Una de las historias que más sorprendió fue la de su paso por el Johor Darul Ta’zim de Malasia, donde se convirtió en el primer argentino en jugar para el equipo del príncipe. Núñez llegó a marcar 25 goles en 21 partidos y, en plena racha, recibió una invitación que lo dejó sin palabras. Lo que encontró al llegar al palacio superó cualquier expectativa: jaulas del tamaño de un estudio de televisión, cada una con un gato persa adentro y un empleado dedicado exclusivamente a peinarlo. “Yo no podía creer, cuando entré no lo podía creer”, recordó ante TyC Sports.

Sentado frente al príncipe, con la espalda empapada de nervios, Núñez recibió una carpeta con dos fotos. La pregunta fue directa: ¿con quién querés jugar? Las opciones eran Pablo Aimar y el Chori Domínguez. Eligió a Aimar. El príncipe le dio la mano y ordenó que se lo llevaran. Al mes, el exenganche de Valencia aterrizó en Malasia.

La carrera de Núñez también tuvo escala en Grecia, donde vivió uno de los momentos más tensos de su vida futbolística. En su paso por Olympiacos, le tocó jugar la Champions League ante el Real Madrid en el Bernabéu. Entró desde el banco con la indicación de jugar de “doble cinco”, pero las instrucciones llegaron en griego. “Yo no entendía nada, de los nervios de estar en el Bernabéu, contra Real Madrid, encima íbamos ganando”, contó. En la primera pelota que tocó, le sacó los pies a Ruud van Nistelrooy y el árbitro le mostró la amarilla. Al terminar el partido, Núñez se concentró en otra cosa: se llevó cuatro camisetas del plantel merengue, de Javier Saviola, Gonzalo Higuaín, Fernando Gago y Roberto Soldado. “Me desesperé”, admitió entre risas.

Otro capítulo de su estadía en Grecia involucró al OFI Creta, donde los pagos escaseaban. Tras seis meses sin cobrar, el presidente prometió mil euros a cada jugador si ganaban un partido de copa. Ganaron, pero a la hora de pagar, el dirigente propuso apostar ese dinero en otro encuentro del que aseguraba tener información privilegiada. Los jugadores aceptaron. “Ganó ese equipo y cobramos cuatro mil euros cada uno”, recordó Núñez ante TyC Sports.

El peso fue otro de los temas recurrentes en la charla. El exdelantero llegó a disputar un partido profesional con 112 kilos, en su paso por Mushuc Runa de Ecuador en 2015. Antes de viajar, le mandó al club una foto de cuando era más joven. Al bajar del avión en Quito, el representante del club que lo esperaba con un cartel con su nombre no lo reconoció. “Soy yo”, le dijo Núñez. “No, no sos vos”, le respondió el hombre. El club lo tuvo un mes en la casa de entrenamiento de la selección ecuatoriana para que recuperara la forma. Cuando llegó el último día antes del cierre del libro de pases, le ofrecieron una cifra muy inferior a la acordada y no tuvo otra opción que firmar.

En Independiente, el apodo “Gordo” era moneda corriente en los entrenamientos. El técnico Américo Tolo Gallego llevaba un cuaderno donde anotaba con una crucecita cada vez que algún compañero le decía gordo a Núñez. Con lo recaudado organizaba un asado para el plantel. “Cada vez que me decían gordo, iba anotando crucecita. Y después lo juntaba y lo hacía para un asado”, recordó el jugador, que aclaró que el apodo lo acompaña desde las Inferiores y que nunca le generó mayor incomodidad.

Uno de los episodios más duros de su vida fue la detención en 2019 por la venta de un auto con documentación adulterada. Según relató en una entrevista con Cris Chescotta, había comprado un vehículo, lo dejó a un vecino antes de partir a jugar a Ecuador y, al volver, descubrió que era mellizo. El vecino hizo la denuncia y le negaron tres fianzas. “Estuve casi seis meses en Marcos Paz y después en Comodoro Py, pero para mí fue un montón, parecieron diez años”, afirmó. Desde el primer día tuvo que imponerse a golpes para defender sus pertenencias. “Nadie me iba a sacar nada. Soy un pibe de barrio y sé cómo es. Entré y me explicaron cómo es la política del pabellón. Yo no le lavo la ropa a nadie”, completó.

Leonel Núñez era uno de esos delanteros de los que hoy ya no abundan en el fútbol argentino. Incluso podría decirse que se extinguieron. Con su pegada, sacaba un conejo de la galera y podía cambiar el rumbo de un partido. A los 41 años, vestirá la camiseta de Juventud Pueyrredón de la Liga Venadense (Venado Tuerto), donde encontró su lugar. El hombre de los 100 goles tocó todos los temas en esta entrevista exclusiva con Infobae: sus problemas recurrentes con el peso cuando era profesional, las dificultades para manejar mucho dinero después de haber pasado hambre en su infancia, su obsesión por los coches de alta gama que lo llevaron a comprar 11 en un mismo año y el episodio por el que terminó en la cárcel. Hoy sigue corriendo detrás de una pelota y, cobijado por la religión, aconseja a los futbolistas más chicos para que no cometan los errores de los que él se arrepiente.

