La enfermedad de Alzheimer representa la principal causa de demencia a nivel mundial y se caracteriza por un proceso neurodegenerativo progresivo. En su desarrollo se producen depósitos anómalos de proteína beta-amiloide en el cerebro. Nuevas terapias basadas en anticuerpos monoclonales contra la beta-amiloide buscan modificar el avance de la enfermedad, ya que su acción permite reducir la acumulación de amiloide y podría retrasar el deterioro cognitivo y funcional asociado al Alzheimer.

Sin embargo, la eficacia de estos nuevos medicamentos ha sido puesta bajo la lupa tras la publicación de una revisión sistemática que analiza los resultados de 17 ensayos clínicos con más de 20.000 participantes.

El informe, elaborado por la Colaboración Cochrane concluye que estos tratamientos, entre ellos el lecanemab y el donanemab, no logran beneficios clínicamente significativos en la ralentización del deterioro cognitivo ni en la progresión de la demencia tras 18 meses de uso.

Los autores analizaron beneficios y perjuicios clínicos de los anticuerpos monoclonales aducanumab, bapineuzumab, crenezumab, donanemab, gantenerumab, lecanemab, ponezumab, remternetug y solanezumab en personas con deterioro cognitivo leve o demencia leve debida a la enfermedad de Alzheimer.

Además, la revisión señala un aumento notable de efectos adversos como la inflamación y las hemorragias cerebrales, lo que reabre el debate sobre la seguridad y conveniencia de estos medicamentos que, pese a su aprobación en Europa y Estados Unidos, siguen generando controversia.

A lo largo de la última década, el desarrollo de anticuerpos monoclonales que buscan eliminar la proteína beta amiloide acumulada en el cerebro se posicionó como la principal estrategia terapéutica para intervenir en las etapas iniciales del Alzheimer.

Sin embargo, el análisis encabezado por Francesco Nonino, neurólogo y epidemiólogo en el Instituto de Ciencias Neurológicas de Bologna, sostuvo en rueda de prensa que “lamentablemente, la evidencia sugiere que estos fármacos no tienen un efecto significativo en los pacientes”. Nonino remarcó que existe un conjunto convincente de evidencia que concluye que no hay un efecto clínicamente significativo.

Las repercusiones de la revisión

El profesor Ian Maidment, catedrático de Farmacia Clínica de la Universidad de Aston, dijo en Science Media Centre que “si bien existe una clara necesidad de un tratamiento eficaz para la enfermedad de Alzheimer, los fármacos anti-amiloides podrían no ser la solución.”

Según declaraciones a Science Media Centre España (SMC) del neurólogo Jordi Pérez-Tur, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y el Centro de Investigación Biomédica en Enfermedades Neurodegenerativas, la mejora observada es en extremo modesta: “Los resultados aprecian una mejoría de menos de un punto, cuando se considera necesario un cambio de al menos dos puntos” en las pruebas cognitivas. Esta diferencia sería clínicamente irrelevante, por lo que Pérez-Tur cuestiona el fundamento del tratamiento: eliminar los depósitos no parece traducirse en una evolución positiva para el paciente.

Según Tara Spires-Jones, directora del Centro para el Descubrimiento de las Ciencias del Cerebro de la Universidad de Edimburgo, la revisión Cochrane combinó análisis de cinco fármacos fallidos y dos que sí lograron ralentizar la progresión de la enfermedad. De acuerdo a la experta, “la conclusión de los autores de que los anticuerpos anti-amiloides no proporcionan beneficios clínicamente significativos se debilita al incluir 5 fármacos que no superaron sus ensayos clínicos y no están disponibles”, expresó en SMC.

Los datos de otras evaluaciones regulatorias —entre ellas, las de la FDA en Estados Unidos o la Comisión Europea— respaldan el uso de algunos de estos tratamientos en fases tempranas, en el caso de los fármacos donanemab y lecanemab, señaló Spires-Jones.

Sin embargo, concluyó: “Estos fármacos no son perfectos, conllevan riesgos de efectos secundarios graves y solo ralentizan modestamente la progresión”.

Sin embargo, Susan Kohlhaas, directora ejecutiva de investigación de Alzheimer’s Research UK, señaló en un comunicado que los fármacos incluidos en la revisión no actúan todos sobre el mismo tipo de amiloide ni tienen el mismo impacto biológico en el cerebro.

“Este estudio intenta generalizar y meter a toda una clase de fármacos en el mismo saco, a pesar de que sabemos que los diferentes tratamientos anti-amiloides pueden actuar de maneras distintas”, afirmó en una nota en New York Times.

Y completó: “La relevancia clínica de los medicamentos puede ser subjetiva, y las medidas de los ensayos actuales no siempre reflejan lo que más importa a las personas con demencia”.

Otro autor de la revisión, Edo Richard, profesor de neurología en la Universidad de Radboud en los Países Bajos, afirmó que el “beneficio” debería traducirse en algo que los pacientes o cuidadores “puedan notar”, Y en cuanto a incluir tanto fármacos fallidos como aprobados que abordaban el amiloide de forma diferente, señaló que “todos estos fármacos actúan sobre la misma proteína”.

