Justo cuando el buen tiempo nos invita a pasar largas tardes al aire libre en manga corta y vestido de verano, aparecen los mosquitos. En el mejor de los casos, son molestos. En el peor, transmiten enfermedades.

Pero también están las terroríficas garrapatas, que pueden estar activas todo el año.

Para combatir a estos animales chupasangre, las empresas ofrecen un diluvio de productos y servicios. El problema es que algunos pueden afectar a abejas, mariposas, polillas y luciérnagas. Los insectos polinizan las plantas, proporcionan proteínas esenciales para todo tipo de crías de pájaros y nutren el suelo. Muchos insectos se enfrentan a una alarmante disminución.

Pero nadie quiere tener piquetes ni estar enfermo. Además de cubrirse o rociarse con insecticida, ¿qué se puede hacer?

Matar a los bichos equivocados

En el mundo del control de insectos existe un término para las víctimas accidentales: los insectos no objetivo.

Está claro que usar plaguicidas en grandes superficies puede matar o dañar otros insectos aparte de los mosquitos y las garrapatas. Lo que no está tan claro es en qué medida sucede eso.

“Los insectos no objetivo no se han estudiado lo suficiente”, afirmó Doug Tallamy, profesor de Entomología y Ecología de la fauna salvaje en la Universidad de Delaware y uno de los líderes del creciente esfuerzo por conservar los ecosistemas plantando especies autóctonas en los jardines.

Tallamy y muchos grupos sin fines de lucro que defienden la naturaleza, como la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados y la Federación Nacional de Vida Silvestre, recomiendan evitar la fumigación contra mosquitos y garrapatas. Señalan que incluso un pesticida que se comercializa como “natural” (por ejemplo, algunos aerosoles que se derivan de crisantemos) de todos modos puede hacer daño. “El cianuro también es natural y orgánico”, afirmó Tallamy.

La Asociación Nacional de Control de Plagas, un grupo comercial, defiende la fumigación doméstica, citando la importancia de controlar las enfermedades transmitidas por mosquitos y garrapatas.

“Los profesionales del control de plagas entienden los problemas específicos de cada propiedad y tienen la experiencia necesaria para crear un plan específico que reduzca de manera eficaz las poblaciones de mosquitos y garrapatas, al tiempo que minimiza el impacto sobre los insectos no objetivo y el medioambiente”, escribió la asociación en un comunicado. Por ejemplo, los técnicos pueden evitar tratar zonas cercanas a plantas en flor, que atraen a los polinizadores.

Además de la fumigación, existen dispositivos como las trampas eléctricas, que atraen a los insectos voladores y los matan. Pero los estudios demuestran que en la mayoría de los casos matan a los insectos equivocados.

También hay productos de mesa y de pinza que difunden o emiten insecticidas. Aunque un estudio reveló que uno de estos dispositivos no parecía dañar a las abejas melíferas, la Sociedad Xerces desaconseja estos productos por su posible impacto en las abejas autóctonas y otros insectos.

Este es el ‘balde de la perdición’

Es probable que ya conozcas el primer paso en la lucha contra los mosquitos: eliminar el agua estancada, que es donde eclosionan y crecen las larvas de mosquito.

Los canalones obstruidos, las tuberías de desagüe y las macetas son las principales causas que la gente suele pasar por alto, explicó Aimée Code, directora del programa de plaguicidas de la Sociedad Xerces.

Según Code, también hay que invitar a los vecinos a que colaboren. La prevención eficaz de los mosquitos es un esfuerzo comunitario.

Para ir un paso más allá, las organizaciones conservacionistas recomiendan un método que a veces se llama “el balde de la perdición”. Pon agua en un cubo, junto con un poco de heno o paja para hacerlo más irresistible. A continuación, añade una pastilla antimosquitos (o mosquito dunk), que puedes conseguir en una ferretería. Esta contiene una bacteria que mata las larvas de los mosquitos y de algunas otras moscas acuáticas con efectos adicionales mínimos.

(En teoría, se podría atraer a los mosquitos sin la pastilla y simplemente verter el agua en el pavimento para matar las larvas. Pero, como señala Tallamy, este método requiere vigilancia: "Si fallas por dos o tres días, acabas de producir 10.000 mosquitos").

Las pastillas también funcionan en muchos lugares donde no se puede eliminar el agua estancada. Daniel Markowski, ecólogo de vectores y asesor técnico de la Asociación Americana de Control de Mosquitos, afirmó que estas prácticas de prevención y las pastillas antimosquitos deberían ser “componentes críticos de todas las estrategias de control de mosquitos”.

Para especies como el mosquito tigre, estas prácticas pueden mantener las poblaciones muy bajas, dijo Markowski. Pero las que vuelan más lejos, como el mosquito de marismas, pueden ser más difíciles de controlar con estos métodos.

Otra opción cuya eficacia ha sido comprobada son los ventiladores de exterior, porque los mosquitos no vuelan bien.

Y, por último, las garrapatas

Las garrapatas, como muchos insectos benéficos, proliferan en zonas con árboles, matorrales y pastos largos. Si las garrapatas son un problema en tu jardín, puedes crear una franja de barrera que rodee las zonas de vegetación silvestre con grava, virutas de madera o mantillo (se suele recomendar un metro de barrera). Mantén la hierba corta en los lugares donde pasa la gente.

Existe un movimiento creciente para “dejar las hojas” en otoño con el fin de favorecer a los insectos benéficos. Pero si en tu jardín hay garrapatas, no lo hagas en las zonas que frecuentas.

Algunos grupos de defensa de los polinizadores recomiendan las cajas de garrapatas. Estas cajas utilizan cebos para atraer a ratones y ardillas listadas a un pasadizo, donde se les cepilla con el mismo tipo de preventivo tópico contra garrapatas que se utiliza en los perros. La investigación ha demostrado que estas herramientas son eficaces a largo plazo, pero pueden resultar caras.

Tallamy recomienda los tubos antigarrapatas, rellenos de algodón tratado con insecticida, porque son más baratos, aunque parecen menos eficaces. Los ratones se llevan el algodón a sus nidos, donde este mata a las garrapatas.

"Está dirigido de tal manera que no lo mata todo", afirma Tallamy.

No existe una solución milagrosa para un verano sin picaduras. Pero una combinación de estrategias puede ayudarte a ti y a todo tipo de insectos benéficos a sobrevivir un poco mejor.

*Catrin Einhorn cubre la biodiversidad, el clima y el medioambiente para el Times.