En diciembre de 2024, después de quince años de trabajo en la mina Veladero, provincia de San Juan, Roberto Sarmiento fue notificado de su despido. La decisión se tomó sin causa aparente, sin explicaciones ni litigios. A cambio, recibió $110 millones de indemnización por parte la empresa Minera Andina del Sol, conformada por Barrick Gold y Shandong Gold. Aunque se trata de una cifra exorbitante, no sorprendió a quienes conocen el mundo de la minería donde los sueldos oscilan entre los $5.000.000 y $7.000.000 mensuales.

Sarmiento, maquinista de oficio y oriundo de San Luis, tenía un perfil que pasaba inadvertido: clase media, sin deudas ni antecedentes llamativos. Su vida, hasta entonces, había estado definida por el ritmo cíclico de las jornadas en altura, la maquinaria pesada y las escalas salariales del convenio minero.

La mina Veladero es uno de los yacimientos de oro y plata más importantes de Argentina, y su operación implica una logística compleja y condiciones laborales muy particulares. Se sitúa en plena cordillera de los Andes, en el departamento de Iglesia. Allí, las operaciones se desarrollan en lugares ubicados entre los 4.000 y 4.850 metros sobre el nivel del mar, aproximadamente a 374 kilómetros al noroeste de la ciudad de San Juan. El trabajo de Sarmiento consistía en operar y vigilar las máquinas y el equipo que se utiliza para perforar y explotar barrenos, o abrir rozas.

Al igual que el resto de los mineros, Sarmiento se regía por un sistema de rotación 14x14. Es decir, permanecía 14 días seguidos en la mina y luego descansaba 14 días en su casa. Durante los días en operación, vivía en campamentos mineros especialmente preparados para soportar las condiciones climáticas de alta montaña.

La jornada laboral diaria se extendía durante 12 horas, en turnos diurnos y nocturnos, donde las temperaturas podían descender a -20℃ en invierno y la radiación solar es elevada.

Cuando ya habían quedado atrás esos días de tareas extenuantes, disfrutaba de su tiempo libre y pensaba en qué gastar su dinero, su cuenta bancaria experimentó un inusual movimiento. Unas 72 horas después de haber cobrado la indemnización recibió otros $110.000 millones parte de la empresa Andina del Sol.

Había sido una falla humana. El administrativo y el contador encargados de abonar la indemnización no advirtieron que el dinero ya había sido enviado y lo hicieron nuevamente.

Cuando la empresa notó el movimiento duplicado, intentó contactar a Sarmiento. No hubo respuesta. No hubo devolución. Entonces acudieron a la justicia. Esa duplicación contable fue el primer paso hacia una causa penal por estafa. Hoy, el caso está a cargo de la Unidad Fiscal de Delitos Informáticos y Estafas de San Juan, que está a cargo del fiscal Guillermo Heredia.

¿Cómo fue que un asunto laboral terminó en una denuncia penal? Según los informes bancarios solicitados por la fiscalía, Sarmiento transfirió el segundo monto —los $110 millones adicionales— a una cuenta a nombre de su esposa, identificada con el apellido Muñoz.

“En ese momento se configura el delito de estafa. Ya no se trata de una simple defraudación por no devolver un dinero recibido por error, sino que hay una conducta orientada a ocultar los fondos”, explicó el fiscal Heredia a Infobae. “Ese hallazgo desvió la atención la causa de una simple omisión a un presunto delito deliberado”, agregó.

La fiscalía actuó rápido. Las cuentas vinculadas a Sarmiento y Muñoz fueron bloqueadas, impidiendo que el dinero se moviera. “El dinero no lo gastaron, sigue estando en la cuenta de la mujer de Sarmiento”, precisó el fiscal, quien aclaró que lo que pretende la empresa es que el ex trabajador devuelva ese dinero que no le corresponde.

Sin embargo, el caso se complicó más de lo esperado porque la justicia de San Juan le tuvo que pedir ayuda a la de San Luis. “El motivo radica en que tanto Sarmiento como su esposa residen en San Luis, fuera del alcance directo de los tribunales sanjuaninos”, remarcó el fiscal Heredia.

A pesar de que Sarmiento ya fue citado a declarar por la justicia de San Luis, no se presentó a la audiencia. “La causa ya fue formalizada, y si vuelve a ausentarse, se solicitará su detención. Muñoz también fue imputada y deberá declarar sobre su participación en la transferencia”, dijo el fiscal, que además señaló que en el expediente penal los dos figuran como imputados.

Ese tipo de delito se encuentra tipificado en el artículo 172 del Código Penal Argentino, que prevé una pena de entre un mes y seis años de prisión. “Estamos hablando de una cifra que casi llega a los USD 100 mil”, remarcó el fiscal, que también hizo alusión a la multa que contempla el artículo 175.

