare y Punga Mare. El Kraken Mare es tan grande como el Mar Caspio, mientras que Ligeia Mare tiene un tamaño similar al Lago Superior y Punga Mare al Lago Victoria.

Los investigadores encontraron que la composición química de estos mares varía según la latitud, con mayor cantidad de etano en ciertas zonas. “Los mares de Titán son atraídos por la enorme gravedad de Saturno, al igual que nuestros mares”, explicó a Reuters Ralph Lorenz, coautor del estudio y científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.

Las corrientes de marea en Titán son generalmente débiles debido al largo ciclo de mareas, que dura 16 días terrestres. Las observaciones de Cassini indican que los ríos transportan metano líquido puro que se mezcla con los líquidos ricos en etano en los mares.

Poggiali señaló en Reuters: “En las regiones polares, especialmente en la zona norte, hay mares y lagos de hidrocarburos líquidos que vierten sus aguas sobre estos mares, creando estuarios y, en algunos casos, deltas”.

El análisis de la “rugosidad” de la superficie de los mares mostró que las olas son generalmente muy pequeñas, de menos de 3 mm de altura, aunque en zonas costeras y estrechos pueden alcanzar entre 3,6 y 5,2 mm.

La posible vida fuera de la Tierra

Poggiali resaltó la importancia de estos descubrimientos al considerar la busca de vida más allá de la Tierra. Titán posee un océano subterráneo de agua líquida que, junto con las moléculas orgánicas presentes en su atmósfera, podría haber creado condiciones prebióticas.

“¿Todo este material orgánico ha estado alguna vez en contacto con agua líquida?”, se preguntó Poggiali según Reuters. Sugirió que podría haber similitudes con los procesos que llevaron al origen de la vida en nuestro planeta.

Poggiali agregó: “Creemos que interacciones similares podrían haber llevado al origen de la vida en nuestro planeta, con la generación de moléculas capaces de producir energía o almacenar información”.

La misión de Cassini, que comenzó en 2004, permitió confirmar la existencia de los lagos de Titán en 2007, y sus datos aún siguen proporcionando nuevas y fascinantes informaciones sobre este mundo gélido.

La baja temperatura de la superficie de Titán permite que existan líquidos en forma de hidrocarburos, un entorno único en nuestro sistema solar.

Las simulaciones por computadora apoyan que los lagos y mares de Titán tienen olas, y nuevas observaciones muestran evidencias de corrientes de marea.

Estos ambientes son potencialmente adecuados para la vida, y los científicos continúan explorando estas condiciones gracias a los datos de Cassini. “Este es probablemente el último conjunto de datos intactos que nos dejó la nave espacial Cassini”, concluyó Poggiali.

El sistema solar se encuentra compuesto de planetas rocosos relativamente pequeños comparados a los gigantes gaseosos. Estos mundos compuestos principalmente de hidrógeno y helio, ejercen una fuerza gravitatoria de tal magnitud que atraen a decenas de cuerpos que orbitan alrededor de ellos. Además, los gases producen actividades meteorológicas que son estudiadas debido a sus particulares características. Ante esta realidad, los expertos aseguran que es esencial comprender cómo funcionan sus sistemas para develar los secretos de su evolución.

En un estudio reciente, científicos de la Universidad de Houston liderados por Xinyue Wang, estudiante de doctorado de tercer año en el Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de NSM, hallaron un gran desequilibrio energético en Saturno que podría explicar las impresionantes tormentas que se desarrollan en el planeta. Este desbalance es generado porque su núcleo caliente y su órbita extremadamente excéntrica hacen que las estaciones duren años en cada hemisferio. Los hallazgos cuestionaron los métodos que se utilizaban para analizar el clima de los gigantes gaseosos.

Los expertos utilizaron datos provenientes de la sonda espacial Cassini, que recompiló información de Saturno durante casi dos décadas, para comprobar el desequilibrio que cambió el entendimiento que se tenía sobre los eventos atmosféricos en este tipo de planetas. “Esta es la primera vez que se observa un desequilibrio energético global a escala estacional en un gigante gaseoso”, expresó Liming Li, profesor de física en la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas de la UH.

Para medir la cantidad de radiación recibida se utilizaron observaciones solares del Subsistema de Ciencia de Imágenes (ISS) y el Espectrómetro de Cartografía Visual e Infrarroja (VIMS), y para cuantificar la energía emitida se basaron en observaciones térmicas desde el Espectrómetro Infrarrojo Compuesto (CIRS).

