Durante mucho tiempo, la creencia popular y el enfoque médico tradicional asociaron el hígado graso casi exclusivamente al consumo excesivo de alcohol.

Se pensaba que, en ausencia de bebidas alcohólicas, el hígado permanecía a salvo de lesiones graves. Sin embargo, la ciencia actual ha desmentido este supuesto, demostrando que existen otros factores metabólicos capaces de desencadenar enfermedades hepáticas crónicas con la misma gravedad, incluso en personas completamente abstemias.

El nuevo paradigma del daño hepático: más allá del alcohol

Las principales instituciones de salud han documentado que el hígado puede sufrir daños graves en ausencia total de ingesta alcohólica.

El fenómeno se explica por la acumulación patológica de grasa en el hígado, un proceso que afecta actualmente a más de un tercio de los adultos a nivel global.

Esta condición, ahora conocida como Enfermedad Hepática Esteatósica Asociada a Disfunción Metabólica (MASLD), se ha convertido en la causa predominante de morbilidad y mortalidad hepática.

El consenso internacional, impulsado por expertos de la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades Hepáticas (AASLD) y otras sociedades, redefine la enfermedad no por lo que excluye (el alcohol), sino por la presencia de alteraciones metabólicas activas, como obesidad, diabetes o hipertensión.

El dato más relevante es que la MASLD se desarrolla y avanza de manera autónoma, independientemente del consumo de alcohol.

Esto significa que un estilo de vida supuestamente saludable, sin bebidas alcohólicas, no garantiza protección frente al daño hepático si persiste el consumo crónico de bebidas industriales endulzadas.

Así, el peligro se traslada a hábitos cotidianos que, hasta hace poco, se consideraban inofensivos.

El impacto metabólico de los refrescos y sus variantes “light”

Según la Mayo Clinic y el NIH, el mecanismo central de este daño reside en la metabolización hepática de la fructosa y la sacarosa líquidas, presentes en refrescos, jugos procesados y bebidas deportivas.

A diferencia de la glucosa, que es aprovechada por los músculos y otros tejidos, la fructosa es absorbida casi por completo por el hígado, donde se transforma rápidamente en grasa a través de un proceso llamado lipogénesis de novo.

El consumo regular de refrescos provoca una sobrecarga energética en el hígado, que termina saturando su capacidad de oxidación y generando depósitos de triglicéridos.

Esta acumulación grasa desencadena inflamación, resistencia a la insulina y, a largo plazo, fibrosis y cirrosis hepática. La Universidad de Harvard advierte que las calorías líquidas no producen saciedad, lo que lleva a una ingesta excesiva y favorece el aumento de peso.

Un factor crucial es la velocidad con la que los azúcares líquidos llegan al hígado: al carecer de fibra y de efecto saciante, estas bebidas producen picos de absorción que agravan el daño tisular.

Además, la transformación acelerada de fructosa en el hígado agota el ATP celular y genera ácido úrico, lo que incrementa el estrés oxidativo y perpetúa la inflamación.

El riesgo oculto de las bebidas edulcoradas artificialmente

Uno de los hallazgos más sorprendentes de los últimos años, respaldado por estudios presentados en foros internacionales y por análisis del NIH, es que las versiones “diet” o “zero” de los refrescos no ofrecen protección frente al daño hepático.

Contrario a la creencia popular, el consumo de bebidas edulcoradas artificialmente aumenta el riesgo de desarrollar MASLD en niveles similares o incluso superiores a los refrescos azucarados.

Las investigaciones señalan que edulcorantes como aspartamo, sucralosa y acesulfame potásico alteran el microbioma intestinal, incrementan la permeabilidad del intestino y favorecen la entrada de endotoxinas al hígado.

Este fenómeno desencadena inflamación crónica y acelera la progresión hacia la fibrosis hepática, según el NIH.

Además, el dulzor intenso de estos productos estimula la secreción anticipada de insulina, favoreciendo la acumulación de grasa y dificultando la regulación del apetito.

Sustituir un refresco regular por su versión “light” no reduce el riesgo metabólico; solo el reemplazo por agua natural ha demostrado beneficios estadísticamente significativos.

Evidencia epidemiológica y recomendaciones oficiales

Estudios epidemiológicos confirman que el riesgo de enfermedad hepática asociada a bebidas azucaradas es mundial. En México, el IMSS ha clasificado el consumo habitual de refrescos como el principal detonante de la acumulación anómala de grasa hepática.

El costo hospitalario para tratar las complicaciones de la enfermedad es elevado y supone una amenaza para la sostenibilidad del sistema de salud pública.

La situación es igualmente preocupante en Estados Unidos y Europa. El NIH y Harvard han demostrado, a través de imagenología avanzada y cohortes poblacionales, que existe una relación directa y dosis-dependiente entre la frecuencia de consumo de refrescos y el desarrollo de MASLD, independientemente de la presencia de obesidad, diabetes o consumo de alcohol.

