La enfermedad de Chagas fue históricamente asociada a zonas rurales de América Latina. Ahora comienza a ser un desafío sanitario urbano y global.

Un equipo internacional, liderado por el científico brasileño Ewerton Cousin, demostró que los casos de personas con Chagas están en aumento fuera de América Latina, lo que obliga a repensar viejos esquemas de prevención y atención.

La investigación fue publicada en la revista The Lancet Infectious Diseases. Señaló que el crecimiento de la prevalencia en países no endémicos pasó del 1,6% de los casos globales en 1990 al 3,6% en 2023.

Se trata de un aumento que refleja una tendencia sostenida a la expansión más allá de las fronteras tradicionales del Chagas.

Los países no endémicos con presencia relevante de casos de enfermedad de Chagas incluyen principalmente Estados Unidos y naciones de Europa occidental, como España, Italia, Francia, Suiza y Reino Unido.

Los investigadores también mencionan el registro de casos en Canadá, Japón y Australia.

El trabajo fue desarrollado por la Red de Colaboradores del Estudio de la Carga Mundial de Morbilidad (GBD) del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME), junto al Estudio RAISE.

Participaron especialistas de Estados Unidos, Brasil y México, y contó con el apoyo de la Fundación Gates, la Federación Mundial del Corazón, la empresa Novartis Pharma y la Universidad Federal de Minas Gerais de Brasil.

Chagas fuera de América Latina

La enfermedad de Chagas es una infección causada por el parásito Trypanosoma cruzi. Su transmisión suele producirse por la picadura de insectos infestados, aunque también puede darse por transfusiones de sangre, trasplantes o de madre a hijo durante el embarazo.

Esta infección puede no dar síntomas durante mucho tiempo y suele pasar desapercibida en muchas personas.

Por eso, el equipo internacional de científicos quiso saber cuántos casos hay realmente en el mundo y detectar a quienes viven con el parásito sin saberlo.

Además, buscaron entender cómo la migración llevó la enfermedad a países fuera de América Latina y si los sistemas de salud están preparados para enfrentarla.

Cómo se investigó

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron información de hospitales, sistemas de salud públicos y privados, bancos de sangre y registros migratorios de 204 países entre 1990 y 2023.

Se aplicaron modelos estadísticos para reflejar la prevalencia, mortalidad y diferencias entre regiones, y luego se consiguió mapear con precisión las nuevas tendencias.

Qué encontraron en el estudio sobre Chagas

El estudio reveló que la cantidad de personas con Chagas fuera de América Latina creció de forma constante en las últimas décadas.

En 2023, se estimaron 376.000 personas infectadas en países no endémicos, una cifra muy superior a lo reportado años atrás. Estados Unidos y países de Europa occidental reúnen la mayor parte de esos nuevos casos.

Los investigadores detectaron que la migración desde zonas endémicas es la causa principal de esa expansión. Muchos migrantes adquirieron la infección antes de viajar y aún la tienen sin diagnóstico ni atención médica oportuna.

Qué recomiendan

En diálogo con Infobae, el doctor Cousin, profesor asistente del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud, afirmó: “Las estrategias para mejorar el diagnóstico en países no endémicos deben priorizar la creación de programas de tamizaje accesibles y adaptados. Así se podrían superar las barreras sociales y estructurales que enfrentan los grupos migrantes de zonas donde el Chagas es común".

Además, precisó que “las políticas deben ocuparse de la transmisión no vectorial. Por ejemplo, el escaso control entre las embarazadas en riesgo limita la prevención de la transmisión de madre a hijo”.

Junto con sus colaboradores, el experto propuso crear campañas de información dirigidas a comunidades migrantes, quienes, muchas veces, desconocen su riesgo.

Mejorar los sistemas de vigilancia y garantizar acceso a tratamientos antiparasitarios también resultará clave para reducir las consecuencias a largo plazo.

Por otro lado, los científicos también estimaron que en América Latina aún viven más de 5,5 millones de personas con la infección.

