Cada 22 de octubre, se conmemora el Día Internacional de la toma de conciencia de la Tartamudez, el cual invita a reflexionar sobre una condición que afecta a cerca del 1% de los adultos (70 millones de personas) y al 8% de los niños en todo el mundo, según datos de STAMMA, organización benéfica del Reino Unido.

Esta jornada internacional tiene como objetivo visibilizar la realidad de quienes tartamudean, combatir los estigmas y promover una comprensión social más profunda, en un contexto donde la desinformación y los prejuicios aún persisten.

Qué es la tartamudez

La Asociación Argentina de Tartamudez (AAT) la definió como una alteración en la fluidez del habla que suele manifestarse mediante repeticiones de sílabas, sonidos o bloqueos, especialmente durante el desarrollo del lenguaje en la infancia, entre los dos y cinco años.

En diálogo con Infobae, la licenciada en Fonoaudiología María Marta Gebara, consultora externa del Hospital de Niños doctor Ricardo Gutiérrez, explicó que el trastorno de la fluidez al inicio de la infancia (tartamudeo) está definido por el manual diagnóstico (DSM) de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría (APA) quinta edición, como una alteración de la fluidez y del patrón del habla.

“Se caracteriza por repeticiones, prolongaciones, palabras entrecortadas, bloqueos, circunloquios y exceso de tensión física. También, es característico de este trastorno las interrupciones involuntarias en el flujo del habla, que pueden ser repeticiones de sonidos, sílabas, palabras, prolongaciones de sonidos, pausas o bloqueos del flujo de aire (Guitar, 2019). La producción de un habla tartamudeada implica consecuencias sociales, emocionales, afectivas y cognitivas en las personas que presentan tartamudez, afectando la calidad de vida", describió la experta.

Y completó: “Esta condición es más frecuente en hombres que en mujeres en una proporción aproximada de 4 a 1. La etiología de la tartamudez es aún desconocida y no habría un factor único responsable. Las investigaciones plantean que existiría un conjunto de factores asociados de diversas formas, por lo que esta condición es producto de factores como: la predisposición genética, las habilidades motoras del habla y factores lingüísticos, cognitivos, emocionales/afectivos y ambientales".

La detección del médico pediatra e intervención fonoaudiológica especializada en forma temprana, reducen la posibilidad de que la tartamudez se despliegue a lo largo de la vida, explicó la experta y agregó: “La oportunidad de reestablecer la fluidez al hablar se encuentra entre los 2 y los 5 años de edad. Más allá de ese período y a cualquier edad, toda tartamudez se puede compensar".

Y finalizó la experta: “Un tratamiento fonoaudiológico con un abordaje multidimensional es un sistema que permite estimular la fluidez, organización y desarrollo entre los 2 y los 5 años, con un trabajo familiar simultáneo que equilibre las capacidades del niño para sostener comodidad, continuidad y facilidad al hablar“.

La Asociación de la Tartamudez de Cataluña (ATCAT) definió la tartamudez o disfemia como un trastorno de la fluidez del habla que causa disfluencias o interrupciones involuntarias en el habla, como las siguientes:

• Repeticiones de un sonido o sílaba: “Quisiera un ca-ca-ca-ca-ca-café, por favor”
• Prolongaciones de sonidos: “Celebraremos el cumpleaños en Baaaaaarcelona”.
• Bloqueos: “Mañana iré a ……… ensayar”.

“Cabe destacar que cada persona tartamudea de una forma diferente y que no todas las personas presentan las mismas disfluencias”, destacó la entidad.

Hay varias personalidades destacadas que tienen o han tenido tartamudez: Marilyn Monroe, Bruce Willis, Jorge Luis Borges, Ed Sheeran, Emily Blunt, Joe Biden, Samuel L. Jackson, Elvis Presley y Charles Darwin, entre otros.

Causas y factores de riesgo

Según la ATCAT, hay cuatro factores más probables de contribuir al desarrollo de la tartamudez: “La genética (aproximadamente el 60% de las personas que tartamudean tienen un familiar que también lo hace); desarrollo infantil (niños con otros problemas del habla y del lenguaje o retrasos en el desarrollo son más propensos a tartamudear); neurofisiología (investigación neurológica reciente ha demostrado que las personas que tartamudean procesan el habla y el lenguaje ligeramente diferente que aquellos que no tartamudean); y la dinámica familiar (altas expectativas y estilos de vida acelerados pueden contribuir a la tartamudez).

Y completó que la tartamudez sigue siendo muy estigmatizada, “continuamente se cuestiona la inteligencia y habilidad emocional de la persona, pues se cree, erróneamente, que con ‘calmarse’ o ‘concentrarse más en lo que se dice’ se conseguirá hablar de forma fluida”, mencionó la entidad.

7 mitos sobre la tartamudez

La tartamudez está rodeada de mitos que pueden perpetuar ideas erróneas con respecto a los individuos que viven con la condición. Los más comunes son los siguientes:

1. Los nervios causan la tartamudez. Falso. “Los nervios no causan la tartamudez. Tampoco deberíamos creer que las personas que tartamudean son propensas a experimentar nervios, temor, ansiedad o vergüenza. Tienen las mismas características de personalidad que aquellas personas que no tartamudean”, dijo la AAT.

2. Las personas que tartamudean son menos inteligentes que las que no tienen dificultades al hablar. Falso. “La tartamudez no lleva aparejada ninguna otra clase de deficiencia ni anormalidad, solamente la necesidad de emplear un poco más de tiempo en la exposición del mensaje”, explicó la Fundación Española de la Tartamudez.

3. La tartamudez puede ser “incorporada” por imitación o por escuchar a otra persona tartamudear. Falso. “La tartamudez no puede ser ‘incorporada’. Nadie sabe aún la causa exacta de la tartamudez, pero estudios recientes indican que la historia familiar (genética), el desarrollo neuromuscular y el medioambiente del niño, incluyendo la dinámica familiar, juegan un papel importante en el inicio de la tartamudez”, señaló la AAT.

4. Ayuda decirle a la persona que “respire profundamente antes de hablar”, o que “piense lo que quiere decir antes de hacerlo”. Falso. “Este consejo solo hace que la persona tome mayor conciencia, haciendo que la tartamudez sea más severa. La respuesta que más puede ayudar es escuchar pacientemente y lograr modelar un habla lenta y clara”, indicó la AAT.

