El Sexto Panteón del Cementerio de la Chacarita, en Buenos Aires, se erige como una de las mayores necrópolis subterráneas de América Latina. Concebido en medio del auge poblacional y los desafíos urbanos de la segunda mitad del siglo XX, representa un hito en la arquitectura funeraria argentina. La arquitecta Ítala Fulvia Villa, pionera del modernismo local, dirigió el proyecto que transformó el paisaje de la capital.

A mediados del siglo pasado, Buenos Aires enfrentó una necesidad urgente: la ciudad experimentaba un crecimiento acelerado debido a la fuerte inmigración rural e internacional. La demanda de nuevos espacios de entierro puso en primer plano la necesidad de innovar en la infraestructura funeraria. El municipio encargó entonces la creación de un panteón subterráneo que pudiera dar respuesta eficiente y moderna a la saturación de la necrópolis.

De este contexto surgió el Sexto Panteón, que se construyó entre 1950 y 1958 en el corazón del Cementerio de la Chacarita, el más extenso del país y uno de los mayores del mundo. Ítala Fulvia Villa encabezó el equipo técnico, en el que también participaron destacados arquitectos como Clorindo Testa.

Según precisó Atlas Obscura, la obra reunió arquitectura modernista, eficiencia espacial e innovación técnica para alojar a decenas de miles de difuntos en galerías racionalmente organizadas.

Un proyecto modernista para una ciudad en expansión

La construcción del Sexto Panteón respondió a una lógica colectiva que revolucionó el concepto de espacio funerario tradicional. El diseño incluyó dos niveles subterráneos, con nueve galerías principales que permiten albergar hasta 150.000 entierros entre nichos para ataúdes y urnas, según datos de Moderna Buenos Aires. La parcela, de casi 300 metros de lado, presenta patios internos que aseguran iluminación natural y ventilación, además de facilitar la orientación de quienes visitan el lugar.

El conjunto arquitectónico del panteón subterráneo se destaca por su austeridad formal y funcionalidad. El uso visible del hormigón armado revela la impronta brutalista, mientras que la disposición igualitaria de los nichos se aparta del exhibicionismo individual de los mausoleos habituales. Cada nicho cuenta con una placa de travertino uniforme, una decisión que refuerza la idea de igualdad en la memoria colectiva.

El Cementerio de la Chacarita, inaugurado oficialmente en 1886, absorbió a lo largo de los años los desafíos de las epidemias y el crecimiento de Buenos Aires. Según ArchDaily, la propuesta de un gran panteón subterráneo formó parte de una estrategia urbana para optimizar los cementerios públicos, densificando el espacio y liberando el terreno superficial para áreas verdes.

Así, la organización racional y la tecnología aplicada —como elevadores eléctricos para ataúdes y sistemas avanzados de desodorización— marcan una diferencia innovadora aún vigente.

Ítala Fulvia Villa, arquitecta y urbanista formada en la Universidad de Buenos Aires, se posicionó como una de las primeras mujeres del país en conducir obras de envergadura estatal. Tras su ingreso a la facultad en la década del 30′, integró el Grupo Austral y colaboró en propuestas urbanas vanguardistas, donde absorbió influencias de arquitectos europeos y métodos modernos.

De acuerdo con la arquitecta e investigadora Léa Namer, Villa superó el imaginario arquitectónico de su época, dotando al Panteón de una identidad propia y de atención al usuario funerario, tanto en lo técnico como en lo simbólico.

La historia del Sexto Panteón también refleja las desigualdades históricas en la visibilidad de las mujeres en la arquitectura. La obra se atribuyó erróneamente a colaboradores varones o permaneció sin autoría durante décadas, hasta que estudios recientes reivindicaron a Ítala Fulvia Villa como máxima responsable.

A pesar de su valor arquitectónico y patrimonial, el Sexto Panteón enfrenta deterioro. Según testimonios de cuidadores recogidos por medios locales, la menor afluencia de visitantes incide en el estado actual de la estructura.

Distintos sectores impulsan en la actualidad iniciativas para lograr el reconocimiento formal del panteón como monumento cultural y obtener fondos para su restauración. El Consejo Profesional de Arquitectura y Urbanismo apoya la propuesta, que podría concretarse en los próximos años.

A más de seis décadas de su inauguración, el Sexto Panteón sobresale como uno de los ejemplos más representativos del modernismo argentino, fruto de la visión integradora y racionalista de Ítala Fulvia Villa. Su legado desafía los límites entre memoria colectiva, innovación urbana y el reconocimiento de las mujeres en la historia profesional del país.