Aconsejaron que en esta región se deberían reforzar los controles del insecto vector, sostener la vigilancia epidemiológica y aumentar la disponibilidad de diagnóstico y tratamiento.

Señalan la importancia de mantener programas educativos tanto para la población como para los profesionales de la salud.

Consultado por Infobae, el biólogo Marcelo Abril, especialista en enfermedades desatendidas y miembro de la Red Latinoamericana de Control de Vectores, opinó sobre los hallazgos.

“La expansión de la enfermedad de Chagas a áreas y países no endémicos se debe principalmente a movimientos migratorios. Son movimientos internos (de zonas rurales a urbanas), regionales (entre países vecinos) e internacionales (hacia continentes no endémicos)”, explicó.

A su vez, “el incremento del peso epidemiológico de esas áreas se explica por la disminución de la aparición de nuevos casos originados por transmisión a partir de insectos en los países endémicos. Ese cambio fue una consecuencia de los avances logrados en el control de esa vía de transmisión”, puntualizó el licenciado Abril.

En países no endémicos, como los de Europa, “existe la necesidad y la oportunidad de innovar en políticas de salud pública al instaurar protocolos para la detección de Chagas en donantes de sangre y embarazadas con historia familiar vinculada a áreas endémicas”, enfatizó.

Por otra parte, el experto expresó que “siempre y en todo lugar, el gran desafío para controlar el Chagas y su consecuencia en salud de las personas es la anticipación: detectar casos antes de la aparición de síntomas y tratarlos”.

Desde 1909, cuando se detectó el primer caso, la enfermedad de Chagas fue históricamente vinculada a América Latina. Desde los organismos sanitarios internacionales, siempre fue la región “endémica” de la infección.

Un nuevo estudio publicado en la revista con revisión de pares de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) demuestra que también hay que considerar a Chagas como enfermedad endémica de los Estados Unidos.

Esta nueva clasificación se basa en que se confirmó la presencia constante del parásito Trypanosoma cruzi que causa la enfermedad en insectos, animales y personas que no tenían antecedentes de viaje fuera del país. Así lo detallaron en la revista Emerging Infectious Diseases.

El estudio fue elaborado por científicos de la Universidad de Florida, la Universidad Texas A&M, Universidad de California y los Servicios de Salud del Departamento del Estado de Texas.

Tuvieron en cuenta que una enfermedad es “endémica” cuando se registra la presencia constante de su agente infeccioso en una población dentro de un área geográfica determinada.

Al revisar los datos, consideraron que la evidencia acumulada justifica la inclusión de los Estados Unidos en la lista de países endémicos con Chagas.

Esta nueva mirada podría transformar la vigilancia y la respuesta en salud pública de la infección en ese país.

Qué es la enfermedad de Chagas

La infección por el parásito Trypanosoma cruzi causa la enfermedad de Chagas. Ese protozoo se transmite principalmente por diferentes especies de insectos triatominos conocidos como "kissing bugs" o vinchucas.

La enfermedad puede presentarse de forma aguda o crónica. Los síntomas iniciales suelen ser leves o inespecíficos, pero la infección crónica puede derivar en complicaciones cardíacas y digestivas graves.

El diagnóstico en los humanos requiere pruebas serológicas específicas, ya que aún no existe un test único y aprobado con sensibilidad y especificidad absolutas.

Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) reconocen a 21 países de América como endémicos, los Estados Unidos quedaron fuera de esa lista.

El nuevo estudio demostró que dentro del territorio de los Estados Unidos se producen ciclos naturales de transmisión en animales silvestres, domésticos y humanos, especialmente en el sur del país.

El primer caso autóctono confirmado en los Estados Unidos se produjo en un bebé en 1955 en Corpus Christi, Texas. Residía en una vivienda que se sabía que estaba infestada de triatominos.

Cómo se hizo el estudio sobre Chagas

Los investigadores revisaron la literatura científica, datos de vigilancia y reportes de casos autóctonos en los Estados Unidos.