-Leo, tenés 41 años y seguís jugando al fútbol. ¿Cómo estás físicamente? ¿Te siguen diciendo “Gordo”?

-Siempre, desde chico, de inferiores me dicen así. Me preguntan si me molesta, pero me lo dicen desde los 14 años. Estoy acostumbrado. Es histórico que en pretemporada aumentaba de peso. A mi primera pretemporada con Argentinos Juniors fui con 70 kilos y, cuando volví, pesaba 82. Fue porque hacía las tres o cuatro comidas diarias, en mi casa no existía eso.

-¿Es mito o realidad que en una pretemporada en Salta pedías un sándwich de milanesa a la habitación después de cenar con el plantel?

-Es real. Me pusieron en la mesa de los gordos. Les servían a todos tres canelones y a mí uno. Y yo tenía un hambre cuando terminaba de entrenar… Arreglé con el conserje, le regalé una camiseta y él me llevaba algo extra a la noche a la habitación. No sé si era comer tanto, pero sí cosas que no debía. No fui profesional, hoy en día me arrepiento de no haber sido profesional con el tema de las comidas. El Tolo (Gallego) me volvía loco, pero fue el mejor técnico que tuve. Me pesaba casi todos los días, tres o cuatro veces por semana. Eso me sirvió para crecer en lo futbolístico. En ese momento se hablaba mucho del pesaje pero después los domingos cuando vos la mandás a guardar ya no se habla tanto. Se hablaba cuando no jugaba bien o no rendía. Ahí tocaban ese tema.

-Hubo una foto o captura de video que se hizo viral en su momento y se te notaba un poco excedido, ¿dónde fue y cuál fue el peso máximo con el que llegaste a jugar?

-En Ecuador (Mushuc Runa). Yo llegué a jugar con 112 kilos. Venía de una inactividad y me aproveché de ese momento. Me tomé seis meses de vacaciones y cuando volví estaba hecho un chancho. En lo físico me sentía cómodo, fuerte, pero para jugar a primer nivel no estaba a la altura de mis compañeros. Después hice una dieta y bajé 9 o 12 kilos. Ahora cambió todo, con unos kilos de más no se podría jugar al fútbol, eso le inculco a los chicos, que se cuiden con las comidas, con el descanso. En otra época no estaba tanto esas cosas. Hoy los clubes tienen todo, cada jugador tiene una dieta.

-¿Fue jodida tu infancia? ¿Pasaste hambre en esa época?

-Vengo de una familia normal que le ha costado mucho. Me acuerdo momentos de ir caminando a entrenar para ahorrar la moneda para el pan. Una familia muy humilde, de un barrio muy humilde, pobre, Bajo Flores, gente trabajadora. En mis inicios me costó un montón, había veces que no tenía para comer. Es difícil pasar de no tener para ir a entrenar a encontrarte con ganar dólares o euros. Si no estás preparado mentalmente, se hace muy difícil. Yo tuve que dejar los estudios tempranamente para jugar al fútbol porque no me daban los horarios para entrenar. Hice hasta primer año y dejé. Entrenaba en inferiores y ya con Primera y ayudaba a mi viejo a hacer changas. Mi viejo trabajaba en arbolado y jardinero para la municipalidad, pero hice un montón de otras cosas también.

-Con poco más de 20 años te fuiste a Europa. ¿Soñabas de chico con jugar una Champions League?

-Se me dio de muy joven, no lo esperaba. Venía de un barrio humilde y cumplí el sueño de jugar dos Champions, algo que me hizo muy feliz. En Olympiacos se hizo un grupo muy lindo, me tocó llegar muy joven, aprendí mucho con el Lobo Ledesma, Belluschi… La liga era muy competitiva, pude jugar Champions, salí campeón, ganamos tres títulos y quedé muy contento con esa experiencia que tuve.

-¿Qué anécdota recordás de tu paso por el fútbol griego (NdeR: jugó en Olmypiacos en 2007/2008 y OFI Creta en 2014)?

-En Grecia viví cosas muy lindas y cosas duras. Una anécdota era que veníamos primeros todo el campeonato, faltaban tres fechas y jugamos el clásico con el AEK, perdimos 3-1 o 3-0. Volvimos al estacionamiento del club y estaban todos los coches rayados. Había como tres mil personas afuera, íbamos primeros y seguíamos primeros después de perder. No lo podíamos creer. Tuvieron que ir los referentes del plantel a hablar con la barra, que le llaman “Gate 7” (Puerta 7). Unos muñecos terribles, tipo hooligans, que iban a los entrenamientos, pero no molestaban.

-¿Te arrepentiste de haber vuelto tan rápido al fútbol argentino? Jugaste solamente un año en Europa en ese momento…

-Me llamó Independiente, un club muy grande, con historia, me gustó el desafío, era muy joven y tomé la mejor decisión, jugué varios años, hice las cosas bien, hice muchos goles y no me arrepiento. Volví porque era muy grande, pensé en volver a Argentina y pensé en hacer uno o dos campeonatos buenos y volver a Europa a un equipo mejor.