5. El estrés causa tartamudez. Falso. “El stress no es la causa, pero seguramente puede agravar la tartamudez”, aseguró la AAT.

6. La tartamudez no puede cambiar con el tiempo. Falso. “Hay periodos en la vida en los que se tartamudea menos, y otros en los que se tartamudea un poco más. Muchas personas descubren que a medida que envejecen tartamudean con menos frecuencia”, afirmó Stamma.

7. La tartamudez siempre es evidente. Falso. “Muchas personas usan métodos para minimizar su tartamudez, en ocasiones o siempre. Esto puede deberse a las reacciones negativas que podrían generar si tartamudean. Podrían anticiparse y cambiar las palabras por otras que puedan decir. O podrían usar una técnica para controlarlo”, explicó Stamma.

Frente a una persona que tartamudea, la AAT recomendó respetar su tiempo y evitar intervenir con consejos como “respira”, así como no completar sus frases. Lo fundamental es prestar atención al contenido del mensaje y no a la forma en que se expresa, aseguró la entidad.

La ATCAT, por su parte, coincidió en la importancia de la empatía y el acompañamiento emocional, recordando que la intervención temprana, especialmente antes de los seis años, puede favorecer una mejora significativa en la fluidez del habla.

MIÉRCOLES, 15 de octubre de 2025 (HealthDay News) -- Los fetos escuchan a escondidas las conversaciones de sus madres al final del embarazo, y su voz proporciona un impulso importante a las vías cerebrales esenciales para el lenguaje, según un estudio reciente.

Los investigadores observaron esta conexión entre un grupo de bebés prematuros hospitalizados que escucharon grabaciones de sus madres leyéndoles, según un informe publicado el 13 de octubre en la revista Frontiers in Human Neuroscience.

Los bebés prematuros seleccionados al azar para escuchar estas grabaciones de voz experimentaron una mayor maduración en una vía clave del lenguaje en sus cerebros, en comparación con los que no estuvieron expuestos a la voz de su madre, encontró el estudio.

"Esta es la primera evidencia causal de que una experiencia del habla contribuye al desarrollo del cerebro a esta edad tan temprana", señaló la investigadora principal, Katherine Travis, profesora asistente de la Facultad de Medicina Weill Cornell y del Instituto Neurológico Burke en White Plains, Nueva York.

"Esta es una forma potencialmente transformadora de pensar sobre cómo abordar la atención neonatal para promover mejores resultados del lenguaje en los niños nacidos prematuramente", añadió Travis en un comunicado de prensa.

La audición fetal comienza a desarrollarse un poco más de la mitad del embarazo, alrededor de las 24 semanas en el período habitual de gestación de 40 semanas, dijeron los investigadores en las notas de respaldo.

Al final del embarazo, los fetos son capaces de escuchar a escondidas las conversaciones de su madre, por eso al nacer, los recién nacidos a término reconocen la voz de su madre y prefieren los sonidos del idioma nativo de sus padres a otros idiomas, dijeron los investigadores.

Esto significa que los bebés prematuros, al llegar temprano, se están perdiendo algo que contribuye a la maduración de su cerebro, dijeron los investigadores.

Los bebés prematuros a menudo pasan semanas o meses en una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN), y generalmente son enviados a casa alrededor de su fecha de parto original. Mientras están hospitalizados, estos recién nacidos escuchan menos habla de sus madres de lo que habrían escuchado si continuaran desarrollándose hasta el término, dijeron los investigadores.

Para ver si se puede evitar ese obstáculo para el desarrollo, los investigadores reprodujeron grabaciones de las voces de las madres a aproximadamente la mitad de un grupo de 46 bebés prematuros que llegaron más de ocho semanas antes.

Las madres leyeron un capítulo de un libro de cuentos del oso Paddington, y la grabación se reprodujo durante la noche en períodos de 10 minutos que sumaron 160 minutos cada noche, según el estudio.

Los bebés prematuros seleccionados al azar fueron expuestos a estas grabaciones durante unas semanas hacia el final de sus estadías en el hospital, dijeron los investigadores.

Luego, los investigadores compararon las resonancias magnéticas de los cerebros de los recién nacidos tomadas como parte de los controles de salud habituales realizados antes del alta.

Los resultados mostraron que los bebés prematuros que escucharon la voz de sus madres tuvieron un desarrollo significativamente mayor en su tracto fascículo arqueado, una región del cerebro que contiene grandes haces de fibras nerviosas que ayudan a procesar y comprender el sonido.

Específicamente, los bebés tenían más desarrollo en el tracto del fascículo arqueado izquierdo, que está especializado en el procesamiento del lenguaje, dijeron los investigadores.

"Me sorprendió lo fuerte que fue el efecto", dijo Travis. "El hecho de que podamos detectar diferencias en el desarrollo del cerebro tan temprano sugiere que lo que estamos haciendo en el hospital es importante. La exposición del habla es importante para el desarrollo del cerebro".

Esta exposición fue relativamente corta, anotó en un comunicado de prensa la investigadora, la Dra. Melissa Scala, neonatóloga del Hospital Pediátrico Lucile Packard de Stanford.

"A pesar de eso, estábamos viendo diferencias muy medibles en sus tratados lingüísticos", dijo Scala. "Es poderoso que algo bastante pequeño parezca marcar una gran diferencia".

Los investigadores planean probar si los beneficios podrían extenderse a los bebés con complicaciones médicas.

También están explorando con más detalle cómo las grabaciones de voz ejercen sus efectos y están creando planes personalizados para que los pacientes de la UCIN promuevan mejor el desarrollo del cerebro.

Scala espera que esto ayude a los padres de bebés prematuros a sentirse más empoderados durante la hospitalización de su bebé.

"Siempre apoyaremos a los padres que visiten y hablen con sus bebés en persona tanto como puedan", dijo Scala, y señaló que las visitas en persona también permiten a los padres sostener a sus bebés piel con piel, lo que también se ha demostrado que impulsa el desarrollo.

"Esta es una forma en que, incluso si no pueden estar allí tanto como quieren, el bebé todavía los escucha y aún sabe que están allí", dijo Scala. "Y los padres siguen contribuyendo al desarrollo del cerebro del bebé".

