A estas alturas, la mayoría de la gente sabe que los microplásticos están por todas partes. Los científicos han demostrado que en nuestro cerebro pueden encontrarse partículas diminutas, del peso de una cuchara de plástico; en cada respiración que hacemos hay cientos de fragmentos de plástico.

Pero el origen exacto de esos diminutos trozos de plástico no está claro. ¿Proceden de plásticos desechados en vertederos y descompuestos durante decenas de años? ¿O se desprenden de las botellas de agua y los recipientes de plástico en los que envasamos los alimentos?

La respuesta es importante, tanto para las personas que desean evitar las partículas como para los políticos que quieren restringir los microplásticos que comemos, bebemos y respiramos.

Los científicos están encontrando respuestas, pero no siempre las que esperaban. Nuevas investigaciones muestran que los microplásticos se desprenden de los envases de plástico reutilizables y de los envases de alimentos, pero las partículas también pueden proceder de botellas de vidrio con tapones pintados, así como de alimentos muy procesados envasados en cualquier material.

“No hemos comprendido realmente todos los factores que pueden provocar la liberación de microplásticos y nanoplásticos”, afirma Lisa Zimmerman, investigadora de plásticos y responsable de comunicación científica del Foro de Envases Alimentarios, un grupo suizo sin ánimo de lucro.

En un estudio publicado el mes pasado, investigadores franceses analizaron docenas de muestras de agua, té, refrescos, cerveza y vino en diversos recipientes: botellas de vidrio, botellas de plástico y latas de metal. Esperaban encontrar la mayor cantidad de partículas microplásticas en las bebidas envasadas en plástico.

Sin embargo, los investigadores descubrieron que, en todas las bebidas analizadas, el mayor número de partículas se encontraba en las botellas de vidrio. En los envases de vidrio encontraron unas 100 partículas de microplástico por litro de bebida, es decir, entre cinco y 50 veces más que en las botellas o latas de plástico.

“Nos sorprendió”, afirma Alexandre Dehaut, director de proyectos de investigación de ANSES, la agencia francesa de seguridad alimentaria, y uno de los autores del estudio. “El vidrio es un material inerte y el ser humano lo utiliza desde hace mucho tiempo”.

Los científicos estaban confusos... hasta que se dieron cuenta de que todas las botellas de vidrio que analizaron, excepto las de vino, tenían tapones metálicos. Esos tapones estaban decorados con pintura de poliéster y coincidían con el color y el material de las partículas encontradas en las botellas de plástico.

La prevalencia de las partículas disminuyó en más de la mitad cuando los tapones se soplaron y enjuagaron antes del embotellado, lo que sugiere que, al menos en algunos casos, puede haber formas bastante fáciles de reducir la exposición a los microplásticos. “Conseguimos reducir el contenido en un 60%”, afirma Dehaut.

Otro estudio, publicado el año pasado, descubrió que el envasado podría no importar tanto como el procesado de los alimentos.

Tras analizar varios tipos de proteínas —carnes, mariscos y carnes vegetales—, los investigadores de Ocean Conservancy y la Universidad de Toronto descubrieron que los productos muy procesados contenían muchas más partículas diminutas que los mínimamente procesados. Por ejemplo, un nugget de pollo contenía 62 micropartículas de plástico por ración, mientras que una pechuga de pollo sólo dos.

Esto se debe probablemente a que los alimentos procesados pasan por una complicada red de cintas transportadoras y máquinas —con muchas piezas de plástico— antes de ser envasados y enviados al supermercado. Por tanto, la mayor exposición a los microplásticos puede producirse antes de que el consumidor entre en contacto con el alimento.

Sin embargo, esto no significa que los envases de plástico estén libres de peligro. Un nuevo artículo publicado el martes, elaborado por investigadores del Foro de Envasado de Alimentos, integra las conclusiones de siete estudios que demuestran que las partículas se desprenden de ciertos tipos de envases, especialmente cuando se manipulan de determinadas maneras.

Por ejemplo, los platos de plástico fabricados con melamina desprenden cada vez más partículas cuando se lavan. Los vasos de plástico reutilizables desprenden más partículas cuando se exponen al agua caliente. Las botellas de agua de plástico desprendían más microplásticos cuando sus tapones de plástico se enroscaban y desenroscaban varias veces.

Zimmerman, autor principal de ese estudio, afirma que la investigación confirma lo que los científicos venían aconsejando: evitar almacenar alimentos en plástico siempre que sea posible y, en particular, evitar calentar los envases de plástico. Sin embargo, añadió, los estudios recientes demuestran que los microplásticos pueden proceder de lugares inesperados, por lo que es necesario seguir investigando.

