Según comunicó la NASA, el reingreso previsto y amerizaje, conocido en la jerga como splashdown, ocurrirá a las 20:07 hora EDT, lo que corresponde a las 21:07 en Argentina, 19:07 en Perú y Colombia, 18:07 en México y El Salvador, y 00:07 GMT del sábado 11. El descenso se producirá frente a las costas de San Diego, en el tramo más peligroso del viaje y considerado el principal desafío tecnológico del programa lunar estadounidense.

La nave Orión inicia su regreso tras completar una travesía de más de 1.100.000 kilómetros alrededor de la Luna, superando la distancia alcanzada por misiones previas con tripulación.

Los cuatro astronautas, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, fueron los primeros en rodear la Luna en medio siglo y ahora se preparan para enfrentar un descenso que no admite errores. La secuencia final exige que Orión ingrese a la atmósfera con un ángulo de -5,8° respecto del horizonte.

El margen de tolerancia es mínimo: una inclinación demasiado plana provocaría que la cápsula rebote y pierda control, mientras que un ángulo demasiado empinado elevaría el estrés térmico y mecánico, poniendo en riesgo la vida de la tripulación y la integridad de la nave.

La operación comienza con la separación del módulo de servicio, que expone el escudo térmico de la cápsula. Los motores de control de reacción alinean el vehículo para enfrentar la atmósfera.

En ese instante, Orión se sumerge en el aire a más de 40.000 km/h, una velocidad que, según explicaron fuentes de la NASA, sería suficiente para cruzar el planeta en menos de una hora.

La fricción genera un plasma incandescente alrededor de la nave, con temperaturas que rozan los 2.700 °C (4.892 °F), bloqueando las comunicaciones con el control de misión durante varios minutos críticos.

Todos los ojos puestos en el escudo térmico de la nave

El escudo térmico es el protagonista en esta etapa. Fabricado con una base de titanio y recubierto por 186 bloques de Avcoat de 3,8 centímetros de espesor, debe resistir la abrasión del plasma sin permitir que el calor alcance el módulo tripulado.

El antecedente más reciente, la misión Artemis I no tripulada, arrojó señales de advertencia: la NASA detectó desprendimientos de material carbonizado en el escudo, lo que motivó una revisión profunda.

Aunque la agencia avaló la seguridad del diseño para Artemis II, modificó la trayectoria de reingreso, optando por un ángulo más pronunciado para reducir el tiempo de exposición al calor.

Durante estos ocho minutos de descenso, la nave atraviesa una fase de máxima tensión. “Estamos aún trabajando con los militares para garantizar que, si hay un evento fuera de lo nominal, tengamos fuerzas de rescate listas para ir al sitio del aterrizaje no nominal”, manifestó Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, en una rueda de prensa.

El operativo contempla contingencias por clima adverso o por un posible amerizaje fuera de la zona prevista. La cápsula debe caer en una franja de 3.704 kilómetros en el Pacífico, cerca de San Diego.

El rango de tolerancia es estrecho y los equipos de rescate mantienen aviones C-17 en alerta, junto a helicópteros y apoyo logístico desde Pearl Harbor.

La crucial maniobra de reingreso atmosférico

La cápsula Orión comienza su desaceleración con el despliegue de una primera serie de paracaídas tras desprender la cubierta del compartimento delantero a 7.620 metros de altura.

A 2.900 metros se activa un segundo grupo de paracaídas, que reduce la velocidad de la nave de más de 500 km/h a solo 27 km/h en el momento del impacto con el agua. El procedimiento fue ensayado en doce simulaciones en alta mar y probado en la misión Artemis I, pero el descenso real con tripulación añade una dimensión inédita de riesgo y expectativa.

El sitio elegido del amerizaje, cerca de San Diego, permite un acceso rápido de los equipos de rescate de la United States Navy. La nave puede caer erguida, invertida o de lado, por lo que cuenta con cinco airbags naranjas para estabilizarse en el agua.

Los especialistas deben verificar la apertura de los tres paracaídas principales, la seguridad de la cápsula y la posibilidad de abrir la escotilla antes de acercarse. “Los tres hitos principales son: ver los tres paracaídas, confirmar que la cápsula es segura para aproximarse y comprobar que la escotilla pueda abrirse”, detalló Villarreal.

El operativo de rescate implica no solo la presencia de helicópteros y buzos, sino también la evaluación de posibles riesgos en el mar, como restos de la nave o sustancias peligrosas, entre ellas amoníaco del sistema de enfriamiento.

Los astronautas serán trasladados al buque USS John P. Murtha para controles médicos. Según los protocolos de la NASA, la tripulación y la cápsula deberían estar a bordo del barco de recuperación en un plazo menor a dos horas tras el amerizaje.

El control sobre los sistemas de guía, navegación, control y propulsión es central en la fase final. Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis, expuso que los especialistas “están observando cosas que puedan afectar los sistemas de guía, navegación, control y propulsión”.

La precisión de la maniobra resulta clave para evitar desviaciones que compliquen el operativo de rescate. El comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover fueron entrenados para afrontar posibles desvíos, sumando experiencia para futuros vuelos lunares.

La elección de un descenso directo y pronunciado responde a las lecciones aprendidas en Artemis I, donde el escudo térmico mostró vulnerabilidades en el reingreso escalonado.

Al reducir el tiempo en la atmósfera, se minimizan los daños potenciales y se incrementa la seguridad de la tripulación. La NASA ajustó los parámetros de reingreso tras analizar el desgaste en la protección térmica y validó la viabilidad del sistema en simulaciones y pruebas reales.

Durante el descenso, Orión atraviesa una zona de plasma que interrumpe las comunicaciones. Este momento, descrito como uno de los más tensos por los controladores, termina cuando la nave emerge de la capa incandescente y los sistemas de radio se restablecen.

El despliegue de los paracaídas, que incluyen tres juegos sucesivos de pilotos y principales, ralentiza la caída y permite un impacto controlado en el océano. Los paracaídas principales, de 35,3 metros de diámetro y 140 kilogramos de peso, sostienen el módulo tripulado a 81 metros por debajo, amortiguando el descenso.

El regreso de Artemis II marca un avance crucial para la NASA en su hoja de ruta hacia la exploración lunar y futura llegada a Marte. La misión pone a prueba tecnologías, procedimientos y equipos de rescate en condiciones reales, sentando las bases para futuras expediciones.

Si todo se desarrolla según lo proyectado, la tripulación abrirá una nueva etapa en la exploración espacial, allanando el camino para Artemis IV y el próximo alunizaje humano, programado para finales de 2028.

A diferencia de lo que ocurría en los transbordadores espaciales o Space Shuttle de la NASA y lo que pasa hoy en la Estación Espacial Internacional, que sí cuentan con baño privado, las cápsulas Apolo carecían de este vital espacio de uso diario en misiones de semanas y meses fuera de la Tierra.

Pero los ingenieros de la NASA rompieron la incómoda situación que debieron atravesar los astronautas del programa Apolo y construyeron la nueva cápsula Orión con un pequeño baño privado, muy similar al que se usa en los aviones comerciales.

El despegue de la misión Artemis II desde Cabo Cañaveral en los Estados Unidos marcó este miércoles un hito para la exploración lunar y también para la vida cotidiana de los astronautas. La cápsula Orión incorporó por primera vez un sistema sanitario permanente más allá de la órbita terrestre, el inodoro como pieza clave para el bienestar de los cuatro astronautas que vuelven a protagonizar un viaje a nuestro satélite natural después de 53 años.

La instalación de un baño de uso permanente en la nave Orión representa una transformación fundamental respecto a las soluciones implementadas en la era Apolo.

En ese entonces, las tripulaciones utilizaban bolsas de plástico y tubos para gestionar los residuos, una práctica que el propio informe técnico de la NASA calificó como “objetable” y “desagradable”.

El avance técnico que se vivió en las últimas décadas permitió el desarrollo del Sistema Universal de Gestión de Residuos (UWMS en inglés), un módulo de higiene diseñado tanto para hombres como para mujeres, y dotado de una puerta que otorga privacidad.

Innovación, historia y desafíos técnicos de la higiene espacial

La historia del baño en el espacio refleja la evolución de la ingeniería y la atención a las necesidades humanas. Los sistemas rudimentarios de los años 60 y 70 fueron motivo de incomodidad, fugas y quejas constantes de los astronautas. Durante la misión Apolo 10, los tripulantes vieron “un excremento flotando en el aire” y en Apolo 8 debieron perseguir manchas de vómito y heces en la cabina.

“Antes quería ser el primer hombre en llegar a Marte, pero si tenemos que ir allá en el Apolo, no me interesa por su sistema de baño”, comentó el astronauta Ken Mattingly durante Apolo 16, según documentos citados por la NASA.

De hecho, se sabe que en la superficie de la Luna hay depositadas 96 bolsas de orina, heces y hasta vómito que las seis misiones de la NASA llevaron allí.

Con el tiempo, la NASA desarrolló inodoros más sofisticados para el transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional (EEI). Estos sistemas, aunque más avanzados, todavía tenían limitaciones: no contemplaban la anatomía femenina, no podían procesar residuos simultáneamente y solo ofrecían privacidad parcial con cortinas.

El UWMS fue creado para superar estas barreras. “Considero la gestión de residuos como una evolución del diseño. El inodoro se basa en diseños del programa Apolo, el transbordador espacial e incluso la Estación Espacial Internacional… Hay muchísimo aprendizaje detrás de ello”, explicó Melissa McKinley, jefa de proyecto del UWMS en la NASA.