La metodología incluyó el análisis de la presencia de insectos triatominos infectados, la identificación de reservorios animales y la documentación de infecciones humanas sin antecedentes de viaje a zonas endémicas de América Latina.

Encontraron que los triatominos que pueden transmitir el parásito se encuentran en 32 estados, con nueve especies infectadas de forma natural por Tripanosoma cruzi.

Cuatro de estas especies (Triatoma sanguisuga, T. gerstaeckeri, T. protracta y T. rubida) suelen hallarse en viviendas de las personas, lo que incrementa el riesgo de transmisión vectorial.

La prevalencia de infección en estos insectos oscila entre el 30% y más del 50%. En animales silvestres, la infección por el parásito se verificó en más de 17 estados: afecta a especies como zarigüeyas, mapaches, armadillos, mofetas y coyotes.

Los perros domésticos y de trabajo también actúan como reservorios, con casos reportados en 23 estados y una prevalencia que puede superar el 50% en Texas.

En ese estado, entre 2013 y 2015, se notificaron 431 casos caninos, además de infecciones en gatos, caballos, ratas y chimpancés.

En cuanto a los humanos, se han identificado casos autóctonos en ocho estados: California, Arizona, Texas, Tennessee, Louisiana, Missouri, Mississippi y Arkansas.

Una revisión sistemática había detectado 29 casos confirmados y 47 sospechosos de transmisión local entre 2000 y 2018, aunque los investigadores señalaron que esas cifras subestiman la magnitud real del problema.

Texas registró 50 casos autóctonos entre 2013 y 2023, con diagnósticos en etapas aguda, crónica asintomática y crónica sintomática.

El nuevo estudio también se enfocó en las particularidades de la transmisión en Estados Unidos.

Los investigadores reconocieron que falta una escala específica de endemicidad para Chagas, como la que existe para la enfermedad de la malaria, y que aún no rige la notificación obligatoria de nuevos casos en los Estados Unidos.

Eso dificulta la estimación precisa de la incidencia y prevalencia. La vigilancia depende de los estados, y solo ocho hoy la consideran una enfermedad de notificación obligatoria.

La reclasificación de “país endémico” de Chagas permitiría que las autoridades sanitarias adapten estrategias de investigación, diagnóstico y prevención, y facilitaría la obtención de recursos para la educación comunitaria y la prevención de nuevas infecciones.

En diálogo con Infobae, el doctor Ricardo Gurtler, investigador en eco-epidemiología y control de la enfermedad de Chagas del Conicet y la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, opinó sobre el trabajo publicado en la revista de los CDC.

“Significa que después de un par de décadas de revisión han descubierto que existe transmisión vectorial al ser humano en algunos sectores del territorio, en última instancia vinculada a los extensos focos de transmisión silvestre que se conocían desde al menos la década de 1950″, afirmó Gurtler.

En tanto, Tomás Orduna, médico infectólogo y ex-presidente de la Sociedad Latinoamericana de Medicina del Viajero, comentó a Infobae: “Se sabía que el parásito podía circular en los insectos de la zona sur de los Estados Unidos. Hubo casos confirmados y otros que no fueron diagnosticados. Ojalá que este nuevo estudio y la clasificación de endemicidad permita que más profesionales de la salud estén capacitados y puedan diagnosticar tempranamente a las personas con la infección. Podría haber casos sin síntomas”.

Hace más de 4.000 años ya había personas en la Tierra que sufrían lepra, y se ha pensado que esa enfermedad había llegado al continente de América después de 1492, con la conquista.

Pero un nuevo estudio dirigido por el científico argentino Nicolás Rascovan, del Instituto Pasteur de Francia, junto con colegas de diversos países, como Argentina, México, Paraguay y Brasil, aportó pruebas que cambian el origen de al menos una de las bacterias que causan la infección, que se llama Mycobacterium lepromatosis.