(c) 2025, The Washington Post

La contaminación por plásticos es un problema mundial. Cada año se vierten entre 19 y 23 millones de toneladas de residuos plásticos en los ecosistemas acuáticos, afectando a lagos, ríos y mares, según el Programa de Ambiente de las Naciones Unidas.

Pero hay zonas del planeta más contaminadas que otras. Una de ellas se conoce popularmente como Ia “isla de plástico” y se ubica en el Océano Pacífico.

Se tiende a creer que es una isla gigante con basura flotante, pero científicos y ambientalistas han llamado la atención porque la baja densidad de las partículas por metro cúbico dificulta la detección mediante imágenes por satélite, por navegantes o por buzos.

Esto se debe a que la mancha es una zona muy dispersa compuesta principalmente por partículas suspendidas del “tamaño de una uña o más pequeñas” -a menudo microscópicas-, en la parte superior de la columna de agua, conocidas como microplásticos.

Qué es la “isla de plástico” del Pacífico

La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (más conocida por su sigla NOAA) es una agencia científica del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y salió a aclarar que el nombre de “isla de plástico”o “parche de basura del Pacífico” hizo creer a muchos que esa zona es “una mancha grande y continua de desechos marinos fácilmente visibles, como botellas y otros desperdicios, algo así como una isla literal de basura que debería ser visible con fotografías aéreas o por satélite. Pero no es así”.

Aunque en la zona se pueden encontrar grandes concentraciones de basura, “gran parte de los desechos son, en realidad, pequeños trozos de plástico flotante que no son inmediatamente evidentes a simple vista”, resaltó.

Dónde se encuentra la “isla de plástico” del Pacífico

La “isla de plástico” o “Gran mancha de basura del Pacífico” es un cúmulo de desechos marinos que se encuentra en el océano Pacífico Norte. Los desechos son la basura que desemboca en los océanos, mares y otras grandes masas de agua. También la NOAA le suele llamar el Vórtice de basura del Pacífico.

Abarca aguas desde la Costa Oeste de América del Norte hasta Japón. Incluye una mancha de basura cerca de Japón, y otra entre los estados de Hawái y California, Estados Unidos.

Cuáles son los 3 datos sobre la “isla de plástico” que preocupan

Los científicos saben desde hace tiempo que criaturas como gusanos, crustáceos y moluscos pueden encontrar su hogar en los desechos plásticos. Una investigación publicada en la revista Nature Ecology & Evolution reveló 3 datos que son preocupantes para los ecosistemas existentes:

• incluye una acumulación de 79.000 toneladas métricas de desechos plásticos en ambientes acuáticos
• especies que eran costeras han aparecido a miles de kilómetros en alta mar
• las especies se están reproduciendo en un ambiente extraño y aún no se conocen las consecuencias

Encontraron que el plástico está proporcionando un hogar a las especies costeras para que prosperen en mar abierto a miles de kilómetros de la costa. Algunas de estas se reproducen a pesar del ambiente extraño.

“Este descubrimiento sugiere que los límites biogeográficos del pasado entre los ecosistemas marinos -establecidos durante millones de años- están cambiando rápidamente debido a la contaminación por plásticos flotantes que se acumulan en los giros subtropicales”, afirmó la autora principal, Linsey Haram, investigadora asociada del SERC.

Martin Thiel, biólogo marino de la Universidad Católica del Norte de Chile, que no participó en el estudio, consideró en diálogo con la revista Scientific American que el lugar “es probablemente uno de los ambientes menos conocidos, la superficie del mar. Es una comunidad muy, muy particular que ahora estamos perturbando a gran escala”.

Los investigadores identificaron especies que vivían en poco más de 100 trozos de plástico que se pescaron en el Gran Parche de Basura del Pacífico. Son 484 invertebrados de una sorprendente variedad de especies.

Muchos de estos animales eran especies que se encontraban más comúnmente cerca de las costas del Pacífico occidental, las cuales incluían “animales musgo” o briozoos, medusas, esponjas, gusanos y otros organismos.

El nuevo trabajo pone de relieve una forma diferente en que la inundación de plástico está interfiriendo con el ambiente natural, una más allá del daño bien publicitado que hace a especies como peces, tortugas y aves marinas.

¿Cómo se originó la Isla de Plástico del Océano Pacífico?

Corría el año 1997 cuando el capitán y oceanógrafo estadounidense Charles Moore se quedó horrorizado al regresar con su velero de una célebre carrera náutica en el océano Pacífico.

