A estas alturas, la mayoría de la gente sabe que los microplásticos están por todas partes. Los científicos han demostrado que en nuestro cerebro pueden encontrarse partículas diminutas, del peso de una cuchara de plástico; en cada respiración que hacemos hay cientos de fragmentos de plástico.

Pero el origen exacto de esos diminutos trozos de plástico no está claro. ¿Proceden de plásticos desechados en vertederos y descompuestos durante decenas de años? ¿O se desprenden de las botellas de agua y los recipientes de plástico en los que envasamos los alimentos?

La respuesta es importante, tanto para las personas que desean evitar las partículas como para los políticos que quieren restringir los microplásticos que comemos, bebemos y respiramos.

Los científicos están encontrando respuestas, pero no siempre las que esperaban. Nuevas investigaciones muestran que los microplásticos se desprenden de los envases de plástico reutilizables y de los envases de alimentos, pero las partículas también pueden proceder de botellas de vidrio con tapones pintados, así como de alimentos muy procesados envasados en cualquier material.

“No hemos comprendido realmente todos los factores que pueden provocar la liberación de microplásticos y nanoplásticos”, afirma Lisa Zimmerman, investigadora de plásticos y responsable de comunicación científica del Foro de Envases Alimentarios, un grupo suizo sin ánimo de lucro.

En un estudio publicado el mes pasado, investigadores franceses analizaron docenas de muestras de agua, té, refrescos, cerveza y vino en diversos recipientes: botellas de vidrio, botellas de plástico y latas de metal. Esperaban encontrar la mayor cantidad de partículas microplásticas en las bebidas envasadas en plástico.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que, en todas las bebidas analizadas, el mayor número de partículas se encontraba en las botellas de vidrio. En los envases de vidrio encontraron unas 100 partículas de microplástico por litro de bebida, es decir, entre cinco y 50 veces más que en las botellas o latas de plástico.

“Nos sorprendió”, afirma Alexandre Dehaut, director de proyectos de investigación de ANSES, la agencia francesa de seguridad alimentaria, y uno de los autores del estudio. “El vidrio es un material inerte y el ser humano lo utiliza desde hace mucho tiempo”.

Los científicos estaban confusos... hasta que se dieron cuenta de que todas las botellas de vidrio que analizaron, excepto las de vino, tenían tapones metálicos. Esos tapones estaban decorados con pintura de poliéster y coincidían con el color y el material de las partículas encontradas en las botellas de plástico.

La prevalencia de las partículas disminuyó en más de la mitad cuando los tapones se soplaron y enjuagaron antes del embotellado, lo que sugiere que, al menos en algunos casos, puede haber formas bastante fáciles de reducir la exposición a los microplásticos. “Conseguimos reducir el contenido en un 60%”, afirma Dehaut.

Otro estudio, publicado el año pasado, descubrió que el envasado podría no importar tanto como el procesado de los alimentos.

Tras analizar varios tipos de proteínas —carnes, mariscos y carnes vegetales—, los investigadores de Ocean Conservancy y la Universidad de Toronto descubrieron que los productos muy procesados contenían muchas más partículas diminutas que los mínimamente procesados. Por ejemplo, un nugget de pollo contenía 62 micropartículas de plástico por ración, mientras que una pechuga de pollo sólo dos.

Esto se debe probablemente a que los alimentos procesados pasan por una complicada red de cintas transportadoras y máquinas —con muchas piezas de plástico— antes de ser envasados y enviados al supermercado. Por tanto, la mayor exposición a los microplásticos puede producirse antes de que el consumidor entre en contacto con el alimento.

Sin embargo, esto no significa que los envases de plástico estén libres de peligro. Un nuevo artículo publicado el martes, elaborado por investigadores del Foro de Envasado de Alimentos, integra las conclusiones de siete estudios que demuestran que las partículas se desprenden de ciertos tipos de envases, especialmente cuando se manipulan de determinadas maneras.

Por ejemplo, los platos de plástico fabricados con melamina desprenden cada vez más partículas cuando se lavan. Los vasos de plástico reutilizables desprenden más partículas cuando se exponen al agua caliente. Las botellas de agua de plástico desprendían más microplásticos cuando sus tapones de plástico se enroscaban y desenroscaban varias veces.

Zimmerman, autor principal de ese estudio, afirma que la investigación confirma lo que los científicos venían aconsejando: evitar almacenar alimentos en plástico siempre que sea posible y, en particular, evitar calentar los envases de plástico. Sin embargo, añadió, los estudios recientes demuestran que los microplásticos pueden proceder de lugares inesperados, por lo que es necesario seguir investigando.

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