El período orbital de saturno comprende 29.4 años terrestres. Los datos del estudio muestran que en ese tiempo la energía emitida presenta variaciones menores comparadas a la radiación obtenida por el Sol y su calor interno.

La energía que recibe la Tierra por parte del Sol suele ser proporcional a la emitida, por lo cual el presupuesto energético es relativamente estable y su desequilibrio energético estacional no es tan relevante. Sin embargo, su órbita comprende una excentricidad baja, no como la de Saturno “que varía en casi un 20% desde el afelio (el punto de la órbita más alejado del Sol) hasta el perihelio (el punto de la órbita más cercano al Sol)”, según explican desde la Universidad de Houston en un comunicado de prensa.

Además, el gigante gaseoso tiene factores extra: el calor que irradia su núcleo y sus característicos anillos, que también pueden influir en el balance de energía, ya que bloquea parte de la radiación solar. Sin embargo, los factores mencionados previamente no se tenían en cuenta al estudiar este tipo de planetas debido a la falta de observaciones precisas, pero esta investigación detalló sus efectos en el clima de Saturno y planteó la necesidad de incorporarlos a análisis futuros.

Las mediciones analizadas, además, sirvieron para estimar el calor interno del planeta, como también verificar las consecuencias del desequilibrio en las tormentas convectivas. Esto último podría ser relacionado con las tormentas ocurridas en la Tierra en estudios futuros, con el fin de hallar alguna similitud.

“Hasta donde sabemos, el papel del balance de energía en el desarrollo de tormentas húmedas y convectivas en la Tierra no se ha examinado por completo, por lo que planeamos investigarlo también para ver si hay una conexión”, manifestó Wang.

El problema actual es que los modelos mediante los cuales se estudian las atmósferas y la evolución de los gigantes gaseosos se basan en un presupuesto energético global equilibrado. A partir de la investigación se logró probar que esto no es así y que se debe cambiar la manera en la que se examinan los planetas.

En el futuro, el equipo planea estudiar el desequilibrio de Urano, el cual consideran que será mayor debido a su órbita excéntrica y oblicuidad alta. En los próximos años se enviará una sonda insignia que observará el lejano planeta.

“Reexaminar los flujos de enfriamiento, el calor interno y los desequilibrios energéticos de otros planetas gigantes de nuestro sistema solar teniendo en cuenta la variación estacional de los componentes de energía radiante es crucial para comprender la formación y evolución planetaria, tanto dentro como fuera de nuestro sistema solar”, comentaron los científicos autores del estudio.

En mayo de 2024 se han producido fenómenos astronómicos como la lluvia de meteoros o la luna de flores. Sin embargo, el cielo de este mes aún aguarda otro espectáculo celeste. En esta oportunidad, se trata de la conjunción de la Luna y Saturno, que emularán un ‘beso cósmico’ en el cielo de diversas partes del Perú.

En astronomía, una conjunción se refiere a dos o más objetos celestes —como planetas o lunas— que, vistos desde un lugar determinado, aparecen cercanos entre sí. Sin embargo, ello no significa que dichos astros se hayan aproximado, ya que todo depende de la posición del observador: en este caso, los humanos en la Tierra.

¿Cuándo se verá la conjunción Luna-Saturno?

La conjunción de la Luna y Saturno será visible en las primeras horas de este viernes 31 de mayo. Para ser más precisos, entre las 1:23 y 3:01 a. m. en Perú, según el portal especializado StarWalk. Luego, ambos astros comenzarán a lucir cada vez más distanciados hasta que el amanecer impida observarlos.

Para presenciar este evento astronómico, un requisito indispensable será contar con un cielo despejado, lo cual se da principalmente en la sierra durante esta temporada.

¿Cómo ver este ‘beso cósmico’?

En la hora indicada líneas arriba, se debe mirar hacia el este. Los dos astros estarán juntos e irán ascendiendo con el paso de los minutos.

La cara visible de la Luna, en fase menguante, estará iluminada un 43%. En tanto, Saturno lucirá a simple vista como una estrella relativamente brillante. No obstante, si se usa binoculares, la persona podrá apreciar tanto los cráteres lunares como los anillos del planeta gaseoso.

