Desde que el primer satélite - el Sputnik 1 - fue lanzado al espacio el 4 de octubre de 1957, se han enviado cargas realmente curiosas al espacio. Con el desarrollo de la industria y la tecnología, el espacio es cada vez más accesible. Lo que supone, a su vez, que crezca la variedad de cargas útiles enviadas: la cápsula Nyx representa uno de los ejemplos más recientes de esta tendencia. Desarrollada por la startup alemana The Exploration Company, despegó el 23 de junio desde la Base Espacial de Vandenberg, en California, a bordo de un cohete Falcon 9 como parte de una misión de transporte compartido (Transporter-14).

Una misión (parcialmente) fallida con las cenizas de 166 personas a bordo

Según Science Alert, en el interior del vehículo se encontraba la carga de la “Misión Posible”: las cenizas y ADN de más de 166 personas, remitidos por la empresa estadounidense Celestis, especializada en servicios conmemorativos espaciales. Aunque la cápsula logró alcanzar la órbita y completó la reentrada de forma controlada, los paracaídas no se desplegaron antes del aterrizaje. El resultado fue el impacto de la cápsula en el océano Pacífico el 24 de junio y la pérdida total de la carga que transportaba. Esta operación supuso la primera vez que The Exploration Company llevaba al espacio material encargado por clientes, con un peso cercano a los 300 kilos.

Tras el incidente, la empresa publicó un comunicado en LinkedIn describiendo el vuelo como “un éxito parcial (fracaso parcial)”. En el texto, la compañía informa de que la cápsula se lanzó de forma satisfactoria, suministró energía a las cargas útiles en órbita, logró estabilizarse tras la separación, realizó la reentrada y recuperó comunicaciones después de la fase de pérdida de señal. Un problema posterior, sin embargo, provocó la pérdida de comunicación minutos antes del esperado amerizaje. La empresa continúa investigando las causas técnicas y anunció que compartirá nueva información cuando esté disponible.

La compañía emitió un comunicado en el que agradecía el trabajo de los equipos implicados y subrayaba la rapidez con la que se lograron los avances técnicos, así como superar los riesgos propios de los procesos de innovación. The Exploration Company sostiene que aprovecharán tanto los hitos conseguidos como las lecciones extraídas de este episodio para preparar un nuevo intento lo antes posible.

Los accidentes en las pruebas espaciales son sucesos comunes

No es la primera vez que Celestis pierde una carga “en el espacio”. En 2023, un cohete que transportaba las cenizas del astronauta Philip K. Chapman quedó destruido tras explotar sobre Nuevo México.

Tras el accidente del Nyx, Celestis trasladó sus condolencias a las familias de las personas que “participaron” en la misión, anunciando que en los próximos días contactarán con cada una de ellas para ofrecer apoyo y abordar los pasos a seguir. La empresa admitió que es improbable poder recuperar las cápsulas, aunque señaló que espera que los familiares encuentren consuelo sabiendo que sus seres queridos formaron parte de una histórica misión que viajó al espacio, orbitó la Tierra y ahora descansa en el Pacífico, equiparable a un esparcimiento tradicional en el mar.

Junto a los restos humanos y otras cargas, Nyx también transportaba material vegetal y semillas de cannabis pertenecientes a Martian Grow, un proyecto de ciencia ciudadana de código abierto. El fin era estudiar cómo afecta la microgravedad a la germinación y la adaptación de las plantas, y así obtener información relevante para futuras investigaciones sobre la vida en Marte.

El primer intento de reentrada con una cápsula experimental se produjo en julio de 2024 bajo el nombre de Mission Bikini, aprovechando un lanzamiento con el Ariane 6. La cápsula, sin embargo, quedó en órbita tras producirse un fallo en la maniobra de reentrada.

La misión más reciente se centró en probar tecnologías clave y en demostrar la capacidad de Nyx para el transporte de cargas al espacio. En el futuro, se espera que la cápsula realice viajes a destinos en la órbita baja terrestre, incluida la Estación Espacial Internacional y sus posibles sucesores.

La compañía prevé realizar un vuelo de demostración a la ISS en 2028, pendiente de la autorización de la Agencia Espacial Europea. Hasta entonces, continuará con sus planes integrando lo aprendido de esta experiencia.

Se trata de los veteranos astronautas de la NASA Sunita “Suni” Williams (59 años) y Barry “Butch” Wilmore (62), que tocaron el agua del Golfo de México el último martes después de una misión espacial, que comenzó en junio del año pasado y culminó más de nueve meses después debido a problemas en la cápsula original en la que habían llegado, que fue distinta a la que utilizaron para volver a nuestro planeta.

Pero la novela del prolongado viaje de estos astronautas se puede remontar al año 2011 cuando Estados Unidos lanzó por última vez un transbordador espacial o Space Shuttle. El último viaje lo protagonizó el Atlantis, el 8 de julio de 2011 en la misión STS-135.

A partir de ese día, la primera potencia mundial perdió la capacidad de transportar astronautas al espacio y debió depender de los rusos y sus cápsulas Soyuz para hacerlo, siempre y cuando pagaran anticipadamente unos 20 millones de dólares por cada asiento que ocupasen.

Sumida en la vergüenza y la culpa propia de no tener una nave con la capacidad de romper la línea de Karman, que determina a los 100 kilómetros que comienza el espacio, la NASA sentó en la mesa en septiembre de 2014, a las empresas privadas SpaceX, de Elon Musk y Boeing, el gigante aeronáutico, para que construyan la próxima cápsula espacial con capacidad de transportar personas al espacio.