El diseño del UWMS llevó más de una década y estuvo a cargo de la empresa Collins Aerospace, que firmó contrato con la NASA en 2015. Fabricado en titanio con impresión 3D, su estructura ligera y modular permite instalarlo tanto en la EEI como en la cápsula Orión de las misiones Artemis.

La primera versión fue probada en la EEI en 2020 y la instalación definitiva se completó en 2021. En Artemis II, una versión adaptada permitió a los astronautas utilizar un baño con dimensiones similares a las de un avión comercial, equipado con asas para los pies, un sistema de vacío para residuos sólidos y un embudo personal para orina, además de una puerta sólida para privacidad.

El desarrollo de este módulo respondió a la necesidad de proteger la salud y la moral de la tripulación durante misiones largas. La astronauta Christina Koch advirtió que el sistema es muy ruidoso por la cercanía a los motores operativos, lo que obliga a los tripulantes a protegerse la audición durante su uso.

El canadiense Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, agregó en un video oficial: “Este es el único lugar al que podemos ir durante nuestra misión donde podemos sentirnos solos por un momento”. La privacidad, incluso en pocos minutos por día, se tornó un recurso valioso en las condiciones de confinamiento extremo del espacio.

El debut del inodoro en Artemis II, problemas, soluciones y expectativas futuras

A pesar de los avances, la primera experiencia del baño en la misión Artemis II no estuvo exenta de complicaciones técnicas. Apenas horas después del lanzamiento, la tripulación reportó una luz de advertencia parpadeante y el inodoro quedó fuera de servicio.

El portavoz de la NASA, Gary Jordan, explicó: “El ventilador del baño se ha atascado. Ahora los equipos desde la Tierra están elaborando instrucciones sobre cómo acceder al ventilador y despejar esa zona para que el baño vuelva a funcionar”.

Durante el inconveniente, los astronautas solo pudieron utilizar el sistema para residuos sólidos, mientras que la función urinaria quedó inhabilitada. La tripulante Christina Koch informó que al menos uno de ellos debió emplear una bolsa de emergencia, un urinario plegable que fue vaciado al espacio tras llenarse.

El episodio recordó los desafíos históricos de la higiene en misiones anteriores y puso a prueba la capacidad de respuesta del equipo de control en Houston. La comunicación con la tripulación fue constante hasta que los especialistas en tierra lograron enviar instrucciones precisas para reparar el ventilador.

Amy Dill, encargada de las comunicaciones con los astronautas, anunció la solución por radio: “Me complace informar que el baño ya está listo para su uso”. Las recomendaciones finales fueron claras: “Recomendamos dejar que el sistema alcance su velocidad de funcionamiento antes de orinar y, a continuación, dejarlo funcionar un rato más después de hacerlo”.

El restablecimiento rápido del inodoro demostró la importancia del trabajo coordinado entre la tripulación y el centro de control. El baño, considerado por algunos como un componente menor, resultó esencial para la vida diaria a bordo y la moral del grupo. La NASA subrayó que un fallo en este sistema puede afectar el éxito de toda la misión.

El Sistema Universal de Gestión de Residuos instalado en la cápsula Orión fue diseñado para minimizar riesgos de contaminación y facilitar la manipulación segura de los residuos en microgravedad.

¿Cómo se usa el inodoro en el espacio?

Para usar el inodoro, los astronautas deben sujetarse con agarraderas para los pies, mientras el sistema genera un flujo de aire que transporta los desechos sólidos a un compartimiento especial. Para la orina, cada tripulante dispone de un embudo personal con ventilador que la dirige a un depósito, evitando escapes y facilitando la higiene.

Cuando se llena el depósito de orina, se abre una compuerta y se tira al espacio, donde luego se evapora. Pero con la materia fecal, no ocurre lo mismo. Es por ello que las heces son depositadas en un contenedor con distintos filtros y extractores de aire, pero siempre son guardadas en la cápsula y vuelven a la Tierra.

La gestión de residuos en el espacio es una preocupación permanente para los ingenieros y médicos de la NASA. Los antecedentes recientes lo confirman: en 2021, una tripulación regresó de la EEI utilizando pañales improvisados por una avería en el baño de la cápsula Crew Dragon. El UWMS busca evitar ese tipo de contingencias y ofrecer una experiencia lo más parecida posible a la vida en la Tierra.

La cápsula Orión de Artemis II fue bautizada como “Integridad” por los astronautas, y su misión tiene una duración prevista de diez días, con un amerizaje programado en el Océano Pacífico. El cierre de la expedición supondrá no solo el regreso a la órbita lunar, sino la validación de innovaciones técnicas que marcarán el rumbo de futuras misiones a la Luna y Marte.

“Estoy muy entusiasmado de que la tripulación pueda usar esto”, expresó Melissa McKinley, responsable del equipo UWMS en la NASA. “Sabremos mucho más cuando esta misión regrese... Realmente impulsará [la gestión de residuos] en futuras misiones Artemis y en la campaña lunar, así como en la futura campaña a Marte”, agregó.

La misión Artemis II ya dejó claro que la exploración profunda exige tanto tecnología de punta como soluciones prácticas para la vida cotidiana. El inodoro espacial, lejos de ser un detalle menor, se consolidó como una pieza central en la arquitectura de las naves del futuro.

Catalina Lo Cane tiene 16 años, un sueño claro y una historia marcada por la resiliencia. Acaba de debutar como modelo en la nueva cápsula de moda de Ricky Sarkany, convirtiéndose así en la primera modelo transgénero en la historia de la marca. La sesión de fotos no fue solo una producción de moda: fue también un gesto de afirmación personal con un potente mensaje en favor de la diversidad y la solidaridad. Se trata de la hermana menor de Justina, la niña que murió en 2017 mientras esperaba un trasplante de corazón y cuya historia transformó el sistema de donación de órganos en Argentina. Allí, tras bambalinas, estuvo el padre de ambas, Ezequiel Lo Cane, acompañando y compartiendo ese momento tan especial del shooting.

“Catalina siempre fue una nena muy creativa, muy valiente con sus decisiones”, resume Ezequiel en diálogo con Infobae. La acompañó desde pequeña, primero como niña inquieta, que cocinaba y vendía tortas en el barrio, hasta hoy, cuando empieza a construir su camino en el modelaje. “Con 13 o 14 años ya tenía muy claro lo que es, y lo dijo con mucha valentía”, destaca su papá.

La historia de Catalina está marcada por la creatividad, la sensibilidad y una determinación temprana por expresar quién es. Desde pequeña mostró un vínculo fuerte con el arte y una personalidad proactiva. “Cuando tenía ocho años creó una marca propia, cocinaba tortas en el barrio, las vendía y tenía un logo. Siempre fue bastante proactiva, marcando su camino desde chiquita”, recuerda su padre. Aquella energía emprendedora se manifestó también en los juegos compartidos con su hermana Justina, la niña que falleció en 2017 a los 12 años mientras esperaba un trasplante de corazón. “Cuando era chiquita, Justina filmaba videos en donde cantaba y bailaba. Catalina hacía la coreografía. Tenían esa conexión con el arte”, relata Ezequiel.

El caso de Justina conmovió al país y derivó en la sanción de la llamada Ley Justina (Ley 27.447), que convirtió a todos los mayores de edad en donantes de órganos salvo expresión contraria. Desde entonces, Ezequiel se convirtió en referente social y conferencista, impulsor de políticas de donación de órganos e innovación social. La memoria de Justina sigue indeleble, y esa así que Catalina “la tiene muy adentro suyo”, cuenta su padre.

Cuando entre los 13 o 14 años, Catalina expresó con claridad quién era, la familia, con tiempos y vivencias distintas, eligió acompañarla. “Yo lo veo desde el punto de vista de que ella sea lo que sea, pero que sea feliz, y estar para todo lo que la pueda apoyar y ayudar”, explica Ezequiel, que reconoce en su hija una madurez inusual. “Lo dijo con mucha valentía, porque en el lugar donde estaba no siempre fue recibido de forma natural o sana. Y sabemos que quienes transitan ese camino sufren mucho, sobre todo por ciertos rechazos”.

Catalina enfrentó ese contexto adverso con determinación. “Tuvo momentos muy duros, de irse muy triste, y salió adelante. Lo hizo con una gran templanza y realmente la admiro”, dice su padre. La vida cotidiana, en su casa, es un espacio de contención y libertad. La adolescente comparte tiempo con amigas y amigos, ríe, organiza pijamadas, disfruta de su adolescencia. “A veces se quedan nueve a dormir en casa. Yo disfruto ver cómo se divierten y lo bien que la pasan entre ellos”, relata.

El mensaje que transmite esa escena es, para su padre, claro: “Vivir la vida disfrutándola con lo que cada uno es y aceptándose como son en la diversidad”.

El encuentro con Ricky Sarkany

Ezequiel contó a Infobae que el vínculo con Ricky Sarkany surgió en un evento donde ambos participaron como oradores. Fue un diálogo entre padres atravesados por el dolor: Ricky también perdió una hija, Sofía, en 2021. “Charlamos como todos los padres hablan de sus hijos, en modo baboso”, dice Ezequiel. Le mostró fotos de Catalina, le contó que quería ser modelo, y Sarkany reaccionó con entusiasmo inmediato: “Me dijo: ‘¡Qué hermosa que es! ¿Quiere ser modelo? Que venga un día al estudio y hacemos unas fotos’”.

La familia vive en Paraná, Entre Ríos, y durante un viaje a Buenos Aires aprovecharon para concretar el encuentro. “Le escribí a Ricky y me dijo: ‘Sí, obvio, vengan’”. Así fue como Catalina llegó al estudio de la marca y se convirtió en protagonista de la cápsula, una sesión que Sarkany definió como un hito para su firma: “Es la primera modelo transgénero que hayamos tenido en la marca”, dijo a Infobae.