Más información

La Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics) ofrece más información sobre el cuidado de un bebé prematuro.

FUENTE: Stanford Medicine, comunicado de prensa, 13 de octubre de 2025

La tartamudez es un trastorno del habla caracterizado por la repetición de sonidos, sílabas o palabras, la prolongación de sonidos y la presencia de bloqueos en el habla, según el Instituto Nacional de la Sordera y otros Trastornos de la Comunicación de Estados Unidos (NIDCD).

De acuerdo con este organismo, quienes presentan tartamudez comprenden lo que desean comunicar pero encuentran dificultades para lograr una expresión fluida.

Esta condición puede afectar la comunicación interpersonal y existen diversas teorías sobre su origen, incluidas las psicológicas, ambientales y neurológicas. Un reciente estudio indica que tiene una base genética importante y resalta el papel de las vías neurológicas de riesgo.

La investigación, publicada en Nature Genetics, se basó en datos del ADN de más de un millón de personas. Los científicos señalan 57 loci genómicos distintos asociados con la tartamudez y postulan una arquitectura genética compartida entre la tartamudez, el autismo, la depresión y la musicalidad.

¿Qué son los loci genómicos? Según el National Human Genome Research Institute, un locus, en relación con la genómica, es un sitio o ubicación físicos en un genoma (como un gen u otro segmento de ADN de interés), algo así como una dirección. El plural de locus es loci.

Este trabajo fue dirigido por investigadores de la Universidad Vanderbilt (EEUU), quienes consideraron que este descubrimiento podría ayudar a reemplazar las ideas anticuadas sobre este trastorno y que contribuyen al estigma.

La tartamudez es uno de los trastornos de fluidez del habla más comunes, según la investigadora Jennifer Below, autora del estudio, directora del Instituto de Genética de Vanderbilt y profesora de Medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

De acuerdo al NIDCD, la tartamudez puede influir en la calidad de vida y las relaciones interpersonales de la persona. También puede influir negativamente en el rendimiento en el trabajo y las oportunidades laborales.

“Nadie entiende realmente por qué alguien tartamudea, ha sido un completo misterio. Y esto se aplica a la mayoría de las patologías del habla y el lenguaje, que se han estudiado muy poco porque no requieren hospitalización, pero pueden tener consecuencias enormes en la calidad de vida de las personas”, señaló Below.

Y resaltó: “Necesitamos comprender los factores de riesgo de los rasgos del habla y el lenguaje para poder identificar a los niños a tiempo y brindar la atención adecuada a quienes la necesiten".

Qué descubrieron sobre la tartamudez

Según los expertos, entre los jóvenes que tartamudean se observa mayor incidencia de acoso, menor participación en clase y una experiencia educativa menos satisfactoria. Además, la tartamudez puede limitar oportunidades laborales, influir en la percepción del desempeño profesional y afectar el bienestar mental y social.

“Han existido cientos de años de ideas erróneas sobre las causas de la tartamudez, desde ideas sobre ser zurdo hasta traumas infantiles y madres autoritarias”, afirmó Below. “En lugar de estar causada por defectos personales o familiares o por la inteligencia, nuestro estudio demuestra que la tartamudez está influenciada por nuestros genes“.

Below y su colega, la doctora Shelly Jo Kraft —profesora asociada de Logopedia y Audiología en la Universidad Estatal de Wayne y coautora del estudio— comenzaron a investigar la base genética de la tartamudez hace más de veinte años.

Como parte del Proyecto Internacional de Tartamudez, Kraft reunió muestras de sangre y saliva de más de 1800 personas que viven con este trastorno, en colaboración con especialistas de distintas partes del mundo.

Sin embargo, la muestra no era lo suficientemente amplia como para permitir un estudio de asociación del genoma completo (GWAS) a gran escala. Fue entonces cuando intervino la empresa 23andMe Inc.

“Un amigo me envió una foto de las preguntas de la encuesta de 23andMe, y una de ellas era “¿Alguna vez has tenido tartamudez?”. Pensé: “¡Dios mío! Si pudiéramos acceder a esta información de casos y controles, sería revolucionario", dijo Below.

Los investigadores analizaron los datos de 99.776 casos de personas que respondieron “sí” a la pregunta sobre tartamudez y 1.023.243 controles que respondieron “no”.

En las etapas iniciales, el trastorno se presenta con una frecuencia similar en varones y mujeres, pero en la adolescencia y la adultez es significativamente más común en varones, con una proporción de 4 a 1, siempre de acuerdo con los científicos. Esta diferencia se atribuye a una mayor tasa de recuperación espontánea en mujeres. A partir de esta disparidad en la prevalencia, los investigadores llevaron a cabo estudios de asociación del genoma completo (GWAS) en ocho grupos diferenciados por sexo y ascendencia, seguidos de metaanálisis que integraron los resultados obtenidos.

Los investigadores identificaron 57 loci genómicos distintos, vinculados a 48 genes, asociados con el riesgo de desarrollar tartamudez.

Según explicó Below, las firmas genéticas varían entre hombres y mujeres, una diferencia que podría estar relacionada con la persistencia del trastorno frente a su recuperación espontánea.

En ese sentido, señaló que una respuesta afirmativa a la pregunta sobre tartamudez en las encuestas de 23andMe, cuando se trata de adultos, probablemente refleje una tartamudez activa en los varones y un recuerdo de tartamudez superada en las mujeres.

Los investigadores utilizaron los resultados de los estudios de asociación del genoma completo (GWAS) para desarrollar una puntuación de riesgo poligénico vinculada a la tartamudez.

Luego aplicaron este modelo a dos cohortes independientes: una con diagnóstico clínico confirmado (Proyecto Internacional de Tartamudez) y otra basada en autoinformes (Add Health).

Los análisis revelaron que la puntuación de riesgo construida a partir de señales genéticas identificadas en varones —pero no en mujeres— fue capaz de predecir la presencia de tartamudez en ambos sexos dentro de ambos conjuntos de datos.

“Es posible que lo que medimos en mujeres en los datos se vea afectado por la memoria de forma diferente a lo que medimos en hombres, pero no podemos determinarlo con los datos que tenemos”, dijo Below. “Esperamos que estos resultados motiven futuros estudios complejos y detallados sobre la recuperación de la tartamudez en comparación con el sexo“, agregó.