Las empresas recibirían cada una un acuerdo como parte de los contratos de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial. El plan era poner en funcionamiento dos naves espaciales independientes simultáneamente como una forma de redundancia en caso de que algo le sucediera a uno de los vehículos, dejándolo fuera de servicio.

Boeing recibió un contrato de 4.200 millones de dólares en 2014. SpaceX también obtuvo uno, por valor de 2.600 millones de dólares. La compañía de Elon Musk ganó esa carrera interna y el primer vuelo de prueba sin tripulación de una Crew Dragon de SpaceX se produjo en marzo de 2019 con la misión Demo-1, que se acopló a la ISS sin tripulación y regresó sana y salva.

Al año siguiente, Demo-2 vio el regreso de la capacidad de lanzamiento de la tripulación estadounidense, cuando el 30 de mayo de 2020, llevó de manera segura a Bob Behnken y Doug Hurley a la Estación Espacial Internacional y lo trajo de regreso en forma segura.

Pero debieron pasar todavía cuatro años más para que finalmente Boeing lograra el objetivo que había alcanzado SpaceX. El 5 de junio de 2024 la cápsula Starliner de Boeing realizó el histórico despegue empujada por un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance (ULA). A bordo iban los hoy ya famosos Sunita Williams y Barry Wilmore.

Pero el vuelo, que debió retrasarse en tierra en seis ocasiones por problema técnicos, no iba a ser del todo placentero. En pleno viaje por el espacio, la cápsula comenzó a experimentar fugas de helio y fallas repetidas en 5 de sus 28 propulsores del sistema de control de reacción. Después de varias horas y ajustes de último momento, finalmente pudieron atracar en el laboratorio espacial ubicado a 400 kilómetros de la Tierra.

Así, lo que empezó como una prueba breve de una nueva cápsula espacial terminó convirtiéndose en una odisea de casi un año. Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams no solo sumaron experiencia en su extensa carrera espacial, también protagonizaron una historia marcada por fallas técnicas, récords históricos y polémicas que cruzaron lo político, lo tecnológico y lo humano.

A pesar de los intentos de los ingenieros por restaurar el sistema, la cápsula no pudo ser reparada, y la NASA tomó la decisión de traerla de vuelta sin tripulación para no repetir sus tragedias espaciales en las cuales perdieron a 14 astronautas fuera de la Tierra.

La prioridad fue siempre la seguridad. “Llegamos preparados para una larga estancia, aunque planeábamos una corta. Eso es lo que hacemos en los vuelos espaciales tripulados “, reconoció Wilmore semanas antes de regresar.

La peor humillación para Boeing estaba sucediendo. Sus astronautas, que probaron la flamante nave Starliner, debían regresar sanos y salvos a la Tierra a bordo de la nave de la competencia: la Crew-Dragon de SpaceX.

Así, la NASA decidió alterar la siguiente misión espacial tripulada y en lugar de llevar 4 nuevos astronautas, a la estación orbital, solo viajarían dos para dejar los dos asientos libres para el vuelo de vuelta. La decisión de la Agencia Espacial de EEUU fue integrar a los astronautas varados como parte de la tripulación corriente de la Crew-9 que debía pasar 6 meses en el espacio. Esa decisión dejó afuera a dos astronautas —Zena Cardman y Stephanie Wilson— que cediendo sus lugares a los tripulantes atrapados en la EEI.

Mientras tanto, la pareja de astronautas debió adaptarse a una estancia prolongada en microgravedad. No fue tiempo perdido: realizaron múltiples experimentos científicos, varias caminatas espaciales y tareas de mantenimiento esenciales. Entre las más destacadas, se cuentan la reparación de un equipo de radio y la extracción de una unidad defectuosa. Estas tareas no solo mantuvieron operativa la estación, sino que también impulsaron nuevas líneas de investigación.

Uno de los hitos más resonantes alcanzado fue el protagonizado por Williams, cuando el 3 de febrero último se convirtió en la mujer que más tiempo pasó caminando en el espacio en la historia, con un total de 62 horas y seis minutos en su carrera.

Una espera que se extendió hasta el final del verano espacial

La rotación de tripulaciones en la EEI, un proceso clave para garantizar la continuidad de operaciones científicas y de mantenimiento, se vio completamente alterada. El retraso de un mes del lanzamiento de la misión Crew-10 de SpaceX, por problemas hidráulicos en la plataforma de despegue del Falcon 9, demoró aún más la vuelta a casa.

Recién el viernes 15 de marzo a las 21:04 hora argentina, la cápsula Dragon en la misión Crew-10 con cuatro nuevos astronautas partió rumbo al complejo orbital. Nichole Ayers y Anne McClain (NASA), Kirill Peskov (Roscosmos) y Takuya Onishi (JAXA) fueron los encargados de reemplazar al equipo saliente.

Con la llegada de Crew-10, Wilmore, Williams, Nick Hague y Aleksandr Gorbunov pudieron finalmente iniciar su proceso de retorno. No sin antes cumplir con una transición técnica esencial: compartir datos sobre los sistemas internos de la estación, experimentos en curso y tareas pendientes. Solo después de esa transferencia, vital para el funcionamiento ininterrumpido del laboratorio orbital, pudieron embarcarse en el regreso definitivo.