El padre de Catalina acompañó todo el proceso. “Estar ahí fue como estar en tu casa. Hay una energía muy linda. Catalina se sintió re cómoda, fue todo muy lindo”, compartió. En la jornada también estuvieron presentes José y Clarita Sarkany, hermanas del diseñador, con quienes conectaron rápidamente. “Transmiten una energía muy linda, de un corazón muy noble”, remarcó Ezequiel.

Más que moda

Para Lo Cane, la campaña no solo representa un punto de partida para su hija, sino también una oportunidad de visibilización con impacto real. Esta campaña, dice, “puede tener un impacto positivo, porque muestra el lado lindo de las personas siendo felices por lo que son y aceptadas por lo que son. Y también enfrentando valientemente la situación”, afirma.

Catalina no había realizado antes ningún trabajo profesional como modelo. Esta es su primera experiencia formal en la industria. “Y de vuelta, Ricky, con su gran corazón, le abre las puertas para que empiece a caminar ese camino”, dice su padre con emoción. El gesto de Sarkany —dar lugar a una adolescente transgénero en una campaña— es también una apuesta por narrar otra historia posible en el universo de la moda.

Catalina camina hoy con el respaldo de su familia, y con una red afectiva que la acompaña. Lo hace también con la fuerza simbólica de una hermana que transformó una tragedia en ley, y con el deseo profundo de expresarse desde el cuerpo, la imagen y el diseño.

No hay artificio ni espectacularización, sino una historia donde una adolescente toma la palabra con su presencia, y lo hace en una de las firmas más reconocidas del país. Ricky Sarkany no solo eligió a una modelo. Abrió una puerta, capturó un momento, pero el camino de Catalina recién empieza y ella lo transita con la sensibilidad de quien lleva dentro un legado, y la firmeza de quien está dispuesta a ser ella misma.

Después de una prolongada odisea espacial, Butch Wilmore y Sunita Williams, más conocidos en los últimos meses como los “astronautas varados de la NASA”, finalmente regresaron a la Tierra hoy a las 21.57 horas GMT (18.57 en Argentina, 15.57 hora en México y 14.57 hora en Colombia).

Los dos estadounidenses se convirtieron en figuras conocidas en los últimos meses debido a su inusual y prolongada permanencia en la Estación Espacial Internacional (EEI), un tiempo que originalmente estaba destinado a durar solo 8 días, pero que terminó extendiéndose a más de 9 meses.

A bordo de la nave Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, Wilmore y Williams partieron rumbo a la Tierra junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov. Tras un cálido saludo con los tripulantes que permanecen en la EEI, el cuarteto entró en la cápsula y cerró su escotilla a las 03.05 GMT de esta madrugada, antes de su desacople dos horas después.

“Los extrañaremos. Tengan un excelente viaje a casa”, gritó la astronauta Anne McClain de la NASA desde la estación espacial mientras la cápsula se alejaba sobre el Pacífico.

La NASA reanudó el proceso de descenso a las 20.45 GMT (17.45 hora argentina; 14.45 hora de México; y 15.45 hora de Colombia), que es meticulosamente planeado y ejecutado. Allí, la cápsula Dragon siguió una serie de etapas, incluida la desorbitación y la posterior fase de amerizaje, la cual se realizó frente a la costa de la ciudad de Tallahassee, en el estado de Florida.

La precisión de estas maniobras fue crucial, ya que el éxito de cada paso dependía de factores como la velocidad, el ángulo de descenso y la sincronización de los paracaídas, que fueron los responsables de garantizar un aterrizaje seguro.

La cápsula Freedom realizó una prueba de desorbitación a las 21.11 GMT. 46 minutos después, a las 21.57 GMT, Dragon desplegó sus paracaídas frente a la costa de Florida y cayó al mar, para luego recibir asistencia de un barco que rescató a la tripulación y abrió la cápsula alrededor de 40 minutos luego del amerizaje. Esto marcó la “primera bocanada de aire fresco” para estos astronautas luego de meses, según comentaron en la transmisión en vivo de la NASA.

Sucedió en el Golfo de México, que el propio presidente Donald Trump comenzó a nombrar como Golfo de América, tras firmar una orden ejecutiva que renombra esta masa de agua.

Un periplo en el espacio

La misión espacial de Wilmore y Williams comenzó el 5 de junio de 2024, a bordo de la nueva cápsula Starliner de Boeing, que iniciaba su primer viaje tripulado al laboratorio orbital. Sin embargo, una serie de fallos técnicos, obligó a la NASA a mantenerlos en la estación espacial mucho más tiempo del esperado.

Aunque la agencia espacial insistió en que los astronautas no estaban “varados”, su regreso a la Tierra se convirtió en un proceso mucho más largo y complicado de lo previsto, que incluyó discusiones políticas y un cambio de presidente en los Estados Unidos.

La cápsula Dragon de SpaceX, en su misión Crew-10, finalmente fue lanzada el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con una tripulación de relevo. Cuatro astronautas, incluidos los estadounidenses Nichole Ayers y Anne McClain, el ruso Kirill Peskov y el japonés Takuya Onishi, fueron enviados a la EEI para reemplazar a Wilmore y Williams, así como a otros miembros de la tripulación de la estación.

La NASA afirma que este proceso de rotación de tripulantes es esencial para mantener la operación continua de la estación y garantizar que las investigaciones científicas y las misiones se realicen sin interrupciones.

El regreso de Wilmore y Williams es particularmente significativo, ya que su misión estuvo marcada por una serie de desafíos inesperados. A bordo de la cápsula Starliner, que originalmente debía ser parte de una misión de corta duración, los astronautas se enfrentaron a una serie de fallos en los sistemas de propulsión de la nave.

Estos problemas incluyeron fugas de helio y fallos en los propulsores de control de reacción (RCS), lo que obligó a los ingenieros de la NASA a trabajar sin descanso para intentar repararlos. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por restaurar la funcionalidad de la nave, los fallos no pudieron ser solucionados a tiempo para el retorno de los astronautas.

La decisión final de la NASA fue retirar la cápsula Starliner sin tripulación y, en su lugar, enviar a los astronautas a la Tierra con la cápsula Dragon “Freedom” de SpaceX, que estaba en condiciones de realizar el regreso de manera segura.

“Esta medida, aunque desafiante, refleja la capacidad de la agencia para adaptarse a situaciones imprevistas y garantizar la seguridad de los astronautas en todo momento”, aseguran desde la NASA.

A pesar de las dificultades, Wilmore y Williams continuaron con sus labores en la EEI, contribuyendo a las investigaciones científicas y participando en diversas actividades de mantenimiento en la estación.

Una de las tareas más importantes que Wilmore y Williams realizaron durante su tiempo en el espacio fue la realización de caminatas espaciales o EVA (actividad extravehicular). Estas caminatas fueron cruciales para completar reparaciones en los equipos de la EEI, en particular en el sistema de comunicación por radio, que había presentado fallos en varias ocasiones.

Williams, además, logró un hito histórico al convertirse en la mujer que más tiempo pasó caminando en el espacio, con un total de 62 horas y seis minutos. Este logro refleja la dedicación y el compromiso de la astronauta, que no solo contribuyó al mantenimiento de la estación, sino que también desempeñó un papel fundamental en la formación de nuevas generaciones de científicos y astronautas.

La prolongación de la misión de los astronautas estadounidenses demostró que incluso las misiones más cuidadosamente planificadas pueden enfrentar contratiempos inesperados.

La situación de Wilmore y Williams ha recibido mucha atención, especialmente en los últimos dos meses. Recientemente, tanto el presidente Trump como el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, los han descrito como “varados” en órbita a pesar de su regreso a casa en la Crew Dragon, y Musk ha afirmado que la administración Biden los dejó allí más tiempo del necesario “por motivos políticos“.

“Sin duda, ha sido difícil a veces”, dijo Wilmore en una entrevista con Michael Barbaro, presentador del podcast “The Daily” de The New York Times. “Pero, ¿varados? No. ¿Atascados? No. ¿Abandonados? No.”

Como explicó Wilmore en una conferencia de prensa en marzo, “Llegamos preparados para una larga estancia, aunque planeábamos una corta. Eso es lo que hacemos en los vuelos espaciales tripulados, planificar para contingencias desconocidas e inesperadas. Y lo hicimos”. Esta actitud proactiva y flexible es esencial para el éxito de cualquier misión en el espacio, un entorno que siempre estará lleno de incertidumbres.

Por otro lado, las condiciones de vida en el espacio también son un desafío constante para los astronautas. En la EEI, los astronautas deben adaptarse a un entorno de microgravedad, donde todo se comporta de manera diferente a como lo haría en la Tierra. La vida diaria en la estación está marcada por la falta de gravedad, lo que afecta a las tareas más cotidianas, como comer, dormir y moverse.

Aunque los astronautas se acostumbran rápidamente a este nuevo entorno, los efectos a largo plazo de la microgravedad en el cuerpo humano aún son objeto de estudio. Además, el aislamiento social, la distancia de la Tierra y la falta de acceso a los aspectos más sencillos de la vida cotidiana, como el clima o los amigos y familiares, son desafíos psicológicos que los astronautas deben superar.

En una de las entrevistas más recientes, Williams compartió su añoranza por las pequeñas cosas de la vida en la Tierra. “Una de las razones por las que extraño a mis perros es porque puedo sacarlos a pasear, y cuando lo hago, a veces llueve, a veces hace viento, a veces hace calor”, comentó. Estos pequeños detalles, aunque pueden parecer triviales desde una perspectiva terrícola, son muy significativos para quienes pasan largos períodos en el espacio, lejos de su entorno familiar.