Con un telescopio pequeño, se podrá ver incluso los principales satélites del planeta anillado, como Titán, Rhea y Tethys.

Ocultación de Saturno

Mientras que en latitudes ecuatoriales esta conjunción se verá como un ‘beso cósmico’, en la parte más austral de Sudamérica (Argentina, Chile, Uruguay y sur de Brasil) se observará una ocultación de Saturno. Es decir, el planeta transitará por detrás de la Luna con respecto a nuestro planeta, por lo que desaparecerá del cielo por unos minutos.

¿A qué distancia está la Luna y Saturno?

Con relación a la Tierra, la Luna se ubica a una distancia promedio de 384.400 kilómetros, informa la NASA.

Por otro lado, la distancia promedio que separa a nuestro planeta de Saturno es aproximadamente 1.426 millones de kilómetros.

Mientras nuestro satélite orbita alrededor de la Tierra, Saturno lo hace alrededor del Sol. Al ser trayectorias distintas, en ocasiones ambos coinciden desde nuestra perspectiva, lo que produce la conjunción.

Asimismo, cada cierto tiempo se presentan conjunciones planetarias. La causa de ello es que cada planeta orbita al Sol a una velocidad distinta y suelen alinearse con la Tierra cada cierto tiempo.

En nuestro país es recurrente el poder apreciar diversos fenómenos astronómicos, hace unos meses, un eclipse solar total, fue él último de ellos. En el mundo, también ocurren eventos de éste y otros tipos que causan interés a propios y extraños.

El fenómeno

Recientemente el Observatorio Nacional Astronómico de Japón (NAOJ, por sus siglas en inglés), informó de la ocultación del planeta Saturno detrás de la Luna, acontecimiento que iniciará el viernes 31 de mayo a las 15:23 y terminará a las 19:30 horas del mismo día.

El evento podrá apreciarse en diversos latitudes, será visible en:

• América del Sur (Chile, Argentina, Uruguay y sur de Brasil).
• Centro de África.

De acuerdo con el sitio Star Walk , la Luna estará iluminada en un 46.7% y se encontrará con Saturno en la constelación de Acuario. El planeta se elevará por la mañana y será visible a simple vista junto al disco lunar medio brillante.

Ocultación

La ocultación es la alineación o interposición de un cuerpo celeste por otro visto desde la Tierra, es decir, cuando el cuerpo que causa el fenómeno es mucho mayor aparentemente que el ocultado, indica la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).

Dependiendo del tipo de trayectoria o paso entre ambos objetos, estos eventos pueden ser:

1. Totales y anulares. Si se produce la desaparición o superposición completa.
2. Parcial. Si únicamente se tapa una parte.
3. Rasante. Si el paso se produce tangencialmente.

Saturno

Es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar, tiene 95 veces la masa de la Tierra, tiene alrededor de 120 mil 000 kilómetros de ancho, y es el menos denso de todos, es el único menos denso que el agua.

Su nombre proviene del dios romano Saturno y es uno de los planetas exteriores o gaseosos. Aparte de sus llamativos cuatro anillos principales y tres grupos de anillos más estrechos, cuenta con 82 satélites conocidos, con tamaños dispares. Es imposible encontrar vida en el planeta.

Este viernes a la madrugada, todos los fanáticos del cielo nocturno, los aficionados a la astronomía y los científicos que estudian los astros, tendrán la posibilidad de presenciar un fenómeno astronómico llamativo y hermoso que será visible a simple vista.

Se trata de un ocultamiento o tránsito de Saturno cuando nuestra Luna pase por delante del planeta de los anillos en relación a nuestra perspectiva y ángulo de vista.

“Saturno se viene viendo desde hace rato alrededor de las 2 de la mañana, mientras que la posición de la Luna cambia bastante noche a noche. Como la órbita de la Luna es parecida a la órbita de la Tierra alrededor del Sol y difieren solo 5 grados, a veces coinciden esa posición la Luna y algún planeta en el cielo. A esto le llamamos tránsito. Y uno muy conocido es el de la Luna frente al Sol, al cual le llamamos eclipse. En este caso será la Luna frente a Saturno”, explicó Erick González, astrónomo y director del Observatorio Félix Aguilar, ubicado en la Pampa de Leoncito en San Juan, Argentina.