Demostraron a través de un trabajo que fue publicado en la revista Science que ese patógeno ya infectaba a las poblaciones humanas del continente miles de años antes de la llegada de los europeos.

“Encontramos evidencias de una de las bacterias que causan la lepra en restos humanos de hace más de mil años, que eran procedentes de Canadá y Argentina”, contó Rascovan a Infobae. “Las evidencias muestran que la infección tiene una historia mucho más antigua en el continente de la que se suponía”, agregó.

Qué provoca la lepra y cómo se transmite

La lepra es aún hoy una enfermedad tropical desatendida. Sigue presente en más de 120 países: se diagnostica en más de 200.000 personas por año. Hasta el momento se sabe que dos bacterias pueden causarla. Una de ellas es Mycobacterium leprae, la más conocida y estudiada. La otra es Mycobacterium lepromatosis.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), los patógenos que causan la lepra se transmiten tras un contacto prolongado y cercano con una persona enferma no tratada, quien por la boca y la nariz expulsa gotículas.

En cambio, la lepra no se contagia por los contactos ocasionales al dar la mano o un abrazo o al compartir comida o asiento con una persona enferma.

El paciente deja de transmitir la enfermedad cuando comienza a recibir tratamiento.

Qué se descubrió sobre la lepra en América

Desde hace décadas se sabía que la bacteria Mycobacterium leprae había golpeado en Europa, Asia y África durante miles de años. También se creía que había sido “introducida” en América por colonos europeos y esclavos procedentes de África hace unos 500 años.

En 2008, se describió a la otra especie, Mycobacterium lepromatosis, que circulaba en México y Estados Unidos. No estaba claro cómo había llegado al continente.

Más adelante, en 2016 veterinarios encontraron a esa misma especie en ardillas rojas con lesiones similares a la lepra en las Islas Británicas.

Luego, en 2018, el doctor Rascovan descubrió al patógeno en el ADN antiguo de un individuo que vivió hace 1000 años, mucho antes de la llegada de los europeos, en lo que hoy es el oeste de Canadá.

“Fue el puntapié inicial para hacer una investigación mucho más amplia cuyos resultados hoy publicamos en la revista Science“, resaltó.

“Este descubrimiento cambia nuestra forma de entender la historia de la lepra en América”, afirmó en un comunicado la científica italiana Maria Lopopolo, del Instituto Pasteur y coautora del estudio.

“Nos dice que una forma de la enfermedad había sido endémica entre las poblaciones indígenas mucho antes de que llegaran los barcos europeos”, sumó.

El nuevo estudio sobre la bacteria Mycobacterium lepromatosis se realizó mediante el análisis de 389 restos arqueológicos de Norteamérica y Sudamérica, así como de 408 muestras contemporáneas de personas con lepra en diferentes países del continente.

Los investigadores identificaron tres casos antiguos positivos para la bacteria M. lepromatosis, datados entre 860 y 1310 años antes del presente.

Al estudiar el ADN, los científicos crearon un árbol filogenético que muestra cómo las cepas actuales de M. lepromatosis están relacionadas con sus ancestros milenarios.

Los restos estudiados, procedentes de Canadá y el sur de Argentina, indicaron que las cepas de estas dos regiones pertenecían a dos linajes antiguos de esta bacteria en América. Ambos se encontraban cercanos genéticamente entre sí.

Ese resultado sugiere que M. lepromatosis estuvo extendida en el continente durante el Holoceno tardío, que comenzó hace 11.700 años. “Se pudo estimar que esa expansión continental fue rápida, en el lapso de algunos siglos”, añadió el científico.

El linaje encontrado más al norte fue descubierto en un individuo en Canadá, mientras que en Sudamérica, los restos de dos individuos mostraron un linaje diferente.

“Esas divergencias refuerzan la idea de que la bacteria evolucionó durante siglos dentro de las poblaciones locales, mucho antes de que los europeos llegaran”, explicó Rascovan a Infobae.