El regreso de Wilmore y Williams también es una oportunidad para reflexionar sobre el futuro de la estación espacial y la exploración espacial en general. La EEI sigue siendo un laboratorio crucial para la investigación científica y tecnológica. No solo permite a los astronautas estudiar el espacio, sino también realizar investigaciones que podrían ser fundamentales para futuras misiones más allá de la órbita terrestre, especialmente hacia la Luna y Marte.

La colaboración entre la NASA, SpaceX y otras agencias espaciales está impulsando avances en áreas clave como la biología, la medicina y la ingeniería, que podrían transformar nuestra capacidad para explorar el espacio profundo.

El regreso de estos astronautas marca el fin de una fase de operaciones en la estación, pero también abre un nuevo capítulo en la investigación espacial, con Crew-10 a bordo de la EEI.

La rotación de tripulaciones es esencial para garantizar que la estación siga funcionando con eficacia y sin interrupciones, y la llegada de nuevos astronautas asegura que continúen los trabajos científicos y tecnológicos en el espacio.

A pesar de que su misión no rompió récords de permanencia en el espacio, la experiencia vivida por estos astronautas pone en evidencia la importancia de la preparación, la resiliencia y la adaptabilidad en el contexto de las misiones espaciales. Los desafíos que enfrentaron a bordo de la EEI son una muestra de los riesgos inherentes a la exploración espacial, pero también del compromiso y la valentía de aquellos que se embarcan en estas misiones.

Con el regreso de Crew-9 a la Tierra, la EEI continúa su operatividad con una tripulación renovada, lista para asumir nuevos retos y contribuir al progreso de la humanidad en su camino hacia el espacio profundo.

El caso de Wilmore y Williams no solo resalta los desafíos logísticos y técnicos de las misiones espaciales, sino también la capacidad de la humanidad para enfrentar lo inesperado y seguir adelante.

La historia de estos astronautas “varados” es, en última instancia, un testimonio de la importancia de la investigación espacial, que sigue siendo una de las fronteras más emocionantes y cruciales de nuestra era.

El regreso de los astronautas fue posible luego de una compleja rotación de tripulación, que incluyó el envío de nuevos astronautas con la misión Crew-10 y una serie de preparativos técnicos. La prolongada permanencia en el espacio de Wilmore y Williams fue consecuencia directa de los fallos sufridos por la cápsula Starliner de Boeing, la nave con la que habían viajado originalmente y que debió retornar a la Tierra sin tripulación.

1. La misión original: una prueba de la nave Starliner

Cuando Wilmore y Williams despegaron el 5 de junio de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, como parte de la misión Crew-9. Su objetivo era simple: evaluar la operatividad de la cápsula Starliner en un vuelo de prueba de ocho días.

Esto era parte de la fase final de la Boeing Crew Flight Test (CFT), diseñada para evaluar aspectos clave de la nave, como los sistemas de lanzamiento, la funcionalidad de los propulsores, la capacidad de acoplarse a la EEI y el regreso a la Tierra con astronautas a bordo.

Esta misión representaba el primer vuelo tripulado de Starliner, en un esfuerzo por certificarla para futuras misiones de rotación de tripulaciones La cápsula debía acoplarse a la EEI, realizar las tareas planificadas y regresar a la Tierra luego del tiempo estipulado con un aterrizaje asistido por paracaídas y bolsas de aire, lo que, a largo plazo, le permitiría a Boeing entrar en competencia con SpaceX para ofrecer una segunda opción de transporte hacia la estación espacial.

Sin embargo, lo que comenzó como un viaje rutinario se convirtió en una de las misiones más accidentadas de la NASA.

2. Por qué se quedaron varados: fallos técnicos

Durante el trayecto a la EEI, la cápsula Starliner sufrió graves problemas en su sistema de propulsión. Cinco de sus propulsores fallaron y se detectaron fugas de helio, un elemento clave para el funcionamiento de los motores. Aunque lograron acoplarse con éxito al laboratorio orbital, los problemas mecánicos generaron preocupación en la NASA.

Inicialmente, los ingenieros intentaron reparar los fallos, pero las soluciones parciales no garantizaban la seguridad de los astronautas en un eventual viaje de regreso. La agencia espacial, ante el riesgo de un fallo en pleno descenso, tomó la decisión de mantener a Wilmore y Williams en la EEI mientras evaluaban alternativas para su retorno.

En su tiempo en el espacio, ambos astronautas realizaron caminatas espaciales y se unieron al equipo que se encontraba en la estación para participar de las investigaciones previstas.

3. Por qué la nave volvió sola a la Tierra

Luego de tres meses anclada a la EEI, la NASA concluyó que el Starliner no era apto para transportar a los astronautas de vuelta a casa. En septiembre de 2024, la cápsula fue desacoplada y enviada a la Tierra sin tripulación, operada de manera remota.

La decisión de la NASA, aunque prolongó la estadía de Wilmore y Williams, habría evitado un posible accidente.

4. El complejo operativo para su regreso

Con el Starliner fuera de servicio, la NASA debió reorganizar toda la logística para traer de vuelta a los astronautas. La solución llegó con la misión Crew-10 de SpaceX, que despegó el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy con cuatro astronautas a bordo. Su tarea era relevar a la tripulación en la EEI, para permitir que Wilmore y Williams pudieran abordar la Crew Dragon “Freedom” y regresar a casa.

El operativo no solo requirió la llegada de una nueva tripulación, sino que también implicó envíos de comida y ropa, los cuales se suelen realizar, pero que en este caso fueron vitales debido a la larga estadía. SpaceX y la NASA trabajaron en conjunto para garantizar que la cápsula estuviera lista para recibir a los astronautas de manera segura.

5. La nave que los trajo de vuelta: Crew Dragon “Freedom” de SpaceX

El regreso de Wilmore y Williams se realizó en la Crew Dragon “Freedom” de SpaceX, la cual realizó las maniobras necesarias para su retorno de manera autónoma. Finalmente, tras 286 días en el espacio, los astronautas despegaron de la estación el 18 de marzo a las 05:05 GMT, junto con otros dos tripulantes: Nick Hague (EE.UU.) y Aleksandr Gorbunov (Rusia), lo que dio inicio a su regreso a la Tierra.

El descenso fue meticulosamente calculado: la cápsula ingresó en la atmósfera terrestre soportando temperaturas de 2000 °C a las 21:44 GMT y, finalmente, desplegó sus cuatro paracaídas antes de amerizar en el Golfo de México a las 21:57 GMT, donde un equipo de recuperación de SpaceX los recogió en el mar alrededor de 30 minutos después. Luego de casi una hora, los astronautas varados tomaron, por primera vez en 9 meses, su “primera bocanada de aire fresco”, según comentaron desde la transmisión en vivo de la NASA.

El delantero inglés del Bayern de Múnich Harry Kane ha presentado su segunda colección de ropa deportiva junto a la marca Skechers, compuesta por piezas que combinan la característica comodidad de la firma estadounidense con la tecnología de vanguardia adaptada al alto rendimiento.

La nueva colección de ropa Skechers PerformancexHarry Kane, que ya está disponible en la web de la marca y en tiendas especializadas de toda Europa, se ha diseñado en función del mantra de Skechers 'Comfort That Performs'.

Esta cápsula de edición limitada incluye una camiseta ligera de alto rendimiento con cremallera de un cuarto, un par de pantalones de entrenamiento y una camiseta de entrenamiento de manga larga, con el logotipo de Harry Kane como motivo.

Disponible en una paleta de colores elegante y moderna seleccionada por el propio Harry Kane, esta versátil colección cuenta con una innovadora confección técnica en cada una de sus prendas.

Además, el chaleco híbrido HK Go Shield, con cuello alto, cremallera completa y diseñado en colaboración con el delantero británico, ha sido fabricado con el tejido Go Shield repelente al agua. Cuenta con paneles delanteros y traseros acolchados, laterales y hombros de punto, bolsillos delanteros abiertos y el logotipo de Harry Kane en el lado izquierdo del pecho.

El 23 de septiembre de 2024, una mujer estadounidense de 64 años se convirtió en la primera persona en utilizar la cápsula de suicidio Sarco, supuestamente diseñada para proporcionar una muerte rápida y pacífica mediante la inhalación de gas nitrógeno. Lo que se anticipaba como una muerte asistida en un bosque de Merishausen, Suiza, se transformó en el centro de una controversia que involucra la detención del presidente de The Last Resort, Florian Willet, quien estaba presente en el momento del deceso y fue acusado por posibles irregularidades en el proceso.

Las autoridades suizas investigan ahora si la muerte podría haber sido un caso de homicidio.

¿Qué es el dispositivo Sarco?

La cápsula Sarco es un artefacto ideado por el activista australiano Philip Nitschke para asistir a personas que desean poner fin a sus vidas de manera independiente. Este mecanismo, desarrollado con una impresora 3D, es un pequeño pod hermético que inyecta gas nitrógeno en su interior cuando el usuario presiona un botón, provocando que la persona pierda el conocimiento y fallezca por falta de oxígeno en cuestión de minutos. Nitschke defendió el diseño de Sarco como una alternativa “libre de medicamentos” para quienes desean morir, argumentando que proporciona una salida pacífica y controlada.

El 23 de septiembre, The Last Resort, la empresa que opera la cápsula, organizó el proceso para la mujer en un entorno natural, cubriendo la cápsula con una lona verde y acompañando a la usuaria en todo momento. Antes de entrar, ella hizo preguntas menores sobre su vestimenta, y después de acomodarse, cerró la tapa del dispositivo y pulsó el botón que activó la liberación del gas. Nitschke, que observaba el procedimiento por videollamada desde Alemania, reportó que “todo sucedió como se esperaba” y calificó la experiencia como “tranquila y rápida”. Sin embargo, los detalles y observaciones que siguieron generaron dudas en la investigación oficial.