Los investigadores también analizaron otros rasgos previamente asociados con los genes vinculados a la tartamudez y detectaron correlaciones con características neurológicas, metabólicas, endocrinas, cardíacas y circulatorias, entre otras.

Según explicó Below, el hallazgo más relevante en varones fue el gen VRK2, que no solo mostró una fuerte asociación con la tartamudez, sino que también fue identificado como el principal locus en un GWAS sobre sincronización de ritmo (la capacidad autoinformada de aplaudir al compás) y en un estudio sobre deterioro del lenguaje en personas con enfermedad de Alzheimer.

“Históricamente, hemos considerado la musicalidad, el habla y el lenguaje como tres entidades separadas, pero estos estudios sugieren que podría haber una base genética compartida: que la arquitectura del cerebro que controla nuestra musicalidad, nuestro habla y nuestro lenguaje podría ser parte de una vía compartida”, dijo.

“Empezar a comprender a nivel bioquímico, molecular y celular qué nos define como especie —nuestra capacidad de comunicación— es fascinante, y esperamos que esto impulse estudios adicionales sobre este gen y su función en el cerebro”, dijo el doctor Dillon Pruett, investigador postdoctoral y coautor del estudio, quien tartamudea.

“Hay muchas preguntas sin respuesta sobre la tartamudez, y como persona afectada personalmente, quise contribuir a esta investigación”, afirmó.

“Nuestro estudio reveló que existen muchos genes que, en última instancia, contribuyen al riesgo de tartamudez, y esperamos utilizar este conocimiento para disipar el estigma asociado con este trastorno y, con suerte, desarrollar nuevos enfoques terapéuticos en el futuro", concluyó.

Una neuroprótesis compuesta por 253 electrodos, implantada directamente sobre su cerebro, registró su actividad cerebral y envió las señales a una computadora, que transformó sus pensamientos en palabras pronunciadas con una voz idéntica a la que tenía antes de sufrir un accidente cerebrovascular (ACV) o ictus, a los 30 años.

La descripción del método desarrollado por un equipo de investigadores de Universidad de California en Berkeley y Universidad de California San Francisco, se publicó en la revista Nature Neuroscience y marca un importante avance en el campo de las interfaces cerebro-computadora.

Convertir señales cerebrales en voz humana

Se trata de un sistema de transmisión capaz de convertir las señales cerebrales en habla audible casi en tiempo real, dijeron los investigadores.

Y explicaron las importancia de este avance: “Los retrasos en el habla superiores a unos pocos segundos pueden interrumpir el flujo natural de la conversación. Esto impide que las personas con parálisis participen en diálogos significativos, lo que puede generar sentimientos de aislamiento y frustración”.

A diferencia de los métodos anteriores, que generaban sonidos únicamente después de que los usuarios completaban una frase entera, el dispositivo actual permite detectar y transformar palabras en voz en solo tres segundos, de forma simultánea al pensamiento.

Para lograrlo, los investigadores mejoraron la interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) con algoritmos de inteligencia artificial (IA) capaces de decodificar las frases mientras la paciente las pensaba, y reproducirlas en voz alta mediante una voz sintética.

“Nuestro enfoque de streaming incorpora la misma capacidad de decodificación rápida de voz de dispositivos como Alexa y Siri a las neuroprótesis”, afirmó Gopala Anumanchipalli, profesor adjunto Robert E. y Beverly A. Brooks de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en UC Berkeley y coinvestigador principal del estudio.

Y agregó: “Usando un algoritmo similar, descubrimos que podíamos decodificar datos neuronales y, por primera vez, permitir la transmisión de voz casi sincrónica. El resultado es una síntesis de voz más natural y fluida”.

“Al demostrar una síntesis precisa de cerebro a voz en otros conjuntos de datos de habla silenciosa, demostramos que esta técnica no se limita a un tipo específico de dispositivo”, afirmó Kaylo Littlejohn, estudiante de doctorado del Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación de UC Berkeley y coautor principal del estudio. “El mismo algoritmo puede utilizarse en diferentes modalidades, siempre que exista una buena señal”.

Una transmisión de voz casi en tiempo real

Ann, la participante del estudio, sufrió un derrame cerebral en el tronco encefálico en 2005 que le quitó la capacidad de hablar. Dieciocho años después, se sometió a una cirugía en la que se le implantó un rectángulo delgado como un papel con 253 electrodos sobre la superficie de su corteza cerebral. Este implante es capaz de registrar la actividad combinada de miles de neuronas al mismo tiempo.

Para recuperar su forma original de comunicación, los investigadores entrenaron algoritmos de inteligencia artificial con grabaciones de un video de su boda, logrando así personalizar una voz sintética que reproduce el tono que tenía antes del ictus.

Para reunir los datos necesarios para entrenar el algoritmo, los investigadores le mostraron a Ann indicaciones en la pantalla, como la frase “Hola, ¿cómo estás?”, y le solicitaron que intentara pronunciarla en silencio.

Luego, la paciente leyó en silencio 100 oraciones seleccionadas de un conjunto de 1024 palabras, junto con 50 frases que se mostraron en una pantalla. El dispositivo BCI registró su actividad neuronal cada 80 milisegundos, iniciando la captura 500 milisegundos antes de que comenzara a articular mentalmente cada oración. El sistema logró generar entre 47 y 90 palabras por minuto, mientras que una conversación habitual alcanza unas 160.

Estos resultados marcan un avance muy importante frente a la versión previa de esta tecnología que Ann había probado en un estudio anterior, y también respecto al dispositivo de comunicación asistida que usa actualmente, el cual requiere más de 20 segundos para emitir una sola frase.

Edward Chang, neurocirujano de la Universidad de California en San Francisco y coautor del estudio, señaló que con un aumento en la cantidad de sensores, una mayor precisión y un procesamiento de señales más avanzado, la tecnología seguirá evolucionando.

Los investigadores también trabajan en mejorar la expresividad de la voz sintetizada, con el objetivo de reproducir variaciones en el tono, timbre o volumen que se producen durante el habla natural, como sucede cuando una persona manifiesta distintas emociones.

