Dado que el cantante ya ha pasado detenido un año, podría seguir tras las rejas hasta finales de 2028. El juez también le impuso una multa de 500.000 dólares, la máxima posible.

Sean Combs, el magnate del hip-hop caído en desgracia, fue sentenciado el viernes a más de cuatro años de prisión por delitos relacionados con la prostitución, en un caso que atrajo la atención mundial por sus espeluznantes relatos de violencia y maratones sexuales fetichistas.

El juez Arun Subramanian, que supervisó el caso, dijo al dictar la sentencia de 50 meses que era necesaria una pena sustancial "para enviar un mensaje tanto a los agresores como a las víctimas de que la explotación y la violencia contra las mujeres se castigan con toda la dureza de la ley".

Teniendo en cuenta el año que Combs ya ha pasado detenido desde su arresto en septiembre de 2024, la sentencia significa que Combs podría permanecer encarcelado hasta avanzado 2028.

El juez también impuso una multa de 500.000 dólares, la máxima posible.

Los abogados de Combs habían solicitado una sentencia mucho más leve, de no más de 14 meses, después de que un jurado lo absolviera de los cargos de tráfico sexual de dos exnovias y de dirigir una conspiración delictiva responsable de delitos cometidos a lo largo de dos décadas. El gobierno había solicitado una sentencia de más de 11 años.

En su juicio, Combs fue condenado por dos delitos menores de transporte con fines de prostitución, cargos relacionados con los preparativos de viaje que hizo para encuentros sexuales entre sus novias y acompañantes masculinos contratados, conocidos como freak-offs y hotel nights. Dos de esas mujeres --Casandra Ventura, conocida como la cantante Cassie, y otra exnovia que utilizaba el seudónimo de Jane-- testificaron extensamente sobre cómo se sintieron violadas en esos encuentros.

Después de que durante el juicio no testificó, Combs pidió clemencia al tribunal el viernes, disculpándose ante sus exnovias, su familia y la comunidad, y calificando su conducta de "repugnante, vergonzosa y enfermiza".

"Le ruego, señoría, que tenga piedad", dijo Combs durante su discurso de 12 minutos, con la voz temblorosa mientras estaba de pie junto a la mesa de la defensa. Y añadió: "No importa lo que digan los demás, sé que sinceramente lo siento todo".

La sentencia representa un destino impactante para un hombre que en su día estuvo en la cima del mundo de la música y aprovechó su fama para emprender exitosas iniciativas empresariales en el mundo de la moda, los medios de comunicación y el mundo de las marcas. Tras la conclusión del juicio en julio, los abogados de Combs lo describieron como un hombre que había sido en gran medida reivindicado y que merecía una liberación casi inmediata. Pero el juez Subramanian se mostró firme en que la conducta de Combs requería un castigo mucho más severo.

La sentencia se anunció al final de una larga y emotiva audiencia, durante la cual cinco de los abogados de Combs y sus seis hijos adultos lo elogiaron como una figura inspiradora que había aprovechado su tiempo en prisión para dejar de beber y ayudar a sus compañeros reclusos a mejorar sus vidas. Al argumentar en favor de una sentencia severa, los fiscales lo describieron como un maltratador habitual que explotaba a las mujeres para satisfacer sus propios deseos sexuales.

Esto es lo que hay que saber sobre la audiencia de hoy:

Argumentos para la sentencia: los fiscales habían solicitado una pena de más de 11 años. Primero se dirigieron al juez en la audiencia y destacaron el efecto de la violencia de Combs sobre las víctimas y lo que calificaron como falta de remordimiento. La fiscala Christy Slavik dijo que Combs, aparentemente esperando una sentencia indulgente, había organizado charlas en Miami para la próxima semana. "Eso es el colmo de la arrogancia", afirmó. La defensa presentó una refutación larga y emotiva, en la que describió a Combs como un hombre que había cambiado. Testimonios entre lágrimas y un video: los seis hijos adultos de Combs pronunciaron breves discursos en los que expresaron su amor por su padre y, a menudo entre lágrimas, pidieron clemencia. "Por favor, señoría, por favor, concédale a nuestra familia la oportunidad de sanar juntos", dijo D'Lila Combs, una de sus hijas. La defensa también mostró un video de 11 minutos, al estilo de un documental, en el que se elogiaba a Combs como filántropo y líder inspirador. Mientras se reproducía, Combs sollozaba, cubriéndose la cara con sus manos y con el cuerpo agitado. Primeras resoluciones: el juez abrió la audiencia con una serie de resoluciones que en su mayoría fueron desfavorables para Combs, entre ellas que las directrices federales indicaban una pena adecuada de entre 70 y 87 meses de prisión. Subramanian también decidió que la ley le permitía tener en cuenta toda la conducta y las pruebas pertinentes del juicio para determinar la sentencia; la defensa había argumentado que la "conducta absuelta", o las pruebas relacionadas con los cargos de su juicio por los que el jurado lo declaró inocente, no debían admitirse. Los cargos: Combs fue condenado por dos delitos de violación de la Ley Mann, que tipifica como delito el transporte de personas a través de las fronteras estatales con fines de prostitución. Leer más [en inglés].

El magnate de la música comparecerá ante el tribunal el viernes, cuando está previsto que el juez anuncie la pena que le impondrá por dos delitos relacionados con la prostitución.

El viernes, Sean Combs entrará en la Corte Federal de Distrito de Manhattan para saber cuánto tiempo más de su vida pasará tras las rejas.

En julio, al término de un juicio de ocho semanas, un jurado absolvió a Combs de los cargos más graves que se le imputaban: tráfico sexual y conspiración para cometer extorsión. Sin embargo, el jurado lo declaró culpable de dos delitos de transporte con fines de prostitución, y ahora el juez Arun Subramanian decidirá la pena que se le impondrá a Combs.

A continuación, analizamos lo que está en juego para Combs y qué se puede esperar en la comparecencia del viernes.

Las condenas conllevan la posibilidad de una pena significativa

Combs, el exitoso productor musical conocido como Puff Daddy o Diddy que construyó un amplio imperio empresarial en torno a su marca personal, fue acusado en el juicio de coaccionar a dos exnovias para que participaran en elaborados maratones sexuales, impulsados por drogas, con acompañantes masculinos contratados. Si hubiera sido declarado culpable de los cargos más graves, se habría enfrentado a una posible cadena perpetua.

Cuando fue absuelto de esos cargos, cayó de rodillas en oración y su abogado dijo que "le habían devuelto la vida".

Sin embargo, los dos cargos por los que fue declarado culpable acarrean de cualquier manera penas máximas de 10 años cada uno. Se derivan de la ley federal Mann, que tipifica como delito el transporte de personas a través de las fronteras estatales con fines de prostitución.

Los fiscales han calificado estos delitos como faltas penales graves, mientras que la defensa los ha descrito como cargos "de reserva" que nunca deberían haberse presentado.

La gama de posibles sentencias es amplia

Aunque el juez tiene la última palabra, ambas partes han ofrecido recomendaciones basadas en las directrices federales de imposición de penas, que tienen en cuenta factores como la gravedad del delito, los efectos sobre las víctimas y si el delincuente ha aceptado su responsabilidad.

La fiscalía solicitó una pena de no menos de 135 meses de prisión --11 años y tres meses--, calificó a Combs de "impenitente" y detalló los casos de violencia e intimidación que se testificaron en su juicio.

El equipo de la defensa ha solicitado una pena de no más de 14 meses, lo que, teniendo en cuenta el año que Combs ya ha cumplido en un centro de detención de Brooklyn, le permitiría salir en libertad a finales de 2025.

Los abogados de Combs afirman que ya ha sido suficientemente castigado por lo que, según ellos, fue una relación sexual consentida entre las novias de Combs y hombres contratados como "animadores".

Los funcionarios federales de libertad condicional calcularon que las directrices exigían una sentencia de hasta siete años y tres meses.

Hay opiniones diversas sobre los factores que el juez debe tener en cuenta

Aunque los jueces deben tener en cuenta las directrices para la imposición de penas, tienen amplia discrecionalidad para decidir las sanciones. Michael W. Martin, profesor de derecho clínico en Fordham, dijo que, dados los múltiples factores que hay que considerar y las consecuencias, los jueces "siempre te dirán que es la parte más difícil de su trabajo".

En el caso de Combs, la fiscalía y la defensa ya han discutido sobre qué parte de las pruebas presentadas en el juicio deben tenerse en cuenta en la sentencia, en vista de que fue absuelto de la mayoría de los cargos.

El juicio incluyó abundantes testimonios sobre el comportamiento violento de Combs. Casandra Ventura, la cantante conocida como Cassie, que mantuvo una relación intermitente con Combs durante unos 11 años, afirmó que sufrió numerosas palizas. Las imágenes de seguridad de un hotel de Los Ángeles en 2016, que fueron mostradas en repetidas ocasiones a los miembros del jurado, captaron a Combs tirando al suelo a Ventura mientras ella se dirigía al ascensor, y luego pateándola y arrastrándola por el pasillo.

Los abogados de Combs reconocieron que su cliente había agredido a mujeres a lo largo de su vida, pero argumentaron que esas acciones no se ajustaban a los delitos de los que se le acusaba. Dado el veredicto del jurado, han afirmado que los testimonios sobre violencia no deberían influir en la decisión del juez.

"El tribunal no puede utilizar conductas absueltas de ninguna manera para aumentar la pena del señor Combs", escribieron en un documento reciente, y afirmaron que referirse a esa conducta para determinar la pena plantearía graves problemas constitucionales.

Los fiscales han argumentado justo lo contrario. Pidieron al juez que tuviera en cuenta todas las pruebas del juicio a la hora de determinar la sentencia de Combs.

"Incluso con la condena solo por estos dos cargos, se trata de una conducta grave, muy grave y relevante que merece un largo período de encarcelamiento", dijo Maurene Comey, una de las fiscales, a Subramanian durante una audiencia de fianza tras el veredicto. (Comey fue despedida posteriormente del Departamento de Justicia sin explicación alguna y ha demandado al gobierno de Donald Trump por su despido).

Sam J. Merchant, profesor asociado de la Facultad de Derecho de la Universidad de Minnesota, afirmó que, aunque las directrices suelen actuar como "ancla" en la imposición de penas, los jueces tienen un margen de maniobra significativo al momento de decidir la pena definitiva de un acusado.

"En lenguaje sencillo, el juez puede tener en cuenta cualquier información sobre el acusado o el delito a la hora de considerar la sentencia adecuada que imponer al delincuente", explicó Merchant.

Se espera que Combs se dirija al tribunal

Aunque Combs no testificó en su juicio, su equipo de defensa indicó en documentos judiciales recientes que tiene la intención de pronunciar una "alocución", lo que quiere decir que está solicitando hablar con el juez antes de que se dicte su sentencia.

En una carta presentada al juez la semana pasada, los abogados de Combs solicitaron que se permitiera a su cliente usar "ropa que no fuera de prisión" en la sentencia. (En el juicio, como resultado de una solicitud similar, Combs acudió a la corte con una variedad de jerséis de colores claros y camisas con cuello).

"El proceso de sentencia tiene una importancia significativa para el señor Combs", decía la carta. "Desea comparecer ante el tribunal, dirigirse a Su Señoría y pronunciar su alegato de la manera más digna y respetuosa posible".

Las alocuciones suelen ser una oportunidad para que los acusados expresen su arrepentimiento por su comportamiento, así como su deseo de mejorar sus vidas si son puestos en libertad.

Los aliados de Combs han presionado para que se le conceda un indulto presidencial

Un abogado de Combs ha reconocido que personas cercanas a su cliente se han puesto en contacto con el gobierno de Trump para solicitar un indulto en su nombre.

Los dos hombres se conocen. En la década de 1990, Trump y Combs se cruzaron en los círculos de celebridades de Nueva York, aunque su relación se deterioró después de que Trump entrara en la política. En 2020, Combs apoyó a Joe Biden para la presidencia y dijo en una entrevista que, si Trump era reelegido, "creo de verdad, en mi corazón, que habrá una guerra racial".

Trump pareció referirse a esas críticas en una entrevista enNewsmax en agosto, cuando se le preguntó sobre un indulto para Combs.

"Cuando conocías a alguien y todo iba bien", dijo el presidente, "y luego te postulas a las elecciones y él hace unas declaraciones terribles… No sé, es más difícil".

Su historial como celebridad puede jugar a favor de Combs, dijo Frank Bowman, profesor emérito de derecho de la Universidad de Misuri. Trump tiene un historial de indultar a raperos y otras figuras del hip-hop, como Lil Wayne, Kodak Black y YoungBoy Never Broke Again.

Ya sea por motivos políticos, por riqueza o por fama, "indulta a las personas que considera de los suyos", afirmó Bowman.

Megyn Kelly es una de las comentaristas conservadoras que han instado al presidente a no indultar a Combs. En una publicación en X en julio, lo calificó de "enemigo de Trump" y "maltratador de mujeres". Y añadió: "En MAGA ya están molestos porque las élites parecen encubrirse unas a otras. Esto no ayudaría".

Mark Osler, profesor de derecho y experto en indultos, dijo que no considera que los comentarios de Trump representen necesariamente una puerta cerrada.

"Se puede interpretar como un desafío", dijo. "La verdad es que Trump ha cambiado de opinión sobre las personas. A veces son sus enemigos, se convierten en sus amigos y luego vuelven a ser sus enemigos".

Los miembros del jurado condenaron al magnate de la música por transporte de personas con fines de prostitución, un delito federal grave, pero lo absolvieron de tráfico sexual y asociación delictuosa.