Por su parte, el profesor Robert Howard, catedrático de psiquiatría geriátrica de la UCL, dijo en SMC: “Lamentablemente, los datos emergentes de los ensayos de tratamiento prolongado con donanemab y lecanemab, que han permitido comparar a los pacientes que comenzaron el tratamiento 18 meses antes con aquellos que lo iniciaron con placebo, sugieren que, tras tres años, no existe diferencia entre los participantes que comenzaron el tratamiento de forma temprana y los que lo iniciaron tardíamente”.

Finalmente, concluyó: “Esto sugiere que los fármacos no modifican el curso de la enfermedad y parecen actuar con mucha más probabilidad como un tratamiento para mejorar los síntomas, de forma muy similar a como se observó con los tratamientos sintomáticos anteriores que hemos tenido durante casi 30 años".

Los riesgos y el impacto económico de los nuevos tratamientos

La seguridad de esta nueva generación de medicamentos es una preocupación creciente. Pérez-Tur llamó la atención sobre la aparición de anomalías de imagen y otras lesiones cerebrales vinculadas al tratamiento.

El factor económico añade otra dimensión: “El coste anual de estos tratamientos está en torno a los 25.000 €. Si no hay evidencias de que tenga un efecto clínico significativo, ¿tiene sentido seguir utilizándolos?”, planteó el experto en SMC.

Y completó: “Durante los procesos de aprobación de estos tratamientos, la presión de empresas y pacientes jugó un papel importante en su llegada al mercado, pero no fueron pocas las voces de expertos recomendando su no aprobación. Con la evidencia que se va acumulando con su uso, queda bastante claro que los beneficios son extraordinariamente escasos. Y no sabemos aún si sostenidos en el tiempo. El único punto que queda por despejar es qué sucede si se estratifican los pacientes por la presencia de determinados factores genéticos de riesgo".

La revisión publicada expone que el horizonte de la investigación está lejos de cerrarse. Nonino subraya que dieciocho meses es un plazo corto para una enfermedad de evolución lenta y que los eventos adversos observados podrían tener consecuencias aún desconocidas sobre la cognición y la gravedad del cuadro clínico.

Finalmete, Kohlhaas señaló: “Los tratamientos anti-amiloides no serán la solución definitiva para curar el Alzheimer, y la investigación ya se está orientando hacia una gama más amplia de objetivos biológicos. Pero no es correcto descartar su impacto como ‘trivial’, especialmente cuando el análisis tiene claras limitaciones que restringen lo que puede revelarnos".

El debate científico sobre la validez de la hipótesis de la beta amiloide y la pertinencia de invertir recursos en estos tratamientos continuará abierto. Por el momento, la revisión de la Cochrane marca un punto de inflexión en la evaluación de los medicamentos que más expectativas han generado por el Alzheimer en todo el mundo.

El modelo tridimensional experimental utilizado en la investigación permitió detectar que el virus del herpes labial es capaz de atravesar las estructuras neuronales y desencadenar los mismos mecanismos moleculares vinculados con las alteraciones celulares observadas en la enfermedad de Alzheimer. Esta observación refuerza la hipótesis de que una infección común podría tener impacto sobre procesos neurodegenerativos. Según publicó el medio, el estudio fue desarrollado por un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y el Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED).

De acuerdo con lo divulgado, la investigación liderada por especialistas del CIBERNED y del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM), área mixta del CSIC y la UAM, demostró que la infección por el virus del herpes simple tipo 1 en un modelo tridimensional de neuronas humanas reproduce manifestaciones celulares características del Alzheimer. El trabajo se enfocó en un modelo de infección aguda bajo condiciones controladas de laboratorio, por lo que no representa completamente cómo evoluciona la infección en seres humanos a lo largo del tiempo. Pese a esa limitación, los resultados respaldan la idea de que, junto con los factores genéticos, existen elementos ambientales que pueden influir en el desarrollo de patologías neurodegenerativas, según explicó María Jesús Bullido, investigadora del CBM.

El medio detalló que la metodología empleada consistió en el uso de una línea de células humanas con capacidad de diferenciación rápida y homogénea en neuronas funcionales. Estas células se cultivaron tanto en superficies planas como en entornos tridimensionales. Los modelos 3D favorecieron la formación de agregados esferoidales donde las células establecieron redes complejas y diferenciadas por capas, simulando con mayor precisión la organización y las interacciones características del tejido cerebral humano. Jesús Aldudo, también miembro del CBM, señaló que el entorno tridimensional permite el crecimiento neuronal en múltiples direcciones y una aproximación más realista al sistema nervioso.

Los análisis efectuados por el equipo mostraron que la infección por el virus del herpes labial produce acumulación de beta-amiloide en las neuronas, una sustancia que, en concentraciones elevadas, aporta efectos tóxicos. Además, observaron un incremento en las modificaciones anómalas de la proteína tau, la cual pierde su función y contribuye a la disfunción neuronal. Según el CSIC y tal como consignó el medio, tanto la acumulación de beta-amiloide como las alteraciones químicas de la tau se reconocen entre los principales marcadores biológicos de la enfermedad de Alzheimer.

Investigaciones recientes en muestras de población y en tejido encefálico ya habían sugerido que ciertas infecciones crónicas podrían incidir en el inicio y progresión del Alzheimer, apuntando específicamente al virus del herpes labial. El nuevo estudio demostró que este virus interrumpe el sistema encargado de la degradación y reciclaje de proteínas dañadas o innecesarias dentro de la célula, lo que favorece la acumulación de proteínas alteradas y facilita la neurodegeneración, reportó el medio.

