Investigadores de Oxford han aprovechado datos altimétricos satelitales para traducirlos en las primeras observaciones del extraño tsunami registrado en un fiordo de Groenlandia hace dos años.

En septiembre de 2023, se observó una extraña señal sísmica global que aparecía cada 90 segundos durante nueve días y se repitió un mes después. Casi un año después, dos estudios científicos propusieron que la causa de estas anomalías sísmicas fueron dos megatsunamis provocados en un remoto fiordo del este de Groenlandia por dos grandes deslizamientos de tierra provocados por el calentamiento de un glaciar sin nombre.

Se creía que las olas habían quedado atrapadas en el sistema de fiordos, formando ondas estacionarias (o seiches) que ondulaban de un lado a otro, causando las misteriosas señales.

Sin embargo, hasta la fecha no existían observaciones de estos seiches que confirmaran esta teoría. Ni siquiera un buque militar danés que visitó el fiordo tres días después del primer sismo observó la ola que sacudió la Tierra.

El sistema aplicado en la nueva investigación mide la altura de la superficie terrestre (incluido el océano) registrando el tiempo que tarda un pulso de radar en viajar desde un satélite hasta la superficie y viceversa. El trabajo se publicó en Nature Communications.

Hasta ahora, los altímetros satelitales convencionales no podían capturar evidencia de las olas debido a los largos intervalos entre observaciones y al hecho de que muestrean datos directamente debajo de la nave espacial, lo que genera perfiles unidimensionales a lo largo de la superficie del mar. Esto los hace incapaces de representar las diferencias en la altura del agua necesarias para detectar las olas.

SATÉLITE SWOT

Este estudio utilizó datos capturados por el nuevo satélite de Topografía Oceánica de Aguas Superficiales (SWOT), lanzado en diciembre de 2022, para cartografiar la altura del agua en el 90 % de la superficie terrestre.

En el corazón de SWOT se encuentra el innovador instrumento Interferómetro de Radar de Banda Ka (KaRIn), que utiliza dos antenas montadas en un brazo de 10 metros a cada lado del satélite. Estas dos antenas trabajan juntas para triangular las señales de retorno que rebotan del pulso del radar, lo que les permite medir los niveles de agua oceánica y superficial con una precisión sin precedentes (hasta 2,5 metros de resolución) a lo largo de una franja de 50 kilómetros de ancho.

Utilizando datos de KaRIn, los investigadores elaboraron mapas de elevación del fiordo de Groenlandia en varios puntos temporales tras los dos tsunamis. Estos mostraron pendientes claras a través del canal, con diferencias de altura de hasta dos metros. Fundamentalmente, las pendientes en estos mapas se presentaban en direcciones opuestas, lo que demuestra que el agua se movía hacia adelante y hacia atrás a través del canal.

Para demostrar su teoría, los investigadores vincularon estas observaciones con pequeños movimientos de la corteza terrestre medidos a miles de kilómetros de distancia. Esta conexión les permitió reconstruir las características de la ola, incluso en períodos no observados por el satélite. Los investigadores también reconstruyeron las condiciones meteorológicas y de mareas para confirmar que las observaciones no pudieron haber sido causadas por vientos o mareas.

El autor principal, Thomas Monahan (estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de Oxford), afirmó: "El cambio climático está dando lugar a nuevos extremos invisibles. Estos extremos están cambiando con mayor rapidez en zonas remotas, como el Ártico, donde nuestra capacidad para medirlos mediante sensores físicos es limitada. Este estudio demuestra cómo podemos aprovechar la nueva generación de tecnologías de observación terrestre por satélite para estudiar estos procesos".

"El SWOT supone un punto de inflexión para el estudio de los procesos oceánicos en regiones como los fiordos, donde los satélites anteriores tenían dificultades para acceder".

Desde los primeros días de la historia de la Tierra, los meteoritos fueron visitantes frecuentes de nuestro planeta. Estos fragmentos, que viajan a través del espacio hasta impactar la superficie terrestre, despertaron la curiosidad científica por siglos. Sin embargo, la verdadera fuente de la mayoría de estos impactos fue un enigma por mucho tiempo.

Distintos estudios proporcionaron respuestas esclarecedoras: aproximadamente el 70% de los meteoritos que han caído en la Tierra provienen de solo tres familias de asteroides ubicadas en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Esta región del sistema solar fue, durante millones de años, el hogar de colisiones violentas que generaron las rocas espaciales que, eventualmente, encuentran su camino hacia nuestro planeta, según la agencia de noticias Reuters.

Los estudios más recientes permitieron a los científicos rastrear el origen de la mayoría de los meteoritos conocidos, resolviendo el misterio que envolvía a gran parte de estos cuerpos celestes.

Anteriormente, solo un 6% de los meteoritos había sido claramente identificado como proveniente de la Luna, Marte o de Vesta, uno de los asteroides más grandes del cinturón, según Sky at Night Magazine, medio especializado de BBC.

Ahora, se ha descubierto que familias como la Massalia, Karin y Koronis son las principales responsables del 70% de estos meteoritos. Esta información, basada en simulaciones detalladas de la formación y evolución de los asteroides, ha revolucionado nuestra comprensión de los cuerpos que llegan a la Tierra.