Sean Combs, el magnate del hip-hop que en su día dirigió un extenso imperio empresarial, fue declarado culpable el miércoles de dos cargos de transporte con fines de prostitución tras un juicio de ocho semanas.

Pero un jurado federal de Manhattan absolvió a Combs, de 55 años, de los cargos más graves que se le imputaban, tráfico sexual y asociación delictuosa, en un caso en el que el famoso productor era acusado de forzar a mujeres a tener relaciones sexuales no deseadas con hombres prostituidos, ayudado por un equipo de empleados dúctiles.

Incluso con una condena parcial, el resultado es una especie de victoria para Combs, quien se enfrentaba a una posible cadena perpetua si hubiera sido condenado por otros cargos del caso. La acusación, en virtud de la Ley Mann, una ley federal, conlleva una pena máxima de 10 años.

Esto es lo que hay que saber:

Cargos por delitos graves: Combs fue acusado de dos cargos de tráfico sexual, un cargo de asociación delictuosa y dos cargos de transporte con fines de prostitución. Argumentos de la fiscalía: En el alegato final del gobierno, Combs fue presentado como el líder de una empresa criminal que "utilizaba el poder, la violencia y el miedo para conseguir lo que quería". Un fiscal dijo que Combs utilizaba la violencia, el control financiero y las amenazas para manipular a sus novias para que mantuvieran sesiones sexuales físicamente agotadoras con hombres contratados, mientras él se masturbaba y filmaba. Argumentos de la defensa: En su alegato final, la defensa de Combs dijo a los jurados que las pruebas del gobierno contradecían sus argumentos. Reconoció que Combs tenía problemas de violencia doméstica y consumo de drogas, pero argumentó que la acusación de que Combs era un traficante sexual o un líder criminal era "muy exagerada". El jurado: El jurado, racialmente diverso, compuesto por ocho hombres y cuatro mujeres, procede de Manhattan, Westchester y el Bronx, y tiene edades que van de los 30 a los 74 años. Un miembro del jurado fue destituido hace unas semanas después de que el juez considerara que había dado respuestas incoherentes sobre su residencia; fue sustituido por uno de los seis suplentes. Esta es una historia en desarrollo y se irá actualizando durante el día.

Tras siete semanas de testimonios, el gobierno detalló a los jurados por qué afirma que el magnate es culpable de tráfico sexual y asociación ilícita.

El jueves, una fiscala federal sintetizó la acusación del gobierno contra el magnate de la música Sean Combs, al enumerar las pruebas del juicio de siete semanas con cargos de tráfico sexual y asociación ilícita para describirlo como el líder de una empresa criminal que "utilizaba el poder, la violencia y el miedo para obtener lo que quería".

La fiscala, Christy Slavik, centró buena parte de su alegato final en los métodos que Combs utilizó para forzar a dos mujeres con las que salía --Casandra Ventura (la cantante Cassie) y una mujer que testificó bajo el pseudónimo de "Jane"-- a mantener relaciones sexuales con hombres contratados mientras él los observaba en sesiones llenas de drogas conocidas como "freak-offs", "noches de hotel" o "noches de rey salvaje".

A continuación, presentamos cuatro conclusiones del alegato final de la fiscalía:

La fiscalía dijo que probar que se forzaba a las mujeres a participar en un 'freak-off' era suficiente para condenarlo por tráfico sexual

Un punto clave de controversia ha sido si Combs forzó a las dos mujeres del caso a mantener relaciones sexuales con hombres contratados o si participaron de manera voluntaria. En los interrogatorios durante el juicio, la defensa destacó los mensajes de texto en los que las mujeres expresaban entusiasmo o excitación por las sesiones.

Slavik aclaró a los miembros del jurado que el gobierno no sostiene que todas las noches de sexo con acompañantes masculinos constituyan tráfico sexual. Dijo que, en un principio, las mujeres estaban dispuestas a participar para complacer a Combs, pero que luego se convirtieron en participantes reacias que accedían porque temían que les hiciera daño físico o les quitara los fondos económicos.

"Si hay una sola vez --una sola vez-- en la que los jurados consideren que fue producto de la fuerza, amenazas de fuerza, fraude o coacción, Combs debe ser declarado culpable de tráfico sexual", dijo Slavik.

Para subrayar su argumento, expuso varios ejemplos para cada mujer.

Slavik dijo que, en junio de 2024, Jane y Combs se pelearon físicamente antes de que él le indicara que tuviera relaciones sexuales con una acompañante. Jane declaró que dijo repetidamente "no quiero", pero Combs --con la cara cerca de la de ella-- le preguntó "¿esto es coacción?".

Slavik también señaló la agresión de Combs a Ventura en 2016 en un hotel de Los Ángeles, que fue captada en un video de vigilancia. "Estaba utilizando la fuerza para lograr que Cassie siguiera participando en un 'freak-off'", dijo Slavik.

La acusación expuso su teoría de cómo los empleados de Combs operaban como una empresa criminal

Gran parte del resumen de Slavik de la mañana se dedicó a argumentar que Combs no se limitaba a dirigir el típico séquito de famosos, sino que dirigía una empresa responsable de años de delitos.

Para condenar a Combs por el cargo de asociación ilícita, los jurados deben determinar que se unió a sabiendas a una conspiración ilícita, y que Combs acordó que él o un co-conspirador cometerían al menos dos actos delictivos de la lista para promover la empresa.

Slavik dijo que un círculo interno de empleados leales de Combs llevó a cabo diversos delitos durante más de una década, la mayoría de ellos destinados a facilitar los "freak-offs" o encubrirlos. Esos delitos, dijo, incluyen distribución de drogas, secuestro, incendio provocado, soborno, tráfico sexual, transporte interestatal para la prostitución e incluso trabajos forzados.

Identificó a varios empleados como parte de la empresa criminal, ninguno de los cuales ha sido acusado de un delito ni ha testificado. Entre ellos figuraban Kristina Khorram, antigua jefa de personal de Combs, a la que se suele llamar "KK", y un grupo de agentes de seguridad conocidos como D-Roc, Faheem Muhammad, Uncle Paulie y Roger Bonds.

Según Slavik, los ejemplos de distribución de drogas por sí solos eran pruebas suficientes para condenar a Combs por el cargo de asociación ilícita, porque dijo que el testimonio del juicio había demostrado que en varias ocasiones ordenó a sus empleados que transportaran drogas para utilizarlas en las sesiones de sexo.

Las pruebas también mostraban casos de secuestro por parte del grupo, dijo Slavik a los jurados. Ventura, por ejemplo, fue llevada a un hotel para curarse tras una paliza de Combs y pasó allí más de una semana, vigilada por miembros del personal de Combs para asegurarse de que no saliera.

Slavik también dijo que Khorram y D-Roc participaron en el soborno de un agente de seguridad del hotel para obtener grabaciones incriminatorias de la cámara de seguridad que mostraban a Combs agrediendo a Ventura.

Combs manipuló a dos testigos tras llegar a un acuerdo en un juicio, según dijo la fiscalía

Por primera vez, los miembros del jurado escucharon detalles de las acusaciones de que Combs había cometido manipulación y obstrucción de testigos, uno de los ocho delitos potenciales que forman parte de su acusación de crimen organizado. Slavik presentó dos acusaciones relacionadas con mujeres que habían testificado bajo seudónimos durante el juicio.

La fiscala dijo que, después de que Ventura presentara la demanda explosiva que precipitó la investigación penal, Jane quedó atónita por las similitudes con su experiencia.

Poco después de que Combs llegara a un acuerdo con Ventura, dijo Slavik, llamó a Jane dos veces para impulsar la "falsa versión" de que Jane participaba voluntariamente en los maratones sexuales con acompañantes masculinos en habitaciones de hotel.

El jurado escuchó grabaciones de las llamadas, en las que Combs describía las noches como encuentros "pervertidos" "que creía que ambos disfrutábamos". En la segunda llamada, le dijo: "Realmente necesito tu amistad ahora mismo", y le aseguró que si ella también le "necesitaba", "no tenía que preocuparse de nada más". Por esas mismas fechas, envió un mensaje de texto a un empleado para asegurarse de que se pagaba el alquiler de Jane.

Slavik dijo que Combs también manipuló a "Mia", una de sus antiguas asistentes. Mia declaró que, tras la demanda de Ventura, un guardaespaldas conocido como D-Roc la llamó y empezó a hablar de la relación de Ventura con Combs, diciendo algo así como que "querían pelearse como una pareja normal".

Mia dijo que D-Roc "parecía nervioso" y dijo que Combs la extrañaba. Combs intentó llamarla, pero no le respondió, dijo Mia. Más tarde, cuando los problemas legales de Combs se agravaban, D-Roc le envió un mensaje de texto: "Dime cómo puedo enviarte algo". Pero ella se negó.

Combs llevó un libro al tribunal

Combs entró en el juzgado con un jersey azul y una sonrisa, saludando a familiares y amigos que llenaban dos filas cerca de la parte delantera de la sala. El comienzo de los alegatos finales atrajo quizá a la mayor multitud que ha acudido al juzgado en las siete semanas que ha durado el juicio, y los administradores se vieron obligados a abrir cuatro salas para atender a los interesados en ver el proceso por circuito cerrado de televisión.

Mientras Slavik hablaba durante casi cinco horas, presentando a Combs como un hombre violento y maltratador, acostumbrado a salirse con la suya y que usaba colaboradores para que lo ayudaran, el acusado se mostró atento. En un momento negó con la cabeza y, a menudo, les pasaba notas a sus abogados.

No tuvo tiempo de prestar mucha atención a un libro que había llevado consigo al juzgado: La felicidad como ventaja, de Shawn Anchor, que es descrito como "una guía atractiva y profundamente investigada para prosperar en un mundo de creciente estrés y negatividad".

Ben Sisario, periodista especializado en música e industria musical, lleva más de 20 años escribiendo para el Times.

Julia Jacobs es una reportera de arte y cultura que a menudo cubre temas legales para el Times.

Joe Coscarelli es un periodista cultural del Times que se enfoca en la música popular y es copresentador del pódcast del Times Popcast (Deluxe).

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El magnate de la música ha sido acusado de utilizar una bolsa de papel llena de efectivo para comprar el video de seguridad de un hotel en el que se le ve golpeando a Casandra Ventura.

Un agente de seguridad testificó el martes que Sean Combs le pagó 100.000 dólares en una bolsa de papel de estraza por unas imágenes de vigilancia que captaron al magnate golpeando a su novia de muchos años, Casandra Ventura, en un hotel de Los Ángeles en 2016.

El agente de seguridad, Eddy Garcia, testifica en virtud de una orden de inmunidad tras comunicar al gobierno su intención de acogerse al derecho que le otorga la Quinta Enmienda a no autoinculparse.

Garcia declaró que el 5 de marzo de 2016, fecha de la agresión, recibió una llamada de una empleada de Combs, Kristina Khorram, quien le preguntó si había alguna forma de obtener una copia de la grabación. Declaró que le dijo que no y que volvió a negarse cuando ella se presentó en el vestíbulo más tarde ese mismo día.

Esa noche, declaró Garcia, recibió otra llamada de Khorram, quien lo puso en contacto con Combs. El magnate de la música parecía nervioso, dijo Garcia, y explicó que había bebido "demasiado" el día de la agresión. Si el video salía a la luz, "podría arruinarlo".

Garcia declaró que volvió a rechazar a Combs, pero Khorram y el magnate volvieron a llamar, y Combs dijo que "se ocuparía de mí", lo que sugería un posible pago. Garcia llamó más tarde a su supervisor, quien accedió a vender las imágenes por 50.000 dólares.

Cuando Garcia le dijo a Combs que estarían dispuestos a vender las imágenes, el agente dijo: "Estaba entusiasmado, dijo 'Eddy, mi ángel, sabía que podías ayudar. Sabía que podías hacerlo'".

Más tarde, el supervisor de Garcia le dio una memoria USB con las imágenes y, el 7 de marzo, Garcia la llevó a una dirección de Los Ángeles, donde se reunió con Combs, Khorram y un guardaespaldas, dijo el agente.

En la reunión, Garcia entregó a Combs la memoria y le aseguró que era la única copia, declaró, pero también expresó su preocupación por la posibilidad de verse implicado si había un informe policial sobre la agresión. Combs llamó entonces a Ventura por FaceTime, le pasó el teléfono a Garcia y le dijo a Ventura "hazle saber que tú también quieres que esto desaparezca", declaró el guardia.

"Ella dijo que iba a estrenar una película y que no era un buen momento para que esto saliera a la luz y que quería que desapareciera", Garcia dijo que le había asegurado Ventura, conocida como la cantante Cassie.

En esa reunión, dijo Garcia, firmó un documento --que se mostró a los miembros del jurado-- en el que afirmaba que había entregado la única copia existente del video de vigilancia. Declaró que no leyó el documento en su totalidad, y que también firmó un acuerdo de confidencialidad.

Después de firmar los documentos, dijo Garcia, Combs salió de la habitación y volvió con una bolsa de papel de estraza y un contador de dinero, e introdujo en la máquina fajos de 10.000 dólares cada vez. Al final, la máquina mostraba 100.000 dólares, el doble de lo que había pedido su supervisor. Garcia dijo que comprendió que el dinero adicional era para él y para uno de sus compañeros.

"Dijo que no hiciéramos grandes compras", dijo Garcia de Combs. "Lo entendí porque llamaría la atención".

Garcia dijo que 50.000 dólares fueron para su supervisor y 20.000 para un colega. Se quedó con 30.000 dólares, que utilizó para comprar un coche usado.