Mucha gente se habrá quedado a cuadros alguna vez al escuchar a un pájaro hablar. Sobre todo porque, en muchas ocasiones, lo que hace es insultar o entonar alguna cancioncilla que haya escuchado con frecuencia, lo que tiene todo el potencial para sorprender y, dependiendo, también para aterrorizar a cualquiera.

Lo cierto es que son varias las especies de ave que tienen la capacidad de imitar el habla humana. Pájaros cantores, córvidos, y loros, todos capaces de producir vocalizaciones con las que se comunican. Pero, hasta recientemente, el cómo - y su similitud, si alguna, al cómo del habla humana - era un misterio. Lo que estaba claro es que demostraban una capacidad ejemplar para controlar sus aparatos productores de sonido.

Diferentes neuronas, diferentes sonidos: los periquitos también hablan

Un estudio con periquitos publicado en Nature ha empezado a desvelarlo: estas aves cuentan con una serie de neuronas dedicadas específicamente a la activación de su órgano vocal, la siringe. Algunas, más específicas, se encargan de entonar el canto o de regular su frecuencia (es decir, el hacerlos más o menos agudos). Aunque lo hacen desde un área del cerebro diferente al que utilizan los seres humanos, el mecanismo es bastante similar en todo lo demás.

“Los loros, como los periquitos australianos que aparecen en este estudio, destacan por su increíble capacidad vocal. Pueden imitar diversos sonidos del entorno, incluyendo el habla”, explicaba en un correo a El País el autor e investigador Michael Long, también docente en la escuela de medicina de la Universidad de Nueva York. “Descubrimos que existía una representación de los sonidos vocales en la parte del cerebro análoga a un centro clave de producción del habla en los humanos. Esta es la primera especie no humana en la que se ha observado dicho mapa motor vocal”, añade el doctor. Es decir, que los periquitos “piensan” en el sonido que van a emitir igual que una persona hace con las palabras.

En su investigación descubrieron, mediante análisis espectral, que existía una correlación entre el tipo de vocalización y el patrón de actividad cerebral. Dicho de otra forma: cada tipo de gorgojeo iba acompañado del disparo de algunas neuronas que no se activaban al entonar otros. Para Zetian Yang, primer autor de la investigación, existe una correlación entre el tipo de sonido que emite un periquito y el tipo o grupo de neuronas que se activan. Esto podría significar, al contrario de lo que se ha asumido siempre, que los seres humanos no son la única especie con “lenguaje”. Los periquitos no serían los únicos, además: el investigador cree (porque no lo ha investigado), que “los loros con capacidades vocales similares podrían compartir la misma organización neuronal”.

En los seres humanos, la parte del córtex motor dedicada al habla codifica el tono, es decir, la frecuencia de la vocalización. En los periquitos, esta parte de su cerebro modula el tono gracias a su control de la tensión de las paredes de la siringe. Tanto los caminos neuronales como los aparatos productores de sonido son diferentes, claro, pero, en términos generales, son mecanismos bastante parecidos, casi homólogos.

Sin embargo, los estudios llevados a cabo con periquitos sin la capacidad de trinar encontraron que su capacidad de vocalizar dependía de un homólogo de la corteza cerebral en los mamíferos: al aplicar impulsos eléctricos en esa zona, estimulaban la siringe, lo que devolvía a los pajarillos la capacidad de cantar. Esto llevó a los investigadores, neurólogos del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, a colocar una serie de implantes minúsculos en la cabeza de varios periquitos, registrando más de mil trinos y decenas de llamadas en diversas sesiones. Pudieron confirmar, de este modo, que determinadas zonas del cerebro y conjuntos neuronales se activaban cuando producían determinados sonidos, es decir, que “reutilizaban” los mismos cuando reproducían sonidos muy similares.

La convergencia evolutiva: llegar al mismo sitio por caminos diferentes

Joshua Neunuebel, neurocientífico de la Universidad de Delaware (EE. UU.), resalta que, a pesar de las diferencias anatómicas entre aves y seres humanos, “la organización neuronal fundamental desde el cerebro anterior, a través del tronco encefálico, hasta el órgano vocal se mantiene, lo que demuestra cómo se han adaptado arquitecturas similares a lo largo de la evolución para producir comportamientos vocales únicos”.

En otras palabras: la evolución ha alcanzado, desde diferentes puntos y por caminos distintos, estructuras similares para la misma función en distintas especies. Esto se conoce como convergencia evolutiva, y los mejores ejemplos del fenómeno son, por ejemplo, la evolución de la capacidad de volar en aves y murciélagos o eso de la carcinización (la tendencia de distintas especies de crustáceos a evolucionar a una forma similar a la de un cangrejo).

Fernando García Moreno, investigador del Achucarro Basque Center for Neuroscience y principal coautor del estudio, destaca este proceso: “Los loros pueden imitar nuestra manera de hablar, pero sus cerebros controlan la vocalización con partes cerebrales diferentes a los humanos. Mientras que los humanos usan el neocórtex, los periquitos lo hacen mediante el núcleo anterior del arcopalio, una región evolutivamente relacionada con la amígdala del cerebro humano”.

García Moreno considera sorprendente ese grado de similitud entre los circuitos vocales de ciertas aves y los seres humanos, aunque el origen cerebral no sea el mismo. Sus trabajos, publicados en Science, lograron demostrar que las neuronas y los circuitos cerebrales de mamíferos y aves evolucionaron independientemente (es decir, que no tienen un origen común) pero acabaron desarrollando funciones similares. Según añade, este estudio “muestra que, aun evolucionando de modo independiente, la fisiología del habla es muy similar en los dos grupos de especies, por tanto, el fundamento biológico del habla puede entenderse igualmente en periquitos y humanos”. “Estudiar a estos pequeños loros podría ayudar a comprender mejor la producción vocal en los humanos, tanto en el habla normal como en los trastornos relacionados”.

De momento, la conclusión a la que ha llegado es esa: los mecanismos del “habla” en aves y en humanos son muy similares, por lo que el estudio de los periquitos podría ayudar a comprender mejor el habla humana y aquellos trastornos que impiden a algunos hablar. Michael Long, por su parte, aspira a más: en el futuro, según dice, “nos gustaría utilizar métodos avanzados de aprendizaje autonómico para traducir los sonidos que emiten los periquitos en objetos o acciones”, es decir, aprender a hablar en periquito con inteligencia artificial. “Nos interesan los procesos cognitivos que les permiten acceder a sonidos específicos; estos procesos son similares a los que nos permiten pensar en una palabra, y estos cálculos fallan en trastornos de la comunicación como la afasia”, concluye.