El descenso fue limpio y sin sobresaltos. A las 17:57 EDT del 19 de marzo, la cápsula Dragon Freedom amerizó suavemente frente a la costa de Tallahassee, Florida. “¡Amerizaje del Dragón confirmado! ¡Bienvenidos de nuevo a la Tierra, Nick, Suni, Butch y Aleks!”, celebró SpaceX en sus redes. La operación de rescate fue inmediata. Buques especializados se acercaron a la cápsula para asistir a la tripulación en el desembarco.

Curiosamente, el amerizaje tuvo una despedida especial: una decena de delfines rodeó la nave flotante en una escena que rápidamente se volvió viral.

“Solo espero que la costa de California pueda traer tantos delfines como los que vimos durante la operación de hoy”, bromeó Sarah Walker, directora de misión Dragon.

Un regreso cargado de ciencia, récords y también polémica

Aunque la NASA insistió en todo momento que los astronautas “no estaban varados”, el hecho de que no pudieran regresar por casi nueve meses despertó fuertes críticas desde algunos sectores políticos. El expresidente Donald Trump acusó a la administración Biden de haber “abandonado a los astronautas en el espacio”, mientras que Elon Musk respaldó esa versión en redes sociales.

“Acabo de pedirle a Elon Musk y a SpaceX que ‘vayan a buscar’ a los dos valientes astronautas que han sido prácticamente abandonados en el espacio por la Administración Biden”, escribió Trump. La NASA respondió con firmeza: el plan de retorno con SpaceX había sido diseñado desde agosto y respondía a criterios técnicos, no políticos.

En la EEI, sin embargo, el foco estuvo puesto en la ciencia. Williams y Wilmore participaron en experimentos sobre envejecimiento celular, estudios atmosféricos y el desarrollo de nuevos materiales en condiciones de microgravedad. Además, ambos valoraron la convivencia y el aprendizaje continuo.

“Hemos pasado muchas vacaciones juntos. Hemos aprendido a hacer pasteles aquí. Así que ha sido muy divertido, la verdad”, relató Williams en su última entrevista en la EEI. Más allá del trabajo, el día a día también deja espacio para lo humano.

Williams hasta confesó extrañar la Tierra, en especial el clima cambiante: “Una de las razones por las que extraño a mis perros es porque puedo sacarlos a pasear, y cuando lo hago, a veces llueve, a veces hace viento, a veces hace calor”.

Durante la estadía, el ambiente dentro de la estación se mantuvo estable: 24 grados de temperatura, 40% de humedad, y el único viento proviene de los ventiladores internos.

Una experiencia que, aunque impresionante, puede volverse monótona con el tiempo. “Tengo muchas ganas de sentir todo ese clima de la Tierra”, había manifestado Williams. El regreso, entonces, también fue una reconexión emocional con el planeta.

Recuperación de la salud física y mental

Durante los próximos 45 días, los dos astronautas atravesarán una fase intensiva de evaluaciones médicas con el objetivo de restablecer completamente su condición física, afectada tras permanecer un extenso período alejados de la gravedad terrestre.

“El espacio es sin duda el entorno más desafiante al que se ha enfrentado el ser humano, y nuestro cuerpo no está naturalmente preparado para sobrevivir en esas condiciones tan extremas”, sostuvo el profesor Damian Bailey, especialista en fisiología humana de la Universidad de Gales del Sur.

En sus nueve meses fuera del planeta, los cuerpos de Suni Williams y Butch Wilmore experimentaron transformaciones que resultan difíciles de concebir en la lógica biológica de la Tierra.

Desde la pérdida de la dureza habitual en los pies, que adquieren una suavidad similar a la de un recién nacido, hasta modificaciones en la forma del corazón, su organismo fue profundamente alterado por la microgravedad, la exposición a la radiación cósmica y el aislamiento continuo.

La falta de gravedad, en particular, es uno de los factores más determinantes. En ausencia del esfuerzo físico que representa sostener el cuerpo en un entorno con gravedad, los músculos disminuyen su actividad y comienzan a degradarse rápidamente.

Incluso cuando los astronautas siguen rutinas de entrenamiento diario de hasta dos horas, la pérdida de masa muscular continúa a un ritmo notable, de acuerdo con los datos de la NASA.

“Los huesos y músculos se deterioran aproximadamente un uno por ciento cada mes, como si el cuerpo envejeciera más rápido”, explicó Bailey. Esta pérdida de densidad ósea ocurre especialmente porque los huesos ya no soportan peso, lo que puede provocar una fragilidad que no siempre se recupera por completo al volver a la Tierra.

Pero los efectos no terminan ahí. El regreso a la gravedad también revela alteraciones visuales. La redistribución de fluidos hacia la parte superior del cuerpo ejerce presión sobre los ojos y el nervio óptico, lo que puede generar visión borrosa o incluso deformaciones oculares. Este fenómeno, conocido como síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales, ha sido documentado en varios astronautas con pliegues retinianos y aplanamiento del globo ocular.

El sistema cardiovascular tampoco escapa a las consecuencias. El corazón, al no tener que bombear sangre contra la fuerza gravitacional, adopta una forma más redondeada y disminuye su eficiencia, mientras que los vasos sanguíneos tienden a debilitarse, incrementando el riesgo de arritmias y otros problemas cardíacos.