No está claro cómo las imágenes de la agresión acabaron en CNN, que emitió clips de la misma hace un año.

Combs se enfrenta a cargos de tráfico sexual y conspiración de chantaje, que implican acusaciones de que el magnate contrató a un círculo íntimo de guardaespaldas y empleados de alto rango para ayudarlo a cometer una serie de delitos durante dos décadas.

Al menos dos de esas acusaciones penales --soborno y obstrucción a la justicia-- están relacionadas con las secuelas del ataque en un hotel InterContinental de Los Ángeles.

Combs se ha declarado no culpable de los cargos. Sus abogados han dicho que él y sus empleados estaban involucrados en operaciones comerciales legítimas, no en una conspiración criminal, y que las relaciones sexuales en cuestión en el caso del gobierno fueron totalmente consensuadas.

El martes, los miembros del jurado volvieron a ver las imágenes de Combs, con una toalla alrededor de la cintura, golpeando y dando patadas a Ventura en el vestíbulo de un ascensor del hotel. Durante sus cuatro días en el estrado, Ventura declaró que había intentado escapar de Combs después de que este la golpeara en la cara.

Después de que CNN publicará por primera vez las imágenes, Combs se disculpó en las redes sociales diciendo que "mi comportamiento en ese video es inexcusable". Sus abogados han reconocido que tiene un patrón de violencia, pero han argumentado que no es un chantajista ni un traficante sexual.

Los fiscales han dicho que Combs intentó primero sobornar a otro miembro del personal de seguridad del hotel antes de acercarse a Garcia.

Al comienzo del juicio, otro miembro del personal de seguridad del hotel, Israel Florez, declaró que tras responder a una llamada sobre una mujer en apuros en el sexto piso del hotel, Combs intentó sobornarlo con un "fajo de dinero" a cambio de su silencio; dijo que se negó. El agente Florez, que ahora trabaja para el Departamento de Policía de Los Ángeles, declaró que había visto imágenes de vigilancia de la agresión --e incluso las había grabado en su teléfono--, pero que cuando volvió al trabajo después del incidente, las imágenes habían desaparecido del sistema de la computadora.

Los abogados de Combs no han negado que su cliente pagó a la seguridad del hotel para que las imágenes de la agresión "desaparecieran", pero han argumentado que fue para evitar "mala publicidad" tanto para Combs como para Ventura, no para obstruir ninguna investigación policial sobre la paliza.

"No existía ninguna investigación policial, y punto", dijo Teny Geragos, uno de los abogados de Combs, al comienzo del juicio.

Combs está acusado de cometer tráfico sexual contra Ventura, al obligarla a participar en maratones de sexo con prostitutos, bajo el efecto de drogas, en habitaciones de hotel, conocidos como freak-offs, mientras él observaba y a veces grababa. Ventura declaró que había llegado recientemente a un acuerdo con InterContinental por valor de unos 10 millones de dólares.

El lunes, Sylvia Oken, empleada del Hotel Beverly Hills, testificó brevemente sobre las facturas de hotel en las que había incurrido Combs. Bajo el interrogatorio de los fiscales, señaló cientos de dólares en cargos adicionales de limpieza en sus folios, incluidos 500 dólares atribuidos a "daños por aceite". (Los fiscales han dicho que Combs exigía que se utilizaran copiosas cantidades de aceite de bebé durante los freak-offs).

El juicio vuelve al núcleo de las acusaciones de tráfico sexual en relación con Ventura después de casi tres días de testimonio de una mujer que dijo que, mientras era asistente de Combs, él la reprendió, le arrojó objetos y la agredió sexualmente en múltiples ocasiones.

Anusha Bayya y Ben Sisario colaboraron con reportería.

Julia Jacobs es una reportera de arte y cultura que a menudo cubre temas legales para el Times.

Anusha Bayya y Ben Sisario colaboraron con reportería.

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Casandra Ventura, exnovia del magnate, los ha descrito como encuentros sexuales maratónicos que él dirigía, en los que había drogas y prostitutos contratados.

El término se hizo público por primera vez en noviembre de 2023, cuando la cantante Cassie presentó una demanda en la que acusaba a Sean Combs, su antiguo novio y jefe de la discográfica, de años de abusos sexuales y físicos: freak-off.

Según la demanda de Cassie, que nació con el nombre de Casandra Ventura, así llamaba Combs a los encuentros sexuales altamente coreografiados que dirigía "para participar en una fantasía suya llamada "voyerismo"". Incluían disfraces, como máscaras y lencería. "Copiosas cantidades de drogas", entre ellas éxtasis y ketamina. La contratación de prostitutos. Combs observando y grabando los acontecimientos en un teléfono mientras se masturbaba.

Los freak-offs se han convertido en una parte central del caso del gobierno, que acusa a Combs de tráfico sexual, conspiración de crimen organizado y transporte para ejercer la prostitución. Combs se ha declarado no culpable, y sus abogados han negado rotundamente que alguno de sus encuentros sexuales con mujeres no fueran consensuados.

En el esperado testimonio ante el tribunal de esta semana, Ventura --quien está visiblemente embarazada de su tercer hijo-- describió los freak-offs en términos a veces insoportables. Durante las horas que duró su testimonio el martes, lloró y de vez en cuando se secó los ojos con pañuelos de papel.

El primero ocurrió cuando tenía 22 años, cuando Combs contrató a un stripper de Las Vegas para que fuera a una casa que Combs tenía alquilada en Los Ángeles, según declaró. Ventura dijo que ella llevaba un antifaz y ropa provocativa de una tienda de artículos sexuales, y que ella y el hombre tomaron éxtasis y bebieron alcohol antes de mantener relaciones sexuales, mientras Combs miraba.

Los freak-offs "me hacían sentir miserable", declaró Ventura, "como si no tuviera nada más que ofrecer" a Combs.

Ventura declaró que esos encuentros sexuales pronto se convirtieron en algo casi semanal. Se celebraban en casas y hoteles de todo Estados Unidos y en lugares internacionales como Ibiza, una isla española; Combs hacía que sus empleados organizaran el viaje para que los hombres acudieran a donde estaban él y a Ventura, un punto clave en la acusación del gobierno por tráfico sexual. También se hicieron más elaborados, con velas e iluminación de estudio. Ventura dijo que a veces se tomaba un día entero para prepararse; Combs también controlaba eso, dijo, hasta el color de sus uñas.

Declaró que participaba en los actos en parte porque quería hacer feliz a Combs. "Cuando estás enamorada de alguien no quieres decepcionarlo".

Pero también dijo que temía su violencia si se negaba, y relató episodios en los que la había golpeado. Dijo que cuando Combs se enfadaba: "Se le ennegrecían los ojos. La versión de él de la que estaba enamorada ya no estaba allí".

Los sucesos la agotaban, dijo, y a veces tardaba días en recuperarse: "Los freak-offs se convirtieron en un trabajo en el que no había espacio para hacer otra cosa que recuperarme y tratar de volver a sentirme normal".

Los videos que grababa Combs, dijo, se convirtieron en "material de chantaje" que la presionaba para que accediera a participar, por miedo a que los videos se publicaran en internet, según declaró.

Alimentados por las drogas, los freak-offs podían durar de 36 horas a cuatro días, declaró Ventura. También se volvieron más "humillantes", dijo: Combs les indicaba a ella y a los hombres las posturas sexuales, y les ordenaba que se aplicaran continuamente aceite de bebé para mantenerse "relucientes". Quedaba sangre en la ropa de cama porque Ventura tenía que actuar mientras menstruaba, dijo. También había orina, porque Combs a veces decía a los hombres que la orinaran en su boca mientras ella estaba tumbada en el suelo; solo podía poner fin a la situación levantando las manos y esperando que Combs le dijera al hombre que parara.

En su testimonio, Ventura dijo que estaba en medio de un freak-off en marzo de 2016 en el hotel InterContinental Century City de Los Ángeles, donde una cámara de seguridad del vestíbulo la captó intentando subir al elevador antes de que Combs la agrediera y se la llevara a rastras.

Según dijo, las agresiones continuaron hasta que finalmente abandonó a Combs en 2018. Pero el gobierno sostiene que otra víctima, que testificará bajo el seudónimo de Jane, tuvo freak-offs con Combs desde 2021 hasta su detención el año pasado.

Ben Sisario, periodista especializado en música y la industria musical, lleva más de 20 años escribiendo para el Times.

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Casandra Ventura declaró que el magnate de la música abusaba físicamente de ella y de otras personas con frecuencia, y la chantajeó con publicar videos explícitos.

Casandra Ventura, la cantante conocida como Cassie, testificó el miércoles que Sean Combs la violó en 2018, abusó físicamente de ella y de otras personas con frecuencia y la chantajeó amenazándola con publicar videos explícitos que habrían dañado su carrera.

La defensa la interrogará el jueves.

La acusación sostiene que Ventura y otra mujer fueron forzadas a sesiones maratónicas de sexo aturdidas por las drogas, que Combs denominaba freak-offs. Él se ha declarado inocente de los cargos de tráfico sexual y conspiración para el crimen organizado y dijo que los encuentros sexuales fueron consentidos.

He aquí cuatro conclusiones de su segundo día de testimonio:

Largos tramos del testimonio trataron sobre los violentos arrebatos de Combs

El día comenzó con Ventura describiendo la agresión de 2016 que muchos han visto en el video de vigilancia del hotel difundido por la CNN. Pero dedicó largos tramos de su testimonio a detallar varios casos de violencia de Combs, cometidos contra ella y contra otras personas, que hicieron que la grabación pareciera leve en comparación.

Los fiscales presentaron como pruebas varias fotos que mostraban hematomas en su cara y cuerpo, que ella dijo que se habían producido en palizas que ocurrían "con demasiada frecuencia".

Mostrándose desapasionada en el estrado, Ventura describió cómo se escondió debajo de un retrete mientras Combs la pateaba, dejándola en tan mal estado que uno de sus empleados lloró tras verla. Cuando Combs la arrojó contra un marco de una cama, declaró, sufrió un corte en el ojo que requirió sutura. Otra paliza la dejó ensangrentada y vomitando, declaró.

Combs también podía ser violento con sus amistades y con sus rivales sentimentales, declaró Ventura. Identificó a una amiga conocida como Bana a quien, según dijo, Combs colgó del balcón de su apartamento: "Lo vi traerla de vuelta por la barandilla del balcón y luego arrojarla sobre los muebles del patio".

Ventura también testificó sobre la reacción de Combs cuando se enteró --mirando en el teléfono de ella durante un freak-off-- de que había empezado a salir con el rapero Kid Cudi. Combs, furioso, le dijo que iba a hacerles daño a los dos, y que el vehículo del rapero "volaría por los aires".

Según dijo Ventura, los videos de los freak-off se utilizaban como chantaje

Según declaró el miércoles Ventura, para chantajearla, Combs utilizó grabaciones de video sexualmente explícitas de los freak-offs en los que ella, dijo, la obligaron a participar.

Después de que saliera con otra persona, Combs le dijo: "Voy a publicar dos videos vergonzosos tuyos", recordó Ventura. Añadió que pensaba que "solo quería hacerme daño".

En otra ocasión, después de que Ventura intentara evitar sentarse junto a Combs en un avión, este sacó de su computadora portátil unos videos de freak-offs que ella creía que habían sido borrados, según su testimonio. Dice que Combs le dijo que iba a "avergonzarme y publicarlos".

"Me sentí atrapada", declaró.

Ventura también señaló que le preocupaba que Combs pusiera en peligro su carrera al publicar los videos íntimos. "Temía por mi carrera y por mi familia", dijo. "Es simplemente vergonzoso. Y es horrible y repugnante. Nadie debería hacerle eso a nadie".

Ventura recibió una indemnización de 20 millones de dólares de Combs

Ventura reconoció en su testimonio que le habían pagado 20 millones de dólares para resolver una demanda civil que interpuso contra Combs en 2023. Los fiscales parecieron sacar a relucir ese testimonio en un esfuerzo por protegerla de los esfuerzos que se esperaban para impugnar su credibilidad durante el contrainterrogatorio del jueves.

La defensa ha sugerido que Ventura utilizó sus relatos de violencia por parte de Combs para sacarle dinero, primero diciendo que estaba escribiendo unas memorias y luego presentando una demanda explosiva en la que afirmaba que Combs había abusado de ella. Combs solo resolvió la demanda un día después, pero el pago económico no había sido especificado hasta el miércoles.

Los fiscales también hicieron que Ventura hablara de su consumo de drogas cuando no estaba con Combs y del hecho de que ella le había pegado a él en ocasiones durante su relación. Ventura dijo que, a pesar de sus esfuerzos en una ocasión, cuando le dio un puñetazo estando borracha, nunca pensó que realmente le había causado una lesión.

El testimonio abordó los cargos de tráfico sexual y conspiración para el crimen organizado

Ventura ha proporcionado testimonios explícitos sobre casos consistentes y reiterados de violencia física y sesiones maratónicas de sexo bajo los efectos de las drogas que la dejaron avergonzada, exhausta y herida, todo dirigido por Combs. Ella ha dicho que las grabaciones de los freak-offs eran "material de chantaje" que él amenazaba con publicar para humillarla.

Pero el magnate de la música no está acusado de agresión, violación o chantaje. Los cargos principales se refieren al tráfico sexual y la conspiración para el crimen organizado, que algunos de los testimonios de Ventura abordaron el miércoles.