Los expertos precisaron, según informó el medio, que la relevancia de estos hallazgos radica no solo en los resultados obtenidos en cultivos celulares sencillos, sino en que los mismos efectos se reprodujeron en los modelos 3D, que simulan de manera más fiel el comportamiento neuronal cerebral. El virus logró penetrar en toda la estructura de los esferoides y generó alteraciones moleculares equiparables a las del Alzheimer.

El estudio, que fue publicado en la revista ‘International Journal of Molecular Sciences’, constituye una nueva herramienta experimental para analizar, bajo condiciones determinadas, cómo una infección vírica común puede incidir sobre los mecanismos celulares asociados a trastornos neurodegenerativos. El CSIC subrayó que este avance podría servir para el desarrollo futuro de estrategias de prevención y posibles tratamientos orientados a limitar los efectos del virus en el deterioro neuronal.

Despertar cansado y de mal humor puede ser la señal visible de un problema más profundo: la falta de sueño, de acuerdo con expertos de Harvard Health, afecta mucho más que el ánimo cotidiano o la energía.

Diversas investigaciones recientes demuestran que dormir mal incrementa la inflamación en el organismo y posiciona a la privación del sueño como un factor de riesgo para enfermedades cardíacas, diabetes y deterioro cognitivo.

La relación entre el sueño y los marcadores inflamatorios

Los especialistas de Harvard Health destacan que quienes no duermen lo suficiente presentan niveles elevados de varios marcadores inflamatorios fundamentales. Entre ellos, figuran las citocinas, proteínas señalizadoras clave en la respuesta inmune; la interleucina-6, asociada al desarrollo de enfermedades autoinmunes; y la proteína C reactiva, reconocida por su estrecha relación con el mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas y diabetes.

Si bien existen otros factores que pueden elevar estos marcadores, como el estrés, el tabaquismo y la obesidad, el sueño insuficiente se revela como un elemento central en la alteración de la respuesta inflamatoria.

La inflamación es, en principio, una respuesta natural y temporal del cuerpo ante lesiones o enfermedades. Sin embargo, cuando se hace crónica, deja de ser un mecanismo de protección y puede transformarse en la causa de afecciones persistentes o debilitantes.

Mecanismos biológicos: cómo el sueño regula la inflamación

Durante el descanso profundo, la presión arterial desciende y los vasos sanguíneos se relajan, lo que ayuda a conservar un equilibrio inflamatorio saludable. Si esa etapa no se alcanza, la presión se mantiene elevada y se activa la respuesta de ciertas células en las paredes vasculares, favoreciendo la inflamación.

Además, la privación del sueño afecta el sistema de respuesta al estrés, elevando la liberación de hormonas como el cortisol, lo que potencia esa respuesta inflamatoria.

Un proceso esencial que depende del descanso es el del sistema glinfático, que es responsable de “limpiar” el cerebro al facilitar la circulación de líquido cefalorraquídeo, encargado de eliminar desechos como la proteína beta-amiloide.

Esta proteína se vincula con el daño progresivo en las células cerebrales y, cuando se acumula a causa de un sueño deficiente, no solo promueve la inflamación cerebral, sino que también aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades neurodegenerativas.

Consecuencias de la privación de sueño y la inflamación prolongada

El impacto negativo de la privación de sueño sostenida va más allá del cansancio diario. Los expertos advierten que la combinación de inflamación crónica y falta de descanso contribuye al desarrollo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión arterial y diabetes. Asimismo, este proceso se vincula con mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares, algunos tipos de cáncer y enfermedad de Alzheimer.

La inflamación cerebral crónica resulta especialmente peligrosa para regiones como el tálamo y el hipocampo, estructuras responsables de funciones cognitivas clave.

El daño progresivo en estas áreas genera dificultades de memoria, aprendizaje y regulación emocional. Cuanto más tiempo se prolongan los patrones de sueño insuficiente, mayores son los efectos negativos sobre la función y la estructura cerebral.

La acumulación de beta-amiloide en el lóbulo frontal del cerebro no solo promueve la inflamación, sino que también perjudica el sueño profundo de ondas lentas no REM, imprescindible para la consolidación de la memoria y la restauración cerebral. Este hecho genera un círculo vicioso: el daño acumulado dificulta alcanzar un sueño reparador, lo que refuerza aún más la inflamación y el deterioro cognitivo.

Incluso una noche con descanso insuficiente puede incrementar los niveles de beta-amiloide; sin embargo, lo más preocupante es lo que ocurre tras varias noches seguidas en que la calidad de sueño es pobre, ya que entonces el deterioro cerebral se vuelve acumulativo.

Medidas para fomentar un sueño saludable y prevenir riesgos

Frente a todo esto, los especialistas de Harvard Health insisten en la importancia de adquirir hábitos que favorezcan el buen descanso. Dormir lo suficiente y con calidad protege de la inflamación y reduce el riesgo de enfermedades crónicas asociadas al mal dormir. Algunas recomendaciones para promover el sueño reparador incluyen:

• Mantener horarios regulares para acostarse y levantarse, incluso los fines de semana.
• Evitar el consumo de cafeína y dispositivos electrónicos antes de dormir.
• Crear un ambiente tranquilo, oscuro y fresco en el dormitorio.
• Realizar actividad física durante el día, pero evitar el ejercicio intenso cerca de la hora de dormir.