Detalles de la muerte y el arresto de Florian Willet

Florian Willet, presidente de The Last Resort, fue la única persona presente cuando la mujer murió en el dispositivo, y permaneció en contacto con Nitschke durante el proceso. Según detalló Volkskrant, a través de un iPad, Willet monitoreaba signos vitales, como el ritmo cardíaco y la saturación de oxígeno, reportando a Nitschke cada cambio en los niveles de la paciente. Según testigos, a los pocos minutos de activado el gas, la mujer comenzó a mostrar signos de hipoxia, que, como indicaba Nitschke, conducirían al fallecimiento en menos de diez minutos.

No obstante, a los seis minutos del inicio, un sonido de alarma sorprendió a Willet, quien afirmó a Nitschke: “Ella sigue viva, Philip”. Según el testimonio de Willet reseñado en Volkskrant, el dispositivo no mostraba signos evidentes de muerte inmediata, lo que lo llevó a inclinarse sobre la cápsula para observar a la paciente. Finalmente, después de algunos minutos, Willet reportó a Nitschke que la mujer había dejado de moverse, pero el desenlace ya había levantado sospechas. Las autoridades de Schaffhausen llegaron a la escena después de ser notificadas por el equipo legal de The Last Resort y, tras confirmar el fallecimiento, arrestaron a Willet y a otros presentes en el lugar.

Sospechas de homicidio y hallazgos forenses

Durante la investigación, el fiscal suizo Peter Sticher comenzó a considerar la posibilidad de “homicidio intencional”, en vista de las circunstancias poco claras de la muerte y los hallazgos en el cuerpo de la mujer. Según un reporte forense preliminar, la autopsia reveló marcas en el cuello de la mujer que sugerían posibles signos de estrangulamiento, en lugar de una muerte exclusivamente por asfixia de nitrógeno. A pesar de que aún no existe un informe forense completo, los detalles observados llevaron a Sticher a extender la detención de Willet, aunque sin formular cargos explícitos de homicidio.

Sticher también señaló que la cápsula fue abierta y cerrada varias veces durante el proceso, lo cual podía haber alterado el flujo del gas nitrógeno en el dispositivo. Por esta razón, y en función de los detalles contradictorios, el caso permanece bajo investigación activa en Suiza, y todos los permisos de uso de Sarco fueron suspendidos temporalmente hasta que se resuelvan los hechos.

Condición médica de la mujer

La mujer había expresado a The Last Resort su deseo de morir desde hacía al menos dos años, como consecuencia de su padecimiento de osteomielitis en la base del cráneo, una dolorosa infección que afecta la médula ósea y que, en su caso, resultaba intratable debido a un trastorno inmunológico. Según la empresa, la paciente sufría constantes dolores de cabeza que limitaban su movilidad y calidad de vida, por lo que la eutanasia parecía ser la única salida a su sufrimiento crónico.

En una declaración oral grabada para The Last Resort, la mujer mencionó que la decisión de terminar su vida había sido meditada y apoyada por sus dos hijos, quienes confirmaron en escritos su consentimiento y respeto por la decisión de su madre. Esta grabación, de cuatro minutos, dejó clara su voluntad, aunque las dudas sobre el procedimiento abrieron la puerta a otras interrogantes.

Cuestionamientos legales y éticos sobre la cápsula Sarco

La llegada del dispositivo Sarco a Suiza avivó el debate sobre la legalidad y regulación de métodos de suicidio asistido en el país. Aunque Suiza permite el suicidio asistido en ciertas condiciones, la Ministra del Interior, Elisabeth Baume-Schneider, declaró en septiembre que la cápsula Sarco violaba tanto la ley de seguridad de productos como la normativa sobre el uso de químicos, debido a que el nitrógeno empleado en la cápsula no está aprobado para estos fines. Esta declaración oficial agrega complejidad a la situación legal de The Last Resort y podría llevar a que el uso del dispositivo se considere ilegal en Suiza.

A nivel ético, el caso generó una profunda reflexión entre defensores y críticos del derecho a morir. Nitschke y su esposa Fiona Stewart, ambos conocidos activistas a favor de la eutanasia, ven en Sarco un avance en los métodos de asistencia a quienes desean morir sin medicación, asegurando que el uso de la cápsula debe ser “accesible y gratuito” para quienes lo necesiten. Sin embargo, algunos legisladores suizos consideran que los métodos de Nitschke explotan las brechas legales de Suiza y que dispositivos como Sarco podrían derivar en un turismo de suicidio no regulado.

En tanto la investigación sigue su curso y la polémica crece, el futuro de la cápsula Sarco y su lugar en la práctica de la eutanasia asistida continúa siendo incierto.

¿Por qué la cápsula de SpaceX no trajo a los astronautas varados de Boeing?

• Los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore de la NASA deberán permanecer en la EEI hasta febrero.
• La misión Crew-8 de SpaceX regresó con cuatro astronautas asignados, pero sin los de Boeing.
• La NASA optó por que regresen en la misión Crew-9 en febrero, debido a las fallas de la cápsula Starliner de Boeing.

Lo esencial: a pesar de las expectativas de rescate, los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, quienes llegaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) en la cápsula fallida Starliner de Boeing , no regresaron con la misión Crew-8 de SpaceX, que aterrizó hoy en la Tierra. La NASA decidió posponer su retorno hasta la misión Crew-9, programada para febrero, luego de que la Starliner presentara diversas fallas técnicas que representaban un riesgo. Mientras tanto, ambos astronautas han asumido funciones en la EEI, incluyendo caminatas espaciales y experimentos científicos.

Por qué importa: el cambio en el retorno de los astronautas resalta los desafíos tecnológicos de las misiones espaciales, especialmente cuando se desarrollan nuevas naves comerciales.

Semanas atrás se supo que una cápsula de SpaceX sería la encargada de rescatar a los dos astronautas de Boeing que tuvieron problemas con su nave Starliner, y traerlos sanos y salvos a la Tierra. Pero la nave que llegó hoy a nuestro planeta proveniente de la Estación Espacial Internacional (EEI) no los trajo. ¿Por qué?

Esta madrugada, a las 3.29 hora del este de EEUU (7.29 GMT) la nave Crew Dragon de SpaceX, en una misión denominada Crew-8, regresó a la Tierra pero sin Williams y Wilmore, que quedaron en el laboratorio orbital una vez más por la sencilla razón de que no estaban asignados a esa nave espacial específica.

Los cuatro astronautas asignados a la misión Crew-8, Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps de la NASA, así como Alexander Grebenkin de la agencia espacial rusa Roscosmos, fueron los astronautas que regresaron. Ellos habían estado en la EEI desde el 5 de marzo, aproximadamente tres meses más que Williams y Wilmore.

Cabe destacar que la Crew-8 era parte de una rotación regular de tripulación en el laboratorio en órbita, y las misiones de rutina suelen durar alrededor de seis meses y ya llevaban siete meses y medio en el espacio. El retraso de su regreso se debió a la estadía prolongada de Suni y Butch, pero también a las malas condiciones meteorológicas que tienen lugar en EEUU con los diferentes huracanes que azotaron el Golfo de México y el océano Atlántico.

Mientras tanto, Williams y Wilmore están designados para regresar a casa a bordo de la misión Crew-9 de SpaceX en febrero, según decidió la NASA semanas atrás, luego de ordenar que la fallida cápsula de Boeing regresara a la Tierra el pasado 6 de septiembre sin tripulación.

Incluso la NASA y SpaceX debieron reconfigurar la cápsula Crew-9 para que en lugar de los 4 astronautas que debía llevar, solo viajaran 2, a fin de liberar los otros dos asientos para que Suni y Butch puedan regresar en febrero próximo. Esta nave despegó el 28 de septiembre y ya se encuentra amarrada a uno de los puertos de la EEI, esperando para regresar a la Tierra una vez que concluya la misión Crew-9 de la NASA.

La clave de esta demora para que los astronautas de Boeing regresen ya a la Tierra tiene que ver con que ellos no fueron a la EEI como parte de una rotación normal de tripulación, sino que debían haber regresado a la semana de llegar al complejo orbital. Pero la NASA no quería arriesgar sus vidas y traerlos en la cápsula Starliner, ya que la misma durante los 3 meses que estuvo en el espacio, protagonizó distintas fugas de helio y fallas en varios propulsores, que podrían haber fallado en el reingreso a la Tierra, condenando a sus tripulantes a rebotar en la atmósfera y perderse en el espacio.

Así, la NASA tuvo que reaccionar rápidamente cuando la situación con el Starliner de Boeing se complicó, encontrando una nueva forma de regresar a casa para los astronautas. La solución fue poner a Williams y Wilmore en la Crew-9, una misión que aún no había despegado cuando todo ocurrió. Para darles lugar, se debió hacer un cambio en la alineación original de la misión Crew-9, dejando fuera a los astronautas Zena Cardman y Stephanie Wilson, quienes estaban previstas para volar en esa misión. Williams y Wilmore se unieron a la Expedición 72, pasando de ser “invitados” a miembros activos del equipo de trabajo en la estación.

Trabajos en el espacio

Desde su llegada, ellos han asumido tareas propias del personal de la EEI, incluyendo caminatas espaciales, mantenimiento del laboratorio en órbita y realizando distintos experimentos científicos. De hecho, Williams fue nombrada comandante de la estación el 22 de septiembre último, mostrando que su integración a la expedición ha sido total y sin problemas.