A nivel emocional y cognitivo, las condiciones extremas también impactan. Se han registrado episodios de fatiga persistente, insomnio, alteraciones en el estado de ánimo y elevados niveles de estrés.

Para combatir estos efectos, la NASA ha comenzado a explorar soluciones innovadoras, como el uso de entornos virtuales que simulen paisajes naturales, actividades recreativas como la jardinería espacial y hasta el aprendizaje de nuevas habilidades como idiomas, con el fin de mantener la salud mental durante misiones prolongadas.

El caso de estos dos astronautas se convirtió en una prueba viva de la importancia de la planificación ante lo inesperado. Su experiencia, aunque no rompió récords de permanencia absoluta en el espacio, sí representó un desafío técnico de gran complejidad para NASA y Boeing.

Al mismo tiempo, permitió a SpaceX consolidarse como proveedor confiable de soluciones de emergencia en vuelos tripulados.

Con la Crew-10 en funciones, la estación espacial sigue su operatividad con normalidad y ya se planifican nuevas misiones, tanto en la órbita terrestre como hacia destinos más ambiciosos como la Luna o Marte.

“Las oportunidades para el mejoramiento de la humanidad son el objetivo de toda esta exploración, dondequiera que se lleve a cabo”, reflexionó Wilmore, resumiendo el espíritu de una misión que nació como un experimento y terminó como una lección de resiliencia espacial.

¿Varados en el espacio? Los astronautas estadounidenses Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams ganaron protagonismo en las noticias de los últimos días, y no es para menos, viajaron por 8 días a la Estación Espacial Internacional y llevan más de dos meses sin regresar a casa.

Y aunque durante las últimas semanas la NASA, Boeing y otros expertos en el ámbito aeroespacial negaban que esto sea cierto, ayer una conferencia de prensa de la Agencia Espacial de Estados Unidos confirmó lo que todos sabían y nadie se atrevía a decir.

La nueva cápsula espacial Starliner de Boeing que viajó en su primer vuelo experimental tripulado con dos astronautas a la Estación Espacial Internacional tiene serios problemas en sus propulsores para emprender el viaje de regreso a nuestro planeta.

¿Quiénes son los astronautas varados en el espacio?

Los estadounidenses Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams tienen amplia experiencia en pilotaje de aviones y helicópteros y que desde hace más de 20 años son astronautas de la NASA.

Barry Eugene “Butch” Wilmore nació el 29 de diciembre 1962 en Murfreesboro, Tennessee, pero se crió en Mount Juliet y ahora vive en Houston, Texas, con su familia. Es licenciado en Ingeniería Eléctrica y tiene una Maestría en Ciencias en Aviación, ambas carreras en la Universidad de Tennessee.

Antes de ser seleccionado por la NASA para integrar su programa de astronautas de la NASA en julio de 2000, era un experimentado piloto de pruebas del escuadrón F/A-18 de la Marina de EEUU, donde completó 21 misiones de combate durante la Operación Tormenta del Desierto, en la Operación Escudo del Desierto y la Operación Vigilancia del Sur sobre los cielos de Iraq, como también en misiones militares en Bosnia. También fue instructor de “prueba de vuelo” de la Fuerza Aérea de la Escuela de Pilotos en Edwards Air Force Base, en California.

Como astronauta ya estuvo en el espacio. En noviembre de 2009 completó una misión de 11 días junto a otras cinco personas en la misión STS-129 a bordo del transbordador espacial Atlantis, donde fue su piloto, con destino a la Estación Espacial Internacional. Además fue el encargado de la comunicación en tierra de la misión STS-135 durante el ascenso y el aterrizaje del Transbordador espacial Atlantis, el último vuelo histórico de la NASA de 30 años del programa del transbordador espacial.

Wilmore ha recibido numerosas medallas, premios y honores a lo largo de su exitosa carrera aeroespacial, como la Medalla de Servicio Meritorio Naval, la Medalla Aérea, la Medalla de la Armada de Logro. También forma parte de la Lista de Commodore con Distinción Initial Naval Flight Training. También ha ganado el EE.UU. Flota del Atlántico Light Attack Wing One - Piloto del Año” (1991)

En tanto, su compañera hoy en el espacio, Sunita Williams nació el 19 de setiembre de 1965 y tiene raíces paternas que provienen de Gujarat, en India. Se recibió en 1987 como Licenciada en Ciencias Físicas en la Academia Naval de los Estados Unidos, y en 1995 finalizó una Maestría en Ciencias con especialización en Ingeniería de Gestión en el Florida Institute of Technology.

Williams es capitana de la Marina de Guerra de EEUU con experiencia en pilotar y ser instructora de helicópteros de combate, a bordo del portaaviones “Saipan”. En 1998 fue elegida por la NASA para ser astronauta. En 2015 viajó al espacio y tuvo el récord femenino de estancia más larga allí en una única misión con 195 días, hasta el 11 de junio de 2015, cuando la astronauta italiana Samantha Cristoforetti la superó con una estancia de 200 días en la Estación Espacial Internacional.

Volver a la Tierra

Tras el comunicado de ayer de funcionarios de la NASA, en el que admitieron que los problemas podrían ser más graves de lo que se pensaba y que, después de todo, es posible que los astronautas no regresen en la nave Starliner de Boeing, los astronautas varados esperan instrucciones en su estadía en el espacio.