Para hacer la investigación y utilizar los datos de ADN, se obtuvo el permiso de comunidades indígenas de Argentina y Canadá. Joycelynn Mitchell, de la Primera Nación Metlakatla, en Canadá, fue coautora del trabajo. A pesar del avance, los investigadores señalaron que existen importantes vacíos en el conocimiento sobre la historia evolutiva de esta enfermedad.

Por ejemplo, la baja diversidad genética encontrada en las muestras modernas sugiere que gran parte de los linajes de la bacteria podrían haberse perdido con el tiempo o podrían continuar escondidas en algún reservorio aún no identificado.

También queda por determinar qué papel jugaron posibles reservorios animales en la dispersión de M. lepromatosis, incluido un linaje que se encuentra actualmente en ardillas rojas de las Islas Británicas. Los investigadores ahora revelaron que su procedencia se remonta al origen en América.

Por otro lado, aún no está claro cómo y cuándo estas bacterias se dispersaron entre las poblaciones humanas del norte al sur del continente.

La divergencia genética encontrada sugiere movimientos intercontinentales del patógeno durante los últimos 1.500 años, pero “no podemos descartar que esos procesos hayan comenzado mucho antes”, indicó el investigador.

Los investigadores enfatizaron en la necesidad de ampliar los estudios genéticos en muestras arqueológicas de otras regiones de América para reconstruir con más precisión la historia de M. lepromatosis.

También sugieren que estos hallazgos podrían inspirar investigaciones sobre otras enfermedades que, como la lepra, podrían haber sido endémicas de América antes de la era colonial.

En diálogo con Infobae, el experto en lepra de la Sociedad Argentina de Dermatología, el médico del Hospital Ramos Mejía de Buenos Aires Jorge Tiscornia, analizó las implicancias del nuevo trabajo, en el que no participó.

“Siempre se tuvo la idea de que la lepra llegó al continente de América con la colonización europea. Cuando en el año 2008 se descubrió a la bacteria Mycobacterium lepromatosis, se la relacionó con una forma llamada ‘lepra bonita’ por su presentación clínica”, mencionó.

“El trabajo demuestra que Mycobacterium lepromatosis está en América antes que llegaran los europeos en 1492. El hallazgo por el momento no cambia el modo en que se diagnostica y trata a la lepra en la actualidad. Hoy todo paciente con lepra puede curarse“, sostuvo Tiscornia.

Los estudios del genoma de las micobacterias “se reservan para casos de difícil diagnóstico, como por ejemplo lepra en la infancia, o lepra neural pura, y también para cuando se sospecha resistencia bacteriana a los antibióticos”, de acuerdo al experto.

“El estudio de la filogenia de las micobacterias pone luz y una mirada diferente sobre la propagación de la enfermedad en el mundo”, opinó.

En tanto, Mariano Del Papa, licenciado en antropología, doctor en biología, investigador de la Universidad Nacional de La Plata y el Conicet y coautor del estudio comentó a Infobae que los hallazgos abren “un campo nuevo de conocimiento y comienzan a reescribir la historia sobre la salud y enfermedad de los primeros americanos, lo que conlleva al desarrollo de nuevos protocolos para el estudio de la salud humana prehistórica”.

En pleno siglo XXI, la lepra continúa presente, con personas expuestas a esta infección que es causada por bacterias que existen desde hace más de 4.000 años.

En 2023, se detectaron 200.000 nuevos casos de lepra en el mundo. El 12,5% correspondió a América Latina y el Caribe, y Brasil concentra la mayoría de los casos, según la última actualización de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Desde la década de 1980, existe una terapia multidroga que permite curar la enfermedad. Sin embargo, todavía hay personas que no acceden al diagnóstico y al tratamiento oportuno.

Hoy es el Día Mundial de la Lepra, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) promovió que se realicen actividades de concientización con el lema “Unirnos. Actuar. Eliminar” para hacer un llamado de atención a los gobiernos, a los profesionales de la salud y a la comunidad en general para que se pongan en marcha acciones que realmente consigan interrumpir la transmisión y eliminar la enfermedad.

