Ese instante lo llevó a decidirse por el veganismo, decisión que mantuvo hasta hoy y que atribuye directamente a aquella experiencia. “Almorcé antes que todos y vi en la mesa a los animales que había estado trabajando, convertidos en fricasé, asados y sellados”, relató en una entrevista reciente con The Guardian. Esa escena es considerada uno de los momentos más impactantes de toda su carrera.

Tensiones creativas y apuestas complicadas en el elenco

El salto de Cromwell a este papel no estuvo exento de dificultades. Chris Noonan, director del filme, y George Miller, el productor, discrepaban sobre el reparto: Miller abogaba por un elenco estrictamente australiano, pero fue el director de casting quien defendió la elección de Cromwell. La historia del libro “El cerdo-oveja” de Dick King-Smith, que inspiró la película, también tuvo su propio recorrido, pues Miller lo descubrió durante un viaje con su hija.

Cromwell enfrentó más desafíos: inicialmente propuso dar a Hoggett un acento de Yorkshire —algo que los productores rechazaron por motivos comerciales—, lo que obligó al actor a grabar sus líneas en acento tejano, para luego rehacer toda su intervención usando acento británico. “La lista de Schindler ganó el Óscar a mejor película ese año y estaba llena de acentos”, ironizó Cromwell recordando la anécdota.

Durante el rodaje, existían apuestas sobre cuál oveja era real y cuál era animatrónica. El equipo logró que ambas se integraran perfectamente. “Al terminar cada toma, la oveja real seguía mirando a su alrededor y la animatrónica se apagaba. Entonces alguien decía: ‘¡Lo conseguí!’”, detalló Cromwell. Esta convivencia con los animales, sumado al episodio del almuerzo, cimentó su cambio de paradigma respecto a la alimentación y el trato animal.

Escenas legendarias y momentos de catarsis

La famosa escena final, donde Babe guía a las ovejas por el circuito frente a gran cantidad de extras, no solo emocionó al público. Para el elenco, significó la culminación de meses de entrenamiento animal y el reconocimiento colectivo tras lograr la toma perfecta, sellada por una ovación espontánea.

En lo personal, la filmación de su última línea resultó toda una catarsis para Cromwell. Siguiendo la instrucción de mirar directamente al lente, el actor confesó haber visto reflejada la figura de su padre en la cámara, un director estricto y crítico. “No sabía que debía perdonarlo, pero vi que soy el hijo de mi padre y experimenté un cierre”, compartió conmovido.

Innovación técnica: el secreto tras los animales y la animatrónica

El realismo de “Babe” se debe al trabajo de Neal Scanlan y su equipo de efectos especiales, quienes buscaron que el espectador no pudiera distinguir entre animales vivos y marionetas. La marioneta de Babe tenía un cuello protésico en el que se insertaban diariamente pelos uno a uno, labor que requería puntualidad e infinita paciencia. Solamente contaban con una cabeza protésica, la cual debían desmontar y volver a ensamblar para cada cambio de postura. “Si algo fallaba, había que repetir todo el proceso. Era aterrador”, describió Scanlan.

Para imitar la piel, un químico desarrolló una silicona especial, obteniendo el nivel de flexibilidad necesario. Además, los ojos de Babe se confeccionaron con esferas y un émbolo para ajustar el tamaño de las pupilas y simular los característicos ojos marrón. El pato Ferdinand combinó pelaje y plumas en su diseño, pues era inviable instalar plumas individuales con movimiento.

El calor australiano supuso otra dificultad: la silicona, tan eficaz como aislante, transformaba la marioneta en un horno. Por ello, protegían los animatrónicos con mantas de aluminio entre tomas. Los perros mecánicos exigieron retoques digitales, ya que la tecnología de la época aún no alcanzaba el realismo deseado en los primeros planos.

El impacto social y el legado de una obra irrepetible

El fenómeno “Babe” fue más allá del éxito cinematográfico. Cromwell compartió el caso de una espectadora que culpó a la película de cambiar la relación con su hija: “Ahora no come animales y dice que arruinó lo que teníamos”. Para el actor, esto subraya el alcance de la cinta, que modificó costumbres y amplió la conciencia respecto al trato animal para nuevas generaciones.

La historia de este cerdito parlante continúa inspirando reflexiones sobre la relación entre humanos y animales, manteniendo vigente un legado de empatía, innovación y transformación personal. Babe sigue siendo, décadas después, un hito del cine familiar y un motor de cambio social.