La NASA estudia ahora para que puedan regresar a la Tierra en una nave espacial construida por SpaceX, empresa competidora de Boeing en febrero de 2025. Y también está la opción de hacer en una cápsula rusa Suyoz, que está atracada en la Estación Espacial Internacional por cualquier emergencia que suceda y haya que abandonar el laboratorio que orbita la Tierra a 400 kilómetros de altura.

La NASA suele enviar hasta cuatro astronautas a la estación espacial cada seis meses para reemplazar a una tripulación anterior de astronautas que luego regresan a la Tierra.

Ahora, según el plan de contingencia, la próxima cápsula Crew Dragon de SpaceX viajaría a la estación espacial con solo dos astronautas en vez de cuatro, cosa que permitiría que Williams y Wilmore se puedan unir como miembros de la tripulación de la estación espacial para una estancia de medio año y regresarían en la Crew Dragon en el próximo mes de febrero.

Lo que podría ser una película de Hollywood, no tiene nada de ficción. Vivir indefinidamente en el espacio (o sin una fecha estipulada de regreso, como en este caso) tiene sus consecuencias y es una realidad para los astronautas estadounidenses Barry Wilmore y Sunita Williams, que desde que llegaron a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en el Boeing Starliner y quedaron varados.

Ocho días era todo lo que ellos iban a estar en el espacio. Pero ese tiempo, muy pronto, se convirtió en más de 75. Y el conteo sigue. Los problemas con la nueva nave de Boeing en su primer viaje espacial tripulado, como fugas de helio y fallos en los propulsores, ahora generan nuevas preocupaciones.

¿Cuáles? Sumado a la incertidumbre de la fecha de regreso a la Tierra, los astronautas varados se ven ante el desafío de la prolongada estancia en el espacio, lo que podría alterar la percepción del tiempo. Pero eso no es todo.

Después de que se conociera que los problemas eran más graves de lo que se pensaba, la NASA estudia que SpaceX, la empresa de Elon Musk ―y competidora de Boeing― traslade en una nave a los astronautas en febrero 2025. ¿El problema? La incompatibilidad de los trajes espaciales.

Más largo que seis meses y la pista antártica

Esperar nunca es fácil. Mucho menos cuando las condiciones son extremas, como el caso de los tripulantes del Boeing Starliner. Si bien Wilmore y Williams siguen una rutina exigente y ocupada, la convivencia extendida en el espacio trae consigo numerosos desafíos en el mantenimiento de la salud mental.

Vivir en este laboratorio orbital principal de la NASA y la permanencia prolongada en un espacio reducido y aislado puede afectar el bienestar psicológico. La monotonía de vivir y trabajar siempre en el mismo entorno, sin las reuniones sociales y estímulos de la vida en la Tierra, requiere una gran capacidad de adaptación y resiliencia. Es que, además de la ausencia de espacios e intimidad, la otra cuestión es el tiempo.

¿Cómo pasan las horas? ¿Existe en ellos la noción de los minutos? ¿Cuánto es mucho tiempo o poco? El estrés, la ansiedad y la percepción distorsionada del tiempo pueden hacer que estos períodos se sientan interminables para los astronautas.

“Esperar en condiciones extremas puede ser un purgatorio”, dicen Ruth Ogden, profesora de Psicología del Tiempo de la Universidad John Moores, de Liverpool, y Daniel Vigo, investigador principal en Cronobiología en la Universidad Católica Argentina (UCA) en The Conversation.

Y profundizan: “Esperar también ralentiza nuestra percepción del tiempo porque es lo que hacemos y lo que sentimos. La vida normal es agitada y está llena de actividades e interacciones que cambian constantemente. La necesidad repentina de esperar detiene el flujo de la vida, a menudo dejándonos sin nada más que hacer, lo que aumenta los niveles de aburrimiento y frustración”.

Los académicos, que investigan los efectos del tiempo en la psicología y la biología humanas, también dicen que “para los astronautas atrapados en la ISS, la ansiedad sobre cuándo regresarán, las oportunidades limitadas para realizar actividades y las menos oportunidades de contactar a amigos y familiares se combinan para hacer que su espera para regresar a casa se sienta significativamente más larga que seis meses, si llegara el momento”.

Las investigaciones sobre la vida en entornos extremos pueden ofrecer pistas sobre cómo los astronautas podrían manejar esta prolongada espera. Ambos científicos explican que, en condiciones extremas y aisladas, la percepción temporal puede desincronizarse del tiempo terrestre debido a la falta de variaciones naturales del medio ambiente, como la luz del día.

La preparación para estos eventos imprevistos incluye entrenamientos físicos y psicológicos intensos para los astronautas, pero enfrentar la realidad de una misión más larga de lo esperado puede afectar diferentes aspectos de su bienestar, incluido su reloj biológico. En situaciones anteriores, la Estación Espacial Internacional proporcionó importantes datos sobre cómo la microgravedad y el aislamiento afectan el cuerpo humano.

¿Qué lugar ofrece condiciones similares para comprender lo que sucede? La Antártida. Según explican los investigadores, cada año, organizaciones como el Instituto Antártico Argentino (que utiliza la estación antártica Belgrano II), el Instituto Polar Francés y el Programa Antártico Italiano, en cooperación con la Agencia Espacial Europea, envían tripulaciones al continente helado, donde viven hasta dieciséis meses para realizar investigaciones.

¿Qué tienen que soportar esos investigadores? Como los astronautas del Boeing Starliner, los equipos deben soportar meses de oscuridad y temperaturas extremas que alcanzan hasta -60 °C (−76 °F), además de vientos de 160 km/h (100 mph). “La vida en la Antártida influye en la experiencia del tiempo de las personas”, sostienen los científicos.