-Es imposible no recordarte con aquellas vinchas anchas que tenían publicidad. ¿Se cobraba bien con los sponsors de esa época?

-En esa época se ganaba plata, era un sponsor y se tenía que usar sí o sí. Las tenían el Cuqui Silvera, Lucas Mareque, Fabi Assmann.

-Jugaste en varios países: Grecia, Turquía, Malasia, Ecuador e Indonesia. Evidentemente nunca tuviste problemas de arraigo…

-Me gustan los desafíos. Cuando me hablaron del fútbol de Indonesia dije “¿qué es eso?“, porque no está en el radar del jugador, es la realidad. Y me encontré con una liga no muy profesional, pero un estilo de vida muy bueno.

-¿Cuán importante es para el futbolista estar bien rodeado por su familia y representantes?

-Hoy es muy importante estar bien acompañado. Antes no estaban bien acompañados los jugadores. Había un dinero, buenos contratos y yo quizás no hice las cosas bien. Hoy aconsejo a los más chicos para que guarden porque el fútbol no es eterno, llega un momento que la edad no da para más. O que en un campeonato estás allá arriba en la A y después en dos años en la D. Y por ahí no hiciste la diferencia económica para estar bien con tu familia. Por eso siempre yo les recomiendo que no gasten en boludeces.

-¿Cuidaste la plata? ¿Pudiste guardar algo? Hoy más experimentado, ¿te arrepentís de haber hecho algún gasto cuando eras más joven?

-Pude comprar propiedades donde están mis hijos y gasté plata en cosas que no debía. Hoy de grande me doy cuenta que no eran necesarias. Yo era loco por los autos. Cada dos meses cambiaba el coche. En un año cambié 11 coches, una locura. Tuve Porsche, BMW, Audi, tuve buenos coches. Y dormía en una cama de una plaza, en un colchón tirado en el piso. Hoy les digo a los más chicos que es muy importante tener un somier para descansar. Veo a algunos en los entrenamientos con tablets y IPhones, pero la vida no va por ahí. Ya van a tener tiempo de disfrutar ciertas cosas, pero hoy tienen que priorizar un buen descanso y la alimentación. Priorizar su carrera. Yo igualmente no me arrepiento de nada, disfruté y sigo jugando, no por el dinero, sino por amor al fútbol. Es lo que me hace feliz.

-¿Con los autos tuviste un problema por el que terminaste preso? ¿Qué pasó?

-Yo volvía de Grecia en 2014, había comprado un auto y lo dejé en Buenos Aires y me fui a jugar a Ecuador. Cuando volví, me encontré con un quilombo, el auto tenía papeles adulterados. Fue un golpe duro de mi vida, pero de todo se aprende. Solamente traté de estar tranquilo en la cárcel por mí y por mi familia.

-¿Tenés un costado religioso?

-Entregué mi corazón al Señor. Siento que Dios hizo un cambio muy grande en mi vida en lo espiritual. Trato de inculcarle a los chicos la palabra de Dios. Me agarró en un momento malo de mi vida, sin trabajo ni jugando al fútbol, gracias a Él todo está yendo por el buen camino. Estaba haciendo cosas que no debía y ahora me encaminé.

-¿En qué momento te encontrás hoy?

-Tengo 41 años y sigo jugando al fútbol en Juventud Pueyrredón de Venado Tuerto. Venía de estar seis meses parado de mi último paso por Camioneros y me llamaron el presidente y el técnico de este club. Tomé la decisión correcta. Me instalé acá, me dieron una vivienda. La liga es muy competitiva, me sorprendió el nivel de jugadores que hay. No tenía mucho conocimiento de esta liga. Me encontré con un buen plantel, entreno con chicos de 20 años y se hace difícil, pero trato de inculcar mi experiencia. Me preguntan de cuando jugué la Champions, que les muestre fotos y esas cosas. Trato de aconsejarlos sobre lo que viví, las cosas buenas y más que nada enseñarles las cosas malas que no se deben hacen. Y les pido que me la tiren al pie, que no me la tiren larga porque no llego, ja. Lo único que tengo es la pegada, estoy lucrando con eso, pero estoy contento, agradecido con Juventud Pueyrredón que me dio la oportunidad de ser feliz.

-¿Te ves ligado al fútbol en el futuro? ¿Dónde te ves dentro de cinco o diez años?

-Me gusta estar en el día a día con el jugador, saber cómo está, qué le pasa, si tiene problemas con la familia. Les pasa a muchos. Hay muchos que tienen problemas con los hijos, sus padres. Algunos piensan que los jugadores somos extraterrestres cuando lo único bueno que podemos llegar a tener es un buen pasar económico. Pero en realidad tenemos la misma vida que la de cualquier otra persona. El día de mañana me gustaría integrar un cuerpo técnico, pero no en la parte táctica, sí en lo personal. Tratar de solucionar los problemas de los jugadores, ser el nexo entre los jugadores y el cuerpo técnico. Eso me gustaría mucho.