“Desde nuestra perspectiva, vamos a ver a Saturno justo al lado de la Luna. Van a estar bastante cerca y, minutos antes de las 4 de la mañana, Saturno va a ser tapado por la Luna”, agregó el especialista en astronomía.

Esta ocultación de Saturno, el segundo planeta más grande del Sistema Solar, dependerá de donde se encuentre el observador, es decir su latitud geográfica que en algunos casos verá “rozar” nuestro satélite sin cubrirlo.

¿Dónde se verá el ocultamiento de Saturno?

En concreto, este 31 de mayo, la Luna iluminada en un 46.7% y Saturno (mag 1.2) se encontrarán en la constelación de Acuario. El planeta se elevará por la mañana y será visible a simple vista junto al disco lunar medio iluminado.

La ocultación lunar de Saturno será visible en cercanías el Océano Atlántico Sur y el sur de África. Esto significa que en Sudamérica se podrá ver en Argentina, Chile, Uruguay y Sur de Brasil. También en los países que más al sur están del continente africano.

El experto alentó a ver el espectáculo astronómico incluso con binoculares pequeños, ya que a Saturno ya se le notan los anillos y algunas de sus lunas, que se ven como puntos negros alrededor del planeta.

González explicó que, desde hace mucho tiempo, cada vez que ocurre este fenómeno, se observa el tránsito y se realiza una técnica se llama ‘ocultación de asteroides’. “Esto lo realiza un grupo de aficionados y profesionales que participamos de ese tipo de observaciones, utilizamos esta cuestión de Saturno para practicar”, sostuvo.

Para quienes quieran verlo y no puedan por los cielos nublados que pudiesen existir, González adelantó: “Vamos a estar abiertos para quien quiera ir y ver el fenómeno por el telescopio. Además, vamos a hacer una transmisión en vivo por las redes sociales y el canal de YouTube de la Universidad Nacional de San Juan. Básicamente, lo que vamos a hacer es colocar una cámara en uno de los telescopios para que se pueda seguir el fenómeno sin tener que ir al observatorio”, explicó el astrónomo.

González también detalló que, aunque no esperan muchas personas en el observatorio por ser un día de semana, desde las 2 de la mañana estarán esperando visitantes para ver este fenómeno.

Día y horarios para la observación

Viernes 31 de mayo: ocultación lunar de Saturno

• Inicio de la ocultación: 06:23 GMT
• Fin de la ocultación: 10:30 GMT
• Hora de conjunción: 08:01 GMT
• Distancia de conjunción: 0°24′
• Hora de acercamiento cercano: 08:24 GMT
• Distancia de acercamiento cercano: 0°20′

Esta misión hará historia ya la nave Dragonfly (Libélula en inglés), un helicóptero – dron del tamaño de un automóvil chico, será lanzado en 2028 y llegará a la superficie de Titán en 2034.

El helicóptero, equipado con ocho rotores y que vuela como un dron, será el primer vehículo científico de la NASA que volará sobre otro cuerpo planetario. El robot explorará desde dunas de arena hasta el suelo de un cráter donde los científicos esperan encontrar agua líquida y otros materiales orgánicos que podrían ofrecer pistas sobre el origen de la vida que pudo haber existido en ese cuerpo celeste hace decenas de miles de años.

El aparato sobrevolará docenas de lugares del satélite natural del gigante gaseoso Saturno, rico en metano y posiblemente materia orgánica, en busca de procesos químicos comunes tanto en Titán como en la Tierra primitiva antes de que se desarrollara la vida.

Dragonfly está siendo diseñado y construido bajo la dirección del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, que gestiona la misión para la NASA. A partir de ahora, el equipo de la misión tiene cuatro años para finalizar el diseño definitivo de la nave, construirla y probar sus instrumentos científicos.

El anuncio lo ha hecho el mes último el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Nicky Fox, quien subrayó: “Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés por parte de la comunidad. Explorar Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra”.

La misión superó con éxito todos los criterios de su Revisión Preliminar de Diseño a fines del año pasado. Pero los expertos debieron desarrollar un presupuesto y un cronograma actualizados para adaptarse al entorno de financiación actual.

Dragonfly estaba inicialmente previsto para 2026, pero ha sufrido un retraso de dos años por las restricciones presupuestarias y los costes adicionales causados por la pandemia de Covid-19.

