Viajar entre Nueva York y Los Ángeles en tan solo tres horas podría pasar de ser una fantasía a una realidad antes de 2027. El gobierno de Estados Unidos emitió una orden ejecutiva que pone fin a la prohibición de vuelos supersónicos comerciales sobre territorio estadounidense, una restricción que estuvo vigente durante 52 años. Esta decisión, reportada por Space.com, inicia un proceso regulatorio capaz de transformar la aviación comercial y reducir drásticamente los tiempos de viaje en rutas clave.

La orden ejecutiva deroga la normativa impuesta en 1973 por la Administración Federal de Aviación (FAA), que vetó los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra debido a las crecientes preocupaciones por el ruido.

De acuerdo con el cronograma oficial, la prohibición se eliminará antes del 3 de diciembre de este año. Posteriormente, la FAA establecerá los estándares de certificación de ruido para estas aeronaves antes del 6 de diciembre de 2026, y las reglas definitivas para su operación estarán finalizadas en junio de 2027. Según Space.com, este calendario regulatorio es ambicioso y puede acelerar la llegada de una nueva era de la aviación.

Prohibición, avances y tecnología supersónica

El origen de la prohibición se remonta a la década de 1970, cuando el desarrollo de aviones supersónicos por parte de Estados Unidos, Francia, Reino Unido y la Unión Soviética generó expectativas, pero también rechazo social.

Los primeros modelos, como el Tu-144 soviético, utilizaban potentes posquemadores para superar la barrera del sonido y producían estampidos sónicos ensordecedores que incluso causaban daños en ventanas al nivel del suelo. Estas molestias llevaron a la FAA a restringir los vuelos supersónicos comerciales sobre tierra desde 1973, limitando su operación a rutas transoceánicas.

Actualmente, la tecnología superó los principales obstáculos que motivaron la restricción original. Empresas como Boom Supersonic desarrollaron el concepto de crucero sin estampido, que consiste en volar por encima de 9.100 metros y alcanzar velocidades supersónicas sin que el estampido sónico llegue al suelo.

Este fenómeno, conocido como corte Mach, se logró en enero de 2025, cuando un avión de Boom realizó una prueba en la que los estampidos se disiparon en la atmósfera antes de tocar la superficie, según detalló Space.com.

Competencia empresarial y perspectivas regulatorias

La carrera por liderar el renacimiento de la aviación supersónica no se limita a Boom Supersonic. Lockheed Martin, en colaboración con la NASA, desarrolló el X-59, un avión demostrador cuyo diseño ubica los motores en la parte superior del fuselaje.

Esta configuración ayuda a reducir las ondas de choque y minimizar el ruido percibido en tierra. El X-59 realizó pruebas en tierra y surge como un competidor relevante en la búsqueda de vuelos supersónicos comerciales silenciosos.

El proceso regulatorio de los vuelos supersónicos se compara con el de otras tecnologías disruptivas en aviación. Por ejemplo, la regulación de los drones comerciales en Estados Unidos se desarrolló desde el mandato gubernamental hasta su implementación final en un plazo de cuatro años, lo que indica que el calendario propuesto para los vuelos supersónicos, aunque exigente, resulta factible.

En el corto plazo, el sector aeronáutico estadounidense se alista para una transformación profunda. El levantamiento de la restricción, la definición de estándares de ruido y la competencia entre empresas como Boom Supersonic y Lockheed Martin anticipan una nueva etapa en la movilidad aérea.

Space.com señala que, si el proceso regulatorio mantiene su ritmo, los pasajeros podrían disfrutar vuelos comerciales supersónicos sobre tierra en un plazo equiparable al requerido para integrar los drones en el espacio aéreo estadounidense.

El pasado 10 de febrero de 2025, un momento histórico tuvo lugar en el cielo sobre el desierto de Mojave, California, cuando el avión de demostración XB-1, desarrollado por Boom Supersonic, rompió la barrera del sonido durante su segundo vuelo supersónico. Este evento marcó un hito no solo por la velocidad alcanzada, sino también por la captura de una imagen única de las ondas de choque generadas por el avión, gracias a una colaboración con la NASA. Además, los datos recopilados confirmaron que el vuelo no produjo un estruendo sónico audible en tierra.

La sorprendente imagen fue obtenida mediante una técnica avanzada conocida como fotografía Schlieren, que permite visualizar las ondas de choque resultantes del avión atravesando el aire a velocidades supersónicas, según informó la compañía en un comunicado de prensa.

Este método fue ejecutado por equipos de NASA desde tierra. El piloto de pruebas principal de Boom, Tristan “Geppetto” Brandenburg, tuvo un papel crucial al posicionar el XB-1 en el lugar y momento exactos para que la aeronave pudiera ser fotografiada frente al sol, capturando así las ondas de choque generadas al superar Mach 1.

El desafío técnico detrás de la impresionante fotografía

El XB-1 no solo es un demostrador tecnológico, sino también un símbolo de innovación en la aviación civil. En enero de 2025, esta aeronave se convirtió en el primer avión supersónico civil construido en Estados Unidos y el primero desarrollado de forma independiente que logra volar más rápido que la velocidad del sonido, según declaró Boom Supersonic.

El fundador y director ejecutivo de la compañía, Blake Scholl, destacó la relevancia de este avance al afirmar: “Esta imagen hace visible lo invisible: el primer avión supersónico civil de fabricación estadounidense que rompe la barrera del sonido. Gracias al excepcional vuelo de Geppetto y a nuestra colaboración con la NASA, pudimos capturar esta imagen icónica”.

Scholl también subrayó la importancia de confirmar que el vuelo no generó un estruendo sónico audible en tierra, lo que “allana el camino para vuelos de costa a costa hasta un 50% más rápidos”.

La obtención de imágenes Schlieren durante un vuelo supersónico es un proceso altamente complejo que requiere una gran sincronización entre el avión, las condiciones ambientales y los equipos de captura en tierra. Según explicó la empresa en su comunicado, el piloto tuvo que maniobrar el XB-1 con extrema precisión para alinearlo con el sol en el momento exacto mientras pasaba sobre el desierto de Mojave, permitiendo que las cámaras de NASA capturaran las ondas de choque.

De igual manera, los datos de la explosión sónica generada durante el vuelo fueron capturados utilizando micrófonos y otros dispositivos de registro de nivel de presión sonora que estaban ubicados en sitios estratégicos.

Allanando el camino para crear vuelos de larga distancia más veloces

Los datos demostraron que es posible realizar vuelos supersónicos sin crear una explosión sónica, hecho que, según informaron en el comunicado de prensa, coincide con una investigación de la NASA “en un esfuerzo por acercar los viajes comerciales supersónicos al público”.

Los datos recopilados durante el vuelo del XB-1 serán utilizados para incorporar el “Boomless Criuse” al avión supersónico Overture. Esta capacidad le permitirá a la aeronave volar a velocidades de hasta Mach 1.3 sin un estallido audible, “lo que reduce los tiempos de vuelo de costa a costa de EEUU en hasta 90 minutos”.

“El segundo vuelo supersónico del XB-1 marcó la conclusión de su innovador programa de pruebas de vuelo, y la histórica aeronave regresará ahora a su lugar de nacimiento en Denver, Colorado”, según se lee en el comunicado de prensa.

Miembros de la compañía revelaron que centrarán sus esfuerzos para construir el avión Overture, mismo que cuenta con “pedidos anticipados de United Airlines, American Airlines y Japan Airlines”.