Una fiscal, Emily Johnson, preguntó a Ventura dónde tenían lugar los freak-offs y qué acompañantes masculinos estaban presentes. Mostró a Ventura fotos de 13 acompañantes masculinos, con nombres como Ash, Tommy, Greg y un hombre conocido como "Islander". Ventura también enumeró algunas de las ciudades en las que ella y Combs participaron en freak-offs con los hombres: Los Ángeles, Miami, Nueva York, Las Vegas, Ibiza.

El sentido del testimonio sugería que, bajo la dirección de Combs, se había hecho viajar a los acompañantes masculinos y a Ventura con el fin de mantener encuentros sexuales en distintos lugares.

Johnson también preguntó a Ventura por los miembros del equipo y empleados de Combs que conocían y facilitaban estas actividades.

Ventura testificó sobre un guardia de seguridad que la alojó en su casa después de la agresión del pasillo del hotel de 2016 y que, en otro momento, la llevó a un cirujano plástico de Beverly Hills para que le reparara un corte en la ceja después de que Combs la arrojara a una esquina de una cama; y sobre un acompañante masculino que, junto a Combs, estaba presente cuando ella perdió el conocimiento por la droga GHB en la ducha de un motel en los Hamptons.

Ventura dijo que varios empleados de Combs presenciaron cómo abusaba de ella a lo largo de los años. Dijo que al menos un asistente le dijo que había renunciado por la forma en que Combs la había tratado.

Julia Jacobs es una reportera de arte y cultura que a menudo cubre temas legales para el Times.

Joe Coscarelli es un periodista cultural del Times que se enfoca en la música popular y es copresentador del pódcast del Times Popcast (Deluxe).

Ben Sisario cubre la industria musical. Escribe para el Times desde hace más de 20 años.

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La identidad de la persona a la que en una serie de expedientes judiciales sobrecogedores se hace referencia como Víctima 1 --la mujer en el centro del caso de conspiración de crimen organizado y tráfico sexual contra el magnate de la música Sean Combs-- nunca fue un gran misterio.

Pero el martes, cuando subió al estrado de los testigos en un tribunal de Manhattan con su propio nombre, quedó claro que no habría habido una acusación penal contra Combs sin el testimonio de Casandra Ventura.

Ventura, una cantante y modelo conocida como Cassie, fue novia --y empleada-- de Combs de manera intermitente casi desde que se conocieron en 2005, cuando ella tenía 19 años, hasta que finalmente cortó relaciones con su famoso sello discográfico, Bad Boy, en 2019.

Tras meses de preparación y anticipación, se esperaba que Ventura, que ahora tiene 38 años, le relate al jurado el modo en el que Combs creó un sistema de abuso y control sobre su vida y su carrera por más de una década. Los fiscales afirman que el ejecutivo le ofrecía oportunidades musicales que nunca se concretaban, la golpeaba cuando no se comportaba como debía y la atiborraba de drogas, obligandola a mantener sesiones maratónicas de sexo con prostitutos mientras él grababa los encuentros.

Los abogados de Combs han descrito la relación como cariñosa pero sumamente tóxica y compleja, propensa a la infidelidad y al abuso mutuo, y aseguran que cualquier situación sexual era totalmente consensuada. Describen a Ventura como una exnovia amargada y extorsionadora que solo buscaba dinero, no justicia.

En lo que ambas partes no pueden estar en desacuerdo es que fue la decisión de Ventura a finales de 2023, tras una extensa terapia, de presentar sus acusaciones en una demanda federal --y la elección de Combs de no llegar a un acuerdo antes de que el caso se hiciera público-- lo que llevó a este momento en el que Combs, de 55 años, ha pasado de ser una admirada celebridad multimillonaria a un recluso que enfrenta una posible cadena perpetua.

Aunque la demanda de Ventura se saldó con un acuerdo de ocho cifras un día después de convertirse en noticia internacional, la explosión cataclísmica que supuso su denuncia desencadenó una serie de demandas civiles contra Combs que ya se cuentan por decenas. También inició una investigación penal que, casi un año después, derivó en una acusación y lo presentó como el cerebro de una empresa criminal que traficaba sexualmente con mujeres, entre ellas a Ventura, incendió el coche de un rival sentimental y secuestró o sobornó a personas en una serie de delitos relacionados que se remontaban a 2004.

La versión de los hechos planteada hasta ahora por el gobierno en su declaración inicial del lunes repetía fielmente los detalles y las palabras de la demanda original de Ventura. En ella, intentaba implicar a un equipo de subordinados que ayudaron a Combs a establecer y mantener su dominio sobre ella, incluso mediante amenazas y represalias --por ejemplo, al suprimir su música por desobediencia-- y ayudando a ocultar su conducta.

El martes, cuando subió al estrado, los fiscales trataron de retratar a Ventura como una persona imperfecta, pero valiente, que hablaba con la verdad en un proceso de sanación, evocando a las mujeres fuertes que estuvieron detrás de las condenas de la era del #MeToo a Harvey Weinstein, R. Kelly y Bill Cosby. Se le ha encomendado la tarea de explicar el contexto que rodea a algunas de las pruebas potenciales más explosivas, incluyendo el borrador de sus memorias y videos gráficos de actividad sexual y abuso que, los fiscales han argumentado, están conectados por la red de poder y control de Combs.

La defensa intentará mostrar a Ventura como una persona que participó de manera voluntaria, incluso entusiasta, en un acuerdo romántico problemático y no tradicional.

"Las pruebas les mostrarán una relación tóxica y disfuncional entre dos adultos", dijo Teny Geragos, abogada de Combs, en su alegato de apertura. "Tal vez piensen, vaya, qué mal novio. Pero las pruebas les mostrarán a una mujer competente y fuerte, que participó voluntariamente en su relación".

Tener un papel tan importante en el caso ha puesto a Ventura bajo un reflector en el que no había estado durante la mayor parte de las dos últimas décadas, mientras ella pasaba de ser una cantante de R&B prometedora a una "novia profesional", para luego convertirse en una nota al pie y una historia aleccionadora en la industria musical.

Sin embargo, en lugar de aprovechar la atención renovada de los últimos 18 meses, Ventura se ha retraído aún más, dicen sus amigos y antiguos conocidos, ha rechazado todas las entrevistas y se ha refugiado más en su familia mientras se prepara para lo que podrían ser unos días agotadores en el estrado, recordando los capítulos más oscuros de una vida por lo demás afortunada.

Y como si los temas del caso no fueran ya lo suficientemente complicados, se sumó una capa adicional de intriga en el tribunal: cuando Ventura reapareció como testigo clave de la fiscalía, lo hizo con el tercer trimestre de embarazo de su tercer hijo avanzado.

Un talento prometedor

Uno de los propósitos del testimonio de Ventura será seguir la pista de cómo los años de presunta subyugación a manos de Combs condujeron a su propio declive, pasando de ser una modelo prometedora con representación de alto nivel y una estrella del pop en ascenso con un éxito en una lista de top 5, a ser una artista en dificultades que usaba drogas.

Quienes la conocieron como una adolescente ambiciosa, llena de talento y posibilidades, seguirán el proceso con interés, deseosos de responder a sus preguntas sobre lo que salió mal.

"Siempre iba a alcanzar cosas increíbles en este mundo", dijo Kate Fioravanti, exdirectora de arte en una escuela particular subvencionada de Connecticut en la que Ventura cursó estudios de secundaria.

Nacida como Casandra Elizabeth Ventura en New London, Connecticut, Cassie estuvo entre los 45 niños matriculados en la Escuela Interdistrital de Artes y Comunicación (ISAAC, por su sigla en inglés) en su clase inaugural de 1997, luego de seis años en una escuela católica.

Ahí la querían mucho, recuerda Fioravanti. Llegó a ser la primera presidenta estudiantil e incluso compuso una ópera original, The Two Faces of Friendship, a los 12 años, como parte de un programa con la Metropolitan Opera para hacer más accesible este género. (El espectáculo estaba ambientado en una secundaria; el periódico local dijo que era "casi tan cautivante como Aida").

Pianista, bailarina y alumna destacada, Ventura "era influyente, pero nunca ostentosa", dijo Fioravanti. "Cuando hablaba, la gente la escuchaba". La educadora añadió: "Era respetada por todos los maestros, todos los alumnos", y muchos esperaban que llegara a doctorarse.

En lugar de eso, con el apoyo de sus padres, Ventura se dedicó a la danza y el modelaje, y firmó con la agencia Wilhelmina. A los 16 años ya desfilaba en la Semana de la Moda de Nueva York.

"Les gusta la incertidumbre de su origen", dijo en ese momento su madre, Regina, quien trabajaba como asistente administrativa en Pfizer. "Ella es diversidad". (La madre de Ventura es negra y su padre, Rodrick, es filipino). Apareció en catálogos de Abercrombie & Fitch, JC Penney y Delia's; dormía la siesta durante los trayectos al trabajo y hacía los deberes de la escuela entre sesiones. Con el dinero que ganó modelando compró un cachorro de bóxer para su familia.

"Cualquiera que piense que esto es glamuroso debería estar aquí el jueves a las 3:00 a. m., y ver cómo entramos a nuestro coche helado y conducimos para tomar el tren Metro North en New Haven para poder ir a la ciudad", declaró su madre a un periódico local.

Después de graduarse en 2004 de la Williams School, una academia preparatoria en Connecticut donde había conseguido una beca de danza, Ventura soñaba con especializarse en justicia penal; incluso quería entrar en la CIA. Pero optó por posponer sus estudios en la Universidad de Pace y trasladarse a Nueva York para seguir persiguiendo sus sueños en el mundo del espectáculo.

Siendo adolescente en la ciudad, Ventura conoció a Ryan Leslie, un cantante, productor y compositor en ascenso que impulsaría el inicio de su carrera musical. Después de que Leslie la presentara al magnate musical Tommy Mottola, quien la contrató en su empresa de representación, pronto encontró un nuevo aliado en Combs. Él le ofreció un contrato de 10 álbumes con Bad Boy y lanzó su sencillo debut, "Me & U", en 2006.

"Íbamos a cenar a Cipriani's para hablar de mi contrato con Bad Boy, y recuerdo que pensé: '¿Cómo voy a relajarme?' Estaba muy nerviosa. Sabía que iba a querer que cantara", recordó Ventura hablando con The New York Times en 2007. Después de que ella cantara en la mesa, "él dijo inmediatamente: 'Hagámoslo. Tenemos que hacerlo'".

Al poco tiempo, Cassie regresó a ISAAC como su exalumna más famosa, con un aclamado álbum debut homónimo y un éxito que había alcanzado el puesto número 3 en la lista de sencillos de Billboard. En la escuela que la formó, les dijo a los estudiantes que estaba trabajando en un segundo álbum y tal vez hasta en un dueto con Rihanna, que en ese entonces era otra estrella emergente del pop.

Ninguna de las dos cosas se llegó a materializar.

De mentor a novio

Según la demanda presentada por Ventura en 2023, en menos de un año de haber firmado con Bad Boy, Combs, mejor conocido como Puff Daddy o Diddy, "se involucró profundamente en la vida de Ventura, estableciendo casi de inmediato su control y posesión sobre ella e interviniendo en todos los aspectos de su carrera y vida personal".

La prensa la presentó como la "nueva princesa" de la discográfica, y mientras los fans especulaban sobre un posible romance entre Cassie y el jefe, quien era casi dos décadas mayor que ella, al inicio él actuó como su principal impulsor y defensor. Promoviéndola como la próxima Britney Spears o Janet Jackson, Combs salió a defenderla en los medios tras una serie de presentaciones iniciales deslucidas.

"Estoy con ella en su desarrollo", dijo a MTV. "Me hizo apreciar que se pusiera nerviosa, y para ser sincero, me pareció lindo". Combs añadió: "No me importa cuántas presentaciones sean, voy a estar con ella hasta que lo haga bien".

Tras bambalinas, según la demanda y los fiscales federales, las cosas tomaron un giro más oscuro con rapidez, cuando Combs dejó entrever la posibilidad de un avance en su carrera a cambio de que Ventura participara en situaciones sexuales cada vez más extremas, que él llamaba freak offs. (Los abogados de Combs dicen que su inclinación a las "actividades sexuales no convencionales", como el voyerismo y compartir pareja, lo convierten en un "swinger", no en un maltratador).

Tras uno de estos presuntos freak offs --que el gobierno ha descrito como maratones sexuales coreografiados y con consumo de drogas que podían durar días--, Ventura intentó escapar de una habitación de hotel pero fue brutalmente golpeada y arrastrada por Combs por el pasillo, según la acusación.

El gobierno ha presentado como prueba clave el incidente de 2016, que fue captado en un video de vigilancia y mostrado posteriormente por CNN. La defensa afirma que la disputa no estaba relacionada con un freak off, sino que tuvo su origen en una pelea por una infidelidad de Combs.

Aun así, pasarían más de dos años antes de que Ventura dejara definitivamente a Combs. Ella ha dicho en su demanda que cerca del final de su relación, en 2018, Combs entró por la fuerza en su casa y la violó.

La carrera de Ventura ya había decaído. A pesar de algunas canciones intermitentes con estrellas como Lil Wayne y Akon, además de un mixtape lanzado en línea en 2013, nunca sacó un segundo álbum propiamente dicho, lo que dejó tanto a sus fans como a expertos de la industria preguntándose por qué.

"En retrospectiva, no parece que alguna vez se haya pretendido que fuera una gran fuente de ingresos para la discográfica", dijo Touré, un experimentado periodista musical que ha escrito sobre el caso. Combs, añadió Touré, "no pretendía que fuera una artista seria y real. Le estaba tomando el pelo".