Cromwell antes de Babe

Antes de asumir el papel del bondadoso granjero Arthur Hoggett en Babe, James Cromwell ya tenía una relación cercana con el vegetarianismo. Según contó en una entrevista con Vegetarian Times en 1998, su decisión de eliminar la carne de su dieta se remonta a 1974, cuando visitó un corral de ganado en Texas y quedó impactado por lo que presenció: “El olor, el terror y la ansiedad”. Sin embargo, admitió que en algunos momentos dejó que la carne volviera a formar parte de su alimentación.

El rodaje de Babe supuso un punto de inflexión en la vida del actor. A pesar de que su papel en la película era relativamente breve—con solo 16 líneas de diálogo y aproximadamente 171 palabras habladas—su impacto fue profundo. La historia del cerdito que desafía su destino y la relación con el personaje de Cromwell despertaron en él una nueva conciencia sobre el trato a los animales.

En su entrevista con Vegetarian Times, Cromwell explicó cómo el rodaje lo llevó a replantearse su postura: “Decidí que para poder hablar de esta [película] con convicción, necesitaba volverme vegetariano”. Pero no se detuvo ahí. Con el tiempo, adoptó una dieta completamente vegana, eliminando todos los productos de origen animal y abrazando un compromiso aún mayor con la causa de los derechos de los animales.

La decisión de Cromwell de volverse vegano marcó el inicio de una nueva etapa en su vida, en la que el activismo se convirtió en un papel tan importante como los que interpretaba en la pantalla.

Su activismo por los derechos de los animales

Desde entonces, James Cromwell ha utilizado su voz y su plataforma para denunciar la explotación y el sufrimiento de los animales. Se convirtió en un defensor incansable de la causa y ha estado involucrado en múltiples campañas de concientización. Su activismo lo llevó a luchar contra la explotación de animales marinos en SeaWorld, a exigir el fin de los experimentos científicos con perros y a generar conciencia sobre la crueldad en la industria alimentaria.

Su compromiso con la causa lo ha llevado incluso a enfrentamientos directos con autoridades y grandes corporaciones. En 2014, protestó en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles contra la política de Air France de transportar monos para laboratorios de experimentación. Durante la protesta, Cromwell, que mide 2,01 metros de altura, logró doblarse dentro de una caja de envío en una impactante demostración de resistencia.

También fue arrestado por sus esfuerzos para cerrar el laboratorio de distrofia muscular canina de la Universidad de Texas A&M en 2019, y en 2022 protagonizó una inusual protesta en Nueva York cuando se pegó la mano con pegamento instantáneo al mostrador de un Starbucks para denunciar el sobreprecio de la leche vegetal. En un video de PETA, el actor explicó: “En todo el mundo, en Gran Bretaña, en Francia, regalan estas cosas sin cobrar nada por ello. Aquí hay un precio exorbitante. ¿Por qué? ¿Por qué, cuando es tan importante abordar el cambio climático? No hay ninguna razón para ello excepto la codicia”.

Su activismo le ha valido múltiples detenciones, aunque él mismo ha perdido la cuenta: “Oh, pierdo la cuenta. Siete u ocho veces, tal vez más”, señaló en una entrevista.

En reconocimiento a su labor, la organización PETA lo nombró Persona del Año en 2022 por su “incansable labor de abrir los ojos de la gente a los problemas de los derechos de los animales”.

El rescate del cerdito Babe en la vida real

Más de dos décadas después del estreno de Babe, Cromwell tuvo la oportunidad de llevar su activismo a un nivel aún más simbólico: en 2023 rescató a un cerdito que estaba destinado al matadero. La historia se conoció cuando PETA informó que el actor salvó al animal después de que este cayera de un camión que lo transportaba a una granja de engorde.

El cerdito fue nombrado Babe en honor al personaje de la película que había cambiado la vida del actor. Cromwell compartió una declaración en la que explicó su decisión de salvarlo: “Después de haber tenido el privilegio de presenciar y experimentar la inteligencia y las personalidades inquisitivas de los cerdos durante el rodaje, la película Babe cambió mi vida y mi forma de comer, así que aproveché la oportunidad de salvar a este Babe de la vida real".

El actor destacó la importancia de generar conciencia sobre el trato que reciben los cerdos en la industria porcina: “Todos los cerdos merecen vivir su vida en un santuario, eligiendo cuándo retozar, dónde buscar comida y cómo pasar el tiempo”.