El artista Raphael sigue ingresado en el Hospital 12 de octubre, donde se le siguen realizando pruebas para determinar cuál es el origen de eso problemas que sufrió en el habla el pasado martes por la noche cuando grababa el especial de Navidad de 'La Revuelta'.

Las visitas por parte de sus hijos y de su mujer no dejan de cesar y este sábado, 21 de diciembre, Natalia Figueroa se ha dejado ver entrando a primera hora de la mañana acompañada por su hija Alejandra.

La mujer del cantante desvelaba a su llegada que "hoy no" recibirá el alta hospitalaria, pero que va "para adelante, va para adelante, todo va bien". En cuanto a si el artista pasará la Nochebuena en casa, contesta que "lo que nos digan, obedecemos a los médicos, pero bueno, todo va bien".

Acompañada por su hija Alejandra, Natalia agradecía a la prensa su apoyo: "Nosotros estamos tranquilos, gracias a vosotros por estar aquí", mostrando una sonrisa en su rostro después del susto que han vivido.

La tecnología sigue avanzando a pasos agigantados, y ahora la inteligencia artificial podría marcar un antes y un después para quienes enfrentan dificultades del habla debido a enfermedades como el Parkinson o las secuelas de un accidente cerebrovascular (ACV).

Un innovador sistema basado en IA promete devolver la fluidez y naturalidad a la comunicación de personas con disartria.

¿Qué es la disartria y por qué es tan desafiante?

La disartria es un trastorno motor del habla que dificulta el control de los músculos de la laringe, la mandíbula o la lengua, y suele ser consecuencia de enfermedades neurológicas como el Parkinson, la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) o un ACV.

Este problema reduce drásticamente la capacidad de expresión y afecta la calidad de vida de quienes lo padecen.

Según el informe de New Scientist, las soluciones actuales, como los sistemas basados en interfaces cerebro-computadora, son prometedoras, pero tienen limitaciones importantes: requieren cirugías invasivas para implantar electrodos en el cerebro.

Esto deja a muchos pacientes en busca de alternativas menos intrusivas y más prácticas.

Un sistema que transforma vibraciones en palabras

Un equipo de investigadores de instituciones como la Universidad de Cambridge, el University College de Londres y la Universidad de Beihang en Beijing desarrolló un dispositivo portátil que combina sensores de tensión textiles con modelos de lenguaje basados en IA.

Este sistema capta pequeñas vibraciones en los músculos de la garganta y las arterias carótidas, y decodifica lo que la persona quiere decir, según un artículo de New Scientist, que reportó del estudio.

El proceso incluye dos componentes principales:

1. El agente de síntesis de tokens (TSA): decodifica los movimientos musculares en palabras y forma oraciones básicas.
2. El agente de expansión de oraciones (SEA): usa datos contextuales, como la hora y el clima, junto con información emocional del usuario, para generar frases más elaboradas y personalizadas.

Este enfoque logra que las frases resulten coherentes y adaptadas a las intenciones reales del usuario, un avance significativo frente a métodos anteriores que se limitaban a reconstruir palabras sin contexto ni emociones.

Los investigadores probaron el sistema con cinco personas que padecían disartria tras un ACV. Los resultados fueron sorprendentes: lograron índices de error en oraciones tan bajos como 2,9%.

“Además, la integración de estados emocionales y pistas contextuales personaliza y enriquece aún más las oraciones decodificadas, lo que resulta en un aumento del 55% en la satisfacción del usuario y permite a los pacientes con disartria comunicarse con fluidez y naturalidad, comparable a la de individuos sanos”, detalló el estudio.

Riesgos y posibilidades: ¿qué sigue?

Russell Beale, de la Universidad de Birmingham, advirtió que aunque la tecnología es prometedora, no está exenta de desafíos, según New Scientis.

“Puede resultar un poco frustrante si el modelo de lenguaje dice cosas de una manera en la que ellos no lo harían”, contó Beale en el medio científico.

“Por ejemplo, si alguien solía usar palabras largas y elaboradas, pero el sistema genera frases más simples, podría sentirse extraño para ellos. Sin embargo, eso es mucho menos frustrante que no poder comunicarse en absoluto”, agregó.

Finalmente, concluyó en New Scientist: “Una buena interacción social es aquella donde los usuarios no tienen que pensar en hacer nada diferente. Simplemente hacen lo que hacían antes y ocurre la magia”.

Beale también sugiere que el futuro podría incluir personalización del sistema para reflejar patrones de habla y acentos específicos de cada usuario, lo que haría la experiencia aún más natural.

Este sistema busca devolver la capacidad de hablar, pero sobre todo mejorar la calidad de vida de quienes luchan con la disartria.

Al permitir que los pacientes expresen sus pensamientos de manera fluida y emocionalmente precisa, se facilita su reintegración en entornos sociales y familiares.

Además, esta tecnología podría extenderse a otros idiomas y enfermedades, lo que abre puertas para una adopción global y universal.

(HealthDay News) - Los suaves murmullos y arrullos de un bebé pueden derretir incluso el corazón más pétreo.

Pero esas risas y balbuceos son más que música para los oídos de un padre cariñoso.

Estas vocalizaciones en realidad son signos de que el corazón de un bebé está trabajando rítmicamente en concierto con su habla en desarrollo, informan los investigadores en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los primeros sonidos cariñosos de un bebé y los primeros intentos de formar palabras se vinculan directamente con su ritmo cardiaco, encontraron los investigadores.

“Resulta que los bebés eran más propensos a hacer una vocalización cuando la fluctuación de su frecuencia cardiaca había alcanzado un pico local (máximo) o un valle local (mínimo)”, señaló en un comunicado de prensa de la universidad el investigador principal, Jeremy Borjon, profesor asistente de psicología de la universidad.

En el estudio, los investigadores midieron más de 2.700 vocalizaciones emitidas por 34 bebés de 18 a 27 meses de edad mientras los pequeños jugaban con un cuidador.