Consultado sobre el monto de la indemnización, Heredia explicó que los trabajadores del sector minero se rigen por convenios colectivos que establecen escalas salariales altas, lo que justifica cifras de esa magnitud tras una desvinculación. “Las empresas suelen pagar indemnizaciones completas y sin litigios para evitar conflictos judiciales”, concluyó el fiscal al referirse a la paradójica situación en la que se encuentra la minera con el ex trabajador.

Se trata de la primera mina aurífera a gran escala en el territorio nacional, además de ser pionera en operar en condiciones de altura y en un entorno remoto. Este desafío no solo supuso un gran esfuerzo en términos de logística, sino también un aprendizaje clave para la industria en la Argentina.

“Veladero es una verdadera escuela para los profesionales que hoy integran el sector minero”, aseguró Marcelo Álvarez, director ejecutivo de relaciones gubernamentales para Barrick Sudamérica. Es que muchos de los especialistas capacitados allí han llevado su experiencia a otros proyectos alrededor del mundo. Este legado formativo ha sido tan importante como sus logros económicos.

En términos de exportaciones, ha aportado más de 14.400 millones de dólares al país. Además, ha dejado en la Argentina USD 12.500 millones en concepto de sueldos, pagos a proveedores y contribuciones impositivas. Hoy en día, el 85% de los beneficios de la mina quedan en territorio nacional, mientras que el 15% corresponde a los accionistas internacionales, según afirmó este ejecutivo.

Luego de comenzar a producir en 2005, la mina tuvo una expansión en 2010. En 2015 se dio un punto de inflexión en su historia por un incidente que motivó importantes cambios en la operación. A partir de este hecho, se hicieron nuevas y fuertes inversiones y se implementó el estándar internacional Hacia una Minería Sustentable.

Los siguientes hitos trascendentes fueron, por un lado, la llegada de Shandong como socio en 2017, lo cual sirvió para fortalecer las mejoras. En tanto, el otro suceso relevante ocurrió en 2023, cuando se anunció una extensión de diez años en la vida del proyecto.

“Nos enseñó mucho y fue el catalizador de una transformación hacia una minería más responsable y cercana a la comunidad”, afirmó Álvarez. Desde entonces, se han implementado varias medidas, como la construcción de una línea eléctrica para alimentar la mina, lo que ha permitido reducir las emisiones de carbono cercano a un 20%, una cifra que refleja el compromiso de la empresa con el medioambiente.

Las acciones de sustentabilidad de Veladero tienen la característica de incluir a las poblaciones aledañas. De hecho, cuenta con ocho comités de desarrollo comunitarios: son mesas de trabajo con los mismos habitantes, quienes participan en la planificación del futuro en el lugar donde viven.

En la misma línea, se han establecido programas de monitoreo participativo, los cuales invitan a las personas a involucrarse en la supervisión de las prácticas de la mina. Este enfoque colaborativo ha sido clave para mejorar la confianza entre la empresa y la gente de la zona, así como garantiza que la operación sea más transparente.

Un impulso para la economía de San Juan

Más allá de sus logros en el ámbito nacional, Veladero ha sido un motor para la economía de la provincia. De hecho, trabaja con unas 280 empresas sanjuaninas, de las cuales cerca de 90 están ubicadas en las comunidades más cercanas como Iglesia y Jáchal.

Incluso, algunas de estas empresas han logrado posicionarse a nivel internacional, al exportar sus productos y servicios más allá de las fronteras argentinas. A su vez, el desarrollo de proyectos sustentables, como el fideicomiso de fase seis, que invertirá 12 millones de dólares anuales en infraestructura, garantiza que los beneficios sigan llegando a las próximas generaciones.

El papel de la mujer en la minería

Uno de los aspectos más destacados en la evolución de Veladero es el creciente protagonismo de la mujer en la operación. Si bien al comienzo de la actividad solo había un pequeño porcentaje, hoy en día representan el 15% de la fuerza laboral y están presentes en todos los rubros. De hecho, algunas manejan camiones fuera de ruta. Para el año 2030, se espera que esta cifra alcance el 30%.

“Es un orgullo ver cómo ha crecido la participación femenina en estos años y estamos convencidos de que vamos por el camino correcto”, indicó Álvarez. Este cambio ha sido bien recibido por la comunidad minera, que cada vez reconoce más el valor de la diversidad en el sector.

Una mirada hacia el futuro

Los planes de expansión de Veladero ya están en marcha. En los próximos diez años, la mina prevé alrededor de 5.000 millones de dólares adicionales a la economía argentina, consolidando su papel como un socio clave para el crecimiento del país.

A futuro, la mina tiene previsto seguir invirtiendo en infraestructura para asegurar que los beneficios lleguen a las próximas generaciones. Además, la reducción de su huella de carbono y el uso de nuevas tecnologías permitirán que siga siendo un modelo de minería responsable en la Argentina y el mundo.

“El crecimiento económico debe ir de la mano con el desarrollo humano”, concluye Álvarez. Para Barrick, el verdadero éxito de Veladero no solo se mide en términos financieros, sino en el impacto positivo que ha generado en las comunidades, asegurando un futuro más próspero y sostenible para todos.