Un sueño nocturno adecuado se consolida como una herramienta clave para el bienestar físico y mental a largo plazo. Cuidar el descanso beneficia no solo el ánimo y la energía diaria, sino que ejerce un papel decisivo en la prevención de enfermedades inflamatorias y neurodegenerativas.

La reciente identificación de cambios cerebrales en gatos con demencia, similares a los observados en la enfermedad de Alzheimer en humanos, abrió nuevas perspectivas para la medicina veterinaria y la investigación neurológica.

Un equipo internacional de científicos detectó la acumulación de la proteína beta amiloide en los cerebros de gatos mayores afectados por deterioro cognitivo, un hallazgo que podría transformar la comprensión y el tratamiento de esta condición en mascotas y, potencialmente, en personas.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Edimburgo, la Universidad de California, el Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido y Scottish Brain Sciences, analizó los cerebros de 25 gatos de distintas edades tras su fallecimiento. Las imágenes obtenidas mediante microscopía revelaron depósitos de beta amiloide en las sinapsis, las conexiones entre células cerebrales, especialmente en ejemplares de edad avanzada y en aquellos que presentaban síntomas de demencia.

La presencia de esta proteína tóxica es una de las características definitorias del Alzheimer humano y su acumulación en las sinapsis se asocia con la pérdida de memoria y la disminución de la capacidad de razonamiento.

Síntomas y diagnóstico de la demencia felina

El equipo de investigación también observó que células de soporte cerebral, como los astrocitos y la microglía, engulleron las sinapsis afectadas en un proceso conocido como poda sináptica. Si bien este mecanismo es esencial durante el desarrollo cerebral, su activación en la vejez puede contribuir a la pérdida de conexiones neuronales y al deterioro cognitivo. Los expertos consideran que estos hallazgos no solo mejoran la comprensión de la demencia felina, sino que también abren la puerta a explorar tratamientos que podrían beneficiar tanto a gatos como a humanos.

La demencia felina, también denominada síndrome de disfunción cognitiva (SDC), es una condición frecuente en gatos mayores, aunque a menudo pasa desapercibida debido a la sutileza de los cambios de comportamiento. Los síntomas suelen aparecer de forma gradual y pueden confundirse con el envejecimiento normal. Entre las manifestaciones más habituales se encuentran la desorientación, la confusión sobre la ubicación de objetos o personas, el olvido de rutinas como la hora de comer, alteraciones en los patrones de sueño, vocalización intensa durante la noche, disminución del interés por el juego o la comida y descuido en el aseo personal, lo que puede derivar en un pelaje desaliñado.

Estos signos no son exclusivos de la demencia. Otras enfermedades comunes en gatos de edad avanzada, como el hipertiroidismo, la hipertensión, la insuficiencia renal, la osteoartritis, la sordera, el deterioro sensorial o incluso tumores cerebrales, pueden provocar síntomas similares. Por ello, los especialistas insisten en la importancia de realizar una evaluación veterinaria exhaustiva para descartar otras causas antes de confirmar un diagnóstico de SDC. El proceso diagnóstico suele incluir análisis de sangre, medición de la presión arterial y pruebas neurológicas, entre otros procedimientos.

Cuidado de gatos mayores con deterioro cognitivo

Una vez descartadas otras patologías, el manejo de la demencia felina se centra en mejorar la calidad de vida del animal. Los veterinarios y expertos en comportamiento animal recomiendan mantener rutinas diarias predecibles, evitar cambios importantes en el entorno y facilitar el acceso a recursos esenciales como la cama, la bandeja sanitaria, el comedero y el bebedero.

La adaptación del hogar puede incluir la instalación de rampas o escalones, el uso de bandejas de arena de fácil acceso y la colocación de luces nocturnas para reducir la confusión durante la noche. La estimulación mental, a través de juegos interactivos y comederos tipo rompecabezas, ayuda a mantener activo el cerebro del gato. Asimismo, una dieta rica en antioxidantes y la administración de medicamentos para controlar la ansiedad o el dolor pueden ser recomendados por el veterinario.

El diagnóstico temprano y el manejo adecuado del SDC permiten que muchos gatos mayores disfruten de una buena calidad de vida durante años tras la aparición de los primeros síntomas. La esperanza de vida de los gatos domésticos puede alcanzar los 20 años, y el vínculo con sus cuidadores suele fortalecerse en la vejez, cuando el animal busca más compañía y tranquilidad.

Implicaciones para la investigación sobre Alzheimer en humanos

El valor de estos hallazgos trasciende el ámbito veterinario. Tradicionalmente, la investigación sobre el Alzheimer se ha basado en modelos de roedores modificados genéticamente, que no desarrollan demencia de forma natural. El estudio de gatos con deterioro cognitivo ofrece un modelo más fiel a la enfermedad humana, lo que podría acelerar el desarrollo de tratamientos efectivos tanto para mascotas como para personas. Los científicos consideran que la similitud en los procesos cerebrales entre gatos y humanos convierte a la demencia felina en una herramienta valiosa para la investigación biomédica.