Formación de familias de asteroides

Según Reuters, el astrónomo Miroslav Brož de la Universidad Charles de Praga, autor principal de dos de los estudios publicados, explicó: “Se trata de un grupo de asteroides que tienen órbitas similares porque son fragmentos creados durante una colisión entre dos asteroides”.

Las simulaciones numéricas realizadas por los astrónomos permitieron modelar este proceso, según Reuters. Esto reveló cuándo ocurrieron estas colisiones y cómo los fragmentos resultantes fueron enviados hacia el sistema solar interior, donde se encuentra nuestro planeta.

Estas familias son clave para entender el origen de la mayoría de los meteoritos que caen en la Tierra. Por ejemplo, la familia Massalia, que se formó hace unos 40 millones de años, fue identificada como la fuente de las condritas L, un tipo de meteorito que representa el 37% de los hallazgos terrestres.

Otras familias, como Karin y Koronis, formadas hace 5,8 y 7,6 millones de años respectivamente, también han producido grandes cantidades de meteoritos, conocidos como condritas H, que constituyen el 33% de los meteoritos recuperados en la Tierra.

De acuerdo con información de Sky at Night Magazine, Karin tiene unos 90 en total, mientras que la familai de Koronis suma 5.940 miembros. Además, informó que la familia Massalia supera los 6.000 asteroides.

Según Reuters, la investigación del astrónomo Michaël Marsset del Observatorio Europeo Austral en Chile, autor principal de uno de los dos estudios publicados, menos del 1% de los meteoritos terrestres tienen su origen en Marte y la Luna.

El estudio también señala que el 8% de los meteoritos provienen de las familias de asteroides Flora y Nysa. Además, Vesta es responsable del 6% de estos meteoritos.

Información sobre el sistema solar

Algunos de los meteoritos que cayeron en la Tierra son mucho más que simples rocas espaciales; son reliquias de la formación del sistema solar. “Las condritas son meteoritos primitivos que han conservado en gran parte su composición original desde su formación en nuestro disco protoplanetario”, explicó Marsset a Reuters.

El disco protoplanetario es un anillo de polvo y gas que rodeaba al Sol en sus primeras etapas de vida, antes de que los planetas tomaran forma. El valor científico de las condritas radica en su capacidad para ofrecer pistas sobre los materiales presentes en el sistema solar temprano y sobre los procesos que llevaron a la formación de los planetas.

Redacción Ciencia, 16 oct (EFE).- Un estudio recogido hoy en la revista Nature concluye que el 70% de todos los meteoritos caídos que se conocen proceden de tres familias de asteroides: Karin, Koronis y Massalia, formadas por colisiones ocurridas hace 5,8 millones de años, 7,5 y 40, respectivamente.

En particular, la familia de asteroides Massalia ha sido identificada como la fuente del 37% de los meteoritos conocidos.

Los asteroides son objetos rocosos que quedaron como una especie de restos de la formación inicial del Sistema Solar y orbitan alrededor del Sol; mientras que los meteoritos son pequeñas partes de un asteroide o cometa que arden al entrar en contacto con la atmósfera terrestre creando un haz de luz en el cielo.

El hallazgo conocido hoy es el resultado de tres investigaciones que han liderado el Laboratorio de Astrofísica de Marsella, el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) y la Universidad Charles de Praga.

Los científicos explican que el motivo por el que el origen de los meteoritos se concentra en esas tres familias de asteroides "jóvenes" es precisamente esa juventud, que hace que en ellas abunden pequeños fragmentos (rocas) procedentes de colisiones, con una gran movilidad y facilidad de escape del cinturón principal "posiblemente en dirección a la Tierra".

Al contrario, las familias de asteroides resultantes de colisiones más antiguas son fuentes prácticamente agotadas de meteoritos, ya que esas rocas se han erosionado de forma natural y finalmente han desaparecido tras decenas de millones de años de colisiones sucesivas y evolución.

De este modo, las jóvenes familias de asteroides Karin, Koronis y Massalia, que contienen restos rocosos de colisiones más recientes, han acabado siendo las principales fuentes de los meteoritos registrados en la tierra.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores han combinado el estudio telescópico de la composición de todas las grandes familias de asteroides del cinturón principal del sistema solar con simulaciones informáticas de última generación.

Hasta ahora la ciencia había registrado la caída de unos 70.000 meteoritos, pero sólo se había podido identificar el origen del 6% de ellos.

Esta nueva investigación identifica la fuente de más del 90% de los meteoritos.

Además, los científicos han podido rastrear el origen de asteroides de tamaño kilométrico, que pueden suponer una amenaza para la vida en la Tierra y que han sido objeto de numerosas misiones espaciales, y han concluido que derivan del mismo asteroide progenitor perteneciente a la llamada familia Polana.

El origen del 10% restante de los meteoritos conocidos sigue siendo desconocido, para averiguarlo los investigadores tienen previsto proseguir sus investigaciones, centrándose en la caracterización de todas las familias de asteroides jóvenes que se formaron hace menos de 50 millones de años. EFE