Por lo general, los bebés de este grupo de edad aún no hablan palabras completas. De hecho, solo alrededor del 10% de las vocalizaciones pudieron identificarse de manera confiable como palabras, según muestran los resultados.

Pero estos sonidos evidencian que un bebé está formando lentamente la capacidad de hablar, apuntaron los investigadores.

“Cada sonido que hace un bebé ayuda a su cerebro y a su cuerpo a aprender a coordinarse entre sí, lo que finalmente conduce al habla”, dijo Borjon.

Además, esos sonidos parecen estar vinculados con su sistema nervioso autónomo, la parte del cuerpo que controla las funciones automáticas como la frecuencia cardiaca y la respiración, apuntaron los investigadores.

El corazón y los pulmones experimentan cambios significativos a medida que se desarrollan durante los primeros años de vida, y estos interactúan con la creciente capacidad del bebé para hablar, muestran los resultados.

Los bebés eran más propensos a pronunciar una palabra reconocible si su ritmo cardíaco se había ralentizado.

“La relación entre las vocalizaciones reconocibles y la desaceleración de la frecuencia cardiaca podría implicar que el desarrollo exitoso del habla depende en parte de que los bebés experimenten rangos predecibles de actividad autonómica a lo largo del desarrollo”, dijo Borjon.

Por otro lado, los bebés eran más propensos a participar en vocalizaciones más largas cuando su ritmo cardiaco está en su punto máximo, muestran los resultados.

Estos resultados podrían ayudar a los investigadores y expertos a comprender mejor el desarrollo del habla, incluidos los casos en los que se producen retrasos en la capacidad creciente de un niño para hablar, dijeron los investigadores.

“Comprender cómo el sistema nervioso autónomo se relaciona con las vocalizaciones de los bebés a lo largo del desarrollo es una vía crítica de investigación futura para comprender cómo surge el lenguaje, así como los factores de riesgo para el desarrollo atípico del lenguaje”, concluyó Borjon.

Más información. Stanford Medicine ofrece más información sobre los hitos del habla y el lenguaje para bebés y niños pequeños.

FUENTE: Universidad de Houston, comunicado de prensa, 17 de diciembre de 2024

*Dennis Thompson HealthDay Reporters ©The New York Times 2024

*Grupo INECO es una organización dedicada a la prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades mentales. A través de su Fundación INECO, investiga el cerebro humano.

La tartamudez es un trastorno de la fluidez verbal, por eso actualmente se la denomina “disfluencia”. La fluidez es la característica de la producción del habla referente a la continuidad, suavidad, velocidad y esfuerzo; esta función nos permite pasar ágil, suave y fácilmente de un sonido a otro. Un trastorno de esta característica se puede manifestar mediante repeticiones, bloqueos o prolongaciones de fonemas (sonidos del habla), sílabas o palabras.

“A menudo no se puede precisar con exactitud el origen de la tartamudez, ya que en la mayoría de los casos hay múltiples causas que pueden actuar como predisponentes, determinantes, desencadenantes o agravantes. Estas causas, a su vez, están tan interrelacionadas que es difícil analizarlas con precisión”, afirmó la licenciada Carolina Fernández, integrante del Departamento de Fonoaudiología para Adultos de INECO.

Hay diversas explicaciones sobre su origen, entre ellas se encuentran teorías psicológicas, ambientales y neurológicas. Una de las más actuales plantea que las personas con disfluencia poseen un déficit motor del habla, debido a la ausencia de dominancia hemisférica cerebral dominante para el lenguaje.

Yeudall y Boberg (1983) sostienen que la activación balanceada entre ambos hemisferios durante la expresión del lenguaje favorece, en la gran mayoría de los casos, al hemisferio cerebral izquierdo en las personas que hablan de forma fluida, y al hemisferio cerebral derecho en las personas que tartamudean.

En este último caso, la fluidez del habla se interrumpe, ya que el hemisferio derecho gana inapropiadamente el control motor del sistema neural del lenguaje en el momento previo al comienzo de la conversación o durante la misma. Otros autores, como el doctor Conture, plantean que la tartamudez estaría más relacionada con el proceso de planeamiento de la producción lingüística y no solo a su ejecución.

En línea con ello, la especialista de INECO mencionó: “El tratamiento fonoaudiológico ayuda a la persona con disfluencia a aprender estrategias y técnicas para hablar de forma más fluida y mejorar su interacción con otros. Los objetivos estarán enfocados en modificar su patrón de tartamudez, aprender nuevas conductas que le resulten más efectivas para la comunicación y reemplazar las usadas hasta ahora. El fonoaudiólogo acompañará a la persona a ejercer un control voluntario sobre la forma de hablar en lugar de que esta lo controle a él”.

Cinco recomendaciones esenciales

A continuación, se describen una serie de recomendaciones generales y ejercicios que pueden ayudar a mejorar la fluidez, velocidad y coordinación fonoarticulatoria:

Acerca de los posibles tratamientos, la licenciada Fernández agregó: “El profesional enseñará técnicas específicas que se establecerán en función de la subjetividad de cada persona, ya que podrían funcionar o no, dependiendo de cada individuo. La persona con disfluencia deberá ejecutar lo aprendido en situaciones reales que, en primera instancia, serán sencillas y otras que le resulten más desafiantes, como por ejemplo, hablar por teléfono”.

“Aclaramos que en los infantes, el tratamiento fonoaudiológico será distinto, ya que se trabajará de forma indirecta con foco en la comunicación de los padres con el niño. No hay que olvidar que este trastorno del habla repercute en lo emocional, por lo que se sugiere realizar conjuntamente un acompañamiento psicológico”, agregó la experta. Al tiempo que sugirió realizar ejercicios que ayuden a mejorar la fluidez, velocidad y coordinación fonoarticulatoria.

Algunos ejemplos: intente leer en voz alta estos conocidos trabalenguas y desafíe a familiares y amigos a decirlos sin errores:

• Tres tristes tigres comen trigo en un trigal.
• Pablito clavó un clavito, ¿qué clavito clavó Pablito?
• R con R guitarra, R con R barril... ¡Mira qué rápido ruedan las ruedas del ferrocarril!
• Parra tenía una perra y Guerra tenía una porra, pero la perra de Parra rompió la porra de Guerra. Oiga usted, señor Guerra, ¿por qué ha pegado con la porra a la perra de Parra? Porque si la perra de Parra no hubiera roto la porra de Guerra, Guerra no hubiera pegado con la porra a la perra de Parra.