El doctor Robert McGeachan, director del estudio en la Universidad de Edimburgo, subrayó: “La demencia es una enfermedad devastadora, ya sea que afecte a humanos, gatos o perros. Nuestros hallazgos resaltan las sorprendentes similitudes entre la demencia felina y la enfermedad de Alzheimer en las personas”. Por su parte, la profesora Danièlle Gunn-Moore, catedrática de Medicina Felina, destacó el impacto emocional de la enfermedad y la importancia de estos avances: “La demencia felina es muy angustiante tanto para el gato como para su persona. Mediante estudios como este, comprenderemos la mejor manera de tratarla. Esto será maravilloso para los gatos, sus dueños, las personas con Alzheimer y sus seres queridos”.

La doctora Patty Khuly, de la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, enfatizó la necesidad de descartar otras enfermedades y de adaptar el entorno y los cuidados para los gatos mayores con deterioro cognitivo, recordando que la demencia felina puede estar infradiagnosticada debido a la naturaleza reservada de estos animales.

Así, la investigación sobre la demencia en gatos no solo mejora la vida de las mascotas y sus familias, sino que también aporta claves fundamentales para el avance en la lucha contra el Alzheimer en humanos, consolidando a la demencia felina como un modelo natural de referencia para el estudio de esta enfermedad.

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno progresivo que causa la degeneración y la muerte de las células cerebrales. Es la causa más común de demencia, un deterioro continuo en el pensamiento, las habilidades de comportamiento y sociales que merma de forma significativa la capacidad de una persona para funcionar de manera independiente. Entre los 60 millones de personas alrededor del mundo que viven con demencia, se estima que dos tercios o más tienen la enfermedad de Alzheimer.

La teoría principal de la causa del Alzheimer podría haberse apoyado en datos manipulados

La carrera por encontrar una cura para el Alzheimer transcurre entre disputas científicas, expectativas y algún que otro giro polémico. Especialmente en los últimos años, ya que varios profesionales han cuestionado los grandes pilares sobre los que se apoyaba la investigación. En julio de 2022, la revista Science reveló que un influyente artículo de 2006 publicado por Nature, que apuntaba a la proteína beta-amiloide como causa principal del Alzheimer, podría haberse apoyado en datos manipulados. Un año antes, se producía la aprobación de un tratamiento basado en un anticuerpo dirigido a dicha proteína (aducanumab), aunque su aval científico resultó, en muchos aspectos, incompleto y contradictorio.

Esta situación ha dividido a la comunidad médica. Mientras algunos especialistas consideran que ese fármaco no debería haber llegado al mercado, hay voces que defendieron darle una oportunidad. Millones de personas a la espera de tratamientos efectivos mantienen viva la cuestión central: ¿por qué la ciencia sigue sin dar con una solución clara frente a una de las enfermedades más extendidas? Ahora, Donald Weaver, profesor de Química, Medicina, y Farmacia en la Universidad de Toronto y neurólogo clínico en el Toronto Western Hospital está desarrollando una nueva teoría sobre las causas - y el posible enfoque de tratamiento - del Alzheimer, según compartió a través del medio The Conversation.

Salir del ciclo de la beta-amiloide

Durante años, el foco de casi todos los avances se ha dirigido a tratar de evitar la formación de grupos dañinos de una proteína, la beta-amiloide, en el cerebro. La mayoría de los esfuerzos y recursos se concentraron en esa dirección, desplazando otras líneas de investigación. Según el experto, este “bucle de la beta-amiloide” es una de las causas del estancamiento que vive actualmente la búsqueda de soluciones.

Donald Weaver propone una perspectiva distinta, apoyada en treinta años de investigación. Según el experto, el Alzheimer no sería, en esencia, una dolencia propia del tejido cerebral, sino un problema derivado del propio sistema inmunitario del cerebro.

El sistema inmunitario está presente en todos los tejidos del cuerpo, preparado para reparar daños o combatir agentes invasores. Así como reacciona ante una herida o una infección en cualquier otro órgano, en el cerebro responde frente a golpes o la presencia de microorganismos. La clave está en que la beta-amiloide, lejos de ser una proteína extraña o un error del organismo, cumple una función legítima dentro del sistema inmune cerebral. Opera como defensa activa en caso de lesión o infección.

El problema aparece por la similitud entre las membranas de las bacterias y las neuronas: la beta-amiloide no logra diferenciar entre ambas (debido a una enorme similitud entre las moléculas grasas que las componen) y puede atacar por error las células cerebrales sanas. Este ataque equivocado provoca un deterioro crónico y progresivo de las funciones mentales y termina desencadenando demencia. Todo porque la beta-amiloide es incapaz de distinguir un invasor de una neurona. Desde ese punto de vista, el Alzheimer podría considerarse una enfermedad autoinmune, en la que el sistema inmune cerebral dirige su respuesta contra su propio tejido.

En otras enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, algunos tratamientos basados en esteroides resultan efectivos. Sin embargo, estos mismos tratamientos no funcionan en el Alzheimer. La explicación reside en la complejidad y especificidad del cerebro respecto a otros órganos.

La visión inmunitaria del Alzheimer sostiene que, aunque la beta-amiloide participa en la defensa, también desempeña un papel en el proceso autoinmune que conduce a la enfermedad. Por ello, la investigación actual explora la posibilidad de actuar sobre otros mecanismos de regulación inmune dentro del cerebro que puedan abrir la puerta a nuevas oportunidades terapéuticas.