Los 3.350 millones de dólares que cuesta hoy la misión refleja un aumento de costos de aproximadamente dos veces el propuesto inicialmente. Después de esa selección, la NASA tuvo que ordenar que el proyecto se replanificara varias veces debido a limitaciones de financiamiento en los años fiscales 2020 a 2022. Para compensar el retraso en la llegada a Titán, la NASA también proporcionó financiación adicional para un vehículo de lanzamiento pesado para acortar la fase de crucero de la misión.

El equipo de Dragonfly ha logrado importantes avances técnicos, entre ellos:

• Una progresión de pruebas de los sistemas de guía
• Pruebas de navegación y control de Dragonfly sobre los desiertos de California que se asemejan a las dunas de Titán
• Múltiples pruebas de sistemas de vuelo en los exclusivos túneles de viento del Centro de Investigación Langley de la NASA.
• Ejecutar un modelo de módulo de aterrizaje instrumentado a gran escala mediante simulaciones de temperatura y presión atmosférica en la nueva Cámara Titán de 1.000 metros cúbicos del Laboratorio de Física Aplicada.

Titán, la misteriosa luna de Saturno

Según los expertos de la NASA, Titán es un análogo de la Tierra primitiva que puede proporcionar pistas sobre cómo pudo haber surgido la vida en nuestro planeta.

Titán es más grande que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar. Mientras orbita Saturno, está a unos 1.400 millones de kilómetros (886 millones de millas) de distancia del Sol, unas 10 veces más que la Tierra.

Debido a que está tan lejos del Sol, la temperatura de su superficie ronda los (-179 grados Celsius). Y su presión superficial también es un 50 por ciento mayor que la de la Tierra.

La luna posee una atmósfera basada en nitrógeno como la Tierra, pero marca una diferencia con nuestro planeta: tiene nubes y lluvia de metano.

Otras sustancias orgánicas se forman en la atmósfera y caen como nieve ligera. Los procesos climáticos y superficiales de la luna han combinado compuestos orgánicos complejos, energía y agua similares a los que pueden haber provocado la vida en nuestro planeta.

Durante su misión de referencia de 2,7 años, Dragonfly explorará diversos entornos claves para la vida que alguna vez existieron durante posiblemente decenas de miles de años. “Sus instrumentos estudiarán hasta dónde pudo haber progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y superficiales de la Luna y sus depósitos oceánicos y líquidos subterráneos. Además, los instrumentos buscarán evidencia química de vida pasada o existente”, informó la NASA.

Y agregó que Dragonfly aprovechó los datos de 13 años de Cassini para elegir un período de clima tranquilo para aterrizar, junto con un lugar de aterrizaje inicial seguro y objetivos científicamente interesantes. Primero aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales “Shangri-La”, que son terrestremente similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de África y ofrecen una ubicación diversa para el muestreo.

El helicóptero explorará esta región en vuelos cortos, y luego realizará una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas fascinantes con geografía diversa.

Finalmente, llegará al cráter de impacto Selk, donde hay evidencia de agua líquida, materia orgánica (las moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno) y energía, que en conjunto constituyen la receta de la vida.

El módulo de aterrizaje eventualmente volará más de 175 kilómetros (108 millas), casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los Rovers de Marte juntos.

“Dragonfly es un esfuerzo tan audaz, como nada que se haya hecho antes”, dijo Elizabeth “Zibi” Turtle de APL, investigadora principal de Dragonfly.

“Me inspira la forma en que nuestro equipo ha superado desafíos repetidamente, trabajando juntos y pensando de manera innovadora. Hemos demostrado que estamos preparados para los próximos pasos en el camino hacia Titán y seguiremos avanzando con la misma curiosidad y creatividad que han llevado a Dragonfly hasta este punto”, precisó.

“Titán no se parece a ningún otro lugar del sistema solar, y Dragonfly no se parece a ninguna otra misión”, agregó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington.

“Es sorprendente pensar en este helicóptero volando millas y millas a través de las dunas de arena orgánica de la luna más grande de Saturno, explorando los procesos que dan forma a este extraordinario entorno. Dragonfly visitará un mundo lleno de una amplia variedad de compuestos orgánicos, que son los componentes básicos de la vida y podrían enseñarnos sobre el origen de la vida misma”, resaltó el experto.