Los científicos crearon el mapa de mayor resolución hasta el momento de las neuronas que codifican el significado de las distintas palabras. Lo consiguieron al escuchar al cerebro de personas vivas.

Los resultados apuntan a que, en todos los individuos, el cerebro utiliza las mismas categorías estándar para clasificar las palabras. Eso ayuda a convertir el sonido en sentido. Con el nuevo conocimiento, se podría ayudar en el futuro a desarrollar estrategias para las personas que perdieron el habla.

El estudio se basa únicamente en palabras en inglés. Pero es un paso más en el camino para averiguar cómo almacena el cerebro las palabras en su biblioteca lingüística, afirmó el neurocirujano Ziv Williams, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, y líder de la investigación que fue publicada en la revista Nature.

Al cartografiar los conjuntos superpuestos de células cerebrales que responden a diversas palabras, “podemos intentar empezar a construir un tesauro del significado”, explicó el doctor Williams.

“Conseguir este nivel de detalle y echar un vistazo a lo que ocurre a nivel de una sola neurona es genial”, opinó Vikash Gilja, ingeniero de la Universidad de California en San Diego y director científico de la empresa de interfaces cerebro-ordenador Paradromics, en los Estados Unidos. Le impresionó que los investigadores pudieran determinar no sólo las neuronas que correspondían a las palabras y sus categorías, sino también el orden en que se pronunciaban.

Cómo funciona el cerebro cuando se escuchan palabras

Se sabe la “corteza auditiva” del cerebro es la zona que procesa el sonido de una palabra cuando entra en el oído. En cambio, la corteza prefrontal del cerebro elabora el “significado semántico” de una palabra.

En mayo del año pasado, otro grupo de científicos -que publicaron en Nature Neuroscience- habían seguido de cerca ese proceso y habían analizado imágenes del flujo sanguíneo cerebral, que es un indicador indirecto de la actividad cerebral.

Ese método permitía a los investigadores asignar el significado de las palabras a pequeñas regiones del cerebro. Pero ahora el doctor Williams y sus colegas encontraron una oportunidad única para observar cómo las neuronas individuales codifican el lenguaje en tiempo real.

Su grupo reclutó a 10 personas a punto de ser operadas por tener epilepsia, a cada una de las cuales se le habían implantado electrodos en el cerebro para determinar el origen de sus crisis. Los electrodos permitieron a los investigadores registrar la actividad de unas 300 neuronas del córtex prefrontal de cada persona.

Mientras los participantes escuchaban varias frases cortas con un total de unas 450 palabras, los científicos registraban qué neuronas se disparaban y cuándo.

Qué resultados obtuvieron con la nueva investigación

Williams contó a la revista Nature en un artículo escrito por Sara Reardon que se encendieron unas dos o tres neuronas distintas para cada palabra, aunque señaló que el equipo solo registró la actividad de una pequeña fracción de los miles de millones de neuronas del córtex prefrontal. Luego, los investigadores observaron la similitud entre las palabras que activaban la misma actividad neuronal.

Las palabras a las que respondía el mismo conjunto de neuronas pertenecían a categorías similares, como acciones o palabras asociadas a personas. El equipo también descubrió que palabras que el cerebro podría asociar entre sí, como “pato” y “huevo”, activaban algunas de las mismas neuronas.

Palabras con significados similares, como “ratón” y “rata”, desencadenaban patrones de actividad neuronal más parecidos que los desencadenados por “ratón” y “zanahoria”. Otros grupos de neuronas respondían a palabras asociadas a conceptos más abstractos: palabras relacionales como “encima” y “detrás”, por ejemplo.

Las palabras a las que respondía el mismo conjunto de neuronas pertenecían a categorías similares, como acciones o palabras asociadas a personas. El equipo también descubrió que palabras que el cerebro podría asociar entre sí, como “pato” y “huevo”, activaban algunas de las mismas neuronas.

Palabras con significados similares, como “ratón” y “rata”, desencadenaban patrones de actividad neuronal más parecidos que los desencadenados por “ratón” y “zanahoria”. Otros grupos de neuronas respondían a palabras asociadas a conceptos más abstractos: palabras relacionales como “encima” y “detrás”, por ejemplo.

Las categorías que el cerebro asigna a las palabras eran similares entre los participantes, y eso sugiere que todos los cerebros humanos agrupan los significados de la misma manera, según los investigadores.

Las neuronas del córtex prefrontal no distinguían las palabras por su sonido, sino sólo por su significado. Cuando una persona oía la palabra “hijo” en una frase, por ejemplo, se iluminaban las palabras asociadas a los miembros de la familia. Pero esas neuronas no respondían a “Sol” en una frase, a pesar de que estas palabras tenían un sonido idéntico.

Hasta cierto punto, los investigadores pudieron determinar qué oían las personas observando cómo se encendían sus neuronas. Aunque no podían recrear frases exactas, sí podían saber, por ejemplo, que una frase contenía un animal, una acción y un alimento, en ese orden.

El registro de las neuronas es mucho más rápido que la obtención de imágenes. Comprender el lenguaje a su velocidad natural -estiman los científicos- será importante para los futuros trabajos de desarrollo de dispositivos de interfaz cerebro-ordenador que devuelvan el habla a las personas que han perdido esa capacidad.

Consultada por Infobae, la doctora Lucía Alba-Ferrara, investigadora de la Unidad Ejecutora para el Estudio de las Neurociencias y Sistemas Complejos (ENyS), del Conicet, consideró: “Es una investigación fabulosa. Los autores del estudio publicado en Nature encontraron células asociadas a significados específicos en áreas del cerebro que no se conocían relacionadas con el lenguaje. Eso es muy sorprendente”.

También -resaltó la científica argentina, que es profesora de la Universidad Austral- se demostró que “las palabras de uso más frecuente activan circuitos y células diferentes a los vocablos menos utilizadas. Significa que son redes dinámicas. Los resultados del trabajo podrían ayudar en el futuro para hacer más investigaciones sobre cómo se aprenden los diferentes idiomas”