La NASA ya había previsto que los astronautas del Starliner podrían enfrentar una estadía prolongada en la EEI, así que se aseguraron de que Williams y Wilmore estuvieran bien entrenados para todo tipo de tareas. “Butch y Suni están completamente capacitados”, afirmó Dana Weigel, gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional, durante una conferencia en agosto, señalando que ambos son aptos para realizar caminatas espaciales y manejar la robótica de la estación.

Mientras tanto, la vida a bordo de la EEI no ha estado exenta de momentos de espera e incertidumbre. Los astronautas han tenido algunos días libres mientras aguardaban la partida de la Crew-8, que sufrió retrasos por mal clima en Florida.

Aun así, han mantenido un ritmo constante de trabajo, con tareas como experimentos científicos y entrenamientos. Por ejemplo, el 18 de octubre, Williams realizó pruebas cognitivas y verificó conexiones de hardware, mientras que Wilmore activó un microscopio para estudiar la gelificación de partículas.

La experiencia de Williams y Wilmore en el espacio no es nueva. Antes de embarcarse en el vuelo de prueba del Starliner, ya sumaban un total combinado de 500 días en órbita. Para Williams, el regreso a la EEI ha sido especialmente emotivo.

Después de su última misión en 2012, no estaba segura de si volvería al espacio. “Este vuelo es un sueño para ella”, comentó un representante de la NASA durante la transmisión en vivo del lanzamiento del Starliner en junio.

Prolongar estancias en la EEI no es algo inusual. Los astronautas frecuentemente deben extender su tiempo a bordo debido a imprevistos, como el mal tiempo o problemas técnicos. Un ejemplo notable es el del astronauta Frank Rubio, quien pasó 371 días en la estación tras un problema con su cápsula Soyuz, lo que le permitió establecer un récord para un estadounidense en el espacio.

Ante la posibilidad de pasar otros cuatro o cinco meses en la EEI, Wilmore se tomó la situación con calma, afirmando en una conferencia de prensa que no valía la pena preocuparse y que se adaptó rápidamente a la idea.

Por su parte, Williams confesó que extraña a su familia y mascotas, y lamenta perderse algunos eventos familiares, pero también expresó su alegría por estar en el espacio.

“Este es mi lugar feliz. Me encanta estar aquí arriba”, comentó, destacando cómo incluso las tareas diarias se vuelven especiales en la microgravedad, donde todo puede hacerse “al revés o de lado”, lo que da una perspectiva diferente a cada actividad.

Mientras siguen con su misión, Williams y Wilmore continúan contribuyendo al trabajo diario en la estación y participando en la reubicación de su cápsula Crew-9 dentro de la EEI, que requiere maniobras precisas para facilitar el regreso de la Crew-8 a la Tierra.

Aunque sus planes han cambiado, los astronautas han demostrado su capacidad de adaptación y su dedicación a la misión, manteniendo su enfoque en la ciencia y el mantenimiento de la estación, siempre listos para lo que venga.

Miami, 7 sep (EFE).- La cápsula Starliner de Boeing aterrizó este sábado sin tripulantes con ayuda de paracaídas en White Sand, en Nuevo México (EE.UU.), después de un viaje de seis horas tras desacoplarse el viernes sin problemas de la Estación Espacial Internacional (EEI), a la que llegó en junio pasado.

La nave llegó a la Tierra después de tres meses en los que debido a los problemas técnicos tuvo que regresar sin su dos tripulantes, los astronautas Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams, que retornarán en febrero en una nave de SpaceX.

La que fuera la primera misión tripulada de Boeing, empresa que con este viaje busca la certificación oficial de la Starliner, terminó los primeros minutos del sábado con la caída de la cápsula desocupada en el desierto.

El viaje hacia Nuevo México (EE.UU.) supone el fin de la accidentada misión de prueba de la cápsula, que de una estancia planeada de ocho días en la EEI finalmente volvió al cabo de tres meses, tras una serie de problemas con el sistema de propulsión y fugas de helio.

La Starliner se desacopló con éxito del laboratorio orbital a las 18:04 hora local (22:04 GMT) del viernes y llegó a Nuevo México a las 00:01 hora local (04:01 GMT) del sábado.

Tras separarse suavemente de la EEI, la nave efectuó una secuencia programada de 12 encendidos cortos de propulsión que la lanzó lejos de la estación, tal como estaba planeado, y llegó a la denominada "zona de seguridad" para después realizar otros encendidos sin problemas.

Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, expresó esta semana que las fugas de helio en la nave posiblemente están vinculadas a la corrosión de unos sellos.

El directivo defendió que durante la misión tripulada de prueba, llamada CFT (Crew Flight Test), muchas partes del vuelo transcurrieron muy bien y que no cree que sea necesario un nuevo diseño para el sistema de propulsores.

Ambos astronautas despegaron desde Florida a bordo de la Starliner el pasado 5 de junio y luego se acoplaron con éxito al laboratorio orbital.

La misión contemplaba un regreso para mediados de ese mes, pero fallos en unos propulsores y el hallazgo de pequeñas fugas de helio aplazaron su vuelta.

El lanzamiento de la misión Crew 9 desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en una nave de SpaceX, en la que regresarán los astronautas de Starliner, está previsto para el próximo 24 de septiembre.

La misión, de seis meses de duración y que supondrá la novena rotación de tripulación en la EEI que emprenda SpaceX para la NASA, no despegará con los cuatro tripulantes planificados inicialmente, sino solo con dos, para dar espacio a los dos astronautas de Starliner 'atrapados' en la EEI.

Este primer vuelo del Starliner con tripulación, realizado con años de retraso debido a diversos contratiempos, debía ser la prueba final antes de comenzar sus operaciones regulares para la NASA como segundo proveedor, después de su competidor, SpaceX, para el transporte de misiones tripuladas y de carga al laboratorio orbital.

Días atrás, la NASA confirmó que los dos de astronautas que viajaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) en la cápsula Starliner de Boeing iban a regresar, finalmente, en una nave de SpaceX. Las razones: las repetidas fallas en el espacio que mostró la aeronave que los transportó el pasado 5 de junio. Ahora, la agencia espacial norteamericana dio a conocer que este vehículo volverá a la Tierra este sábado, a la madrugada, pero sin tripulación.

Hace casi tres meses era todo júbilo para los directivos de la empresa aeroespacial Boeing, ya que luego de cuatro años de demoras, por fin, lanzaba su flamante cápsula Starliner desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, Estados Unidos.

Pero al día siguiente, comenzaron las malas noticias tanto para los dos astronautas en el espacio como para los técnicos en tierra: al momento de acoplarse a la EEI, sus propulsores, que le dan energía para impulsarse, comenzaron a fallar.

Pese a que por fin lograron acoplarse, los fallos se repitieron. Y ni las más de 1000 pruebas realizadas en el espacio y en el simulador en Tierra lograron brindar seguridad a los ingenieros de la NASA. Es por ello que optaron por dejar que la nave averiada vuelva sin tripulación a los talleres de Boeing. En tanto, la tripulación regresará en una de las naves propiedad del multimillonario Elon Musk y competencia directa del gigante aeronáutico estadounidense.

Es que los astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, que iban a pasar 8 días en la EEI, finalmente estarán 8 meses fuera de la Tierra, ya que su vuelta está programada para mediados de febrero. Esta demora busca no alterar el cronograma de despegues y regresos que tienen los astronautas de la NASA, la Agencia Espacial Europea y Roscosmos (Rusia).

Después del desacoplamiento de la EEI, la Starliner tardará aproximadamente seis horas en llegar a la zona de aterrizaje en el Puerto Espacial White Sands, en Nuevo México.

Finalmente, la nave espacial tocará tierra el sábado 7 de septiembre a las 12.03 hora del Este de EE. UU. (01.03 hora argentina), descendiendo con paracaídas y bolsas de aire infladas para amortiguar el impacto.

Los equipos de recuperación en la zona de aterrizaje asegurarán y prepararán la nave espacial para su regreso a la fábrica Starliner de Boeing, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, según adelantaron en un comunicado de la agencia espacial.

Starliner ya completó con éxito una entrada y un aterrizaje sin tripulación durante dos pruebas de vuelo orbital. Es más, en una de las pruebas de vuelo, la nave espacial también demostró que podía desacoplarse de forma autónoma de la estación de manera segura.

En tanto, Wilmore y Williams permanecerán a bordo del complejo orbital, como parte de la tripulación de la Expedición 71/72, hasta febrero de 2025, cuando regresarán con la misión Crew-9 de la NASA.

La prolongación de la estancia de los dos astronautas en la EEI también plantea desafíos logísticos. Aunque ambos han sido entrenados para permanecer en el espacio durante largos periodos, su misión inicial no contemplaba una estancia tan prolongada. Sobre este punto, la NASA aseguró que Wilmore y Williams tienen suficientes provisiones para su ahora extensa misión espacial. Al tiempo que apuntó que podrán participar en tareas de investigación científica y mantenimiento rutinario de la estación, hasta su vuelta a la Tierra.

El retraso y mal funcionamiento de la cápsula de Boeing ha hecho que la NASA debiera retrasar más de un mes la próxima misión Crew Dragon de SpaceX, un vuelo de rutina llamado Crew-9, que se espera envíe tres astronautas de la agencia espacial norteamericana y un cosmonauta ruso a la EEI para una estancia de 6 meses.

Esa misma tripulación se verá reducida de cuatro a solo a dos astronautas para que tanto Butch como Sunni tengan los otros dos asientos libres para retornar en forma segura a la Tierra.

A 400 kilómetros de la Tierra hay dos astronautas de la NASA que iban a visitar la Estación Espacial Internacional (EEI) por 8 días y ya cuentan 65 sin poder volver a la Tierra.