Dragonfly fue seleccionada por la NASA como parte del programa Nuevas Fronteras de la agencia, que incluye la misión New Horizons a Plutón y el Cinturón de Kuiper, Juno a Júpiter y OSIRIS-REx al asteroide Bennu. El programa es administrado por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la División de Ciencias Planetarias de la agencia en Washington.

“El programa Nuevas Fronteras ha transformado nuestra comprensión del sistema solar, descubriendo la estructura interna y la composición de la turbulenta atmósfera de Júpiter, descubriendo los secretos helados del paisaje de Plutón, revelando objetos misteriosos en el cinturón de Kuiper y explorando un asteroide cercano a la Tierra para explorar los componentes básicos de la vida”, dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

“Ahora podemos agregar Titán a la lista de mundos enigmáticos que explorará la NASA”, reafirmó la experta.

La exploración espacial ha alcanzado un nuevo horizonte con el desarrollo del robot serpiente Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), una colaboración importante entre el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA (JPL), la Universidad Estatal de Arizona, la Universidad de California, San Diego, y la Universidad Carnegie Mellon.

Este proyecto aspira a adentrarse en los misterios de Encélado, una de las lunas de Saturno, conocida por sus extensos océanos subterráneos, lo que representa un campo fértil en la búsqueda de vida extraterrestre.

Encélado se ha erigido como un objetivo científico de primer orden gracias a las evidencias recogidas por la misión Cassini, que sugieren la presencia de agua en estado líquido bajo su helada superficie.

Cómo funciona el robot serpiente de la NASA

Este descubrimiento ha alimentado las teorías que postulan la presencia de ambientes habitables fuera de la Tierra, colocando a la luna de Saturno en el punto de mira de investigadores y científicos.

El diseño innovador de EELS toma inspiración de las serpientes, debido a que estas adoptan una forma y funcionalidad que le permite navegar con agilidad por terrenos complejos y acceder a regiones inexploradas donde otros robots o humanos no pueden llegar.

Con una longitud de 4.4 metros y un peso de 100,000 gramos, este robot incorpora avanzadas tecnologías que le confieren una autonomía y capacidad de operación en contextos de alto riesgo, siendo clave su estructura modular que le permite continuar funcionando incluso tras sufrir daños.

Qué se pretende con el robot serpiente de la NASA

Este proyecto interinstitucional no solo representa un avance crucial en la exploración espacial y en la astrobiología, sino que también destaca por su enfoque multidisciplinario.

La colaboración entre ingenieros, biólogos y astrofísicos ha sido fundamental para el diseño de EELS, integrando conocimientos que van desde la robótica avanzada hasta la ciencia planetaria.

La ambición de este proyecto trasciende la misión específica en Encélado, buscando aportar nuevos conocimientos sobre la fisionomía de cuerpos celestes con ambientes extremos y, potencialmente, sobre la existencia de vida más allá del planeta Tierra.

En qué otros sectores puede ser usado el robot serpiente de la NASA

La importancia de EELS no radica únicamente en su contribución a la astrobiología o en su capacidad para explorar nuevos mundos. El proyecto también ha propiciado el desarrollo de tecnologías con aplicaciones en otros campos, como la medicina y la ingeniería.

Las versiones miniaturizadas de esta tecnología robótica se están explorando para su uso en procedimientos médicos, permitiendo una navegación precisa dentro de órganos humanos, y en la plomería, ofreciendo soluciones innovadoras para el mantenimiento de tuberías.

En qué fase se encuentra el robot serpiente de la NASA

Preparándose para el futuro, EELS está siendo sometido a pruebas rigurosas en ambientes análogos a los de Encélado aquí en la Tierra. Estas pruebas son cruciales para asegurar que el robot pueda operar eficazmente en las condiciones extremas que encontrará en la luna helada.

La expectación en torno a este proyecto es alta, debido a que no solo tiene el potencial de revolucionar la razón humana del sistema solar, sino que también reafirma el ingenio humano en su incansable búsqueda de respuestas a las preguntas fundamentales sobre la existencia y posibilidad de vida más allá de los confines que engloban el Sistema Solar.

A medida que se avance hacia una nueva era de exploración espacial, proyectos como este señalan el camino hacia lo desconocido, llevando consigo la promesa de descubrimientos que podrían cambiar la percepción del universo y nuestro lugar dentro de él.

La colaboración entre varios sectores destaca la importancia de unir esfuerzos en conseguir de objetivos comunes, que puede beneficiar a la humanidad.