A finales de 2018, cuando Kim Porter, otra exnovia de Combs y madre de tres de sus hijos, murió repentinamente, Ventura utilizó la tragedia como distracción para escapar definitivamente. A principios de 2019, los tabloides y los blogs de chismes informaron que estaba saliendo con Alex Fine, quien anteriormente había trabajado como entrenador personal para ella y Combs.

Los abogados de Combs han descrito esa relación como una traición por parte de Ventura, y durante su contrainterrogatorio esperan presentar la infidelidad en la relación, al igual que la violencia doméstica, como algo mutuo. Ventura y Fine, actor, modelo y exjinete de toros profesional, anunciaron que esperaban su primer hijo en junio de ese año --lo que les valió una felicitación de Combs en Instagram -- y en septiembre el director Peter Berg los casó. La pareja tiene ahora dos hijas.

En los años transcurridos desde entonces, Ventura necesitó "terapia intensiva y otros cuidados médicos" para recuperarse de su relación con Combs, según su demanda.

Como parte de ese proceso, empezó a redactar unas memorias sobre su vida y su proceso de sanación, que la defensa ha citado como posibles pruebas y que podría intentar mostrar como una táctica para manipular a Combs para que pagara un acuerdo.

Los abogados de Combs han argumentado en documentos judiciales que los escritos "documentan una versión de los hechos que difiere notablemente de lo que ella ha contado al gobierno y testificará en el juicio", y se han referido a una conversación grabada de ocho minutos en la que un antiguo abogado de Ventura ofrece a un representante de Combs los derechos exclusivos del libro por 30 millones de dólares.

(Aunque el acuerdo final entre Ventura y Combs podría haber incluido un acuerdo de no divulgación que prohíba que hablen negativamente uno del otro, los contratos privados no pueden impedir que alguien testifique verazmente en un proceso penal).

El equipo legal de Combs también ha indicado que interrogará a Ventura sobre unos videos explícitos de encuentros sexuales en los que, afirma la defensa en los documentos judiciales, "ella se muestra evidentemente feliz, dominante y completamente en control". (Las grabaciones, tomadas de los dispositivos electrónicos de Ventura que se entregaron a las fuerzas de seguridad, podrían ser vistas, al menos en parte, por el jurado).

"Este tráfico sexual es una relación de 10 años", dijo Marc Agnifilo, abogado de Combs, a principios de este año. "Estas dos personas estaban enamoradas. Eso quedará totalmente claro por la forma en que se hablan, por la forma en que otros testigos describieron su tiempo juntos y por las circunstancias de cómo rompieron".

En los meses previos a su testimonio, Ventura se ha preparado a fondo para unos momentos emocionalmente desgastantes en el estrado.

Durante un tiempo, Ventura consideró la posibilidad de utilizar su recién adquirida notoriedad para reaparecer como cantante o modelo. En lugar de eso, optó por ignorar la atención que se enfocaba en ella y estrechar su círculo cercano, preocupada por las consecuencias del caso en su familia.

En algunas de sus escasas apariciones públicas, se ha mostrado silenciosa y decidida, apoyando a Fine en la Semana de la Moda de París y en el estreno en Londres del programa de televisión MobLand, en el que aparece como actor.

Cualquier cosa que haya estado esperando decir, durante años o incluso décadas, saldrá primero en el estrado.

"Es capaz de tantas cosas, y la gente se ha enfocado en que es guapa y tiene talento", dijo Fioravanti, su antigua profesora. "Pero sospecho que va a impresionar a mucha gente con su increíble inteligencia.

"Ella no es una activista", añadió Fioravanti, "pero definitivamente es alguien que se levantará y dirá: esto es lo que deberíamos hacer y así es como debería ser".

Kitty Bennett colaboró con investigación.

Joe Coscarelli es un periodista cultural del Times que se enfoca en la música popular y es copresentador del pódcast del Times Popcast (Deluxe).

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El magnate de la música conocido como Puffy y Diddy se enfrenta a cargos federales de conspiración de crimen organizado y tráfico sexual. Se ha declarado inocente.

La selección del jurado para el juicio penal federal de Sean Combs comenzó esta semana, y las declaraciones iniciales de los fiscales y los abogados de Combs están programadas para el lunes.

El juicio se celebra en el Tribunal Federal de Distrito del Bajo Manhattan y se espera que dure ocho semanas. A continuación, repasamos los cargos y lo que está en juego para el magnate de la música.

¿Quién es Sean Combs?

Combs, de 55 años, es uno de los productores y empresarios de más éxito en la historia del hip-hop, quien contribuyó a que artistas como Notorious B.I.G. y Mary J. Blige se convirtieran en nombres conocidos. Bajo el nombre de Puff Daddy, consiguió un éxito propio en 1997 con I'll Be Missing You, un homenaje a B.I.G. que utilizó un sampler de la banda de la década de 1980, The Police. Salió con Jennifer Lopez, organizó brillantes fiestas en los Hamptons y fue una figura recurrente en las columnas de chismes durante décadas.

La música era solo una parte de lo que se convirtió en un imperio polifacético para Combs. Entró en el negocio de la moda en 1998 con su línea Sean John, que permaneció siendo muy popular durante años. Su show de telerrealidad de MTV, Making the Band, lo convirtió en una presencia televisiva habitual en la década de 2000. Más tarde, fundó una empresa de medios de comunicación, Revolt, y promocionó la popular marca de vodka Ciroq mediante un acuerdo con el gigante de los licores Diageo. En un momento dado, su patrimonio neto se estimó en 1000 millones de dólares.

Combs ha sido acusado durante mucho tiempo de violencia o mala conducta grave, pero evitó en gran medida las consecuencias serias a medida que ascendía su carrera. Entre esos incidentes: un partido de baloncesto benéfico en 1991, en el que nueve jóvenes murieron aplastados en una estampida (Combs pagó unos 750.000 dólares en acuerdos privados). La paliza a un ejecutivo musical rival en su oficina en 1999 (Combs asistió a un curso de control de la ira de un día de duración). Amenazas a una coreógrafa de Making the Band en 2007 (ambos se reconciliaron y no se presentaron cargos penales).

¿Cuáles son los cargos que se le imputan?

Combs fue detenido en septiembre acusado de conspiración para el crimen organizado, tráfico sexual y transporte para ejercer la prostitución.

El gobierno ha acusado a Combs de traficar sexualmente a tres mujeres, y de ejercer control sobre sus vidas mediante la violencia, con pagos económicos y suministro de drogas. Algunos de estos incidentes, según los fiscales, eran lo que Combs llamaba freak-offs: elaborados maratones sexuales alimentados por drogas que podían durar días.

El gobierno afirma que Combs mantenía una "empresa criminal" en la que varios empleados --guardias de seguridad, asistentes personales, personal doméstico y supervisores de alto rango-- ayudaban a hacer posible el supuesto tráfico sexual y a encubrirlo. En los documentos judiciales, los fiscales han esbozado un patrón de delitos que se remontan a 2004 y que incluyen incendios provocados, secuestros, trabajos forzados, sobornos, obstrucción a la justicia e infracciones en materia de drogas. En una ocasión, dijo el gobierno, Combs levantó a una mujer y la sostuvo fuera del balcón de un edificio.

Si Combs es declarado culpable, podría pasar el resto de su vida en prisión.

Aparte de la causa penal, Combs ha sido acusado de agresión sexual en más de 50 demandas civiles presentadas desde finales de 2023. Ha negado vehementemente haber agredido sexualmente a nadie.

¿Cuál es su defensa?

Desde su detención, los abogados de Combs han argumentado sistemáticamente que los hechos señalados por el gobierno fueron encuentros consensuados entre Combs y varias novias. "Se trataba de su vida sexual privada, definida por el consentimiento, no por la coacción", dijo el equipo legal del magnate en una declaración reciente en respuesta al acta de acusación que presentaba los cargos contra él.

Se espera que una disputa clave en el juicio sean los sucesos ocurridos en 2016 en un hotel de Los Ángeles, en los que se puede ver a Combs en imágenes de una cámara de vigilancia golpeando brutalmente y arrastrando a Casandra Ventura, más conocida como Cassie, exnovia de Combs y cantante anteriormente fichada por su discográfica, Bad Boy. Los fiscales han argumentado que se trata de una prueba contundente de tráfico sexual, afirmando que recientemente se había producido un freak-off en el hotel. Los abogados de Combs no han negado la violencia --y Combs se disculpó por ella el año pasado, después de que la CNN difundiera extractos de las imágenes--, pero dijeron que formaba parte de su problemática relación y que no es una prueba de tráfico sexual.

En los documentos judiciales, los abogados de Combs también han señalado que pretenden recusar a Cassie --quien se espera que sea la testigo estrella del gobierno-- por estar motivada por el deseo de obtener beneficios económicos. A finales de 2023, demandó a Combs por lo que alegó fueron años de violencia y abusos sexuales, incluso en freak-offs. El caso se resolvió en un día con lo que los abogados de Combs dijeron que había sido un pago de ocho cifras. Antes de esa demanda, según los documentos judiciales, ella había dicho a Combs que estaba escribiendo un libro, pero le ofreció venderle los derechos por 30 millones de dólares, en lo que el equipo legal de Combs ha calificado de intento de "extorsión".

¿Qué testigos se espera que declaren?

En los documentos judiciales presentados para preparar el juicio, el gobierno ha dicho que espera llamar a declarar a tres mujeres a las que, según alega, Combs forzó a mantener relaciones sexuales.

Una de ellas es Cassie, quien se espera que testifique con su propio nombre. Se espera que otra mujer, conocida en los documentos judiciales como Víctima-2, testifique anónimamente sobre las "pérdidas económicas, la dependencia y el aislamiento social que experimentó durante su relación" con Combs, entre 2021 y 2024 aproximadamente, "todo lo cual la hizo más vulnerable a su coacción", han dicho los fiscales en los documentos judiciales.

Otra mujer, la Víctima-3, ha sido mencionada como víctima de presunto tráfico sexual. Los fiscales han dicho que tienen intención de llamarla como testigo, pero durante la selección del jurado indicaron que su participación es incierta. Entre los otros testigos se encuentra una cuarta presunta víctima, a la que el gobierno describe como una antigua empleada de Combs a la que forzó a mantener relaciones sexuales con él.

Se espera que al menos una antigua empleada de Combs suba al estrado contra él, según los fiscales. Los fiscales han dicho que tienen intención de presentar "declaraciones" de lo que describen como una serie de antiguos empleados, y se espera que el jurado vea mensajes de texto y grabaciones de voz que, según los fiscales, ayudarán a demostrar la existencia de una conspiración criminal.

Reportería adicional de Olivia Bensimon.

Ben Sisario, periodista especializado en música y la industria musical, lleva más de 20 años escribiendo para el Times.

Julia Jacobs es una reportera de arte y cultura que a menudo cubre temas legales para el Times.

Jason Swain se dirigía a su casa en el Bronx cuando unos amigos le dijeron que algo le había ocurrido a su hermano en un partido de baloncesto de beneficencia en Harlem. Nueve jóvenes que se encontraban en un gimnasio del City College de Nueva York murieron aplastados en una escalera abarrotada. Dirk Swain, de 21 años, estaba tendido en el suelo del gimnasio con una sábana sobre su cuerpo.

El promotor del evento de diciembre de 1991 era un productor musical novato de 22 años llamado Sean Combs.

Durante más de seis años, los Swain y otras familias interpusieron demandas por homicidio culposo, alegando que Combs había sobrevendido el partido, y que una mala planificación y una seguridad inadecuada habían provocado la tragedia. Cuando se resolvieron sus casos, Combs había pasado de ser un empleado junior de una discográfica al estrellato mundial; los 750.000 dólares que aportó a los 3,8 millones de dólares en indemnizaciones representaban una fracción de su riqueza como el más nuevo y ostentoso magnate del hip-hop.

Combs nunca aceptó plena responsabilidad por las muertes y, para mucha gente, la estampida se desvaneció en la historia. Pero no para las familias que perdieron a sus seres queridos.

“Cada una de esas nueve personas estaba haciendo algo positivo en su vida”, dijo Swain en una entrevista.

El incidente del City College fue el primer momento de mala fama para Combs, pero para nada el último. En las tres décadas siguientes, se ha enfrentado repetidamente a acusaciones de violencia o mala conducta grave. La paliza a un ejecutivo musical rival. Disparos en un club nocturno. Amenazas a un miembro del reparto de un show de telerrealidad. La agresión a un entrenador de fútbol universitario.

Algunos de los casos terminaron con la modificación o el sobreseimiento de los cargos penales. Un juicio concluyó con una absolución. Algunos incidentes acabaron en acuerdos sellados.

Pero ahora las cosas son diferentes, ya que Combs, de 55 años, se enfrenta al reto más serio de lo que ha sido en gran medida una vida de encanto. Este mes será juzgado en Nueva York por cargos federales de tráfico sexual, asociación delictiva y transporte para ejercer la prostitución. Los fiscales le acusan de dirigir una “empresa criminal” que forzaba a las mujeres —incluida su exnovia de muchos años, la cantante Cassie— a participar en escapadas sexuales maratónicas que él denominaba “freak-offs”, en las que intervenían prostitutos y se consumían abundantes drogas. Si se le declara culpable de todos los cargos, Combs, quien ha pasado los últimos siete meses en una cárcel de Brooklyn, podría pasar el resto de su vida en prisión.

Además de los cargos penales, Combs se enfrenta a más de 50 demandas civiles en las que se le acusa de abusos sexuales.