Son los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams, quienes debían haber regresado a la Tierra el pasado el 14 de junio, a bordo de la nueva cápsula Starliner, de Boeing, que hizo su primer vuelo tripulado experimental, pero cuando atracó en la (EEI) evidenció fallas en sus propulsores y otros sistemas estables que al parecer no garantizan un retorno seguro.

La NASA se ha cansado de explicar semana tras semana que, en realidad, ambos astronautas no están varados en el espacio. “Los astronautas están un poco estancados, aunque ciertamente no varados. Están a salvo a bordo de la estación espacial con muchos suministros y trabajo por hacer”, explicó Scott Hubbard, ejecutivo de la Agencia Espacial Estadounidense.

Y eso tiene que ver con que el laboratorio orbital está diseñado para cualquier contingencia que ocurra allí y tiene cápsulas de SpaceX y las rusas Suyoz para evacuar al personal ante cualquier peligro.

Pero los expertos han estado día tras día evaluando los problemas de la cápsula de Boeing, Starliner que sufrió fugas de helio y problemas con los propulsores durante el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional el 6 de junio.

Las autoridades de Boeing dijeron que quieren tomarse más tiempo para comprender la causa raíz de los problemas surgidos. “No vamos a fijar una fecha específica hasta que completemos esas pruebas, observemos el árbol de fallas y luego entendamos el camino a seguir”, dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich había dicho hace un mes.

Pero todo cambió esta semana, cuando en una conferencia de prensa la NASA admitieron que los problemas podrían ser más graves de lo que se pensaba y que, después de todo, es posible que los astronautas no regresen en la nave Starliner de Boeing, los astronautas varados esperan instrucciones en su estadía en el espacio.

La NASA estudia ahora que puedan regresar a la Tierra en una nave espacial construida por SpaceX, la empresa espacial del multimillonario emprendedor Elon Musk y competidora de Boeing. Y esto ocurriría recién en febrero de 2025. También está la opción de hacerlo en una cápsula rusa Suyoz, que está atracada en la Estación Espacial Internacional por cualquier emergencia que suceda.

Esta no es la primera vez que se extiende la estadía de un astronauta estadounidense. El astronauta de la NASA Frank Rubio y sus dos compañeros de tripulación rusos terminaron pasando poco más de un año en el espacio después de que su cápsula Soyuz atracada fuera golpeada por basura espacial y se filtrara todo su refrigerante. En septiembre de 2023 se envió una cápsula rusa vacía para traerlos de regreso.

Las pruebas efectuadas en los propulsores de una nave similar aquí en la Tierra evidenciaron un problema serio con su homóloga en el espacio. Es que un propulsor similar en las instalaciones de pruebas de la NASA en White Sands, Nuevo México mostró una notable degradación tras las pruebas.

“Fue una sorpresa para nosotros. Y diría que eso elevó el nivel de incomodidad”, se sinceró Stich. Al parecer, la acumulación de calor hizo que las juntas de teflón del propulsor se abombaran y restringieran el flujo de propulsante.

Los ingenieros, no lograron comprender cómo las juntas de teflón podían volver a su forma original, lo que hizo que se preguntaran si habían pasado por alto otro problema con los propulsores defectuosos.

“No podemos demostrar con total certeza que lo que vemos en órbita es exactamente lo que se ha reproducido en tierra. En realidad, queremos entender la física de lo que está pasando”, agregó Stich. Eso impulsó a la NASA a trabajar con mayor diligencia en el plan de contingencia de volver en una cápsula Crew-Dragon de SpaceX.

Si la NASA decide seguir adelante con el plan alternativo, la Starliner regresaría a la Tierra a principios de septiembre, pero sin nadie a bordo. Starliner ha estado acoplado a la ISS durante 63 de los 90 días máximos que puede permanecer, y está estacionado en el mismo puerto que Crew Dragon tendrá que usar para transportar a la próxima tripulación de astronautas.

¿Hay suficiente comida, agua y aire para todos?

La estadía de Wilmore y Williams que iba a durar 8 días, se convirtieron en 65 y podrían volver recién en febrero de 2025. La pregunta entonces es si los astronautas tienen suficientes víveres como agua, comida y oxígeno para vivir en la Estación Espacial Internacional. Y la respuesta es sí.

Esta semana llegaron suministros desde la Tierra para toda la tripulación, que consta de ellos dos, cuatro estadounidenses más y tres rusos. Un total de 9 astronautas. En unos meses más se recibirán más suministros. En cuanto al aire, la estación espacial cuenta con sus propios sistemas de generación de oxígeno. Pero a pesar de las reservas a la NASA le gustaría volver a la normalidad lo antes posible.

Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, dijeron que al participar en este vuelo de prueba esperaban aprender mucho sobre Starliner y cómo funciona. En su única conferencia de prensa desde el espacio en julio, aseguraron a los periodistas que se mantenían ocupados, ayudando con reparaciones e investigación, y expresaron confianza en todas las pruebas que se le están haciendo a Starliner.

La competencia entre Boeing y SpaceX

El uso de una nave de SpaceX para regresar a los astronautas que Boeing había planeado traer de regreso en Starliner sería un duro golpe para el gigante aeroespacial que ha luchado durante años para competir con SpaceX y su más experimentada Crew Dragon.

Problemas para Boeing s una prueba final que resultaría en un fracaso rotundo, ya que la NASA buscaba certificar la nave espacial para vuelos rutinarios de astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional y tener una alternativa estadounidense a las Crew Dragon de Elon Musk, que recibió la aprobación de la NASA para vuelos de astronautas en 2020.

En septiembre de 2014, la NASA había anunciado que SpaceX y Boeing recibirían cada uno un acuerdo como parte de los contratos de Capacidad de Transporte de Tripulación Comercial al espacio.

El plan era poner en funcionamiento dos naves espaciales independientes simultáneamente como una forma de redundancia en caso de que algo le sucediera a uno de los vehículos, dejándolo fuera de servicio.

El primer vuelo de prueba sin tripulación de Crew Dragon se produjo en marzo de 2019 con la misión Demo-1, que se acopló a la ISS sin tripulación y regresó sano y salvo. Demo-2 vio el regreso de la capacidad de lanzamiento de la tripulación estadounidense el 30 de mayo de 2020, llevando de manera segura a Bob Behnken y Doug Hurley a la ISS y de regreso.

Si bien no se ha tomado ninguna decisión sobre el uso de Starliner o Crew Dragon, la NASA ha estado dándole a Boeing más tiempo para realizar más pruebas y recopilar más datos para construir una mejor base de confianza en Starliner. La NASA espera tomar una decisión la semana que viene, según dijeron los funcionarios de ese organismo.

El retraso y mal funcionamiento de la cápsula Starliner hizo que la NASA retrasara más de un mes la próxima misión Crew Dragon de SpaceX, un vuelo de rutina llamado Crew-9, que se espera envíe tres astronautas de la NASA y un cosmonauta ruso a la EEI.

Starliner ha tenido un largo y accidentado camino hacia el espacio. De hecho, esta misión debió posponerse 6 veces para ser lanzada. Y 4 años desde su anuncio.

El viaje tripulado experimental de la nueva cápsula espacial de Boeing no resultó como se esperaba y ni bien arribó hace 8 semanas a la Estación Espacial Internacional (EEI), el aparato experimentó problemas.

La NASA ha informado que la cápsula Starliner, que debía traer de regreso a dos astronautas, ha presentado problemas técnicos, prolongando su estancia en el espacio. Esto ha generado una serie de preguntas y preocupaciones sobre la misión y la seguridad de los astronautas.

Puesta en órbita a bordo de un cohete Atlas V con destino a la EEI, la nueva cápsula fue la encargada de llevar al laboratorio que orbita la Tierra a 400 kilómetros de altura a los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, quienes debían regresar a la Tierra el 14 de junio, solo ocho días después de su lanzamiento.

Pero se presentaron problemas como fugas de helio y fallas en los propulsores que todo el tiempo fueron minimizadas en su gravedad por parte de la aeronáutica Boeing y su contratante, la NASA. Mark Nappi, vicepresidente y gerente del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, afirmó que estos inconvenientes eran “problemas bastante pequeños” que se resolverían en futuras misiones.

Pero a medida que los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses, la NASA y Boeing continuaron investigando los problemas técnicos de la nave. El más crítico era el fallo en los propulsores del sistema de control de reacción múltiple, esenciales para dirigir la Starliner durante su salida de la EEI y preparar el motor para su reentrada en la atmósfera terrestre. “No estamos varados en el espacio”, dicen mientras tanto una y otra vez las dos personas a bordo de la EEI.

En las últimas semanas, los equipos de ingenieros de tierra en White Sands, Nuevo México, trabajaron intensamente en recrear y solucionar estos problemas. Además, los astronautas Wilmore y Williams abordaron la cápsula acoplada para realizar una prueba de encendido en órbita de los sistemas de propulsión. Los resultados preliminares de estas pruebas han sido útiles, según la NASA.

Opiniones de expertos

Jerry Stone, asociado senior del Instituto de Estudios Espaciales y autor de “One Small Step”, comentó que no es inusual que un vuelo espacial experimental presente problemas. “Se define como una misión de prueba, se llama vuelo de prueba tripulado, y una de las cosas es lidiar con problemas no planificados”, dijo Stone. Sin embargo, también señaló la importancia de una comunicación abierta y transparente por parte de Boeing y la NASA para evitar dramatizaciones innecesarias por parte de los medios.

Stone opinó que fue un error anunciar una fecha de finalización prevista para la misión humana de Starliner, sugiriendo que un enfoque de “tomará el tiempo que sea necesario” habría sido más adecuado. “La reacción esperada, sobre todo por parte del público, es que algo ha ido mal y que no pueden volver atrás. Y sí, algo ha ido mal. Pero la afirmación de que no pueden volver atrás es definitivamente incorrecta”, afirmó.