El análisis de las experiencias de los miembros de las tripulaciones que pasaron largas estadías en el continente helado agregan un dato interesante: estar constantemente ocupados con tareas complejas, como la investigación científica, ayudaba a que el tiempo pasara más rápido. La clave está, según Ogden y Vigo, en tolerar la incertidumbre.

De acuerdo a un artículo publicado por la revista Nature, las condiciones durante el vuelo espacial, incluida la ingravidez, el aislamiento prolongado en áreas confinadas, el estrés relacionado con la carga de trabajo y las expectativas de alto rendimiento, afectan las respuestas fisiológicas y psicológicas humanas, entre ellas. Es decir, podrían alterar las relaciones temporales percibidas.

“El presente estudio muestra que la percepción en los astronautas de duraciones que van desde un minuto a varias horas (que son convenciones humanas) también se altera durante el vuelo espacial de larga duración, y sorprendentemente esto ocurre en aproximadamente el mismo porcentaje que para las distancias percibidas”, concluyen los investigadores en el estudio.

Hay una arista más, que agrega complejidad a la misión.

La incompatibilidad de los trajes complica el regreso

Williams y Wilmore suman otro desafío poco común con los trajes espaciales. Entre las opciones que analiza la NASA para el retorno seguro de los astronautas varados, una posibilidad es que regresen en una nave Crew Dragon de SpaceX. A pesar de que la empresa de Elon Musk sea competencia de Boeing, ese no es el principal obstáculo.

La Estación Espacial Internacional cuenta con dos puertos de acoplamiento para naves comerciales. Ahora, uno de estos puertos está ocupado por la nave Starliner y el otro por una Crew Dragon de la misión Crew-8 de SpaceX. El mayor punto en contra es que los trajes espaciales de Boeing no son compatibles con las naves de SpaceX, y viceversa.

“Los trajes no son intercambiables”, dijo Joel Montalbano, de la NASA, en una conferencia de prensa. Los trajes espaciales, según supo indicar, son una medida de seguridad que brinda protección adicional a los astronautas en caso de que se presente algún problema en la cápsula en cuestión, como una despresurización.

Lo cierto es que cada fabricante decidió tomar su propio camino en cuanto a la confección de los trajes que hoy son incompatibles porque la NASA no creó un estándar para su programa de tripulación comercial.

En caso de que la NASA optara por usar una nave de SpaceX de la NASA, tendría que desacoplar la Starliner, ―y la nave quedar sin tripulación para devolverla a la Tierra― para que la próxima misión, Crew-9, programada para septiembre, se acople a la EEI con trajes adicionales a bordo.

Esperar. Eso es lo único que les queda a los astronautas.

Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams de la NASA, jamás se imaginaron que iban a estar indefinidamente viviendo en el espacio, cuando fueron seleccionados para probar la nueva cápsula Starliner de Boeing, en un viaje que debía durar 8 días y ya lleva 70.

A bordo de la nueva nave del gigante aeronáutico, los astronautas con amplia experiencia como pilotos en la Tierra y astronautas en anteriores viajes, sabían que este proyecto se trataba del primer vuelo tripulado experimental de Starliner, con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI) y que podría tener problemas.

¿Pero cuáles han sido esos problemas que impiden un regreso seguro a la Tierra a bordo de Starliner? ¿Cuándo sucedieron esas fallas?

Cuáles son las fallas de la cápsula Starliner

Los expertos de Boeing han estado evaluando los problemas de la cápsula Starliner cuando comenzó a sufrir fugas de helio y mal funcionamiento de varios propulsores durante el acoplamiento con la EEI el 6 de junio último.

Ya antes del lanzamiento se había producido una fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, que los ingenieros atribuyeron a un sello dañado que concluyeron que era un problema aislado. Después de alcanzar la órbita, los controladores informaron de dos fugas de helio más en la nave espacial, seguidas de otras dos, aunque mucho más pequeñas, después de que la nave espacial se acoplara.

Además, cuando Starliner se acercaba a la estación espacial un día después del lanzamiento, problemas de última hora en los propulsores estuvieron a punto de hacer descarrilar el acoplamiento al laboratorio orbital. Cinco de los 28 propulsores de la cápsula se averiaron durante la llegada y atraco. Y todos menos uno, volvieron a ponerse en marcha los días siguientes.

La nave Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio cuando se puso en órbita y durante el vuelo se produjeron varias fugas más. El helio se utiliza para presurizar el combustible de los propulsores. Boeing dijo esta semana que los dos problemas no son motivo de preocupación para el viaje de regreso.

En los días sucesivos, los ingenieros tanto en Tierra como en el espacio evidenciaron el punto más crítico de las múltiples fallas de distintos sistemas y dieron un diagnóstico que no dejó contentos a las autoridades de la NASA. Hallaron un mal funcionamiento de los propulsores del sistema de control de reacción múltiple, el mismo que se utiliza para activar el motor de la nave en la salida de la EEI y en la reentrada a la atmósfera terrestre.

Mientras sucedía este diagnóstico poco alentador, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, aclararon a través de comunicaciones con la Estación Espacial en reiteradas ocasiones que no están varado en el espacios, sino que hubo algunas complicaciones y hay mucha gente trabajando para resolverlos y que ellos puedan volver de forma segura a la Tierra.