Combs se ha declarado inocente de los cargos y ha negado enérgicamente las acusaciones contra él tanto en la causa penal como en las demandas civiles. En una reciente declaración sobre la acusación del gobierno, el equipo legal de Combs dijo que las presuntas víctimas del caso eran “exnovias de relaciones duraderas, con quien mantenía relaciones consentidas. Se trataba de su vida sexual privada, definida por el consentimiento, no por la coacción”.

Cuando comience el juicio penal, el Tribunal de Distrito del Bajo Manhattan estará inundado de camiones con cámaras y comentaristas. Los focos brillan tanto ahora porque, al tiempo que escapaba de tantos enredos legales que podrían haber trastocado su carrera, Combs se convirtió en un coloso de la creación de éxitos y dominador del zeitgeist. En la industria del entretenimiento, se hizo famoso por su extraordinaria riqueza y su apetito al estilo Gran Gatsby por el espectáculo, entre otras cosas. Todo tipo de famosos y figuras políticas —Leonardo DiCaprio, Paris Hilton, Al Sharpton— asistían a sus fastuosas y atrevidas fiestas, en las que a veces todos vestían de blanco y algunos llevaban muy poco. Era un maestro de la imagen, quien se convirtió en la estrella de su propia lista de talentos, y desempeñó un papel fundamental en la transformación del hip-hop en una fuerza cultural mundial.

Hace solo dos años, Combs era aclamado como un visionario de niveles casi de estadista, un generoso donante a instituciones educativas que quería crear una red de empresarios negros.

Ahora ese halo se ha desmoronado. Muchos afirman ahora que vieron las semillas de su perdición hace mucho tiempo, en la imprudencia destructiva posibilitada por años de eludir consecuencias.

“Creo que este final era inevitable para alguien que creía que podía salirse con la suya en todo y exigía a todos los que lo rodeaban que le siguieran la corriente”, dijo Touré, un veterano periodista musical que documentó el ascenso de Combs. “Al final, alguien iba a decir: ‘Ya no más’”.

Una infancia suburbana con sueños de Harlem

Sean Combs pasó gran parte de su infancia en una versión de lugar seguro de casa típica de cerca blanca en Mount Vernon, Nueva York, un suburbio de clase trabajadora al norte de la ciudad de Nueva York.

No era Shangri-La. Pero Combs ha dicho que su madre trasladó allí a la familia desde Harlem, donde había nacido y donde su padre había sido abatido a tiros en 1972, poco después de que Sean cumpliera dos años.

Melvin Combs murió por disparos en su flamante Lincoln Continental, que había aparcado junto a Central Park West. Los detectives de la policía creían que estaba vinculado a una red de tráfico de heroína que operaba en todo Harlem, el Bronx y el condado de Westchester.

Meses después de la muerte de Melvin, la madre de Sean, Janice, compró una propiedad en Mount Vernon. Para mantener a sus hijos —Sean y una hija menor, Keisha—, Janice Combs alquiló la unidad extra de su modesta casa bifamiliar de la avenida Dell y compaginó varios trabajos, como conducir un autobús escolar y trabajar en una guardería. “No iba a recibir asistencia social si tenía que trabajar todo el día y toda la noche”, declaró a The New York Times en 2001, mientras su hijo era juzgado por posesión de armas y soborno. “Nunca, nunca”.

De niño, Sean pasó parte de su tiempo en Harlem, donde vivía su abuela. Pero asistió a una escuela Montessori en Mount Vernon, jugó en la liga infantil de béisbol y fue a la Academia Mount Saint Michael, en el Bronx, un colegio católico mixto para chicos, donde los alumnos llevaban chaqueta y corbata. Fue esquinero titular en el equipo de fútbol americano campeón de la escuela, con el número 27, pero dejó una crítica ambivalente en su anuario de graduación: “Fue una gran experiencia, ¡pero podría haber sido mejor!”.

Damian Blyden, parte del círculo de Combs en Mount Vernon y a quien se conoce como “Deo”, recuerda su dormitorio en la avenida Dell lleno de afiches de estrellas del baloncesto de la época como Michael Jordan, junto con una consola de videojuegos y cómics regados por el lugar.

“Lo normal”, dijo Blyden. “La habitación usual de un adolescente”.

Para entonces, Combs ya tenía un apodo: Puffy. Ha dicho que era porque “resoplaba” (“puff”, en inglés) cuando se enfadaba. Algunos conocidos de su época en Mount Vernon han insinuado otros motivos, como que Combs hinchaba el pecho, que en inglés se dice “puff out”, para aumentar su corpulencia.

Ruby Patterson, inquilina de los Combs, dijo que Sean y su familia eran vecinos amistosos, y calificó a Janice Combs de casera amable. “A Dios no le gustaría que dijera nada malo de ellos”, dijo por teléfono Patterson, que ahora tiene 86 años, “porque no puedo”.

Sean Combs se sumergió en la escena hip-hop de Nueva York, yendo regularmente a la ciudad para bailar y mezclarse en los clubes nocturnos de Harlem. Tras graduarse en Mount Saint Michael en 1987, se matriculó en la Universidad Howard de Washington DC, donde acumuló capital social —y ganó un buen dinero extra— organizando grandes fiestas.

Pero Nueva York, y en concreto Harlem, se convirtió en su destino, y centró allí su atención, como si nadara a contracorriente hacia su lugar de origen. Se convirtió en un artista secundario al margen del negocio de la música, apareciendo como bailarín de apoyo en videos musicales de Fine Young Cannibals y otras bandas.

Con el paso de los años, a medida que Combs cuidaba de su historia de origen, viejos amigos y compañeros de colegio se dieron cuenta de que Mount Vernon se había degradado, y Combs hacía hincapié en sus raíces de Harlem por encima de todo. “¡De Harlem a Hollywood!”, proclamó al aceptar un premio cinematográfico en 2017.

Entre sus viejos amigos de Mount Vernon, existe una aceptación a regañadientes de su papel disminuido en la leyenda.

“No quería reivindicar Mount Vernon”, recordaba Howard Knox, conocido como Rudy, que formaba parte de la camarilla de Combs en su ciudad natal, “porque es un nombre más grande si dices que eres de Harlem”.

Un pie en la puerta, seguido de tragedia

Había una cosa que Combs seguía necesitando en Mount Vernon: una forma de entrar en el negocio de la música.

Combs le suplicó a Heavy D, el orgullo del rap del suburbio (“Moneyearnin’ Mount Vernon” era un tema emblemático), que le presentara a Andre Harrell, el jefe de su discográfica con sede en Manhattan, Uptown Records. Funcionó. Cuando aún estaba matriculado en Howard, Combs se hizo becario en Uptown, y tomaba el tren desde Washington a las 5 a.m.

Kurt Woodley, vicepresidente de A&R de la discográfica, recordó en una entrevista que Combs no causó la mejor primera impresión.

“No parecía del hip-hop”, dijo Woodley. “Tenía el corte de pelo a lo Gumby, la camisa azul de lunares. Pero tenía esa mirada de ‘estoy listo para salir’”.

Combs se convirtió en el factótum polivalente de Harrell, recogiendo material de oficina y trayendo tarta de queso de Junior’s en Brooklyn, un ritual de iniciación que Combs impuso más tarde a otra generación de novatos despistados del estudio en Making the Band, su exitoso programa de telerrealidad de MTV de la década de 2000.

Al mismo tiempo, Combs —quien había abandonado los estudios en Howard— aprendía los trucos del estudio y organizaba fiestas de baile semanales muy populares a las que llamaba Daddy’s House, convirtiéndose en una parte indispensable de la escena. “Era tenaz, tenaz, tenaz”, dijo Kirk Burrowes, uno de los primeros ejecutivos de Bad Boy, en una entrevista antes del arresto de Combs el año pasado.

Fue en ese entonces que Combs y Heavy D se apuntaron para promocionar el funesto partido de baloncesto en el City College.

El acto se anunció como benéfico para un programa educativo no especificado sobre el sida, con la asistencia de famosos como Mike Tyson, Run-DMC y LL Cool J. Promocionado en la radio local, atrajo a más de 5000 personas a un recinto con capacidad para 2730.

Una investigación municipal descubrió que la multitud del exterior se volvió caótica en cuanto llegaron los primeros invitados famosos. Los aficionados derribaron barricadas, rompieron vidrios y bajaron a toda prisa por una escalera, aplastando a la gente contra unas puertas cerradas.

Ocho personas murieron aquella noche, y otra fue declarada muerta en un hospital cuatro días después.

No se presentaron cargos penales. Pero los medios de comunicación se centraron en Combs, y un columnista del New York Post culpó directamente a “un tonto llamado Puff Daddy”.

El proceso judicial fue complejo y llevó mucho tiempo, en parte porque el City College, gestionado por el estado de Nueva York, figuraba como demandado.

Pero algunas familias consideraron que Combs había alargado deliberadamente el proceso. “Creo que algunos miembros del equipo de Combs tomaron numerosas medidas para impedir el progreso del caso y provocar retrasos, y siguieron con esta estrategia durante todo el proceso”, dijo Peter DeFilippis, abogado. Su clienta vio a su mejor amiga asfixiarse en el partido, y él dijo que ella desarrolló una enfermedad tiroidea como consecuencia de la estresante experiencia.

En un juicio celebrado en 1998, el juez dictaminó que el City College y el estado de Nueva York tenían el 50 por ciento de la responsabilidad del incidente, y Combs y Heavy D el otro 50 por ciento.

En “Pain”, un tema de 1997, Combs, como Puff Daddy, rapeó:

A los fallecidos del City College, que descansen en pazA las familias, nunca quise causar dolorSé la verdad, pero si quieren, yo asumo la culpa

Para las familias de las víctimas, eran palabras huecas. Solo unos años antes, en un perfil de 1993 en la revista Vibe, Combs había parecido eludir toda responsabilidad. Dijo que las muertes no se debieron a que el evento se vendiera en exceso, ni que la policía o los bomberos tuvieron la culpa.

“Es solo que, en general, en la comunidad negra hay una falta de amor propio”, dijo, según una cita en la revista. “La mayoría de los chicos no se iban a poner necesariamente en situación de salir heridos, pero cuando llegó el momento de amar a sus vecinos y retroceder, no pudieron amar a sus vecinos porque no se amaban a sí mismos”.

El informe de la ciudad sobre la investigación señalaba que, a pesar de facturar el acto como benéfico para la educación sobre el sida, los promotores no habían hecho tales arreglos.

Abriendo camino en el rap y el R&B

Tras el incidente del City College, dijeron personas cercanas a Combs, este se sintió afligido.

Pero al cabo de unos meses, tuvo un regreso espectacular.

En el verano de 1992, Uptown publicó What’s the 411?, el álbum debut de la cantante Mary J. Blige; Combs fue uno de los productores ejecutivos. “You Remind Me”, el primer sencillo, fue un éxito en los clubes de Nueva York y en la radio negra, y encarnaba la ambición de Combs.

En aquella época, el rap y la música R&B eran vertientes distintas del pop negro; incluso en Uptown, los grupos de R&B solían vestir elegantemente, con trajes brillantes y colores vivos, lejos del estilo callejero. Pero la mezcla de ambos géneros se estaba imponiendo entre los DJ clandestinos, mezclando ritmos crudos de hip-hop con voces encantadoras. Combs aprovechó ese burbujeante híbrido, sobrealimentándolo hasta convertirlo en un sonido irresistiblemente comercial y en un movimiento cultural inteligentemente empaquetado.

“Remezcló lo que las calles ya hacían”, dijo Touré.

What’s the 411? estableció un nuevo modelo —el hip-hop soul— con Blige como heroína sobre el escenario y Combs como cerebro. La imagen de Blige estaba tan cuidadosamente orquestada como su música, con el pelo largo y ondulado como el de una diva de la década de 1970, pero con ropa de b-girl que la situaba en el modo callejero contemporáneo. Combs realizó un cambio de imagen similar para el grupo Jodeci, y se ganó el apoyo de la radio con una serie de remezclas pegajosas.

Harrell chocó cada vez más con Combs, y en 1993 lo despidió. Pero su protegido se recuperó rápidamente y le llevó su sello Bad Boy a Clive Davis, de Arista Records, para un acuerdo de distribución multimillonario. Davis, el pez gordo de la industria que había dirigido campañas de conquista de listas para Whitney Houston, Aretha Franklin y muchos otros, vio en Combs a un prometedor futuro magnate, y puso a su equipo corporativo a disposición de Combs.

“Él estaba convencido de que el hip-hop podía ser mucho más grande de lo que ya era y de que podía moldear la escena musical a su alrededor”, escribió Davis en sus memorias, The Soundtrack of My Life (2012). “Realmente tenía una visión”, añadió.

El siguiente gran artista de Combs fue Notorious B.I.G., un rapero de Brooklyn que era un cautivador narrador de las duras realidades del tráfico de drogas.

Con su álbum debut, Ready to Die (1994), B.I.G. se convirtió en una estrella instantánea, y Combs se convirtió en un nuevo tipo de empresario del hip-hop, en parte Berry Gordy y en parte PT Barnum. Fue tanto el arquitecto del sonido, cargado de armonías R&B y ganchos pop listos para la radio, como de su marca. Combs derrochó dinero en videos musicales exagerados y convirtió la plantilla de talento de su discográfica en una línea de productos que se reforzaban mutuamente —una “familia”— en la que los artistas aparecían como invitados en las canciones de los demás y, con cada aparición, amplificaban la imagen general de Bad Boy.

Combs se colocó a sí mismo, como Puff Daddy, en el centro de todo: rapeando en las canciones, posando en las portadas de las revistas, haciendo el tonto junto a sus artistas en sus videos.