En tanto, Mike Massimino, un astronauta retirado de la NASA, también estuvo de acuerdo en que la comunicación y la percepción son problemas mayores que los técnicos. “Desde mi perspectiva como ingeniero astronauta, ha sido un vuelo de prueba exitoso. Quieres exprimirlo y ver qué está pasando. No hay razón para traer a la tripulación de regreso antes si tienen los suministros, que los tienen, y la nave espacial es estable. Creo que esto es algo bueno, una oportunidad para resolver realmente los problemas”, explicó.

La NASA enfrenta una difícil decisión sobre si traer a los astronautas de regreso en la Starliner o en la Crew Dragon de SpaceX. Recientemente, ha habido actividades que sugieren que Wilmore y Williams podrían regresar en la nave espacial Crew Dragon en lugar de Starliner. Aunque no se ha tomado una decisión final, la NASA está evaluando todas las opciones para asegurar el regreso seguro de los astronautas.

Según múltiples fuentes, la agencia espacial estadounidense sigue retrasando una decisión definitiva. Se había programado una reunión de revisión de preparación para el vuelo para el 1 de agosto, pero se canceló. En su lugar, publicó una actualización en su blog indicando que la planificación del regreso de Starliner continuaría hasta la próxima semana.

Además, la NASA otorgó a SpaceX una subvención de 266.678 dólares para un “estudio especial de respuesta a emergencias”. Aunque la agencia norteamericana afirmó que este estudio no estaba directamente relacionado con los problemas de Starliner, dos fuentes confirmaron que sí lo estaba. El estudio permitió a SpaceX investigar el regreso a casa de Dragon con seis pasajeros, una tripulación habitual más Wilmore y Williams.

Preparativos de SpaceX

SpaceX ha estado trabajando activamente en un escenario en el que dos o cuatro astronautas despeguen a bordo de la Crew-9. Esta misión tiene una fecha de lanzamiento nominal del 18 de agosto, pero podría retrasarse. La empresa que lidera Elon Musk ya ha identificado trajes de vuelo para Wilmore y Williams, lo que les permitiría regresar en la Crew-8 (actualmente acoplada a la EEI) o en el vehículo Crew-9. No está claro cómo se asignarían las tripulaciones para los vuelos de regreso de Dragon.

En las reuniones celebradas esta semana en los centros de campo de la NASA, se ha debatido intensamente si se debe traer a la tripulación a casa en la Starliner. Algunos ingenieros creen que, si hay dudas sobre la Starliner, la NASA debería optar por la vía segura y usar la Crew Dragon, que ha despegado y aterrizado con seguridad en múltiples ocasiones.

Massimino destacó que los problemas iniciales de Boeing con los vuelos espaciales pasarán silenciosamente a la historia. “El primer lanzamiento de la cápsula Dragon de SpaceX también se retrasó muchos años. Mi experiencia es que no recordamos los retrasos, pero seguro que recordarás un accidente”, dijo, refiriéndose a tragedias como el Challenger y el Columbia: “Esto no es, desde luego, un Apolo 13. No digo que la gente no lo recuerde, pero será una lección interesante si lo miramos en retrospectiva”.

Massimino expresó su confianza en que Boeing y la NASA comprenderán y resolverán los problemas actuales, asegurando el regreso seguro de Starliner y la tripulación.

La situación con la misión Starliner y la decisión sobre el regreso seguro de los astronautas Wilmore y Williams sigue siendo incierta. La NASA y Boeing enfrentan un dilema crítico que podría tener implicaciones significativas para el futuro de la colaboración entre ambas entidades y la seguridad de los astronautas en misiones futuras.

La prioridad aún es la seguridad de la tripulación, y la decisión final deberá equilibrar cuidadosamente los riesgos y las recompensas. Mientras tanto, el mundo observa y espera una resolución segura para estos astronautas varados en el espacio.

La nave espacial Starliner de Boeing, que debía permanecer acoplada a la Estación Espacial Internacional durante aproximadamente una semana, va a pasar algún tiempo más en el espacio, según informó el martes la NASA, mientras los funcionarios solucionan problemas de fugas de helio y estudian por qué fallaron algunos propulsores durante el vuelo de prueba.

Está previsto que la cápsula lleve a dos astronautas de la NASA, Suni Williams y Barry “Butch” Wilmore, de vuelta a la Tierra y aterrice en el desierto de Nuevo México a las 4:51 a.m., hora del Este, el 26 de junio, lo que supondría una misión de 20 días. La etapa de regreso, con una ardiente caída en picado a través de la atmósfera, es una parte clave del vuelo de prueba que pondrá a prueba el escudo térmico de la nave espacial con temperaturas que alcanzarán los 1.648 grados Celsius.

Las autoridades también examinarán si el sistema de paracaídas, que Boeing tuvo que rediseñar tras un vuelo de prueba anterior sin nadie a bordo, proporciona un aterrizaje seguro en lo que sería el acto final del primer vuelo de Starliner con humanos a bordo.

Tras los retrasos causados por una válvula defectuosa en el cohete y fugas de helio en la nave, Starliner despegó de Cabo Cañaveral, Florida el 5 de junio y llegó a la estación un día después. Al acercarse a la estación, cinco de sus propulsores, utilizados para realizar pequeños ajustes en su trayectoria, dejaron de funcionar, lo que obligó a Boeing a alejar el vehículo de la estación y solucionar el problema.

La NASA y Boeing consiguieron volver a poner en marcha cuatro de los cinco propulsores y acoplarlos con éxito.

Los equipos probaron los propulsores el sábado, mientras la nave estaba acoplada a la estación, y todos funcionaron bien, según la NASA. No intentaron probar el propulsor que no volvió a funcionar durante el vuelo y no intentarán utilizarlo durante el vuelo de regreso de Starliner “por precaución”, dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, durante una sesión informativa el martes.

Además de los problemas con los propulsores, Starliner ha sufrido una serie de fugas de helio en su sistema de propulsión. La NASA y Boeing descubrieron una nueva -la quinta- desde que el Starliner está en la estación. Esa fuga es pequeña y no supondrá un problema para el regreso, dijo la NASA. El helio se utiliza para presurizar los propulsores a través del sistema de propulsión.

En un principio, la NASA dijo que el Starliner volvería a casa el 18 de junio, pero luego retrasó el aterrizaje hasta el 22 de junio. Los problemas del propulsor y las fugas de helio se encuentran en el módulo de servicio de la nave espacial, que se utiliza para maniobrar la cápsula durante el vuelo.

Antes de que la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera terrestre, el módulo de servicio se eyecta y se quema. Esto significa que los ingenieros no podrán estudiarlo después del vuelo, una de las razones por las que dijeron que se estaban tomando más tiempo para entender los problemas ahora.

“Nos estamos tomando nuestro tiempo extra, dado que se trata de un vehículo tripulado, y queremos asegurarnos de que no hemos dejado ninguna piedra sin remover”, dijo Stich. “También queremos examinar los sistemas y las posibles interacciones entre ellos, y asegurarnos de que no se nos ha pasado nada por alto antes de volver. Y estamos obteniendo una gran cantidad de datos mientras estamos en la estación espacial, no sólo para este vuelo, sino también para el próximo.”

La NASA y Boeing creen que los propulsores se desconectaron debido al calor extremo generado mientras se disparaban “en rápida sucesión” para mantener la cápsula en curso con la estación espacial, dijo Stich.

“En algunos casos, creemos que el calentamiento puede haber hecho que los propulsores se vaporizaran un poco y no conseguimos una buena mezcla de los propulsores, y por eso el empuje fue un poco menor”, dijo. Los ingenieros aún no saben cuál es la causa de las fugas de helio.

Durante su estancia en la estación, Williams y Wilmore se han preparado para su regreso y han ensayado el uso del Starliner como refugio seguro en caso de emergencia en la estación espacial. También han trabajado junto a los otros astronautas “instalando equipos de investigación, manteniendo el hardware del laboratorio y ayudando a los miembros de la tripulación de la estación Matt Dominick y Tracy Dyson a prepararse para una caminata espacial”, dijo la NASA en un comunicado.

A pesar de los problemas, la NASA expresó su confianza en Starliner. Los funcionarios dijeron que esperaban descubrir problemas durante la misión, un vuelo de prueba diseñado para ver cómo funciona Starliner con seres humanos a bordo.

“Siempre hemos dicho que se trata de un vuelo de prueba y que vamos a aprender algunas cosas”, dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing que supervisa el programa Starliner. “Así que aquí estamos. Hemos aprendido que nuestro sistema de helio no está funcionando según lo diseñado, aunque manejable. ... Así que tenemos que solucionarlo”.

Una vez completada la misión, la NASA certificaría el Starliner para vuelos regulares de rotación de tripulación de un contingente completo de cuatro astronautas a la estación espacial. SpaceX, el otro participante en el programa de tripulación comercial de la NASA, que externalizó los vuelos espaciales tripulados al sector privado después de que se retirara el transbordador espacial, ha estado volando astronautas para la NASA desde 2020.

Dados los problemas a los que se ha enfrentado Starliner en este vuelo de prueba, no está claro cuándo Boeing, que se adjudicó un contrato de 4.200 millones de dólares con la NASA en 2014, volaría su primera misión regular de rotación de tripulación.

“Tenemos que ir a abordar las fugas de helio”, dijo Stich. “No vamos a ir a volar otra misión como esta con las fugas de helio”. Los equipos también tienen que averiguar cuál es “la causa de que los propulsores tengan poco empuje”, añadió. “Así que tenemos algo de ese trabajo por hacer después de este vuelo”.

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