Hoy los ingenieros de NASA están revisando semanas de datos de pruebas y evaluando diversas opciones para traer de vuelta a los astronautas, según indicó Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la Agencia Espacial Estadounidense.

“Una revisión formal se llevaría a cabo “a finales de la próxima semana o principios de la siguiente”, agregó Bowersox en otras declaraciones.

Y explicó: “La decisión final sobre cómo traer de vuelta a los astronautas no sólo es crucial para su seguridad, sino que también impactará en la gestión de recursos y el correcto funcionamiento de las operaciones en la EEI. Estamos en un punto donde, en la última semana de agosto, realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes”.

“No tenemos ninguna prisa por volver a casa”, dijo por su parte el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich en un intento por desdramatizar la situación que viven los astronautas.

“Debe haber algún tipo de efectos de los propulsores”, asumió Stich, ya sea efectos térmicos de los propulsores encendidos o desgaste de los sellos debido a las superficies deslizantes del sistema de propulsión. Y señaló que el sistema de propulsión tiene una demanda menor durante el desacoplamiento y la salida de órbita que durante la aproximación y el acoplamiento. “Eso nos da cierta confianza en relación con la gestión del sistema”, añadió.

Y destacó que “el equipo está realmente esforzándose por analizar todos los datos y ver si podemos obtener una explicación física adecuada de lo que está ocurriendo. Eso es lo que el equipo está realmente tratando de hacer: entender por qué se calientan estos propulsores y por qué están obstruyendo las válvulas”. Esta falta de certeza es lo que ha llevado a la NASA a considerar otras opciones más seguras.

Los expertos de la NASA realizan hoy distintas pruebas en tierra de los propulsores RCS de Starliner para intentar duplicar las condiciones observadas por los mismos que fallaron durante la aproximación a la estación orbital.

“Entendemos estos problemas para un regreso seguro. Pero aún no entendemos estos problemas lo suficiente como para solucionarlos de manera permanente”, precisó Mark Nappi, vicepresidente de Boeing y gerente del programa de tripulación comercial, sobre los problemas con los propulsores y la fuga de helio en la última reunión informativa.

Fuentes especializadas dejaron deslizar que existe preocupación dentro de la agencia espacial estadounidense de que si la combinación correcta de propulsores falla cuando Starliner se desacopla de la EEI, la nave podría girar fuera de control e incluso chocar la estación espacial.

“Si te estás desacoplando de la estación espacial y pierdes más de una cierta cantidad de tus propulsores, existe la posibilidad de que te quedes atrapado a la deriva o incluso te estrelles contra la Estación Espacial”, alertó Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian en declaraciones esta semana.

Opciones de regreso a casa

La NASA está considerando tres posibles soluciones para concretar el regreso de Wilmore y Williams. La primera es solucionar los problemas en la averiada cápsula Starliner. La segunda es recurrir a una de las cápsulas Crew Dragon de SpaceX. Y la tercera que no quieren hacer es solicitar a los rusos que los astronautas vuelen en una de las cápsulas Suyoz que están atracadas en la EEI para ser utilizadas ante una emergencia de evacuación.

La agencia espacial rusa Roscosmos está en contacto permanente con la NASA sobre la situación de los dos astronautas de la primera misión tripulada de la nave Starliner de Boeing a la EEI, que presentó fallos y cuyo retorno a la Tierra es incierto.

“Los colegas estadounidenses tienen problemas con el Starliner, no saben cómo enviar la tripulación a la Tierra. Estamos en diálogo permanente con ellos”, afirmó el director general de Roscosmos, Yuri Borísov, en un foro celebrado ayer en la región de Moscú.

Si se opta la opción de volver en una de las ya probadas y seguras cápsulas de SpaceX, propiedad del empresario Elon Musk, los astronautas tendrían que permanecer en la estación espacial por 6 meses más y regresar al finalizar la misión Crew-9 en febrero del 2025, ocupando los asientos vacíos que dejarían dos astronautas que originalmente iban a formar parte de esa misión.

“Los astronautas han estado utilizando su tiempo adicional en la estación para realizar experimentos científicos y asistir al equipo actual en tareas de mantenimiento. Aunque están informados sobre el proceso de decisión, deben confiar en la experiencia de los ingenieros y gerentes de misiones en tierra”, explicó Joe Acaba, jefe de la Oficina de Astronautas en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

La prolongación de la estancia de Williams y Wilmore en la EEI también plantea desafíos logísticos. Aunque ambos astronautas han sido entrenados para permanecer en el espacio durante largos periodos, su misión inicial no contemplaba una estancia tan prolongada.

En su única conferencia de prensa desde el espacio en julio, aseguraron a los periodistas que se mantenían ocupados, ayudando con reparaciones e investigación, y expresaron confianza en todas las pruebas que se le están haciendo a Starliner.

El retraso y mal funcionamiento de la cápsula de Boeing ha hecho que la NASA debiera retrasar más de un mes la próxima misión Crew Dragon de SpaceX, un vuelo de rutina llamado Crew-9, que se espera envíe tres astronautas de la NASA y un cosmonauta ruso a la EEI para una estancia de 6 meses.

Esa misma tripulación podría reducirse solo a dos astronautas para que tanto Butch como Sunni tengan los otros dos asientos libres para retornar en forma segura a la Tierra.