Otras teorías y la urgencia de nuevos enfoques

Junto a esta hipótesis inmunitaria existen otros enfoques en desarrollo. Hay investigaciones que apuntan al mal funcionamiento de las mitocondrias, las “fábricas de energía” de las neuronas; otras analizan el posible origen infeccioso, especialmente ligado a bacterias de la boca; y también se estudia el papel de metales como el zinc, el cobre o el hierro en la aparición de la enfermedad.

Nuevas propuestas aparecen en un contexto en el que la demencia afecta a más de 50 millones de personas, a un ritmo de un nuevo diagnóstico cada tres segundos (según datos de la Organización Mundial de la Salud). Con frecuencia, los afectados son incapaces de reconocer a sus propios hijos o pareja, incluso después de décadas de convivencia. El Alzheimer representa una urgencia para la salud pública. La magnitud del problema obliga a seguir investigando y abrir nuevas vías de tratamiento, con la vista puesta en comprender mejor el origen y posibles soluciones para quienes conviven con la enfermedad y su entorno.

Barcelona (España), 3 feb (EFE).- Un estudio del Barcelonaβeta Brain Research Center (BBRC), centro de investigación español de la Fundación Pasqual Maragall, ha identificado que la acumulación de la proteína beta amiloide puede, por sí sola, causar daño cerebral en etapas tempranas del Alzheimer.

El estudio del BBRC, publicado en la revista Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, proporciona nuevas claves sobre cómo se desarrolla esta enfermedad.

Los resultados del estudio, patrocinado por la Fundación "la Caixa", han sido posibles gracias a la participación de 360 voluntarios de mediana edad sin deterioro cognitivo de la cohorte Alfa (grupo de individuos que comparten una característica común).

El hallazgo abre la puerta a enfoques preventivos y tratamientos más tempranos, que podrían ralentizar el avance de la enfermedad del Alzheimer.

Hasta ahora se creía que la neurodegeneración en el Alzheimer, especialmente la que afecta al lóbulo temporal medial del cerebro -una región esencial para la función de la memoria-, se producía únicamente cuando estaban presentes dos proteínas clave: la beta amiloide y la tau.

Sin embargo, este nuevo trabajo sugiere que la acumulación de la beta amiloide puede, por sí sola, desencadenar daño cerebral y pérdida de memoria en las primeras etapas, incluso sin la presencia de niveles altos de tau.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigadores del BBRC, liderado por el doctor Raffaele Cacciaglia, ha trabajado con dos cohortes independientes de personas sin deterioro cognitivo, para analizar datos a través de resonancias magnéticas de alta resolución y marcadores de la enfermedad.

Los resultados demuestran que la acumulación de beta amiloide puede ser un indicador de cambios estructurales en el cerebro y un posible deterioro de la memoria antes de la aparición de síntomas evidentes.

Según el doctor Raffaele Cacciaglia, investigador del BBRC y líder del estudio, "en los últimos años se han aprobado los primeros medicamentos para reducir la acumulación de beta amiloide en el cerebro de personas en las primeras fases del Alzheimer".

La investigación, ha añadido Cacciaglia, sugiere que "intervenir en etapas tempranas, antes de que aparezcan síntomas, podría ralentizar la progresión de la enfermedad".

"La beta amiloide -ha precisado- parece afectar directamente el hipocampo, una región clave para la memoria, por lo que actuar de forma anticipada podría reducir significativamente los riesgos asociados al Alzheimer".

El estudio ha analizado muestras de líquido cefalorraquídeo de 360 personas voluntarias de la cohorte Alfa impulsada por la Fundación "la Caixa", y ha empleado tecnologías de última generación para capturar imágenes detalladas del hipocampo y otras estructuras del cerebro mediante técnicas avanzadas de resonancia magnética.

Además, los datos de los participantes Alfa se han cotejado con la cohorte de validación EPAD, sin síntomas de Alzheimer ni presencia de proteína tau.

El descubrimiento, según el cual la proteína beta amiloide por sí sola puede causar atrofia inicial en regiones críticas del cerebro, subraya la importancia de la detección temprana y la prevención.

Refuerza, además, la necesidad de los ensayos clínicos dirigidos a personas con perfiles de riesgo, antes de que el Alzheimer empiece a manifestarse. EFE

El estudio del BBRC, publicado en la revista Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, proporciona nuevas claves sobre cómo se desarrolla esta enfermedad.

Los resultados del estudio, patrocinado por la Fundación "la Caixa", han sido posibles gracias a la participación de 360 voluntarios de mediana edad sin deterioro cognitivo de la cohorte Alfa (grupo de individuos que comparten una característica común).

El hallazgo abre la puerta a enfoques preventivos y tratamientos más tempranos, que podrían ralentizar el avance de la enfermedad del Alzheimer.

Hasta ahora se creía que la neurodegeneración en el Alzheimer, especialmente la que afecta al lóbulo temporal medial del cerebro -una región esencial para la función de la memoria-, se producía únicamente cuando estaban presentes dos proteínas clave: la beta amiloide y la tau.

Sin embargo, este nuevo trabajo sugiere que la acumulación de la beta amiloide puede, por sí sola, desencadenar daño cerebral y pérdida de memoria en las primeras etapas, incluso sin la presencia de niveles altos de tau.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de investigadores del BBRC, liderado por el doctor Raffaele Cacciaglia, ha trabajado con dos cohortes independientes de personas sin deterioro cognitivo, para analizar datos a través de resonancias magnéticas de alta resolución y marcadores de la enfermedad.