Qué factores favorecen que la lepra persista en América Latina

En 2023, se notificaron cerca de 25.000 nuevos casos de lepra en América Latina y el Caribe. Brasil reportó más del 90% de esos casos. Es la segunda nación con más casos reportados a nivel mundial. Otros países de la región notifican más de 100 casos por año: Argentina, Colombia, Cuba, Estados Unidos, México, Paraguay, República Dominicana y Venezuela.

En diálogo con Infobae, Ana Luciañez, asesora regional en enfermedades infecciosas desatendidas de la Unidad de Enfermedades Desatendidas, Tropicales y Transmitidas por Vectores en la sede central de la OPS en Washington DC. Estados Unidos, explicó cuáles son los factores que interfieren para lograr la eliminación de la lepra en América Latina y el Caribe.

“El diagnóstico precoz y el tratamiento oportuno son clave para cortar la cadena de transmisión en la comunidad y evitar que se desarrollen discapacidades. Pero la baja percepción de la enfermedad hace que los síntomas iniciales sean ignorados por quienes la padecen, ya sea porque no reconocen los signos y síntomas, porque les restan importancia, o porque retrasan la búsqueda de atención médica por miedo a la estigmatización”, explicó la experta de OPS.

La lepra tiene un desarrollo gradual, debido al largo período de incubación de la bacteria Mycobacterium leprae, que puede variar de 2 a 20 años o más.

“Otro factor es la baja cobertura de actividades de control, incluida la vigilancia de contactos en las comunidades, sobre todo en áreas lejanas o marginadas, por falta de recursos humanos capacitados para realizar el diagnóstico”, señaló Luciañez.

Además, en áreas con pocos casos, “el personal de salud tiende a considerar poco probable el diagnóstico de lepra, lo que complica aún más su detección temprana”, agregó.

Cuáles son los síntomas de la lepra

Investigadores de Brasil, Estados Unidos, India, Indonesia, Reino Unido y Etiopía publicaron recientemente un trabajo que compila todo lo que se sabe sobre la patología en la actualidad en la revista Nature Reviews Disease Primers.

El trabajo detalla que los síntomas y signos de la lepra afectan principalmente la piel, los nervios periféricos y, en algunos casos, las mucosas de las vías respiratorias superiores y los ojos. Los síntomas son:

• Manchas hipopigmentadas o rojizas: Áreas de piel más claras o rojizas que pueden ser planas o levemente elevadas.
• Pérdida de sensibilidad: Las lesiones suelen estar acompañadas de pérdida parcial o total de la sensación al tacto, dolor, calor o frío.
• Engrosamiento o nódulos cutáneos: En algunos casos avanzados, las lesiones pueden progresar a nódulos prominentes.
• Engrosamiento nervioso palpable: Los nervios periféricos, como el cubital, el tibial posterior o el nervio auricular mayor, pueden estar engrosados.
• Debilidad muscular: Esto puede llevar a deformidades visibles, como la mano en garra o el pie caído.
• Dolor o sensación de ardor: Ocasionalmente, los nervios afectados generan dolor antes de perder sensibilidad.
• Compromiso ocular y de mucosas: Se puede generar inflamación de la córnea o úlceras corneales, que pueden resultar en ceguera si no se tratan. Es común la congestión nasal crónica, ulceraciones y, en casos graves, daño al tabique nasal.

En casos no tratados, la lepra puede provocar deformidades físicas y discapacidades avanzadas.

Cómo se transmite la lepra

Las personas infectadas que no reciben tratamiento son las principales fuentes de transmisión. Por eso, la detección rápida y el inicio de la terapia multidrogas no solo curan a los pacientes, sino que también eliminan la capacidad de transmisión del patógeno.

La transmisión de la lepra ocurre a través de secreciones respiratorias de las personas infectadas que no han recibido la terapia.