Finalmente, después de varios intentos y años de retraso, la compañía aeronáutica estadounidense Boeing lanzó con éxito su flamante cápsula Starliner con dos astronautas con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI)

El lanzamiento tuvo lugar este mediodía desde el Complejo Espacial-41 en Cabo Cañaveral, Florida a las 10:52 am EDT (14.52 GMT y 11.52 hora argentina) con destino a la Estación Espacial Internacional.

Los astronautas designados para esta primera misión espacial tripulada de Boeing son Wilmore y Suni Williams de la NASA a bordo de un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance (ULA).

Starliner ha tenido un largo y accidentado camino para hacer este primer intento de despegue tripulado, ya que el sábado último debió cancelar el despegue 4 minutos antes del encendido de motores debido a un problema informático en el equipo de secuencia de lanzamiento terrestre.

Los problemas persiguen a Boeing desde hace ya varios meses. El 6 de mayo también tuvo que suspender su lanzamiento 4 horas antes, debido a una anomalía en una válvula de alivio de oxígeno en la etapa superior Centaur del Atlas V.

Los técnicos del cohete Atlas V tuvieron que reemplazar la válvula. Pero al hacerlo notaron una ligera fuga de helio en un propulsor del módulo de servicio de Starliner, por lo que debieron repararla.

Starliner busca con este exitoso despegue una nueva oportunidad para unirse a la nave Crew Dragon de SpaceX en la rotación de vehículos contratados para llevar tripulaciones hacia y desde la ISS para estancias de larga duración.

En septiembre de 2014, la NASA anunció que SpaceX y Boeing recibirían cada uno un acuerdo como parte de los contratos de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial. El plan era poner en funcionamiento dos naves espaciales independientes simultáneamente como una forma de redundancia en caso de que algo le sucediera a uno de los vehículos, dejándolo fuera de servicio. El primer vuelo de prueba sin tripulación de Crew Dragon se produjo en marzo de 2019 con la misión Demo-1, que se acopló a la ISS sin tripulación y regresó sano y salvo.

Demo-2 vio el regreso de la capacidad de lanzamiento de la tripulación estadounidense el 30 de mayo de 2020, llevando de manera segura a Bob Behnken y Doug Hurley a la ISS y de regreso.

Cómo es la cápsula nueva

La cápsula Crew Space Transport 100 (CST-100) que volará hoy en esta misión se llama Calypso. Seleccionada por la astronauta Suni Williams, recibió el nombre del barco oceanográfico de Jacques Cousteau, RV Calypso, y hasta ahora es la única cápsula Starliner que recibe un nombre.

En total, el vehículo consta de una cápsula y un módulo de servicio. La cápsula mide 4,5 metros (15 pies) de diámetro, que es un poco más grande que una cápsula Apolo pero más pequeña que la cápsula Orión que la NASA está utilizando como parte del programa Artemisa. La cápsula puede poner en órbita a un máximo de siete personas. Si bien este vuelo solo tendrá una tripulación de dos personas, el plan es lanzar misiones operativas con una tripulación de cuatro, con un quinto asiento opcional. Starliner es capaz de permanecer en órbita, según Boeing, durante siete meses.

Combinado con el módulo de servicio, Starliner mide 5 metros (16,5 pies) de altura. El módulo de servicio, que permanece unido a la cápsula hasta justo antes del reingreso, contiene cuatro motores de aborto de lanzamiento diseñados por Aerojet Rocketdyne. Están destinados a alejar la nave espacial en caso de un problema en la plataforma o durante el vuelo.

El módulo de servicio también está equipado con 28 motores con sistema de control de reacción (RCS) para maniobras en órbita. Estos se suman a los 20 motores de control de actitud y maniobra orbital (OMAC) utilizados para maniobrar y separar la cápsula. Los paneles solares de Starliner también están ubicados en el lado de popa del módulo de servicio.

La cápsula está equipada además con 12 propulsores RCS propios. Cuando llegue el momento del reingreso, el escudo térmico base, hecho de Boeing Lightweight Ablator, absorberá el calor del reingreso. El escudo térmico es una estructura en forma de panal que se rellena manualmente con el ablador. En las áreas que reciben menos calor, la cápsula se cubre con una combinación de mantas térmicas y placas protectoras contra el calor, ambas con herencia del transbordador espacial.

Una vez atravesada la parte más espesa de la atmósfera, los escudos térmicos se desechan, los paracaídas se despliegan y las bolsas de aire se inflan para amortiguar el aterrizaje en el desierto.

Se espera que Starliner llegue a la ISS a las 12:15 pm EDT (1615 GMT) el 6 de junio. La cobertura del acoplamiento comenzará a las 9:30 am EDT (1330 GMT). Las escotillas entre las dos naves se abrirán después del acoplamiento, y los astronautas a bordo del laboratorio orbital pronunciarán palabras de bienvenida alrededor de las 3:55 pm EDT (1955 GMT).

Después de eso, la NASA organizará una conferencia de prensa posterior al acoplamiento en el Centro Espacial Johnson en Houston a las 2 pm EDT (1600 GMT), con los siguientes participantes:

• Administrador asociado de la NASA Jim Free
• Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA
• Jeff Arend, gerente de integración e ingeniería de sistemas, Oficina de la Estación Espacial Internacional de la NASA
• Mark Nappi, vicepresidente y director de programa, Programa de tripulación comercial, Boeing

Starliner pasará unos 10 días acoplado a la ISS antes de regresar a la Tierra