Los resultados demuestran que la acumulación de beta amiloide puede ser un indicador de cambios estructurales en el cerebro y un posible deterioro de la memoria antes de la aparición de síntomas evidentes.

Según el doctor Raffaele Cacciaglia, investigador del BBRC y líder del estudio, "en los últimos años se han aprobado los primeros medicamentos para reducir la acumulación de beta amiloide en el cerebro de personas en las primeras fases del Alzheimer".

La investigación, ha añadido Cacciaglia, sugiere que "intervenir en etapas tempranas, antes de que aparezcan síntomas, podría ralentizar la progresión de la enfermedad".

"La beta amiloide -ha precisado- parece afectar directamente el hipocampo, una región clave para la memoria, por lo que actuar de forma anticipada podría reducir significativamente los riesgos asociados al Alzheimer".

El estudio ha analizado muestras de líquido cefalorraquídeo de 360 personas voluntarias de la cohorte Alfa impulsada por la Fundación "la Caixa", y ha empleado tecnologías de última generación para capturar imágenes detalladas del hipocampo y otras estructuras del cerebro mediante técnicas avanzadas de resonancia magnética.

Además, los datos de los participantes Alfa se han cotejado con la cohorte de validación EPAD, sin síntomas de Alzheimer ni presencia de proteína tau.

El descubrimiento, según el cual la proteína beta amiloide por sí sola puede causar atrofia inicial en regiones críticas del cerebro, subraya la importancia de la detección temprana y la prevención.

Refuerza, además, la necesidad de los ensayos clínicos dirigidos a personas con perfiles de riesgo, antes de que el Alzheimer empiece a manifestarse. EFE

*Este contenido fue producido por expertos de Mayo Clinic y reproducido en la revista “Understanding Alzheimer’s - Your Guide to Brain Health”, publicada en Estados Unidos

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno progresivo que causa la degeneración y la muerte de las células cerebrales. Es la causa más común de demencia, un deterioro continuo en el pensamiento, las habilidades de comportamiento y sociales que interrumpe la capacidad de una persona para funcionar de manera independiente.

Entre los 60 millones de personas alrededor del mundo que viven con demencia, se estima que dos tercios o más tienen la enfermedad de Alzheimer. En los Estados Unidos, esta es la sexta causa principal de muerte y la tercera más común de fallecimiento entre los adultos mayores.

Estos hechos pueden parecer sombríos, pero hay esperanza. Los investigadores son optimistas en que, en el futuro cercano, podremos diagnosticar la enfermedad de Alzheimer más temprano que nunca, antes de que aparezcan los signos y síntomas. Esto ofrece nuevas oportunidades para las personas que viven con la patología.

La neurodegeneración en el cerebro

La enfermedad de Alzheimer afecta al cerebro dañando sus componentes más básicos, sus células nerviosas (neuronas), haciendo que pierdan su función con el tiempo y finalmente mueran. Las neuronas transmiten mensajes dentro del cerebro mismo y entre el cerebro y el resto del cuerpo. El proceso por el cual la enfermedad de Alzheimer destruye las neuronas se llama neurodegeneración. Además de dañar las neuronas, la enfermedad también interrumpe los puntos de comunicación (sinapsis) entre las neuronas. Esto dificulta que las células cerebrales hablen entre sí.

En las etapas avanzadas de la enfermedad, la neurodegeneración causa una reducción significativa del cerebro.

Típicamente, el primer lugar donde la enfermedad de Alzheimer ataca es una área del cerebro llamada el hipocampo, el centro de control central dentro del sistema límbico del cerebro que controla la memoria. Esta es la razón por la cual la pérdida de memoria es uno de los primeros signos notables de la enfermedad. Otra parte del cerebro afectada al principio es la amígdala, que juega un papel importante en las emociones y el comportamiento. Con el tiempo, la pérdida de neuronas se extiende en un patrón algo predecible a otras regiones del cerebro.

Principales causas de demencia

La demencia es un término general que describe un grupo de síntomas que afectan la memoria, el pensamiento y las habilidades sociales lo suficiente como para interferir con la vida diaria.

La demencia puede afectar el comportamiento, la toma de decisiones, la memoria, el lenguaje, la percepción visual o espacial y la atención. Típicamente, más de una de estas áreas se ve afectada, pero a menudo un área se ve más afectada que otras.

Las cuatro principales causas de demencia son: Alzheimer, demencia vascular, cuerpos de Lewy y demencia frontotemporal. Cada una tiene características diferentes y está asociada con síntomas específicos. Dicho esto, la experiencia de la demencia es a menudo única para cada individuo. No todos experimentarán todos los síntomas del trastorno.

Proteínas sin control

La causa exacta de la enfermedad de Alzheimer no se entiende completamente, pero las proteínas cerebrales que no funcionan normalmente están en el núcleo de la enfermedad, alterando el trabajo de las neuronas cerebrales y desatando una serie de eventos tóxicos.

Dos proteínas, beta-amiloide y tau, están asociadas con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. La beta-amiloide produce placas en el cerebro y tau causa enredos.