El contacto con lesiones cutáneas y la exposición a animales como armadillos o ardillas rojas son posibles vías de contagio. Sin embargo, su rol es limitado. Además, no es una enfermedad altamente contagiosa: la mayoría de las personas expuestas no desarrollan síntomas gracias a su inmunidad innata.

El tratamiento de la lepra combina rifampicina, dapsona y clofazimina. Este régimen, distribuido gratuitamente por la OMS, combate las bacterias y detiene la transmisión.

Cómo el estigma favorece la persistencia de los casos

Aunque no es altamente contagiosa, la lepra persiste debido a barreras sociales y culturales que dificultan su eliminación. Por siglos, fue vista como una maldición o un castigo divino, lo que condujo al aislamiento social de las personas afectadas.

Estas ideas persisten en muchas comunidades, lo que genera miedo y vergüenza entre quienes presentan síntomas, según el trabajo en Nature Reviews Disease Primers.

El impacto del estigma resulta en diagnósticos tardíos y en una menor disposición a buscar atención médica. También se ha detectado que muchas personas curadas enfrentan dificultades para reintegrarse social y económicamente.

¿Qué es la iniciativa “Cero Lepra”?

La iniciativa “Cero Lepra”, organizada por la OMS y la Alianza Global para la Eliminación de la Lepra, es un movimiento global que busca erradicar la enfermedad como problema de salud pública. Esta estrategia busca garantizar que no haya transmisión activa de lepra, que las personas afectadas no enfrenten discapacidades evitables y que se elimine el estigma.

Los pilares de la iniciativa incluyen:

• Interrupción de la transmisión: Reducir significativamente el número de nuevos casos mediante diagnósticos tempranos y la administración de profilaxis pos-exposición (PEP).
• Prevención de discapacidades: Garantizar que las personas afectadas reciban tratamiento antes de que la lepra progrese.
• Erradicación del estigma: Promover la educación pública y reformas legales para proteger los derechos de las personas afectadas.

En diciembre, expertos desarrollaron una herramienta clave para monitorear los avances hacia la eliminación de la lepra, avalada por la OPS. Al usarla, permite que los países analicen y evalúen sus progresos.

La herramienta incluye indicadores para identificar si la reducción en los casos es producto de un control efectivo o de problemas en la notificación. También estandariza procesos de vigilancia y facilita el diseño de políticas basadas en evidencias.

“Toda herramienta, como la propuesta por la OPS, que ayude a diagnosticar y tratar a un paciente con lepra, es de suma utilidad. Al aunar esfuerzos, quizá sea posible en el futuro que la lepra sea una enfermedad del pasado. Hoy tenemos que afirmar que es una enfermedad de nuestro presente”, dijo a Infobae el médico dermatólogo Jorge Enrique Tiscornia, del Hospital Ramos Mejía de Buenos Aires y la Sociedad Argentina de Dermatología.

El especialista recordó que, ya en la década de 1990, se esperaba conseguir el control global de la lepra para el año 2000. “Pero en las primeras décadas del siglo XXI aún los profesionales de la salud estamos diagnosticando y tratando un número constante de pacientes. Este panorama indica que la transmisión de la enfermedad no se ha podido interrumpir”, opinó.

Aunque esta dolencia suele ser transmitida de persona a persona, se ha detectado la presencia de la bacteria en especies de armadillos en América y ardillas en las Islas Británicas. Tiscornia comentó que “en determinadas regiones de Argentina, es común que las personas consuman armadillo o mulita. Todavía no sabemos si esa situación puede ser una vía de transmisión de la bacteria al ser humano”.

Una de las dificultades para combatir esta enfermedad radica en la limitada comprensión de los factores inmunológicos involucrados. Tiscornia detalló a Infobae que “todavía no sabemos en forma completa cuáles son las deficiencias inmunológicas que pueden hacer susceptible a enfermarse a un individuo, y cuáles son las respuestas inmunes que protegen a la mayoría de los humanos de contraer la lepra”.