La arquitecta francesa construyó una obra escrita, que presentará en agosto en Argentina y cuya edición castellano-inglés se puede comprar en forma online, visita en la que también profundizará su investigación sobre el mítico cementerio y, además, filmará escenas para sus próximos proyectos cinematográficos.

Porque, desde su primer acercamiento con este camposanto subterráneo de 90.000 m2, en 2014, Namer sintió “una conexión muy fuerte” con la persona que había diseñado ese amplio espacio soterrado. “Fue algo intuitivo, difícil de explicar, intuía en ella una sensibilidad cercana a la mía, en la manera en que se organiza la puesta en escena de la bajada a las galerías, en el tratamiento de la luz, en el trabajo cuidadoso del hormigón. Quería convocar esa ausencia, abrir un espacio de diálogo entre dos mujeres arquitectas separadas por décadas”, resumió vía e-mail, desde Francia, a Infobae Cultura.

De hecho, cuando esta arquitecta graduada en París en 2012, con una experiencia de intercambio en la FADU (Buenos Aires, 2010–2011), se interiorizó con el cementerio subterráneo, desconocía la autoría de la proyectista en cuestión. Es más, por la fecha en que se firmó el masterplan (1949), creía que era obra de un arquitecto varón. “Lo que más me sorprendió de Ítala es lo pionera que fue: la sexta mujer en recibirse como arquitecta en Argentina, en una época en la que estudiar esa carrera significaba estar rodeada de hombres. En su promoción, fue la única mujer”, subrayó Namer.

La ambición y coraje de Ítala, para diseñar y llevar adelante un proyecto tan monumental y complejo como el Sexto Panteón, influyó también en las elecciones de vida de la antigua proyectista argentina quien nunca se casó, ni tuvo hijos, decisiones poco convencionales para la época: definían a un ser volcado a su trabajo y vocación pública.

“Lo que me sigue sorprendiendo de ella es cómo una arquitecta tan relevante pudo desaparecer tan rápidamente del relato oficial. No existen archivos, no hay biografías, no hay memoria institucional. Es como si se hubiese disuelto en el tiempo. Falleció en 1991 y, en apenas 34 años, casi no queda nada”, resumió Léa.

Brutalismo en descenso

Desde su rol en la Dirección General de Arquitectura y Urbanismo, Ítala Fulvia Villa concibió un proyecto que proponía una idea radical de igualdad en la muerte. “A diferencia de los mausoleos o bóvedas, donde cada familia compite por visibilidad y prestigio, ella diseñó un espacio común, horizontal, donde todos descansan bajo el mismo cielo, una visión de igualdad”, sintetizó Namer.

Porque, al involucrarse en este proyecto, Villa no se limitó a responder a un encargo funcional sino que diseñó una renovada estética funeraria para el hombre moderno. “Recurrió a la plasticidad del hormigón y a su imaginario abstracto para dotar al Sexto Panteón de una monumentalidad sobria, pero profundamente sagrada, como si reinterpretara los vitrales de las catedrales góticas, trabajando las texturas y motivos ornamentales del material con una delicadeza que potencia la fuerza de las estructuras”, describe la proyectista europea.

Visitar el Sexto Panteón es ser testigo de una escala brutalista que impacta, en donde se ve el trazo de la misteriosa arquitecta orquestando la experiencia del descenso. Las escaleras sobredimensionadas, la modulación de la luz y del sonido, los ecos que varían a medida que uno baja. Todo está pensado para que la arquitectura sea también “un ritual, un pasaje físico y emocional”.

Así Villa decidió verticalizar la tipología del cementerio-parque, una secuencia de circulaciones y un paisaje subterráneo que establecía un diálogo con la naturaleza.

“El color del hormigón envejecido, el verde de la vegetación, la sombra de los árboles, el sonido del viento en las hojas aportan un respiro sensorial al peso simbólico del lugar, porque Ítala realizó un tratamiento paisajístico desarrollado con patios interiores, fuentes de agua y recorridos a cielo abierto”, desarrolló Namer.

Esa integración sutil, entre racionalismo estructural y sensibilidad atmosférica, denotó una completa visión arquitectónica y, aunque muchas partes del proyecto estén deterioradas en la actualidad, aún se percibe la fuerza de su concepción. “Es una arquitectura que, incluso en ruina, sigue viva”, subrayó la francesa.

La organización del Sexto Panteón, para Namer, funciona como un umbral entre el mundo de los vivos y el de los muertos. “Estoy convencida de que Ítala, al reinventar el cementerio moderno, también convocó memorias universales: mitos antiguos como el descenso de Orfeo al inframundo, el laberinto del Minotauro o el cruce guiado por Caronte. El Sexto Panteón se convierte en un escenario de lo invisible, donde esos relatos ancestrales se actualizan en clave contemporánea”.