“Con Puffy había una estética firme que estaba desarrollando desde el principio”, dijo Monica Lynch, expresidenta de Tommy Boy Records, otro sello neoyorquino de hip-hop. “Con Mary, Biggie, Jodeci había un aspecto, había un sonido. En cierto modo creó un nuevo Motown”.

Para entonces había iniciado una relación con Kim Porter, modelo y antigua recepcionista de Uptown. Combs era conocido por tener múltiples parejas románticas, pero su relación intermitente con Porter duró aproximadamente hasta 2007, y tuvieron tres hijos juntos; tras la muerte de ella en 2018, Combs dijo que eran “más que almas gemelas”.

Cuando B.I.G. fue asesinado en 1997 —un crimen que sigue sin resolverse, pero que durante mucho tiempo se ha considerado un acto de represalia por el asesinato de Tupac Shakur el año anterior—, Combs mostró su duelo en público. Solo dos meses después de la muerte de B.I.G., Puff Daddy lanzó su canción “I’ll Be Missing You”, en la que participaban Faith Evans, viuda de B.I.G., y 112, un grupo de R&B de Bad Boy.

En la canción, Combs rapeaba sobre un sample no autorizado del éxito de 1983 de The Police, “Every Breath You Take”. Al utilizar un gancho muy reconocible de un clásico del pop blanco de la década de 1980, la canción parecía marcar un cambio estratégico en la evolución del hip-hop hacia la cultura pop global. Ineludible en el verano del 97 —en las calles de Nueva York y en todas partes—, “I’ll Be Missing You” se mantuvo en el primer lugar de la lista Hot 100 de Billboard durante 11 semanas y demostró cómo, en manos de Combs, el hip-hop había alcanzado una nueva cima en la corriente principal del pop estadounidense, infiltrándose en todos los grupos demográficos.

Combs se convirtió en el nuevo niño mimado de los medios de comunicación por su ambición de sacar pecho, siempre listo con una cita desvergonzada.

“¿Recuerdas lo genial que era Mozart en su día? Yo soy el Mozart de 1997”, le dijo al Times aquel verano.

Quien tachaba a Combs de ser simplemente arrogante no entendía nada. La propia fama se convirtió para él en un arte escénico, así como en una forma de demostrar que no había límites para los mundos que el hip-hop podía conquistar ni para el botín que Combs podía ganar.

Eso incluía ascender por la escala social estadounidense hasta la cima. Combs se codeó con Martha Stewart, Anna Wintour, Salman Rushdie, Oprah Winfrey y Donald Trump, quien, como señaló Vibe, fue el primer invitado famoso que llegó a la fiesta del cumpleaños 29 de Combs en 1998.

“Cuando salías con Puff, era como si tuvieras la llave de la ciudad”, dijo una vez Quinnes Parker, del grupo 112, al New York Post.

Un trasfondo de violencia

Aun cuando Combs ascendía, la violencia, o las amenazas de violencia, siempre formaban parte de su cadencia.

En 1996, fue declarado culpable de delito por amenazar con una pistola a un fotógrafo de un tabloide, y pagó una multa de 1000 dólares. Explotó de ira contra unos periodistas que consideraba insuficientemente deferentes hacia él. De las muchas demandas civiles que se han presentado contra Combs desde finales de 2023, al menos cinco se refieren a acusaciones de violencia que supuestamente ocurrieron antes de 2000.

Y más tarde, en 2004, Kimora Lee Simmons, exesposa de otro magnate del hip-hop, Russell Simmons, dijo en una entrevista que Combs la había amenazado una vez con pegarle mientras estaba embarazada. (En la misma entrevista, concedida a la revista New York, Simmons dijo que Combs le había pedido disculpas). Tres años después, la coreógrafa Laurieann Gibson, que formaba parte del reparto de Making the Band, declaró a la policía que Combs la había amenazado con una silla mientras alguien la sujetaba. (Se reconciliaron, y Gibson ha seguido trabajando con Combs).

Combs ha pasado años, quizá décadas, intentando evitar las especulaciones de que de algún modo tuvo algo que ver en la riña entre Notorious B.I.G. y Shakur, que condujo a la muerte de ambos. En una entrevista, Shakur dijo una vez que creía que Combs estaba al corriente de un tiroteo anterior en el que él había resultado herido, pero Combs lo ha negado desde mucho tiempo.

Al poco tiempo, Combs fue acusado de formas de violencia aún más descaradas.

A principios de 1999, tras una disputa sobre un video musical, Combs fue acusado del ataque a un ejecutivo musical rival, Steve Stoute, en la oficina de Stoute en Nueva York. Combs y dos guardaespaldas fueron acusados de darle patadas y puñetazos, y de golpearlo con un teléfono y una botella de champán.

Combs, que se declaró culpable de un cargo menor, fue condenado a un curso de control de la ira de un día de duración. También llegó a un acuerdo confidencial con Stoute. Contactado por correo electrónico, Stoute declinó hacer comentarios.

La más publicitada de las veces en que Combs se libró por un pelo se produjo a finales de 1999.

Justo después de la medianoche del 27 de diciembre de ese año, Combs y su entonces novia, Jennifer Lopez, estaban en el Club New York, en la calle 43 Oeste, con su protegido en el rap, Shyne, cuando sonaron disparos. Tres personas resultaron heridas, y Combs y Lopez huyeron en un Lincoln Navigator, saltándose 11 semáforos en rojo por la Octava Avenida antes de ser detenidos.

Acusado de posesión de armas y de sobornar a un testigo, Combs fue juzgado durante siete semanas a principios de 2001, enfrentándose a la posibilidad de 15 años de prisión y, posiblemente, a la ruina de su carrera.

Pero los testigos no se ponían de acuerdo sobre quién había disparado las armas. Siete dijeron que vieron disparos efectuados por Shyne, quien nació con el nombre de Jamal Barrow en Belice. Tres dijeron que vieron a Combs con una pistola. Una testigo, una mujer que había recibido un disparo en la cara, dijo que vio destellos de dos pistolas: una disparada por Barrow y otra por Combs.

Combs negó tener un arma en el club, pero un abogado de Barrow dijo a los miembros del jurado que su cliente llevaba un arma y que la disparó dos veces hacia el techo.

El jurado absolvió a Combs de todos los cargos. Barrow fue declarado culpable de cinco de los ocho cargos que se le imputaban, y cumplió casi nueve años de prisión. El año pasado, Barrow, que se ha convertido en un destacado político de Belice, dijo en un documental que le habían “tendido una trampa para que fuera el chivo expiatorio” de Combs en el incidente.

En respuesta a la afirmación de Barrow, el equipo jurídico de Combs dijo en un comunicado: “Estas afirmaciones son inequívocamente falsas. Combs fue absuelto de todos los cargos relacionados con el incidente del Club New York de 1999 y ha mantenido siempre su inocencia”.

La fiesta interminable continúa

Durante el juicio del Club New York, Combs se reunía con su equipo para trabajar en su más reciente gran proyecto: diseños para Sean John, su línea de moda, que había iniciado en 1998. El juicio no frenó el ascenso estratosférico de la marca, y sus ventas pasaron de 250 millones de dólares en 2001 a 325 millones dos años después.

Aprovechando su fama, Combs salió en televisión, interpretando a un exigente y malhablado jefe de discográfica en Making the Band. Incluso protagonizó una reposición de Broadway de A Raisin in the Sun. Creó una plataforma mediática por cable y en línea, Revolt. Y se convirtió en el rostro del vodka Ciroc gracias a un lucrativo acuerdo con el conglomerado de bebidas espirituosas Diageo, aunque posteriormente, en un pleito, acusó a la empresa de racismo por no promocionar sus productos a su satisfacción. (El caso se resolvió el año pasado, cuando Diageo pagó a Combs unos 200 millones de dólares por su mitad de una marca de tequila de propiedad conjunta).

Desde finales de la década de 1990, las Fiestas Blancas de Combs, celebradas en su finca de los Hamptons y en lugares exóticos como Saint-Tropez, Francia, eran la apoteosis de todo lo que él había llegado a representar: la cultura negra echando abajo las puertas de la alta sociedad blanca, regodeándose sin complejos en el lujo, el placer hedonista y el espectáculo por sí mismo. En cierto modo, Combs seguía llevando a cabo su primer gran talento, promoviendo fiestas bulliciosas, esta vez con la versión hip-hop de una bacanal romana.

Incluso la marca personal de Combs, Puff Daddy, había evolucionado. Menos de dos semanas después de su absolución en el tiroteo del Club New York, anunció, regiamente, que a partir de entonces se le conocería como P. Diddy, apelativo que finalmente sería truncado a Diddy.

Luego, en 2017, hizo otro intento de cambio de marca, llamándose a sí mismo Love, sin aparente sentido de la ironía.

“Tengo que recordarme siempre que vivimos en un mundo tóxico”, explicó Combs en un programa de entrevistas de la BBC en 2023. “Y es el amor contra el odio. Eso es lo que está pasando ahora. Y yo elijo el amor”.

Los fiscales federales del Distrito Sur de Nueva York hicieron un guiño a esta historia en su acusación del pasado septiembre, que llevaba por título “ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA contra SEAN COMBS, alias ‘Puff Daddy’, alias ‘P. Diddy’, alias ‘Diddy’, alias ‘PD’, alias ‘Love’”.

Una demanda explosiva y un magnate esposado

Unos puñetazos en la puerta de un apartamento de Los Ángeles rompieron el silencio una madrugada de septiembre de 2016.

Bryana Bongolan, quien estaba visitando a su amiga, la cantante Casandra Ventura, cuyo nombre artístico es Cassie, dijo más tarde en documentos judiciales que reconoció la voz desquiciada del novio de Ventura, Sean Combs.

Ventura, quien ocupaba el moderno apartamento del piso 17, se quedó en su dormitorio. Pero Bongolan dijo que rápidamente le dijo a una tercera amiga que se encerrara en el cuarto de baño.

Según el relato que Bongolan, artista y diseñadora, hizo en una demanda que interpuso el año pasado, Combs no tardó en entrar en el apartamento y encontró a Bongolan en el balcón. Gritando obscenidades, empezó a manosearle los pechos, dicen los documentos judiciales, y luego la tomó por las axilas —ella dijo que mide 1,50 m y pesa menos de 45 kg— y la elevó sobre la barandilla del balcón, con “solo el agarre de Combs evitando que cayera al vacío”.

Cuando Ventura salió de su dormitorio, gritando a Combs que se detuviera, este sacó a Bongolan del borde, solo para aventar su cuerpo contra una mesa del patio, dijo Bongolan en su relato, causándole lesiones no especificadas.

Tras la presentación de la demanda de Bongolan, los representantes de Combs dijeron que este negaba sus acusaciones y que “en última instancia se demostrarían infundadas”.

Para entonces, la carrera musical de Combs estaba estancada. Pero la diversificación de marcas le había hecho más rico que nunca: en 2017, Forbes nombró a Combs el artista más rico del hip-hop, con una fortuna estimada en 820 millones de dólares.

Sin embargo, su predilección por la violencia, como impulso incontrolado o herramienta de manipulación, distaba mucho de estar a raya, según los documentos judiciales. En su escrito de acusación, los fiscales dijeron que este comportamiento se extendía a los empleados de Combs, alegando que utilizaba a varias personas de su entorno “para llevar a cabo, facilitar y encubrir sus actos de violencia, abuso y comercio sexual”.

La investigación que desembocó en la acusación fue desencadenada por una demanda explosiva que Ventura presentó en noviembre de 2023.

Con detalles desgarradores, Ventura alegó años de violencia y abusos sexuales, incluidos freak offs: episodios de sexo forzado alimentados por las drogas. Su demanda se resolvió en un solo día, con lo que los abogados de Combs dijeron que incluía un pago de ocho cifras para ella (aunque sin admisión de delito).

Uno de los episodios de la denuncia de Ventura se produjo solo seis meses antes del incidente del balcón que se alega en la demanda de Bongolan.

Ventura y Combs se encontraban en un Hotel InterContinental de Los Ángeles, donde, según dijo ella, se estaba produciendo un freak off. Según los documentos judiciales de Ventura, un Combs ebrio le dio un puñetazo en la cara y luego la siguió hasta el pasillo del hotel, donde le gritó, la agarró y le arrojó jarrones de cristal.

Sobre sus cabezas, una cámara de seguridad estaba grabando.

El pasado mes de mayo, CNN emitió fragmentos de esas imágenes de seguridad, en las que se veía a Combs golpeando, dando patadas y arrastrando a Ventura por el pasillo, mientras él llevaba solo una toalla. Dos días después, un Combs sumiso pidió disculpas, calificando su comportamiento de “inexcusable” y diciendo que asumía “toda la responsabilidad” por el acto.

Para entonces, dos de las casas de Combs habían sido allanadas por agentes federales fuertemente armados, en escenas que fueron captadas en directo por televisión. Un abogado de Combs se quejó de “un uso excesivo de la fuerza de tipo militar”, y un cierto grado de simpatía por Combs y su familia empezó a extenderse por las redes sociales.

Pero el video del hotel, que mostraba en términos innegables que Combs había golpeado brutalmente a Ventura, lo cambió todo. Incluso los abogados de Combs han admitido, en documentos judiciales, que el video “cambió inmediata y drásticamente el curso de la opinión pública” contra él.

En los tribunales, los abogados de Combs no han negado la violencia, pero dijeron que formaba parte de una relación problemática y duradera entre él y Ventura, y que no es prueba de tráfico sexual. La semana pasada, un juez dictaminó que el video de este incidente puede mostrarse a los miembros del jurado.