Por su parte, la Mayo Clinic y NIH recomiendan eliminar por completo las bebidas azucaradas y edulcoradas de la dieta, señalando que ningún nivel de consumo es seguro para la salud hepática.

Las guías médicas actuales enfatizan la importancia de la hidratación con agua pura y la adopción de patrones dietéticos ricos en fibra y antioxidantes, como la dieta mediterránea.

Estrategias de detección y prevención

La enfermedad hepática metabólica suele cursar de manera asintomática en sus primeras fases. Por ello, los especialistas recomiendan realizar pruebas de estratificación de riesgo, como el índice FIB-4 y la elastografía hepática, en personas con factores de riesgo metabólico o antecedentes de consumo frecuente de bebidas industriales.

Estas herramientas permiten detectar a tiempo la presencia de daño hepático y facilitar intervenciones tempranas.

El abordaje preventivo exige una reeducación alimentaria en la población general, ya que la única manera de revertir el daño hepático inicial es modificar de raíz los hábitos de consumo.

Esto implica sustituir los refrescos y jugos comerciales por agua y limitar de manera drástica la ingesta de azúcares simples.

Esta decisión, simple en apariencia, puede marcar la diferencia entre la salud y la enfermedad hepática crónica.

(HealthDay News) -- Las mezclas de aditivos alimentarios que se encuentran comúnmente en las bebidas dietéticas, las sopas, los postres lácteos y las salsas podrían aumentar ligeramente el riesgo de diabetes tipo 2 de una persona, señala un estudio reciente.

Una mezcla de aditivos que se encuentran comúnmente en las bebidas endulzadas artificialmente aumentó el riesgo de diabetes tipo 2 en un 13 por ciento entre un grupo de casi 110.000 personas, informaron los investigadores en la revista PLOS Medicine.

Del mismo modo, una mezcla de aditivos asociada con alimentos ultraprocesados como caldos y salsas aumentó el riesgo de diabetes en un 8%, según muestran los resultados.

“Los hallazgos sugieren que varios aditivos emblemáticos presentes en muchos productos con frecuencia se consumen juntos, y que ciertas mezclas se asocian con un riesgo más alto de esta enfermedad”, señaló la investigadora principal, Marie Payen de la Garanderie, estudiante doctoral del INSERM, una organización de investigación en salud de Francia.

“Por lo tanto, estas sustancias podrían representar un factor de riesgo modificable, allanando el camino para las estrategias para prevenir la diabetes tipo 2″, añadió en un comunicado de prensa.

En el estudio, los investigadores analizaron datos de más de 108.000 personas que participaron en un estudio francés a largo plazo que evaluaba los vínculos entre la nutrición y la salud. Todos los participantes completaron de dos a 15 días de registros dietéticos que rastreaban todos los alimentos y bebidas consumidos, así como marcas específicas. A continuación, se hizo un seguimiento de la salud de los participantes durante casi ocho años.

Los investigadores observaron cinco mezclas diferentes de aditivos que se usan comúnmente en los alimentos procesados, para ver si tenían algún efecto sobre el riesgo de diabetes. Dos de las mezclas aumentaron el riesgo significativamente, según muestran los resultados:

Una de las mezclas incluía aditivos utilizados en las bebidas dietéticas, como acidificantes y reguladores de la acidez (ácido cítrico, citratos de sodio, ácido fosfórico, ácido málico), colorantes (sulfito de amoníaco, caramelo, antocianinas, extracto de pimentón), edulcorantes (acesulfamo-K, aspartamo, sucralosa), emulsionantes (goma arábiga, pectina, goma guar) y un agente de recubrimiento (cera de carnauba).

La otra mezcla, utilizada en los alimentos procesados, contenía varios emulsionantes (almidones modificados, pectina, goma guar, carragenanos, polifosfatos, goma xantana), un conservante (sorbato de potasio) y un colorante (curcumina).

“Hasta donde sabemos, estos hallazgos proporcionan la primera información sobre los aditivos alimentarios que se ingieren juntos con frecuencia”, concluyeron los investigadores.

Sin embargo, los investigadores anotaron que se necesitan más estudios para comprender por qué estas mezclas de aditivos específicos aumentarían el riesgo de diabetes.

“Este estudio observacional por sí solo no es suficiente para establecer un vínculo causal”, dijo de la Garanderie. “Sin embargo, nuestros hallazgos están en línea con el reciente trabajo experimental (de laboratorio) que sugiere posibles efectos de cóctel” entre varios aditivos.

Más información: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. ofrecen más información sobre la diabetes tipo 2.

FUENTE: INSERM, comunicado de prensa, 8 de abril de 2025

*Dennis Thompson HealthDay Reporter