Según ella, la experiencia de descender es intensa, casi ritualística: una vez abajo, todo cambia. La extensión laberíntica, la repetición de nichos y la pérdida de referencias espaciales remite a una deriva, no solo física, sino también emocional y existencial.

Y, en este contexto, los cuidadores del lugar aparecen como figuras de tránsito, verdaderos pasadores entre mundos. “Me recordaron a Caronte, el barquero que guía a las almas hacia el más allá. Entre lo visible y lo olvidado, son ellos quienes sostienen, en silencio, la vida del lugar”, agrega la arquitecta.

Recuerdos de costa a costa

Namer rememora, desde París, su primera visita al Sexto Panteón, ocurrida hace más de una década atrás. “Fue un bouleversement profundo, un flechazo, una sensación física, intensa: la experiencia arquitectónica más conmovedora de mi vida, como si algo en mi cuerpo estaba cambiado. Tuve la impresión de descubrir un espacio suspendido, casi sagrado. A medida que descendía por las rampas hacia las galerías subterráneas, me invadió la sensación hacer una catábasis, como Orfeo bajando a los infiernos”, explicó.

Su madre, historiadora del arte, le hablaba de este mito desde su infancia a Léa quien, con su afán curioso e investigador, se volvió sensible a los sonidos, al eco de sus pasos, a la luz filtrada a través de los motivos de hormigón. “Todo parecía vivo, esa arquitectura, tan sobria y monumental, tenía algo primitivo”, destacó.

Familias que ponían música y se sentaban en sillas plegables, a pasar un rato en los pasillos silenciosos del panteón -cerca de los suyos que ya no están- conmovieron a Namer, quien atestiguó la manera en que los argentinos se vinculan con los muertos.

Fotos del difunto/a, entradas a recitales, dibujos y frases hechas a mano por los deudos, escudos de clubes de fútbol (y hasta objetos tan disímiles como escarpines o latas de cerveza) conviven con miles de flores que adornan las cientos de tapas de nichos que conforman el Sexto Panteón. “Cada objeto te interpela dentro de un entorno que tiende a la uniformidad, los detalles individuales resaltan con más intensidad”, sintetiza.

Con el tiempo, lo que más le impactó a esta mujer no fue la presencia del duelo, sino su ausencia, entre el arrullo de las palomas que se amplifica en las galerías subterráneas. “La mayoría de los días, el Sexto Panteón está casi vacío, salvo por la presencia de los cuidadores”, reconoce.

— En los videos y fotos, para la investigación de tu libro, mantuviste cierta distancia con respecto a las identidades de los que moran allí. ¿Tu postura fue mostrarte más como espectadora que como visitante?

— Nunca quise invadir el territorio de los muertos, ni el de las familias que los visitan. Intenté mantener una presencia discreta, sin forzar un lugar que no me pertenece. La intención no fue documentar tumbas individuales, sino explorar el conjunto como un cuerpo colectivo, una arquitectura de la memoria y del olvido.

— ¿Viviste alguna experiencia que te haya perturbado? Hay pasillos completamente oscuros, como en varios sectores de nichos que albergan cenizas

— Una vez, que quise llegar muy temprano al cementerio para filmar el amanecer desde el Sexto Panteón, debían ser las siete de la mañana y todavía todo estaba medio oscuro. Apenas pisé la cubierta del panteón, vi salir varios perros desde las galerías. No sé si venían de dormir allí o estaban buscando comida. Con el trípode al hombro, me subí a una de las bocas de ventilación y me quedé totalmente inmóvil, tratando de no llamar la atención, hasta que se fueron. La verdad es que me asusté bastante. Como en muchos cementerios, hay una vida animal subterránea que no había considerado.

— ¿Qué crítica, en cuanto a la política de mantenimiento o respeto patrimonial del lugar, harías para que mejore el Sexto Panteón?

— Creo que es, irónicamente, un cementerio que se está muriendo debido al escaso mantenimiento que tiene. Cada vez menos familias eligen enterrar allí a sus seres queridos y, aunque desde la cubierta, el deterioro pueda pasar desapercibido, en las galerías subterráneas los signos son claros: filtraciones de agua, suelos degradados, falsos techos colapsados y fallas en el sistema de ventilación. Hoy, su conservación depende en gran medida del esfuerzo cotidiano de los cuidadores, que incluso reemplazan las lámparas por su cuenta para que el espacio siga siendo accesible y digno para las familias.

Galería de fotos del Sexto Panteón