El verano pasado, el equipo legal de Combs empezó a prepararse para su arresto. El 5 de septiembre, Combs voló a Nueva York con la intención de entregarse. Todo formaba parte de un plan para presentar a Combs como alguien cooperador y de buen comportamiento, sentando las bases para argumentar favorablemente ante un juez que debía quedar en libertad bajo fianza tras su detención.

Pero el 16 de septiembre, la noche antes de que se hiciera pública su acusación, unos agentes federales con camisas abotonadas y placas que colgaban del cuello se acercaron a Combs en el vestíbulo del Park Hyatt de Nueva York, donde este se alojaba. Separaron al magnate, vestido con un largo abrigo oscuro, del grupo con el que entraba y lo sacaron del lujoso hotel con las manos esposadas a la espalda.

En su comparecencia, los abogados de Combs argumentaron que no había riesgo de fuga y que él no constituía un peligro para la comunidad, y ofrecieron una fianza de 50 millones de dólares. Pero los fiscales dijeron que el video del hotel InterContinental demostraba el peligro que representaba, y señalaron que cuando los agentes lo detuvieron, encontraron bolsas de polvo rosa en su habitación.

“En un momento en que debería estar comportándose muy, muy bien”, dijo en la audiencia Christy Slavik, una de las fiscales, “tenía lo que parecen ser estupefacientes en su habitación de hotel”.

El juez de instrucción denegó la petición de libertad bajo fianza, y Combs ingresó en el Centro de Detención Metropolitano, donde ha permanecido desde entonces.

“Tu abogado me pidió que confiara en ti y en él”, dijo la jueza, Robyn F. Tarnofsky, “y no sé si creo que puedas confiar en ti mismo”.

Julia Jacobs y Nate Schweber colaboraron con la reportería. Kirsten Noyes colaboró con la investigación.

Ben Sisario cubre la industria musical. Escribe para el Times desde hace más de 20 años.

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Courtney Burgess, un antiguo actor secundario de la industria musical, dijo que tenía material que mostraban encuentros sexuales con famosos. Los fiscales lo convocaron hace poco a declarar.

El magnate de la música Sean Combs se enfrenta en un tribunal federal a una amplia acusación de dirigir una empresa criminal dedicada al tráfico sexual y al crimen organizado.

En internet, una industria artesanal de detectives aficionados, especuladores y autodenominados antiguos socios le han acusado, a menudo con poco fundamento, de cosas mucho peores.

Después de que Combs fuera imputado en septiembre, las teorías en las redes sociales sobre el desenfreno de los famosos y más víctimas solo hicieron aumentar el frenesí y la conspiración. Poco después, un hombre comenzó a aparecer en pódcast dedicados a crímenes de la vida real diciendo que había recibido videos que mostraban encuentros sexuales con Combs y muchas otras estrellas, entre ellas algunas que dijo parecían estar ebrios y ser menores de edad.

Los medios de comunicación han recibido correos electrónicos anónimos ofreciendo negociar acuerdos para proporcionar las supuestas imágenes, pero ninguno ha publicado imágenes y sigue sin estar claro si tales videos existen.

Sin embargo, en un sorprendente giro que ha llevado la rumorología de internet hasta el sistema judicial estadounidense, los fiscales han citado recientemente a Courtney Burgess, quien dijo tener los explosivos videos, a fin de que testifique ante un gran jurado que analiza cargos adicionales contra Combs.

La aparición de Burgess, otrora actor secundario de la industria musical, solo ha servido para aumentar el frenesí circense que rodea el caso. Dado que gran parte de la investigación envuelta en el secreto, no está claro si los fiscales ven a Burgess como un posible nuevo testigo --el guardián de una pistola humeante-- o simplemente querían poner a prueba la bravuconería de alguien que busca ser parte de la acción en línea.

Los abogados de Combs, quien ha negado vehementemente los cargos, han tachado de "falsas e indignantes" las afirmaciones de Burgess sobre la existencia de los videos, argumentando que llevarlo a testificar ante el gran jurado le ha dado un aire de legitimidad que no merece.

Además de su testimonio, el citatorio del gobierno del 24 de octubre ordenaba a Burgess que presentara cualquier dispositivo electrónico o archivo "relacionado con, creado por, grabado por y/o en el que aparezca" Combs, quien también es conocido como Diddy y Puff Daddy.

Un representante de la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York declinó hacer comentarios.

El diluvio de insinuaciones en TikTok, Instagram y YouTube solo ha complicado el trabajo de los abogados de Combs, quien también está lidiando con al menos 30 demandas civiles que alegan conducta sexual inapropiada y un análisis a gran escala de la historia personal de Combs ,incluidos sus arrestos por agresión y un video de seguridad que lo mostró maltratando a su novia en el pasillo de un hotel.

Al calificar de "ridículas" las afirmaciones de Burgess y de "profundamente perjudicial" la discusión pública de esas grabaciones, los abogados de Combs indicaron en los documentos judiciales que "el gobierno está avivando el fuego de las teorías conspirativas en línea e imposibilitando que el señor Combs tenga un juicio justo".

La defensa solicitó una orden mordaza para todos los posibles testigos y sus abogados, pero un juez se negó a concederla.

Es cierto que, ante el vacío de nueva información sobre las intenciones de la fiscalía, el papel de Burgess se ha visto magnificado por su disposición a hablar públicamente, y en las últimas semanas lo ha hecho, y mucho.

En una entrevista con periodistas a las puertas de un tribunal federal de Manhattan el mes pasado, Burgess dio el inusual paso de hacer público su papel en la investigación. De pronto, un personaje marginal que admite que nunca ha conocido a Combs se convertía en un improbable nuevo foco de atención en el caso contra el famoso icono del hip-hop.

"Nunca he estado nervioso", dijo Burgess, de 54 años, a la salida del tribunal. "Solo tengo temor de Dios".

El relato que cuenta de su implicación en el caso puede ser tan confuso como la historia de su vida, que según Burgess incluye incursiones como empresario en la agricultura, la energía solar, el transporte, el sector inmobiliario y la industria editorial. Al igual que ocurre con su relato de los videos, que ha ido cambiando con el tiempo, muchas de sus afirmaciones --una frustrada juventud como promesa del béisbol de las grandes ligas, éxitos musicales casi por accidente y tragedias personales atribuidas a fuerzas oscuras-- resultan difíciles de verificar.

"Siempre está trabajando en algo discreto, siempre en segundo plano", dijo Dawn Monique Edmond, una antigua compañera de secundaria de Burgess que trabajó con él en una revista que duró poco, Hip Hop Herald.

"Es un contador de historias", añadió. "Adorna las cosas, pero no creo que sea un mentiroso".

Burgess, que se describió a sí mismo en entrevistas como "forajido" y mormón practicante, nació y creció en Newark, Nueva Jersey, donde fue acusado en 1989 de un tiroteo relacionado con drogas en el que murió un joven y otros dos resultaron heridos. Tras ser absuelto, Burgess dijo que empezó a trabajar en el mundo de la música; durante un tiempo dirigió el grupo de hip-hop Artifacts, de Newark, que firmó un contrato con una filial de Atlantic Records.

Burgess dijo que pronto se integró a la órbita de Tupac Shakur y, por tanto, de Combs, antagonista del rapero gángster.

"Yo era como su sombra, siempre en segundo plano cuidándole las espaldas", dijo Burgess sobre Shakur, quien fue asesinado a tiros en 1996. Aunque admite que no conocía personalmente a Combs, dijo: "Todo el rato andábamos chocando cabezas a la distancia".

Burgess dijo que tampoco tuvo más que interacciones pasajeras con Kim Porter, pareja seria de Combs durante muchos años y con quien el magnate tuvo tres hijos. Pero mencionó a Porter, quien murió en 2018, como la fuente del material de video que recibió, así como un manuscrito de lo que describió como un borrador de sus memorias.

Según el relato de Burgess, recibió el primero de esos materiales en 2008, tras una sesión en un estudio de grabación de Atlanta con un ejecutivo musical, Shakir Stewart. Burgess dijo que Stewart le entregó un sobre amarillo que contenía un par de memorias USB, supuestamente de Porter, amiga del ejecutivo.

El relato de Burgess sobre cuándo y cómo recibió el material --que ha ido dando a conocer por partes en pódcast de nicho y ampliado en entrevistas con The New York Times-- es difícil de corroborar porque tanto Stewart como Porter fallecieron. Familiares y amigos de Porter ya lo han tachado de invención y la versión de Burgess es a veces vaga e incoherente.

"En mi vida he oído hablar de este hombre", dijo Lawanda Lane, amiga íntima de Porter que vivió con ella durante más de 20 años y que se ha manifestado en contra del papel de Burgess en el caso.

Burgess dijo que al principio no se dio cuenta de la importancia de lo que se le había entregado en 2008 porque no revisó el material de las memorias durante casi 10 años. "Pensé que era un demo, algún artista que ella quería que viera", dijo Burgess.

Pero dijo que alrededor de la muerte de Porter recibió archivos adicionales relacionados con Combs de otro amigo común, a quien no quiso identificar. Sin embargo, dijo que durante años mantuvo en secreto lo que describió como videos salaces y el borrador de las memorias.

Cuando se le pregunta qué hay en las cintas, Burgess puede volverse ambiguo y dice que nunca las vio en su totalidad. Ha mencionado numerosos nombres de famosos que afirma aparecen en escenas sexuales, pero cuando se le pregunta por los detalles, describe imágenes no pornográficas generadas en redes sociales y por paparazzis en las que aparecen famosos y que se distribuyen ampliamente por internet.

Este verano, cuando los problemas de Combs se agravaron significativamente y las redadas en sus domicilios alimentaron las especulaciones sobre la inminencia de que se presentaran cargos penales, la posibilidad de una industria empezó a brotar entre las grietas del internet sensacionalista.

En julio, a través de una conexión en el mundo de los pódcast sobre crímenes reales, Burgess conoció a Chris Todd, quien se describe a sí mismo como autor independiente e investigador de casos sensacionales.

En septiembre, el manuscrito que Burgess asegura que le habían dado, con la edición y promoción de Todd, se puso a la venta como un libro de 59 páginas, Kim's Lost Words, en Amazon, publicado bajo el seudónimo de Jamal T. Millwood. Llegó a encabezar la lista de los más vendidos. Pero después de que los hijos de Porter y uno de sus amigos cercanos lo denunciaron como fraudulento, Amazon lo retiró de su sitio web.

Aunque el libro acaparó titulares, Burgess permaneció en un segundo plano en la controversia.

Después de que Combs fue imputado en septiembre, una abogada, Ariel Mitchell-Kidd, empezó a hablar públicamente de los supuestos videos. Ya era una comentarista habitual en los medios de comunicación sobre los casos de Combs y en aquel momento representaba a una mujer que había presentado una demanda por conducta sexual inapropiada contra el magnate. (Más tarde abandonó a esa clienta).

En una entrevista televisiva, Mitchell-Kidd dijo que le habían mostrado imágenes fijas --"de naturaleza pornográfica"-- de una celebridad de primera con Combs; las imágenes se las dio a conocer una persona a la que no nombró quien quería su ayuda para organizar lo que se conoce como "atrapar y matar", una práctica que busca evitar que noticias perjudiciales lleguen a los medios. Según la propuesta que se le hizo, el video se ofrecería a la celebridad para que la comprara con el fin de evitar que se difundiera. Mitchell-Kidd dijo que se negó a participar en tal acuerdo.

Al mes siguiente, en una entrevista en YouTube titulada "I HAVE THE DIDDY TAPES!" (¡TENGO LAS CINTAS DE DIDDY!) con un presentador de pódcast sobre crímenes reales, Burgess --quien niega estar implicado en los esfuerzos por vender los videos-- dio un paso al frente para atribuirse el mérito de los tan discutidos materiales.

Cuando el presentador Matthew Cox le preguntó por qué no había presentado voluntariamente al gobierno sus supuestas pruebas, Burgess respondió: "De donde yo soy, eso es ser soplón".

Burgess dijo que a finales de octubre recibió la visita de agentes federales en su casa de Carolina del Sur, quienes le entregaron el citatorio que ordenaba su comparecencia ante el tribunal. Rápidamente contrató a Mitchell-Kidd como abogada.

Burgess y Mitchell-Kidd volaron a Nueva York para prestar declaración el 31 de octubre. Dijo que se había deshecho de las memorias USB originales que contenían los videos, pero que su teléfono y su correo electrónico también podían contener copias.

En una entrevista, Mitchell-Kidd dijo que inmediatamente después del testimonio de Burgess ante el gran jurado, que no se le permitió observar, asistieron a una audiencia con los fiscales sobre una disputa acerca de la amplitud del citatorio, que derivó en que el gobierno modificara el documento para incautar solo el teléfono de Burgess. Mitchell-Kidd dijo que no podía confirmar el contenido del dispositivo.

"En este momento, en lo que respecta al gran jurado, creo que su papel ha terminado", dijo. Si Combs se enfrenta a cargos adicionales basados en la información del teléfono de Burgess, añadió Mitchell-Kidd, "esa es otra historia".

Colin Moynihan, Ben Sisario y Matt Stevens contribuyeron con este reportaje.

Joe Coscarelli es un reportero de cultura especializado en música pop, y es autor de Rap Capital: An Atlanta Story. Más de Joe Coscarelli

Julia Jacobs es reportera de asuntos generales que a menudo cubre temas legales en el arte y la cultura. Más de Julia Jacobs

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