• Placas: la beta-amiloide es un fragmento sobrante de una proteína más grande. Cuando estos fragmentos se agrupan, parecen tener un efecto tóxico en las neuronas y alteran la comunicación de célula a célula. Los cúmulos forman depósitos más grandes llamados placas amiloides, que también incluyen otros restos celulares.

Además de interrumpir la comunicación entre las células cerebrales, se cree que las placas activan células inmunitarias que desencadenan inflamación dañina. Los investigadores han encontrado que cúmulos más pequeños de beta-amiloide también pueden ser tóxicos para las células cerebrales. El resultado final de todos estos cambios es la muerte celular.

• Ovillos: las proteínas tau interfieren con el sistema de soporte y transporte interno de una neurona que se usa para llevar nutrientes y otros materiales esenciales. En la enfermedad de Alzheimer, las proteínas tau cambian de forma y se organizan en estructuras llamadas ovillos neurofibrilares. Estos son disruptivos y tóxicos.

Entre las personas con Alzheimer, en lugar de estabilizar la estructura de una célula como se supone que debe hacerlo, las hebras de la proteína tau se desenredan y se agrupan. A su vez, forman masas enredadas dentro de una neurona. Los ovillos evitan que los nutrientes y los mensajes lleguen a donde se necesitan en el cerebro. El resultado es un deterioro en el funcionamiento del cerebro.

Los científicos aún están aprendiendo el papel exacto que juegan los ovillos y las placas en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Ambos se ven en otras formas de demencia también. De hecho, se han encontrado en personas que no experimentan ningún síntoma de demencia. La gran diferencia es que las personas con la enfermedad de Alzheimer típicamente tienen muchas más placas y ovillos que las personas sin la enfermedad, y tienden a desarrollarlos a una edad más temprana.

Factores de riesgo

Los científicos creen que para la mayoría de las personas, la enfermedad de Alzheimer resulta de una combinación de factores genéticos, de estilo de vida y ambientales que afectan el cerebro con el tiempo.

Las investigaciones sugieren que los patrones de sueño deficientes y factores de riesgo asociados con enfermedades del corazón (poca actividad física, obesidad, tabaquismo, presión arterial alta, colesterol alto y diabetes mal controlada) pueden aumentar el riesgo de Alzheimer.

Los estudios también muestran que niveles más bajos de educación (tener menos de una educación secundaria) parecen ser un factor de riesgo para el Alzheimer, mientras que la participación de por vida en actividades mental y socialmente estimulantes parece reducir el riesgo de la enfermedad.

Luego están los factores genéticos, un área de investigación activa y en expansión.

Cómo influyen los genes

Muchos de los mecanismos genéticos de la enfermedad siguen sin explicarse en gran medida. Lo que la investigación ha demostrado es que el riesgo de desarrollar Alzheimer es algo mayor si un pariente de primer grado (padre o hermano) tiene la enfermedad.

• Alzheimer de inicio temprano: representa del 5% al 6% de todos los casos de la enfermedad. En el Alzheimer de inicio temprano, los signos y síntomas generalmente se desarrollan antes de los 65 años. Tres genes hacen que sea más probable que desarrolles la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano: el gen de la proteína precursora de amiloide (APP) y dos genes de presenilina, la presenilina 1 (PSEN1) y la presenilina 2 (PSEN2). Todos están involucrados en el cambio de la producción de beta-amiloide. Estas mutaciones son muy raras.
• Alzheimer de inicio tardío: es la forma más común de la enfermedad. Generalmente, se desarrolla después de los 65 años. El gen más estrechamente asociado con esta forma es la apolipoproteína E (APOE). Antes de que el gen se vinculase con la enfermedad, era conocido por su papel en transportar colesterol en la sangre a lo largo del cuerpo.

Existen tres variantes principales del gen APOE, llamadas e2, e3 y e4. Es la variante e4 la que hace que el Alzheimer sea más probable. Se obtiene una copia del gen APOE de su madre y otra de su padre. Si una de estas copias es la variante e4, tiene un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Si recibe la variante e4 de ambos padres, su riesgo es aún mayor. Entre las personas con la variante e4, el riesgo de Alzheimer parece alcanzar su punto máximo alrededor de los 70 años. No está completamente claro cómo la variante e4 aumenta el riesgo de Alzheimer.

Otros genes también han sido vinculados al Alzheimer de inicio tardío. Muchos de estos fueron identificados en estudios grandes y los investigadores aún están aprendiendo sobre sus roles en el desarrollo de la enfermedad.

• Alzheimer Atípico: algunos tipos de Alzheimer no se ajustan del todo al perfil típico de la enfermedad. Estas variaciones son menos comunes que la demencia típica del Alzheimer, afectando alrededor del 15% de todos los casos de esta enfermedad. El Alzheimer atípico también se denomina a veces Alzheimer no amnésico. No amnésico significa que no está relacionado con la pérdida de memoria. Esto es diferente de la enfermedad de Alzheimer típica, en la que la pérdida de memoria es a menudo el primer síntoma.

Las formas más comunes de Alzheimer atípico afectan el lenguaje, la percepción visual y espacial, y el comportamiento o las habilidades de pensamiento ejecutivo.

Debido a que estos tipos de la enfermedad son poco comunes, es difícil para los investigadores reunir estudios con suficientes participantes para mostrar patrones confiables en cómo progresan estas formas de la enfermedad o qué terapias son más útiles.