Mientras navegaba por el más grande océano del planeta, Moore se tropezó con un mar de plástico tan extenso que tardó siete días en cruzarlo. Esa fue la primera vez que se hizo pública la isla de basura en el Pacífico, uno de los mayores síntomas de la crisis ambiental que sufre el planeta.

Más de 20 años después, la gran isla se ha convertido en un continente: la mancha plástica se extiende a 1,6 millones de kilómetros cuadrados, según otro estudio científico publicado en Scientific Reports.

Si bien este tamaño, por ejemplo, triplica al de Francia o quintuplica el de la Provincia de Buenos Aires, el continente de plástico del Pacífico resulta invisible para los satélites al estar formada en un 94% por fragmentos de plástico diminutos que se desprenden de otros más grandes por la erosión.

Una reciente investigación reveló la presencia de microplásticos en testículos humanos, un hallazgo que podría estar relacionado con la disminución de la cuenta espermática en hombres de todo el mundo. Según el estudio, publicado en la revista Toxicological Sciences, los niveles más altos de contaminación con microplásticos se correlacionan con una menor producción de esperma, aunque se requiere más investigación para establecer una conexión causal definitiva.

Los científicos examinaron 23 testículos humanos y 47 testículos de perros domésticos, encontrando microplásticos en cada muestra. Los testículos humanos provinieron de autopsias realizadas en 2016 a hombres de entre 16 y 88 años de edad. Las pruebas en los perros, realizados por prácticas veterinarias que efectuaron operaciones de castración, revelaron que aquellas muestras con mayores niveles de PVC mostraban una cuenta espermática inferior.

“El PVC puede liberar una gran cantidad de químicos que interfieren con la espermatogénesis y contiene sustancias que causan disrupción endocrina”, explicó el profesor de la Universidad de Nuevo México, Xiaozhong Yu, coautor del estudio, en declaraciones al diario británico The Guardian. “Al principio, dudaba de que los microplásticos pudieran penetrar el sistema reproductivo”, añadió. “Cuando recibí los resultados de los perros me sorprendí. Me sorprendí aún más al recibir los resultados de los humanos”, afirmó Yu.

La contaminación por microplásticos no es una novedad. Estas pequeñas partículas han sido recientemente descubiertas también en la sangre humana, placentas y leche materna, lo que indica una contaminación generalizada en el cuerpo humano. El impacto de esta contaminación en la salud aún no se conoce completamente, aunque en laboratorios se ha demostrado que los microplásticos pueden dañar células humanas.

El estudio utilizó una técnica en la que disolvieron las muestras de tejido y luego analizaron los plásticos restantes. Los niveles de concentración en los testículos humanos fueron casi tres veces superiores a los encontrados en los testículos caninos, con 330 microgramos por gramo frente a 123 microgramos por gramo. El polietileno, utilizado en bolsas y botellas de plástico, fue el microplástico más común hallado, seguido por el PVC.

El PVC en particular es preocupante debido a su capacidad para liberar productos químicos que interfieren con la espermatogénesis y que causan disrupciones endocrinas, explicó Yu.

Estudios anteriores ya habían implicado a la contaminación química como pesticidas en la disminución de las cuentas espermáticas en hombres durante décadas. Sin embargo, el hallazgo de microplásticos en los testículos humanos agrega una nueva dimensión a la preocupación por los factores ambientales que podrían estar afectando la fertilidad masculina.

Recientes investigaciones han encontrado que microplásticos pueden alojarse en los tejidos, causando inflamación, del mismo modo que las partículas de contaminación del aire. En marzo, los médicos advirtieron de los posibles efectos potencialmente mortales luego de encontrar un riesgo significativamente elevado de accidente cerebrovascular, ataque cardíaco y muerte prematura en personas cuyos vasos sanguíneos estaban contaminados con plásticos microscópicos.

Además, una investigación más pequeña en China en 2023 también identificó microplásticos en seis testículos humanos y en 30 muestras de semen. Estudios en ratones han reportado que los microplásticos reducen la cuenta espermática y causan anormalidades y disrupciones hormonales.

Yu manifestó su creciente preocupación sobre el impacto en las generaciones más jóvenes, dado el aumento de los niveles de plástico en el medio ambiente. “El impacto en la generación más joven podría ser más preocupante”, afirmó.

A nivel global, la contaminación por plásticos ha alcanzado tasas alarmantes en los últimos años, con enormes cantidades de residuos plásticos siendo desechadas en el medio ambiente, contaminando desde la cumbre del Monte Everest hasta las profundidades oceánicas. Las personas ingieren estas partículas diminutas a través de los alimentos, el agua y la respiración.